Khi đến trường, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tôi không biết đó là bản năng hay giọng nói nhỏ trong đầu tôi, nhưng tôi bước ra và đi thẳng đến hàng rào. Có rất nhiều người đứng xung quanh bên ngoài khu thể dục, vì vậy tôi đi về hướng đó. Mọi người mở to mắt khi thấy tôi xuất hiện. Một số người huých khuỷu tay vào nhau và chỉ trỏ. Jenna và Lion đang đi xuống khán đài quanh đường chạy hướng về phía hồ bơi.

"Anh đang làm gì ở đây vậy?" Lion hỏi tôi.

"Có thấy Noah không?" Tôi hỏi. Tôi có một linh cảm không lành.

Jenna nhún vai.

"Tôi để cô ấy ở trong mười lăm phút trước rồi."

Tôi quay lại và bước đi với hai người họ theo sát phía sau.

Mặc dù những người nhìn thấy tôi bên trong ngạc nhiên, nhưng điều duy nhất lọt vào nhận thức của tôi là tiếng hét phát ra từ phía sau căn phòng. Chúng thật kinh hoàng. Tôi sợ hãi đến mất kiểm soát bản thân.

"Cô ấy đâu rồi?" Tôi hét lên, theo giọng nói của cô ấy đến tận cửa tủ quần áo. Cô ấy đang ở trong. Chúng nhốt cô ấy bên trong, cô ấy khóc lóc và đập cửa cố gắng thoát ra.

"Thả tôi ra!"

Cố gắng giữ bình tĩnh, tôi kéo cửa, nhưng nó không chịu mở, tôi quay lại, tức giận hơn bao giờ hết trong đời.

"Thằng khốn nào có chìa khóa vậy?"

Mọi người xung quanh tôi đều tỏ ra không biết gì khi Noah tiếp tục hét lên.

Hoảng sợ, Cassie đột nhiên xuất hiện và đưa chìa khoá ra. Tôi giật phắt nó nhanh đến nỗi nó gần như cứa vào ngón tay cô ta.

"Chỉ là—"

"Im đi," tôi nói, mở khóa cửa.

Tôi chỉ kịp nhìn thấy Noah một giây trước khi cô ấy vòng tay ôm lấy tôi và vùi mặt vào xương đòn của tôi, vừa khóc vừa run rẩy vì sợ hãi.

Noah đang khóc... khóc. Kể từ khi gặp cô ấy, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy rơi một giọt nước mắt nào, dù là khi bạn trai lừa dối cô ấy, hay khi chúng tôi cãi nhau ở Bahamas, hay khi cô ấy tức giận với mẹ mình, thậm chí cả khi tôi bỏ cô ấy lại bên lề đường. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy khóc thực sự, nhưng giờ cô ấy hoàn toàn suy sụp.

Những người đứng xung quanh chúng tôi im lặng.

"Cút đi!" Noah hét vào mặt họ. Nhưng không ai nhúc nhích. "Tôi bảo cút đi!"

Những lũ khốn nạn đó đã nhốt cô ấy trong tủ quần áo tăm tối.

"Nick, tôi..." Jenna nói, nhìn Noah với vẻ lo lắng.

"Đi đi, tôi sẽ chăm sóc cô ấy," tôi nói, ôm chặt Noah.

Khi căn phòng đã vắng người, tôi ngồi trên bệ đặt Noah trên đùi. Cô ấy tái nhợt và không ngừng thút thít. Đây không phải là Noah mà tôi biết. Noah này đã hoàn toàn bị hủy hoại.

"Nick..." cô ấy khóc nức nở.

"Suỵt... bình tĩnh nào," tôi nói, ôm cô ấy. Tôi cũng sợ. Mọi nỗi sợ của tôi đã trở thành sự thật, và tôi gần như không thể giữ được bình tĩnh. Tôi chỉ muốn ôm cô ấy, giữ cô ấy trong vòng tay mình để biết cô ấy an toàn. Tôi đã rất sợ khi nhận được tin nhắn của cô ấy. Thậm chí còn nghĩ rằng Ronnie có thể đã tìm thấy cô ấy và làm đau cô ấy hoặc tệ hơn.

"Đừng để chúng xuất hiện nữa", cô ấy nói, run rẩy như một chiếc lá.

"Ai vậy, cưng?" Tôi hỏi, vuốt tóc cô ấy.

"Những cơn ác mộng", cô ấy nói.

"Noah, em đang thức", tôi nói, lau nước mắt cho cô ấy.

"Không." Cô ấy lắc đầu. "Em cần quên... Em cần quên những gì đã xảy ra... Hãy khiến em quên đi, Nick, làm cho..." Sau đó, cô ấy nghiêng người vào tôi và hôn tôi. Môi cô ấy ẩm ướt vì nước mắt và run lên vì đau buồn và sợ hãi.

"Noah, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Tôi hỏi.

"Em không thể chịu đựng được nữa", cô ấy nói.

Khi cô ấy khóc xong, tôi đưa cô ấy đến xe. Cô ấy buồn bã, chìm đắm trong suy nghĩ, trong những suy nghĩ có lẽ không kém phần dữ dội so với những ký ức đã tấn công cô ấy khi bị nhốt trong tủ quần áo đó.

Tôi choàng tay qua vai cô ấy trên đường về nhà, lái xe bằng tay trái. Cô ấy cuộn tròn gần tôi nhất có thể, như thể tôi là phao cứu sinh của cô ấy. Tôi muốn dạy cho từng đứa ở bữa tiệc ngu ngốc đó một bài học, nhưng trước tiên, tôi cần đảm bảo Noah vẫn ổn.

Về đến nhà, tôi đưa cô ấy thẳng đến phòng mình. Cô ấy không chống cự. Sau khi đóng cửa, tôi bật đèn.

"Hôm nay em thực sự làm anh sợ", tôi nói.

"Em xin lỗi", cô ấy nói, lại khóc.

"Đừng như vậy, Noah. Nhưng em cần phải kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra. Không biết gì cả khiến anh không chịu nổi, anh muốn có thể bảo vệ em khỏi tất cả những điều làm em sợ hãi".

Cô ấy lắc đầu.

"Em không muốn nói về chuyện đó."

"Được rồi. Để anh lấy cho em một chiếc áo phông. Đêm nay em sẽ ngủ với anh."

Cô ấy không phàn nàn, ngay cả khi tôi cởi chiếc áo phông đang mặc trên người cô ấy ra và mặc một chiếc áo mới lên người cô ấy. Cô ấy kéo quần xuống và bước đến giường rồi nằm xuống sau khi tôi kéo chăn ra. Tôi chui vào và kéo cô ấy vào ngực mình, như tôi đã muốn từ lâu. Tôi đã đấu tranh với cảm xúc của mình. Tôi thậm chí còn tự lừa dối mình, cố gắng phớt lờ cảm xúc của tôi dành cho cô ấy qua những cuộc tình một đêm và giả vờ như cô ấy không tồn tại. Tôi sợ những gì sẽ xảy ra với mình; tôi không có cách phòng thủ nào nếu mọi chuyện không ổn. Nhưng tôi không thể làm gì khác; tôi đã yêu cô ấy. Tôi cảm thấy những gì tôi cảm thấy, và không thể phủ nhận điều đó. Tôi không thể bơi ngược dòng nữa. Vì vậy, tôi quyết định nói với cô ấy, chấp nhận rủi ro, mở lòng mình sau mười hai năm dài.

"Em có biết không?" Tôi hỏi cô ấy, thấy cô ấy mở mắt và nhìn chằm chằm vào tôi. "Tim anh không bao giờ đập theo cách đó. Chỉ khi ở gần em thôi."

Cô ấy nhắm mắt và nằm im.

"Mỗi lần nhìn thấy em, anh lại muốn hôn em. Mỗi lần chạm vào em, điều duy nhất anh biết là ước mình có thể tiếp tục làm thế suốt đêm. Noah... Anh yêu em. Làm ơn đừng đẩy anh ra nữa. Em chỉ làm cả hai chúng ta đau thôi."

Cô ấy lại mở mắt. Có những giọt nước trong mắt; chúng dường như đang cầu xin.

"Em sợ anh làm em đau, Nicholas." Giọng cô ấy xé tan trái tim tôi.

Tôi ôm chặt khuôn mặt cô ấy.

"Anh sẽ không. Không bao giờ. Anh hứa," tôi nói, và hôn cô ấy. Tôi hôn cô ấy theo cách mà tôi luôn muốn, với tất cả đam mê và cảm xúc mà tôi có. Tôi hôn cô ấy theo cách mà mọi người đàn ông nên hôn một người phụ nữ ít nhất một lần trong đời. Tôi hôn cô ấy cho đến khi cả hai chúng tôi đều run rẩy. Tôi chỉ rời đi để đặt môi lên cổ cô ấy, để nếm cô ấy theo cách tôi muốn, theo cách tôi đã khao khát trong suốt thời gian dài.

"Em làm anh phát điên, Noah," tôi thú nhận, hôn khắp người cô ấy, cắn dái tai cô ấy, liếm lên hình xăm của cô ấy.

Cô ấy đã làm một điều mà tôi không bao giờ ngờ tới: cô ấy ôm mặt tôi và áp trán cô ấy vào trán tôi.

"Nếu anh yêu em, anh phải nghe toàn bộ câu chuyện," cô ấy nói. Đôi mắt màu mật ong của cô ấy sáng lên giữa hàng mi, những đốm tàn nhang trông thật đáng yêu trên má và chiếc mũi nhỏ của cô ấy.

"Nói cho anh biết. Dù là gì đi nữa, chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua."

Cô ấy dường như đang quyết định có nên tiếp tục hay không. Cô ấy hít một hơi thật sâu, thở ra và bắt đầu:

"Khi em mười một tuổi, cha em đã cố giết em."