Không còn lá thư nào nữa, nhưng lá thư cuối cùng đã in sâu vào tâm trí tôi. Từ Papa đã khiến những ký ức tuổi thơ mà tôi cố gắng che giấu lại hiện về. Ông ta đã rời khỏi cuộc sống của tôi sáu năm rồi; tôi thậm chí còn không nghe về tên ông ta. Khi những ngày, tuần, tháng, năm trôi qua, tâm trí tôi đã hình thành một lớp vỏ bảo vệ tôi khỏi nỗi đau khi nhớ lại những cảm xúc hay tình huống từ giai đoạn đó của cuộc đời. Và tôi không muốn quay lại đó. Có một quá khứ và một tương lai. Đối với mẹ tôi cũng vậy. Nhưng giờ mọi thứ đã trở lại.

Chỉ cần nhớ lại những gì đã xảy ra trong những ngày đó thôi cũng đủ khiến tôi sợ hãi đến mức không thể phớt lờ, và đó là lý do tại sao tôi vẫn tiệc tùng, uống rượu, làm bất cứ điều gì có thể để chạy trốn. Lúc đó tôi không thể đối mặt với nó. Tôi chưa đủ mạnh mẽ, chưa đủ. Tôi vẫn còn là một cô gái; thời gian trôi qua chưa đủ lâu. Tôi cần phải chôn vùi bóng tối đó trong tâm trí mình, và nếu điều đó có nghĩa là phải hành động như một kẻ ngốc, thì cứ như vậy đi. Tôi biết mình đang làm gì, và tác dụng gây tê của rượu là thứ duy nhất có thể làm dịu trái tim và tâm trí tôi.

Dù sao thì, những người bạn mới của tôi không thấy có gì lạ khi say xỉn gần như mỗi ngày, vì vậy tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà không cần nỗ lực nhiều. Rào cản duy nhất là Nick.

Từ khi chúng tôi trở về sau chuyến đi ngu ngốc đó, anh ấy đã cư xử như một người anh trai thực sự. Anh ấy mắng tôi nếu tôi uống quá nhiều, anh ấy chăm sóc tôi khi tôi say, anh ấy thậm chí còn đưa tôi vào phòng tắm để giúp tôi tỉnh táo. Thật nực cười và cũng khó hiểu. Tôi không muốn anh ấy lo lắng cho tôi. Tôi cần tự mình đối mặt với mọi thứ theo cách của mình. Khi chúng tôi cuối cùng đã thoát khỏi cha tôi, tôi đã thấy mẹ tôi say theo cách đó. Nếu điều đó giúp ích cho bà, tại sao tôi phải kiêng?

Tất cả những điều này chỉ xuất hiện trong đầu tôi vào ngày hôm nay khi tôi đến trường. Tôi hầu như không chú ý đến giáo viên của mình. Tôi thậm chí còn chưa ăn gì kể từ đêm hôm trước. Dạ dày tôi từ chối mọi thức ăn, tâm trí tôi đã chết, và tất cả những điều này là cách duy nhất để giữ cho những con quỷ trong tôi tránh xa.

Jenna đưa tôi về nhà. Mẹ tôi lại đi cùng William và sẽ không về nhà trong vài ngày. Tôi không biết họ đã đi đâu, và tôi cũng chẳng quan tâm. Có vài lần, tôi nhớ đến lời đe dọa của cha tôi, và tôi sợ đến mức không thở được. Nhưng ông ấy ở rất xa, trong tù, và không thể bắt được chúng tôi. Nhưng mà... Ronnie lấy được những lá thư bằng cách nào?

Tôi đặt túi xuống ghế sofa và đi vào bếp. Nicholas đang ở đó với Lion. Họ nhìn lên ngay khi tôi bước vào.

"Này, Noah," Lion nói với nụ cười căng thẳng. Nick nhìn tôi nhưng không nhúc nhích.

"Bạn gái anh vừa đi rồi," tôi nói, bước đến tủ lạnh và lấy ra một nắm nho. Trên bàn là những miếng vỏ bánh mì phô mai nướng. Thor vội vã chạy đến, vẫy đuôi.

"Thôi đi, Thor," Nick nói.

"Đừng có mà làm trò, Nicholas. Nó không làm phiền tôi đâu," tôi đáp. Anh ấy trừng mắt, túm lấy cổ con chó và lôi đi.

"Nó làm phiền anh."

Lion cười.

"Hai người đừng căng thẳng như vậy chứ," anh ta nói, đứng dậy. Tôi nhét một quả nho vào miệng. "Tôi phải cảnh báo cô, Noah, hôm nay là ngày chào mừng... Cẩn thận đấy."

"Ngày gì cơ?" Tôi lơ đãng hỏi.

Nick có vẻ bực mình với câu nói của anh ta, nhưng Lion tiếp tục: "Hôm nay là thứ sáu của tuần học đầu tiên. Là ngày chào đón những ma mới. Và cô là một trong số họ. Jenna sẽ giết tôi nếu tôi nói với cô, nhưng tôi thấy lo cho cô."

"Cô ấy sẽ không tới chỗ vớ vẩn đó đâu, nên không có gì phải lo lắng cả," Nicholas nói.

"Tôi chả hiểu anh nói gì, nhưng nếu tối nay có tiệc thì, tất nhiên, Nick, tôi sẽ đi," tôi nói.

Anh ấy lắc đầu. "Mẹ em bảo em không được ra ngoài tối nay. Bà ấy nói bà ấy không muốn em đi khi bà ấy không ở đây. Vậy nên anh chỉ làm theo lệnh thôi."

Tôi cười mỉa mai.

"Từ khi nào mà tôi để ý đến những gì anh nói thế?" Tôi hỏi, ăn thêm một quả nho nữa. Chúng rất ngon.

"Từ khi anh bắt đầu ở đây để trông chừng em. Em sẽ không đi đâu cả, nên đừng có mà cãi." Thật không thể tin được. Từ khi nào mà tôi phải làm theo những gì Nicholas Leister nói thế?

"Nghe này, Nicholas. Tôi muốn làm gì lúc nào thì làm, nên anh có thể bỏ cái trò vệ sĩ đi vì không đời nào tôi ở nhà vào tối thứ sáu."

Tôi đứng dậy định đi. Lion cười khúc khích.

"Giống như xem một trận quần vợt vậy," anh ta nói, nhưng rồi trở nên ngoan ngoãn ngay khi Nicholas nhìn anh ta bằng ánh mắt sắc lẹm.

Tôi đi ngang qua họ về phòng mình. Tôi cần phải quyết định xem nên mặc gì.

Jenna gọi tôi vào khoảng bảy giờ. Tiệc chào mừng là một truyền thống tại trường St. Marie, và thật buồn cười là nó diễn ra ngay trong khuôn viên trường. Chúng tôi phải lẻn vào. Đó được cho là bữa tiệc hoang dã nhất từ ​​trước đến nay. Các sinh viên năm nhất lo đồ ăn đồ uống rồi dọn dẹp, họ đã làm rất tốt, không ai bị bắt gặp. Vì là sinh viên năm cuối mới vào trường, tôi chỉ đến đó để vui chơi. Jenna bảo tôi nên mặc đồ thoải mái, vì vậy tôi chọn quần jean đen, áo phông cộc tay và dép xăng đan, tôi để thả tóc. Tôi gần như không cần thời gian để chuẩn bị, vì vậy tôi vẫn còn nửa giờ nữa trước khi cô ấy đến đón.

Tôi định xuống tầng dưới để ăn tối, nhưng tôi chạm trán Nick ngay cả trước khi bước xuống cầu thang. Anh ấy có vẻ đang rình rập bên ngoài phòng ngủ của tôi.

"Đi đâu?" anh ấy hỏi. Tôi muốn ghét anh ấy, ghét anh ấy và khiến cuộc sống của anh ấy trở nên thật tệ, và tôi quyết tâm cố gắng làm điều đó ngay cả khi một phần khác trong tôi muốn buông bỏ mọi thứ và hôn anh ấy ngay tại đây.

"Anh định rình rập tôi suốt đêm à?" Tôi hỏi. Anh ấy vội vã đi trước tôi, quay lại và đối mặt với tôi ở bậc cầu thang dưới cùng.

"Nicholas, quên tôi đi, làm ơn."

Tôi bắt đầu làm một chiếc bánh sandwich trong bếp. Tôi sẽ uống rượu đêm nay, và tôi cần thứ gì đó bỏ bụng. Nhưng khi tôi đang cắt bánh mì, một đôi tay túm lấy tôi từ phía sau, và một cơ thể đẩy tôi vào quầy bếp. Cảm giác như vậy sau một thời gian dài khiến tôi đánh rơi con dao đang cầm. Mặc dù đã cố gắng hết sức, tôi rùng mình khi cảm thấy đôi môi anh ấy trên bờ vai trần của mình.

"Buông tôi ra, Nicholas." Cơ thể tôi muốn sự tiếp xúc đó, nhưng tâm trí tôi hét lên Nguy hiểm! Nguy hiểm!

Nhưng anh ấy vẫn tiếp tục hôn tôi, tai tôi, cổ tôi. Anh ấy vén tóc tôi sang một bên, và cái chạm đơn giản đó khiến tôi nhắm mắt lại vì sung sướng.

"Anh chán trò chơi ngu ngốc này rồi," anh ấy nói, một tay áp vào bụng tôi. "Anh không nói dối khi nói rằng những gì xảy ra ở Bahamas sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Anh ở đây vì em nếu em cần và khi em cần anh, Noah... Em muốn anh, và anh muốn em..."

Khi anh ấy lại tấn công cổ tôi, tôi mất hết mạch suy nghĩ. Tôi muốn anh ấy, khi anh ấy hôn tôi, tất cả những suy nghĩ về cha tôi, về quá khứ của tôi tan biến. Nicholas Leister ít nhất cũng gây mất tập trung như rượu, có lẽ còn hơn thế nữa.

Tôi duỗi tay ra sau và luồn tay qua tóc anh ấy, kéo đầu anh ấy về phía cổ tôi. Anh ấy vòng tay qua eo tôi và nhanh chóng quay tôi lại.

"Em muốn anh hôn em à?" anh ấy hỏi.

Câu hỏi ngu ngốc gì vậy?

"Đừng đi và chúng ta sẽ làm nhiều hơn thế nữa, anh hứa đấy", anh ấy nói, môi anh ấy áp sát môi tôi.

"Anh đang hối lộ em à?" Tôi hỏi anh ấy, vừa bối rối vừa có chút bực bội. Anh ấy đã tử tế với tôi gần đây, và anh ấy đã kiềm chế không cãi nhau với Ronnie khi hắn đưa cho tôi lá thư cuối cùng. Nhưng tôi vẫn không biết liệu mình đã sẵn sàng tha thứ cho anh ấy chưa.

"Đó là một từ xấu xí. Anh thích từ 'quyến rũ' hơn.

Tôi để anh ấy hôn tôi. Cảm giác thật tuyệt vời nhưng choáng váng. Mỗi lần chúng tôi chạm vào nhau, tôi cảm thấy hàng triệu cảm giác khác nhau, và lần này cũng không khác. Nhưng có điều gì đó đã thay đổi. Anh ấy hôn tôi một cách tuyệt vọng. Điều đó khiến tôi sợ hãi, nhưng khi cảm nhận được áp lực từ lưỡi anh ấy, tôi không thể không phản ứng theo cùng một cách.

"Em ở lại nhé?" anh ấy hỏi khi đứng lùi lại.

Cả hai chúng tôi đều cố gắng lấy lại hơi thở.

Tôi ấn tay vào ngực anh ấy.

"Em đi đây, Nicholas. Nhưng cảm ơn anh đã làm em mất tập trung."

Và tôi rời đi.

Khi đến trường, chúng tôi phải tắt radio trong xe mui trần của Jenna và lẻn vào. Bữa tiệc diễn ra ở phía sau, trong khu phức hợp thể dục, nơi có hồ bơi. Từ đó, không ai nghe thấy tiếng nhạc. Thật hồi hộp khi chạy vội qua hàng rào cùng những học sinh khác cũng đến cùng lúc. Không gian không quá tối—có những cột đèn rải rác xung quanh—nên chúng tôi không lo bị vấp ngã khi băng qua bãi cỏ. Khi bước vào, chúng tôi nhìn thấy hồ bơi, phòng tập tạ, cầu thang. Hầu hết học sinh từ trường trung học đều ở đó, và mọi người đều cầm một cốc nhựa trên tay. Rất nhiều người đang bơi. Âm nhạc thật chói tai. Tôi quay sang Jenna và cười.

"Giờ thì đây là một bữa tiệc rồi."

Khi đêm xuống, những điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra mà tôi không thích chút nào. Lễ chào mừng cho những học sinh mới đến thực sự tàn nhẫn. Họ trói tay chân một cô gái và ném cô xuống hồ bơi. Cô gái tội nghiệp quằn quại và cố gắng nổi trên mặt nước mãi cho đến khi một học sinh cuối cùng đã lao xuống và cứu cô ấy khỏi chết đuối. Khi nhìn thấy cô ấy khóc, tôi nhận ra bữa tiệc này khác với những gì tôi tưởng tượng. Có nhiều trò đùa kiểu này hơn nữa. Họ lột sạch đứa trẻ mặt đầy mụn đến tận quần lót và cười nhạo cậu ta. Họ bắt một người khác ăn một đĩa đồ ăn nghiền nát kinh tởm này và cậu ta chạy đi nôn thốc nôn tháo.

Những người này bị sao vậy?

Cảnh tượng có vẻ không dễ chịu hơn, vì vậy tôi quyết định rời đi. Không giống tôi, Jenna đang rất vui vẻ, nhưng sau đó, cô ấy thậm chí còn không biết chuyện gì đang xảy ra; Lion đã đưa cô ấy đi đâu đó để hôn nhau. Điều đó có nghĩa là tôi ở một mình và bị bao quanh bởi những kẻ khốn. Tôi cầm điện thoại và gửi tin nhắn cho Nick.

Anh đã nói anh sẽ ở đây nếu em cần anh mà... Anh có thể đến đón em không?

Một phút sau, tôi nhận được câu trả lời:

Anh sẽ đợi em ở bãi đậu xe phía sau.

Anh ấy hẳn đã biết nơi tổ chức tiệc, và tôi tự nhủ rằng nếu phát hiện ra Nicholas đã từng chơi mấy trò như vậy trong quá khứ, tôi thực sự cần phải tránh xa anh ấy. Tôi không thích bầu không khí ở đó chút nào, và tôi muốn đi.

Ở cửa phòng tập, bốn thằng khốn nạn cộng thêm Cassie và mấy đứa bạn của nó đã ngăn không cho tôi ra ngoài. Tôi tự hỏi chúng muốn cái quái gì.

"Cho tôi ra", tôi nói.

Cassie mỉm cười.

"Cô cũng là người mới mà", cô ấy nói.

Ôi không.

"Cô phải vượt qua buổi lễ chào mừng, Noah, giống như những người khác", một trong những gã to con nói.

"Đừng có động vào tôi", tôi nói, cảm thấy hoảng loạn xâm chiếm mình. Lúc đó, những gã khác đã vây quanh tôi, chặn đường tôi.

"Một chú chim nhỏ bảo với chúng ta rằng có người sợ bóng tối," Cassie nói bằng giọng khiến tôi nhớ ngay đến chị gái cô ta. Có phải cô ta là người nghĩ ra ý tưởng này không? "Giờ cô đã lớn rồi, đã đến lúc cô phải vượt qua nỗi sợ hãi của mình rồi."

Tim tôi ngừng đập. Có phải cô ta đang ám chỉ...

Cơn ác mộng của tôi đã trở thành sự thật khi hai gã đàn ông to gấp ba lần tôi túm lấy tôi từ phía sau.

"Thả tôi ra!" Tôi hét lên khi cơn hoảng loạn tràn ngập cơ thể. "Thả tôi ra!" Tôi nhắc lại khi chúng vác tôi đến một cái tủ nơi chúng cất đồ bơi.

"Chỉ một lát thôi," một gã nói khi tôi run rẩy cố thoát ra.

"Làm ơn. Không!" Tôi hét lên. Mọi người phía sau tôi cười phá lên.

Mẹ đã đi rồi. Đêm đó chỉ có bố và tôi. Tôi biết mọi chuyện sẽ tệ lắm. Ông ấy hôi lắm; ông ấy có mùi giống như cái chai mà tôi vô tình làm đổ. Tôi sợ mẹ đã đi rồi vì nếu mẹ không ở đó, ông ấy sẽ giận tôi mất. Ông ấy chưa bao giờ làm tôi đau, nhưng ông ấy đã nhiều lần đe dọa sẽ làm vậy.

Khi ông ấy về nhà, bữa tối đã có trên bàn. Mẹ đã làm xong, và tôi phải hâm nóng lại... Khi ông ấy đưa nĩa lên miệng, tôi biết có chuyện gì đó không ổn. Khuôn mặt ông ấy biến dạng, mắt nheo lại, và ông ấy lật đổ bàn, làm đổ tung tất cả đĩa và ly xuống sàn và tạo nên một mớ hỗn độn lớn. Tôi bò vào một góc và cuộn tròn người lại. Tôi sợ hãi; giờ là lúc tiếng la hét, tiếng đánh đập và máu chảy ra... Nhưng mẹ không ở đó, vậy lần này sẽ xảy ra chuyện gì?

"Ella!" ông ấy hét lên. "Cái quái gì thế này?"

Tôi cuộn tròn người lại, đột nhiên nhớ ra rằng mình chưa rưới nước sốt lên thịt và khoai tây. Chắc là tôi đã để nó trong tủ lạnh... Tôi đã quên mất, và giờ thì bố tôi nổi điên.

"Mày ở đâu rồi?" ông ấy hét lên khi nỗi sợ hãi bao trùm toàn bộ cơ thể tôi. Khi ông ấy bắt đầu đập vỡ đồ đạc và hét lên, tôi phải về phòng mình. Tôi chạy về phía đó, và trước khi kịp dừng lại, tôi đã đóng sầm cửa lại. Tôi chui xuống dưới chăn.

Bố cứ hét lên. Ông càng tức giận hơn sau mỗi giây trôi qua. Tôi đoán là ông không nhớ là mẹ đã đi vắng đêm đó; bà đã đi làm, và ông phải chăm sóc tôi cho đến khi bà trở về. Khi tôi nghe thấy tiếng cửa đóng sầm liên tiếp, tôi biết là ông đang tiến gần đến phòng tôi. Tôi cuộn tròn người lại chặt hơn khi nghe thấy tiếng cửa kẽo kẹt mở ra.

"Đây rồi... Hôm nay mày chơi trong bóng tối hả?"