Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy lo lắng đến thế—hoặc duy nhất một lần, nếu tôi tính cả đêm anh ấy tìm thấy tôi bị nhốt trong tủ quần áo. Anh ấy trông vẫn vậy, buồn bã và thất vọng. Chúng tôi đang ở trong xe của anh ấy. Anh ấy lái xe bằng tay trái và nắm tay tôi bằng tay phải, ngay trên cần số. Tôi không biết nỗi lo lắng của anh ấy có thể ảnh hưởng đến tôi sâu sắc đến vậy. Tôi muốn xoá đi nỗi buồn đó và khiến anh ấy mỉm cười như tôi đã từng trong vài giờ qua, nhưng tôi biết điều đó là không thể. Không nhiều người có thể khiến Nicholas Leister suy sụp và dốc hết sức lực, nhưng tôi biết em gái anh ấy là một trong số đó. Những gì anh ấy kể với tôi về mẹ anh ấy đủ để tôi biết rằng anh ấy ghét bà hoặc ít nhất là không muốn nghĩ đến bà nữa. Không tiêm insulin cho em gái bị tiểu đường của anh ấy là lý do hoàn hảo để ghét bà hơn nữa.

Chúng tôi lái xe trong im lặng. Tôi buồn vì sau khi rất hạnh phúc, rất bên nhau, mọi thứ đột nhiên sụp đổ và tan vỡ, nhưng ít nhất anh ấy vẫn thỉnh thoảng hôn tay tôi hoặc vuốt má tôi. Anh ấy dịu dàng, và mỗi cái vuốt ve đó đều làm tôi đau nhói ngay cả khi chúng an ủi tôi. Ngủ với anh ấy có ý nghĩa gì đó, và đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến khi tôi cảm thấy làn da anh ấy chạm vào tôi.

Chúng tôi thậm chí không dừng lại để ăn. Khi chúng tôi đến Vegas sáu giờ sau, chúng tôi đi thẳng đến bệnh viện.

Madison Grason đang ở tầng bốn của khoa nhi. Ngay khi chúng tôi tới, chúng tôi chạy ngay đến. Trong phòng chờ, chúng tôi thấy ba người: một cặp đôi và một người phụ nữ béo phì. Người phụ nữ sau bước đến cửa khi cô ấy thấy Nick đang nhìn người phụ nữ phía sau mình.

"Nicholas, tôi không muốn anh gây chuyện", cô ấy nói, liếc từ anh ấy sang tôi và ngược lại.

"Con bé đâu rồi?" anh ấy hỏi. Trong khi đó, người phụ nữ ở phía sau phòng đã đứng dậy và đang nhìn Nick với vẻ bận tâm.

"Con bé ngủ rồi. Họ đã tiêm insulin. Con bé ổn, Nicholas, cô bé sẽ hồi phục hoàn toàn."

Tôi siết chặt tay anh ấy. Tôi ước gì anh ấy bình tĩnh lại, nhưng anh ấy hoàn toàn mất kiểm soát. Anh ấy đi ngang qua Anne và đi thẳng về phía người phụ nữ kia. Bà ấy tóc vàng, và khi tôi nhìn thấy bà ấy ở cự ly gần, tôi không còn nghi ngờ gì nữa: đây chính là mẹ anh ấy.

"Bà đã ở đâu thế? Sao bà có thể để chuyện này xảy ra?" anh ấy hét lên. Người đàn ông hói đầu bên cạnh bà ấy cố chen vào giữa họ, nhưng bà ấy đã ngăn ông ta lại.

"Nicholas, đó là một sự cố", bà ấy nói, bình tĩnh nhưng đôi mắt đầy đau buồn.

"Hãy để vợ tôi yên. Chúng tôi đã phát ốm vì lo lắng trước khi cậu xuất hiện—"

"Mẹ kiếp!" Nick siết chặt tay tôi đến nỗi đau đớn, nhưng lúc đó tôi không thể nào bỏ ra được—anh ấy cần tôi. "Con bé phải tiêm insulin ba lần một ngày. Nó chẳng phải là khoa học tên lửa, nhưng bà mong đợi gì khi bà không nghĩ ngợi gì khi để con bé vào tay một đám người trông trẻ ngu ngốc

"Madison biết rằng con bé phải tiêm, nhưng con bé không nói gì cả. Rose tưởng rằng con bé đã được tiêm rồi—" gã hói giải thích trước khi Nick cắt ngang lời ông ta lần nữa:

"Con bé mới năm tuổi thôi! Nó cần một người mẹ!"

Đây không chỉ là cuộc tranh cãi về em gái của Nick. Rõ ràng là như vậy. Anh ấy hét vào mặt mẹ mình vì Maddie nhưng cũng vì chính anh ấy. Tôi đã không nhận ra bà ấy đã làm tổn thương anh nhiều đến thế cho đến lúc đó, nhưng chắc hẳn là rất khó khăn khi mất mẹ ở độ tuổi còn quá nhỏ. Tôi cũng đã mất bố mình, nhưng theo một nghĩa nào đó, tôi đã tự cứu mình khỏi ông ấy, và mẹ tôi luôn ở bên tôi. Nicholas không có một người bố yêu thương mình, chỉ có một người bố cho mình tiền. Tôi ghét người phụ nữ đó vì đã làm tổn thương anh, và tôi ghét William vì đã không chăm sóc con trai mình đủ nhiều.

Tôi lùi lại khi một bác sĩ xuất hiện.

"Đây là gia đình của Madison Grason phải không?"

Mọi người quay sang ông ấy.

"Cô bé đang đáp ứng với phương pháp điều trị. Cô bé sẽ khỏe lại, nhưng cần phải ở lại đây qua đêm. Tôi muốn theo dõi lượng đường trong máu và tình trạng chung của cô bé."

"Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra với con bé vậy?" Nick hỏi.

"Anh là...?"

"Anh trai của con bé."

Bác sĩ gật đầu.

"Em gái anh đang bị nhiễm toan ceton do tiểu đường. Tình trạng này xảy ra khi cơ thể không có đủ insulin và bắt đầu đốt cháy chất béo để lấy năng lượng. Khi tình trạng này xảy ra, gan sẽ sản xuất ra ketone, một loại axit độc hại khi tích tụ trong máu."

"Cần phải làm gì khi tình trạng đó xảy ra?"

"Lượng glucose của em gái anh đã lên tới hơn ba trăm. Gan của cô bé đang sản xuất glucose, nhưng các tế bào của cô bé không thể hấp thụ nếu không có insulin. Với liều lượng mà chúng tôi đang tiêm cho cô bé, chúng tôi sẽ kiểm soát được tình trạng này. Chúng tôi sẽ tiến hành thêm nhiều xét nghiệm nữa, nhưng không có gì đáng lo ngại cả. Điều khiến tôi bận tâm khi cô bé đến đây là tình trạng mất nước vì cô bé đã nôn rất nhiều, nhưng giờ thì đã qua rồi. Giai đoạn tệ nhất của tình trạng này đã qua rồi. Trẻ con rất khỏe mạnh."

"Tôi có thể gặp em ấy không?" Nicholas hỏi.

"Có thể. Cô bé đã tỉnh dậy, và nếu cậu là Nick, cô bed đã hỏi cậu đấy." Ngay cả khi biết điều này, dường như tâm trạng của Nick cũng không khá hơn. Ý nghĩ rằng mọi chuyện có thể tệ hơn với em gái mình và đó là lỗi của bố mẹ cô bé hẳn đã giết chết anh ấy.

"Đến đây, anh muốn em gặp con bé," anh ấy nói, kéo tôi lại. Tôi nghĩ anh ấy sẽ vào một mình, nhưng khi biết anh ấy muốn tôi vào đó vì một điều quan trọng như vậy, tôi thấy vui lắm.

Khi chúng tôi bước vào phòng Madison, tôi thấy con bé, một cô bé nhỏ xíu, xinh hơn bất kỳ cô bé nào tôi từng thấy. Cô bé đang ngồi trên giường. Khi nhìn thấy Nick, cô bé với tay lên và mỉm cười.

"Nick!" Cô bé cau mày vì đau ngay khi nói điều đó. Cô bé có một ống truyền tĩnh mạch ở cánh tay; chắc hẳn là rất đau.

Nick buông tôi ra lần đầu tiên sau nhiều giờ và chạy đến bên cô bé. Thật buồn cười khi thấy anh ấy ôm cô bé, ngồi đó trên chiếc giường khổng lồ đó.

"Công chúa nhỏ, em thế nào?" anh ấy hỏi. Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào lúc đó, sau khi thấy anh ấy buồn bã rồi lại nhẹ nhõm như vậy.

Cô bé rất xinh đẹp nhưng rất nhỏ con so với một đứa trẻ năm tuổi. Cô bé nhợt nhạt và có quầng thâm tím lớn dưới mắt. Cô bé tạo ấn tượng buồn đến nỗi tôi thấy an tâm khi thấy cô bé cười.

"Anh đến rồi."

"Tất nhiên là anh đến rồi. Em nghĩ sao?" anh ấy trả lời, bế cô bé lên và cẩn thận đặt cô bé lên đùi khi anh ấy dựa vào giường. Cô bé với tay lên và bắt đầu nghịch tóc anh ấy.

Hình ảnh đó làm ấm lòng tôi. Tôi không bao giờ nghĩ Nicholas có thể đối xử với một đứa trẻ theo cách anh ấy đối xử với Madison. Thành thật mà nói, tôi không bao giờ có thể tưởng tượng anh ấy có một đứa trẻ, chấm hết. Nick là kiểu người khiến bạn nghĩ đến những cô gái nóng bỏng, ma túy và nhạc rock 'n' roll.

"Này, Maddie, anh muốn giới thiệu với em một người thực sự đặc biệt. Đây là Noah." Chỉ đến lúc đó cô bé mới có vẻ để ý đến tôi. Cô bé chỉ để mắt đến anh trai mình. Điều đó là bình thường, phải không? Nhưng giờ đôi mắt đó, xanh như Nick, đã nhìn tôi.

"Chị ấy là ai?" cô ấy hỏi với vẻ cau có.

Trước khi tôi kịp nói mình là bạn, Nicholas đã ngắt lời tôi:

"Chị ấy là bạn gái anh."

"Anh không có bạn gái," cô bé nói.

Tôi bước về phía họ.

"Đúng vậy, Maddie, nhưng chị nghĩ mình đã khiến anh ấy thay đổi suy nghĩ," tôi nói với một nụ cười. Cô bé thật buồn cười.

"Em thích tên của chị," cô bé nói. "Đó là tên của một đứa con trai." Nicholas phá lên cười, và tôi không thể không cười theo.

"Ừ, cảm ơn. Chị không biết phải nói gì." Anh em nhà này giống nhau quá, tôi nghĩ, nhớ lại những gì Nick đã nói về tên tôi khi chúng tôi gặp nhau.

"Với cái tên như vậy, em cá là bọn con trai sẽ cho chị chơi bóng đá," cô bé nói.

"Em thích bóng đá à?" Tôi hỏi, không tin. Nicholas luôn gọi cô bé là Công chúa nhỏ, và cô bé trông giống như vậy hơn là một người hâm mộ bóng đá.

"Em thích lắm. Nick tặng em một quả bóng. Nó thật tuyệt. Nó màu hồng," cô bé trả lời, vẫn kéo và vỗ vào tóc Nick. Tôi hiểu mà. Tôi cũng muốn chạm vào nó.

Chúng tôi đã dành khá nhiều thời gian bên cô bé, và không thể phủ nhận điều đó: cô bé rất đáng yêu. Cô bé thông minh so với tuổi và rất hài hước, nhưng trông cô bé có vẻ kiệt sức, vì vậy chúng tôi quyết định để cô bé nghỉ ngơi.

Trên đường ra ngoài, chúng tôi tình cờ gặp mẹ của Nick. Bạn nghĩ rằng một người mẹ sẽ lo lắng cho con gái mình, nhưng bà ấy dường như đang ở một hành tinh khác. Bà ấy giả vờ thờ ơ trước mặt con trai mình, nhưng một số cử chỉ lo lắng hầu như không nhận thấy cho tôi thấy sự hiện diện của anh ấy đã ảnh hưởng đến bà.

"Nicholas, mẹ muốn nói chuyện với con," bà ấy nói, nhìn qua lại giữa hai chúng tôi.

"Em sẽ để hai người ở riêng," tôi nói, nhưng anh ấy giữ chặt tôi.

"Tôi không có gì để nói với bà cả," anh ấy rít lên.

"Làm ơn đi, Nicholas. Mẹ là mẹ của con... Con không thể dành cả đời để tránh né mẹ được." Bà ấy dường như không quan tâm đến việc tôi đang ở đó lắng nghe. Nicholas căng thẳng như dây đàn guitar.

"Bà đã không còn là mẹ của tôi ngay từ khoảnh khắc bà bỏ rơi tôi vì gã chồng ngu ngốc của bà." Thật đáng sợ khi thấy anh ấy như vậy, nghiêm túc quá.

"Mẹ đã phạm sai lầm," cô bà ấy nói, như thể việc bỏ rơi con mình là điều mà bất kỳ ai cũng có thể vô tình làm. "Nhưng con không còn là trẻ con nữa. Đã đến lúc con phải tha thứ cho những gì mẹ đã làm."

"Đó không phải là sai lầm. Bà đã biến mất trong sáu năm. Bà thậm chí còn không gọi điện hỏi thăm tình hình của tôi. Bà chỉ bỏ rơi tôi!" anh ấy nói lớn. "Tôi ước mình không bao giờ phải gặp lại bà nữa, và nếu có thể, tôi sẽ cướp cô con gái bé bỏng quý giá đó khỏi bà. Bà không xứng đáng với con bé. Bà không xứng đáng có con bé làm con gái."

Chúng tôi bước đi. Anh ấy kéo tôi xuống hành lang, rồi rẽ, rồi lại ré cho đến khi chúng tôi đến một khu vực trống trải. Anh ấy mở cửa một phòng nhỏ, và chúng tôi bước vào trong. Ánh sáng duy nhất phát ra từ một cửa sổ gần trần nhà.

Khuôn mặt anh ấy trông lạc lõng, hơi thở không kiểm soát được, và đôi mắt anh sáng lên vì giận dữ hoặc có thể là buồn bã, tôi không chắc lắm. Tôi sợ khi thấy anh như vậy, và tôi không nhận ra chuyện gì đang xảy ra khi anh đẩy tôi vào tường và môi anh áp vào môi tôi.

"Nicholas," tôi nói bằng giọng run rẩy, vuốt ve khuôn mặt anh. Nhưng anh như ở nơi khác, không thể kiểm soát cảm xúc của mình. Anh lại hôn tôi. Tôi không nói được lời nào.

"Cảm ơn em đã ở đây," anh thì thầm, khi tôi nghe thấy sự tuyệt vọng trong giọng nói của anh, tôi giữ chặt anh và cố gắng nhìn vào mắt anh. "Anh không nghĩ mình sẽ vượt qua được việc bà ấy bỏ rơi anh như vậy. Nhưng giờ em đã ở đây, anh có em, và anh biết cảm giác khi yêu là như thế nào. Anh không quan tâm bà ấy đã làm gì với anh nữa, Noah. Em đã khép lại một vết thương vẫn còn rỉ máu, và điều đó khiến anh yêu em nhiều hơn nữa."

Chúng tôi rất gần nhau, nước mắt anh trào ra trong mắt tôi và tôi cảm thấy một nụ cười trên môi anh.

"Đến đây," anh thì thầm và hôn tôi.

Đó là lần thứ hai chúng tôi làm tình... và nó đã bị hoen ố bởi những ký ức từ quá khứ.

Sau đó chúng tôi đi ăn. Chúng tôi sẽ không thể đến thăm Maddie trong vài giờ tiếp theo, vì vậy chúng tôi quyết định đi tham quan Las Vegas. Tôi chưa bao giờ đến đó, và nó ấn tượng như trong phim. Bất cứ nơi nào tôi nhìn đến, đều có những tòa nhà lớn, khách sạn sang trọng và những cảnh tượng ngoạn mục. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được nó sẽ trông như thế nào vào ban đêm—thật không may là tôi sẽ không thể ở lại đó quá muộn.

"Ngày mai cô bé sẽ được xuất viện. Tình hình tốt hơn chúng tôi mong đợi. Chúng tôi có thể để cô bé xuất viện ngay bây giờ, nhưng tôi muốn giữ cô bé lại để theo dõi thêm một chút nữa", bác sĩ nói.

Lúc đó là năm giờ chiều, và nếu chúng tôi muốn về LA trước nửa đêm, chúng tôi cần phải đi thôi. Nicholas có vẻ không muốn đi, nhưng mẹ anh ấy ở đó, và tôi biết điều đó khó khăn như thế nào đối với anh ấy.

"Anh sẽ quay lại vào trong tuần này", anh ấy nói với Maddie, người đang rơi nước mắt. "Anh sẽ đến vào thứ Tư, anh sẽ mang cho em một món quà, và chúng ta có thể chơi cùng nhau." Anh ôm cô bé một cách cẩn thận nhưng đầy yêu thương.

"Hai ngày nữa?" cô bé nói, bĩu môi.

"Chỉ hai ngày thôi," Nick nói, hôn lên mái tóc vàng của cô bé.

Anh ấy trông có vẻ suy sụp, kiệt sức, khi chúng tôi rời khỏi bệnh viện, và anh có lý do chính đáng để làm vậy. Đó là một ngày đầy cảm xúc, ngày hôm trước cũng vậy. Cả hai chúng tôi đều cần vài giờ để ngủ.

"Anh muốn em lái xe à?" Tôi hỏi. Anh cười toe toét khi đè tôi vào cửa bên ghế lái.

"Anh nhớ là anh đã làm mất chiếc xe cuối cùng do em lái."

"Anh sẽ không bao giờ bỏ qua chuyện đó, phải không?" Tôi hỏi, đảo mắt.

Tôi quay lại và vào ghế phụ. Chúng tôi dừng lại nhiều lần trên đường để uống cà phê, và khi đang trên đường, chúng tôi bật nhạc thật to để giúp tỉnh táo.

Khi về đến nhà, chúng tôi thậm chí không dừng lại để nghĩ rằng bố mẹ mình có thể đã về. Nicholas quàng tay qua vai tôi và tôi quàng tay qua eo anh khi chúng tôi bước lên hiên nhà.

Nhìn thấy mẹ tôi như trở về với thực tại. Chúng tôi giật mình và nhanh chóng tách nhau ra.

"Cuối cùng thì con cũng về rồi. Chúng ta bắt đầu lo lắng rồi", mẹ nói, tiến đến và ôm chặt tôi. Tôi đã không gặp mẹ trong hai ngày, và với tất cả những gì đã xảy ra, những ký ức về cha tôi, những chuyện với Nick, tôi siết chặt mẹ hơn mức cần thiết.

"Con có nhớ mẹ không?" mẹ cười.

Mẹ cũng chào Nick, chúng tôi vào trong và được hỏi về tình hình của em gái Nick. Tôi đoán anh ấy đã gọi điện cho họ để họ biết chúng tôi đang ở đâu, và William lo lắng về sức khỏe của Maddie.

"Mừng là con bé vẫn ổn", anh ấy nói, đứng dậy khỏi ghế sofa.

Nick ở một bên phòng, tôi ở bên kia. Thật lạ khi không được chạm vào nhau, và tôi cảm thấy một sự trống rỗng kỳ lạ trong lồng ngực. Tôi đã quá quen với việc anh ấy ở gần tôi trong suốt bốn mươi tám giờ qua đến nỗi tôi cần anh ấy ở bên tôi mọi lúc. Tôi nhìn vào mắt anh ấy ngay lúc đó. Tôi thấy được sự hứa hẹn.

"Con mệt rồi", tôi nói. "Nếu mẹ không phiền, con sẽ lên lầu trước. Con có lớp vào buổi sáng..."

Mẹ tôi đang xem phim với Will, họ vẫn còn một phần lớn thời gian trước khi đi ngủ.

"Cháu ở lại với bọn ta chứ, Nick?" mẹ tôi hỏi anh ấy, và tôi phải cố gắng kìm nén một cái cau mày. May mắn thay, tôi không nghĩ là bà ấy để ý.

Nicholas cười toe toét.

"Cháu cũng nên lên đây. Cháu cũng có tiết học. Chúc ngủ ngon," anh nói, đi vòng qua ghế sofa và đến bên tôi.

Tôi không biết đó là cảm giác làm điều xấu hay chỉ là biết rằng bố mẹ chúng tôi đang ở dưới đó và sẽ phát điên nếu họ bắt gặp chúng tôi, nhưng khi Nick đẩy tôi vào tường trong phòng và thò tay vào dưới áo tôi, đó là điều thú vị nhất mà tôi có thể tưởng tượng.

"Đến giường anh. Ngủ với anh," anh thì thầm vào tai tôi. Trong suốt thời gian nói, anh hôn, cắn, liếm cổ tôi.

"Em không thể," tôi rên rỉ.

"Em không thể tạo ra những tiếng âm thanh đó rồi bảo anh không được đưa em lên giường," anh nói, ấn hông vào tôi một cách gợi tình.

Tôi khúc khích và nhắm mắt lại.

"Mẹ em có thể lên bất cứ lúc nào, Nicholas," tôi nói khi anh khéo léo bóp đùi trái của tôi. "Em không muốn bà ấy lên cơn đau tim."

"Dù sao thì em cũng sẽ đi cùng anh," anh nói, kéo tôi đi.

"Không!" Tôi hét lên, ấn chặt gót chân xuống sàn. Tôi không biết chúng tôi sẽ làm gì khi giờ đây chúng tôi đã ở bên nhau và sống chung dưới một mái nhà với mẹ tôi và bố anh ấy, nhưng tôi biết phải có một số quy tắc hoặc sự tự chủ nào đó.

Anh ấy dừng lại, nhận thấy tiếng động ở tầng dưới và nhận ra tôi đã đúng.

"Anh yêu em," anh ấy nói, hôn nhẹ lên môi tôi. "Nếu có chuyện gì xảy ra, em biết anh ở đâu rồi đấy."

"Em biết. Cửa thứ hai bên trái."

Tôi đóng cửa lại. Tôi cần phân tích mọi thứ đã xảy ra. Tôi cần... lấy lại hơi thở.

Mọi thứ xảy ra trong vài ngày qua đã nhấn chìm tôi trong một đám mây suy nghĩ và cảm xúc trái ngược. Tôi đã hạnh phúc khi ở bên Nick: Tôi không biết liệu điều đó có kéo dài được lâu không, vì chúng tôi có xu hướng xung đột, hoặc ít nhất là có vẻ như vậy trong vài tháng qua. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phát điên vì anh ấy. Tôi đã giấu nó, thậm chí là với chính mình, nhưng giờ thì nó đã lộ ra, và tôi không thể ngừng nghĩ về nó, đặc biệt là khi biết rằng anh ấy chỉ cách tôi vài feet. Thật khó để không đi tìm anh ấy khi tôi khó ngủ, nhưng tôi đã ép buộc bản thân mình. Tôi phải học cách giữ khoảng cách với anh ấy. Nhưng khi tôi không ở bên anh ấy, mọi suy nghĩ của tôi đều hướng về bố tôi và những lá thư đe dọa của ông ấy. Tôi vẫn không biết mình có nên nói với ai không... tại sao? Ông ấy đang ở trong tù, và tôi thậm chí không chắc liệu ông ấy có phải là người gửi chúng hay không. Có lẽ Ronnie đã phát hiện ra về bố tôi và đang dùng tất cả những điều đó để chống lại tôi. Vì vậy, tôi quyết định không nói gì, ít nhất là cho đến khi một lá thư khác đến, và tôi đoán rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Sáng hôm sau, tôi vội vã thức dậy, biết rằng mình có nguy cơ đi học muộn. Tôi lo lắng vì tôi sẽ phải giải quyết hậu quả từ bữa tiệc. Mọi người đều nghe thấy tôi hét lên như một người điên, và không ai đến giúp tôi.

Tôi mặc đồng phục và chạy xuống cầu thang. William đã đi rồi, giống như hầu hết các buổi sáng khác, Nick cùng mẹ tôi đang ăn sáng ở đảo bếp. Khi Nick nhìn lên tôi, tôi phải cố gắng lắm mới không chạy đến và hôn anh ấy. Mẹ tôi đứng dậy và bắt đầu làm bữa sáng cho tôi. Với lý do là nhờ giúp thắt cà vạt (mà giờ tôi đã biết cách thắt rất rõ), tôi bước đến chỗ Nick và hôn anh ấy một cái thật nhanh khi mẹ tôi không nhìn thấy.

Anh ấy thì thầm với tôi: "Lúc này trong đầu anh toàn hình ảnh em mặc bộ đồng phục đó trong một căn phòng ở tầng trên." Vừa nói, anh ấy vừa thắt cà vạt cho tôi, hôn nhẹ tôi và vuốt ve cổ tôi.

Tôi quay lại để đảm bảo không có ai nhìn thấy. Nhưng mẹ tôi đang bận đánh trứng, và nhạc của bà ấy đang phát ra từ loa.

Đó là một trò chơi nguy hiểm mà chúng tôi đang chơi nhưng cũng rất thú vị.

Anh ấy với tay xuống và sờ dưới váy tôi, vuốt ve chân và mông tôi.

"Anh đang đẩy nó đấy," tôi nói.

"Anh biết," anh kéo nó lại, vừa lúc mẹ tôi quay lại và dọn món ăn cho tôi.

Lần đầu tiên, tôi ngồi ăn sáng cạnh Nick, và tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là buổi sáng hôm đó khi chúng tôi cùng nhau ăn bánh kếp và sinh tố. Đó là một kỷ niệm ngọt ngào, đặc biệt là phần xảy ra ngay trước khi chúng tôi ăn...

Mẹ tôi không nói nhiều với chúng tôi. Bà có vẻ đắm chìm trong suy nghĩ của mình, tôi tự trách mình vì đã không quan tâm nhiều hơn đến cuộc hôn nhân của bà và liệu bà có hạnh phúc khi chúng tôi sống ở đó không.

"Mẹ ổn chứ?" Tôi hỏi với vẻ lo lắng. Cái vẻ lạc lõng, sự mất tập trung mà tôi nhận thấy ở bà đang trở nên quá thường xuyên.

Bà trở lại từ nơi bà đang lang thang trong tâm trí và giả vờ mỉm cười.

"Ừ, chắc chắn rồi... Mẹ ổn mà," bà nói, cầm đĩa lên và thả vào bồn rửa. "Nick nói với mẹ rằng cậu ấy không phiền khi đưa con đến trường hôm nay. Mẹ xin lỗi, nhưng đầu mẹ hơi đau... Mẹ nghĩ mẹ sẽ nằm một lát." Bà ấy hôn lên đầu tôi và siết chặt vai Nick một cách trìu mến.

"Bà ấy hơi kỳ lạ, đúng không?" Tôi nói khi anh ấy uống hết nước trái cây. Anh ấy kéo ghế của tôi về phía anh ấy.

"Một chút, nhưng anh không nghĩ đó là vấn đề lớn." Anh ấy đặt tay lên đầu gối tôi và nghiêng người về phía trước. "Em sẵn sàng chưa?" Giọng anh ấy thật quyến rũ. Đôi tay anh ấy làm tôi nhột. Tôi gật đầu. Tôi đoán rằng việc xe của tôi ở trong xưởng không tệ như tôi nghĩ lúc đầu.

Năm phút sau, chúng tôi đang rời đi, nhưng anh ấy dừng lại ở một góc đường nơi không ai có thể nhìn thấy chúng tôi, ôm mặt tôi và hôn tôi nồng nhiệt.

"Chuyện gì thế?" Tôi hỏi khi anh ấy cười toe toét và vào số xe trở lại.

"Đã bảy giờ hai mươi lăm phút kể từ lần chúng ta hôn nhau", anh ấy bình tĩnh nói.

"Anh đang đếm à?" Tôi nói, cười. Điều đó khiến tôi thực sự vui vẻ.

"Anh thấy chán khi không ở bên em. Anh cần phải giữ cho tâm trí mình bận rộn."

Mười lăm phút sau, tôi đã ở cửa St. Marie. Tôi không thể không cảm thấy lo lắng. Nick cũng tỏ ra nghiêm túc và nắm chặt vô lăng.

"Anh sẽ đón em à?" Tôi hỏi.

"Tất nhiên rồi. Anh không có lựa chọn nào khác—anh là bạn trai của em, đúng không?" anh ấy nói gần như tự phụ.

Tôi cười.

"Đó không nhất thiết là nhiệm vụ của bạn trai. Anh thậm chí còn chưa từng có bạn gái, đúng không?" Tôi bật cười khi biết mình đã đúng và mình là người đầu tiên của anh ấy.

"Vì anh đợi em mà", anh ấy nói, đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi tôi. Tôi thích những từ đó đến nỗi tôi ôm chặt anh ấy. Hôn anh ấy khiến tôi nhớ lại hai lần nó đã đi xa hơn thế. Tôi muốn làm lại lần nữa.

"Em nên đi nếu không muốn anh bắt cóc em trong suốt phần còn lại của ngày hôm nay", anh ấy cảnh báo tôi. Bàn tay anh ấy vòng quanh eo tôi nói với tôi rằng anh ấy muốn giữ tôi ở đó.

"Em sẽ gặp anh lúc bốn giờ", tôi nói với một nụ cười và mở cửa. Điều này thật gây nghiện.

"Yêu anh", tôi nói.

"Anh cũng yêu em! Hẹn gặp lại, Vô giá." Anh ấy lắc đầu và lái xe đi.

Trước khi tôi đến cửa, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía tôi, nhưng trước khi tôi kịp để điều đó làm mình bận tâm, Jenna đã nhảy vào vòng tay tôi và ôm tôi.

"Noah! Xin lỗi cậu rất, rất nhiều." Cô ấy siết chặt tôi. "Tớ không biết họ sẽ làm như vậy. Đáng lẽ tớ phải ở đó để giúp cậy. Chúng chỉ là một lũ ngốc chưa trưởng thành. Chúng nên dừng những trò đùa ngớ ngẩn như thế, nhưng cậu biết đấy..."

"Không sao đâu, Jenna. Không phải lỗi của cậu đâu," tôi nói.

"Cậu chắc chứ?" cô ấy tiếp tục. "Cậu như phát hoảng vậy. Tớ không biết bóng tối ảnh hưởng đến cậu như vậy."

"Đó là một chấn thương từ khi tớ còn nhỏ, nhưng nó đã qua rồi. Nó không còn quan trọng nữa." Ngay lúc đó, chuông reo và chúng tôi đi đến tủ đồ của mình.

Nhưng nó vẫn chưa kết thúc. Tin đồn đã lan truyền, và bất cứ nơi nào tôi quay lại, mọi người đều nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi cảm thấy mình như người sao Hỏa hoặc tệ hơn, như thể mọi người đang thương hại tôi. Tôi không nhận ra mình tức giận đến mức nào cho đến khi tôi đến phòng ăn và thấy Cassie ở đó với những gã đã nhét tôi vào tủ quần áo. Tôi tức giận đến nỗi thậm chí không nhận ra mình đang làm gì cho đến khi tôi ở ngay bên cạnh cô ta và đổ ly sữa lắc dâu tây vào tóc cô ta.

Mọi người xung quanh đều cứng đờ, và trước khi tôi biết mình đã làm gì, tôi nghe thấy giọng hiệu trưởng vang lên phía sau.

"Cô Morgan, văn phòng của tôi, ngay lập tức."

Chết tiệt.