Có chuyện gì đó đang xảy ra. Noah hành động khác lạ, lạ lắm. Từ lúc chúng tôi từ trường về, cô ấy chưa ra khỏi phòng. Tôi biết cô ấy không khỏe, và tôi muốn gặp cô ấy. Từ khi tôi nhìn thấy vết sẹo đó, tôi có một linh cảm. Có chuyện gì đó đã xảy ra với cô ấy từ rất lâu rồi, và có chuyện gì đó đang xảy ra khiến cô ấy hành động như thế này. Say xỉn cho đến khi ngất đi... Đó không phải là Noah, không phải Noah mà tôi biết, không phải người mà tôi yêu.

Cô ấy hầu như không nói chuyện với tôi. Tôi đã làm tổn thương cô ấy, và tôi đáng bị đẩy ra xa, nhưng tôi không thể để bất cứ điều gì tồi tệ xảy ra với cô ấy. Tôi cần bảo vệ cô ấy khỏi thằng khốn Ronnie đó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đi theo cô ấy hoặc theo dõi trong bí mật.

Điện thoại reo. Tôi nhấc máy và nói chuyện với em gái. Tôi không thể ở đó vào ngày đầu tiên con bé đi học, và điều đó khiến tôi đau lòng, nhưng tôi cũng không thể để Noah một mình. Tôi cảm thấy tội lỗi, nhưng có điều gì đó bảo tôi rằng tôi cần phải ở đây với cô ấy. Tôi nói với em gái rằng tôi sẽ đến thăm sớm nhất có thể và chúc con bé một ngày tuyệt vời ở trường. Tôi tưởng tượng con bé mặc bộ đồng phục nhỏ và đeo ba lô Cars, và tôi vô cùng hối tiếc.

Vài ngày trôi qua, vào thứ năm, có một thứ đã đánh gục tôi: Tôi về phòng sau một ngày mệt mỏi ở trường đại học và nghe thấy tiếng cười ồn ào phát ra từ phòng Noah. Tôi mở toang cửa và thấy cô ấy ở cùng hai thằng con trai và ba đứa con gái. Căn phòng đầy khói, và mùi nồng nặc không thể nhầm lẫn được là mùi cần sa. Jenna ở đó với thằng ngốc mà Noah đã hôn lúc chơi quay chai. Sophie cũng ở đó, mặc váy đồng phục và áo lót màu đỏ.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?" Tôi hét lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Ít nhất thì Noah cũng mặc quần áo đầy đủ, nhưng cô ấy có một điếu cần sa màu trắng nhỏ đang hút ngay giữa các ngón tay.

"Nicholas, ra ngoài!" cô ấy hét lên, đứng dậy.

Tôi muốn lay cô ấy và đá từng người ra khỏi đó, nhưng thay vào đó, tôi chỉ bước tới và lấy điếu cần sa khỏi tay cô ấy.

"Em nghĩ gì mà hút thứ này?"

Cô ấy đứng im một lúc rồi nhún vai thờ ơ. Mắt cô ấy đỏ hoe, đồng tử giãn ra. Cô ấy đang phê.

"Tất cả ra ngoài!" Tôi hét lên.

Mấy đứa con gái bật dậy và bỏ chạy, trong khi hai thằng con trai cố chào hỏi.

"Anh làm sao thế? Chúng tôi chỉ đang vui vẻ thôi mà", một trong hai nói. Chỉ liếc nhìn tôi một cái, hắn ta trở nên ngoan ngoãn và nói, "Được rồi, bình tĩnh nào anh bạn", rồi thu dọn đồ đạc.

Noah chống tay lên hông, thách thức.

"Để tôi yên!" cô ấy nói, cố gắng vòng qua tôi và đi qua cửa. Tôi nắm lấy cánh tay cô ấy và buộc nhìn tôi.

"Em muốn nói cho anh biết chuyện quái gì đang xảy ra với em không?" Tôi hỏi, giận dữ.

Cô ấy nhìn lại, tôi có thể thấy đôi mắt cô ấy đang che giấu điều gì đó đen tối, nhưng cô ấy vẫn mỉm cười với tôi một cách vô hồn.

"Đây là thế giới của anh mà, Nicholas", cô ấy bình tĩnh trả lời. "Tôi đang sống cuộc sống của anh, đi chơi với bạn bè anh, và cảm thấy như mình chẳng phải lo lắng gì trên đời. Anh là vậy, tôi cũng phải như vậy," cô ấy nói và lùi lại, tách ra khỏi tôi.

Tôi không thể tin vào những gì mình đang nghe.

"Em mất trí rồi," tôi rít lên với cô ấy. Tôi không thích những gì mắt mình nhìn thấy; tôi không thích cô gái mà tôi yêu đang trở thành. Nhưng khi tôi nghĩ về điều đó, những gì cô ấy đang làm và cách cô ấy làm giống hệt những điều tôi đã làm trước khi gặp cô ấy. Tôi là người đã kéo cô ấy vào tất cả những chuyện này. Đó là lỗi của tôi. Đó là lỗi của tôi khi cô ấy tự hủy hoại mình.

Theo một cách nào đó, chúng tôi đã đổi vai. Cô ấy đã xuất hiện và kéo tôi ra khỏi hố đen mà tôi đã rơi vào, nhưng khi làm vậy, cô ấy đã thay thế tôi.

"Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy mình đang kiểm soát mọi thứ, và tôi thích điều đó, vậy nên hãy để tôi yên," cô ấy nói, đẩy tôi ra và bước ra khỏi cửa.

Tôi vẫn ở nguyên tại chỗ. Tôi có thể làm gì? Noah đang che giấu điều gì đó, và cô ấy sẽ không nói cho tôi biết. Tôi đã đánh mất lòng tin của cô ấy từ lâu rồi, để lấy lại được, tôi sẽ phải chơi trò của cô ấy. Tôi muốn bảo vệ cô ấy, muốn giữ cô ấy tránh xa nơi cô ấy sắp đến, nhưng làm sao tôi có thể nếu cô ấy hầu như không muốn ở cùng chỗ với tôi?

Yêu cô gái đó sẽ chấm dứt chút kiên nhẫn cuối cùng còn lại trong tôi.

Đêm đó, bố tôi và Raffaella đi họp và ngủ qua đêm tại khách sạn Hilton ở trung tâm thành phố. Tôi ở nhà để trông chừng Noah và đảm bảo cô ấy không gặp thêm rắc rối nào nữa. Tôi không biết mình đã trở thành vệ sĩ của cô ấy từ khi nào, nhưng có điều gì đó ở cô ấy khiến tôi không thể để cô ấy một mình. Tôi khó có thể ở cùng một mái nhà với cô ấy mà không muốn lại gần và ôm cô ấy vào lòng.

Tôi lo lắng về sự thay đổi trong hành vi của cô ấy và đặc biệt là khả năng cô ấy có thể bắt đầu hành động giống như những người xung quanh tôi. Sự tươi tắn, ngây thơ tự nhiên của cô ấy đã khiến tôi nhận ra rằng bên ngoài thế giới tôi đang sống, có rất nhiều điều tôi không biết, và việc nhìn thấy Noah biến thành một người giống tôi gần như giết chết tôi.

Đã quá nửa đêm khi tôi nghe thấy tiếng cửa trước mở. Noah ra ngoài với Jenna. Tôi không biết đi đâu, và khi tôi hỏi, cô ấy đã lái xe mui trần của bạn gái Lion ra ngoài. Khi trở về, cô ấy lại say. Cô ấy thậm chí còn không nhận ra tôi ở đó. Cô ấy đi chân trần, một tay cầm giày, một tay cầm ví.

"Em từ đâu về vậy?" Tôi hỏi. Cô ấy giật mình và cau mày nhìn tôi.

"Anh làm gì ở đó vậy? Anh làm tôi sợ đấy!" cô ấy đáp lại, cố gắng giữ thăng bằng. Sau khi thấy cô ấy suýt ngã, tôi bế cô ấy lên, mặc cho phản đối, và đưa cô ấy vào phòng tắm, đặt cô ấy lên thành bồn tắm trong khi tôi bật vòi hoa sen.

"Anh có cách thực sự kỳ lạ để cố gắng đưa tôi lên giường, anh biết không?" cô ấy nói. Nhưng ít nhất cô ấy không hét lên hay cố gắng trốn thoát. Đôi mắt cô ấy đờ đẫn khi tôi cởi áo khoác của cô ấy. Tóc cô ấy rối bù, má hồng hào, và đôi môi cô ấy trông đầy đặn hơn bình thường. Ngay cả khi say, cô ấy vẫn thu hút tôi, và tôi phải giữ bình tĩnh để không đưa cô ấy vào phòng ngủ theo cách tôi đã làm lần trước khi cô ấy như thế này. Tuy nhiên, tôi đã tức giận, và thái độ của cô ấy làm tôi lo lắng.

"Đến khi mà anh ngủ được với em, kỳ lạ thay đó là điều cuối cùng sẽ xảy ra", tôi ngồi xuống một cách cay độc khi cởi áo ngoài của cô ấy và nhìn chằm chằm vào chiếc áo ngực ren đen của cô ấy một lúc.

"Giờ tôi chẳng quan tâm anh làm gì. Anh đã nhìn thấy vết sẹo của tôi, nó không khiến anh kinh tởm, thậm chí có vẻ không làm anh sợ như nó đã làm với tôi. Nó gợi lại rất nhiều ký ức tồi tệ, anh biết không?" Tôi ngừng cởi đồ cô ấy. Tôi không thể chịu đựng được khi nhìn thấy cô ấy khỏa thân; cơ thể cô ấy đã tác động quá mạnh đến tôi. Tôi ghét việc mình không thể ngừng ám ảnh về việc cô ấy trông tuyệt vời như thế nào ngay cả khi cô ấy đang nói về một điều gì đó nghiêm túc như vậy. Khi mọi người say, họ nói sự thật. Tôi cần tận dụng tình huống này.

"Noah, em sợ điều gì?" Tôi hỏi.

Sau vài giây, cô ấy trả lời, giọng cô ấy run rẩy:

"Ngay lúc này, tôi sợ anh."

Tôi đứng rất yên và cố gắng không phát ra tiếng động. Cô ấy run rẩy, và tôi biết đó là vì tôi đang chạm vào cô ấy. Cô ấy muốn tôi, tôi không quá ngu ngốc để nhận ra điều đó, nhưng tôi cũng biết cô ấy có tình cảm với tôi, mặc dù cô ấy từ chối chấp nhận.

Môi cô ấy cách môi tôi một inch, và môi dưới của cô ấy đang cầu xin ai đó hôn nó, cắn nhẹ nó. Nhưng tôi sẽ không làm vậy. Không phải khi cô ấy đang trong tình trạng này.

Tôi nhấc cô ấy lên và đặt cô ấy trực tiếp dưới vòi hoa sen nước lạnh. Cô ấy hét lên khi nước chạm vào da, nhưng cô ấy quá say để chống cự. Cô ấy nằm đó, cứng đờ, im lặng dưới nước khi nó đổ xuống cơ thể gần như khỏa thân của cô ấy.

"Đây là những gì em phải nhận vì hành động như một kẻ ngốc", tôi nói. Tôi cũng muốn. Tôi có thể dùng nó...

Khi cô ấy ít nhiều tỉnh táo, tôi quấn cô ấy trong khăn tắm và đi cùng cô ấy vào phòng ngủ. Tôi có thể nói rằng cô ấy đang xấu hổ về hành vi của mình. Hoặc, ít nhất, tôi hy vọng là cô ấy như vậy.

"Em đã khá hơn chưa?" Tôi hỏi khi cô ấy dựa lưng vào gối và ngước nhìn tôi.

"Tại sao anh lại làm thế? Tại sao anh lại khiến tôi khó ghét anh đến thế?"

"Tại sao em lại muốn ghét anh?"

"Bởi vì nếu tôi để ai đó làm tổn thương tôi lần nữa, tôi nghĩ mình sẽ không thể vượt qua được," cô ấy nói.

"Anh sẽ không làm tổn thương em," tôi nói với cô ấy, và biết rằng tôi cũng đang tự hứa với bản thân như vậy.

Trước khi trở mình và ngủ thiếp đi, cô ấy nói một câu khiến tôi đau nhói:

"Anh đã làm rồi."