Tôi sợ mọi thứ diễn ra quá nhanh. Sau tất cả những gì đã xảy ra với Dan, việc yêu lại không nằm trong kế hoạch của tôi. Nhưng tôi ở đây, phát điên vì anh kê của mình, người đàn ông cuối cùng mà tôi có thể tưởng tượng là có một mối quan hệ. Có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu tôi yêu một người như Mario, nhưng tôi biết điều đó sẽ không hiệu quả. Kể từ lúc tôi nói với anh ấy rằng chúng tôi chỉ có thể là bạn, anh ấy đã hoàn toàn bỏ rơi tôi. Rõ ràng là tôi không đủ thú vị đối với anh ấy. Với Nick, mọi thứ đều thú vị. Anh ấy khiến tôi cảm thấy hạnh phúc; tôi không phàn nàn gì. Tôi sợ rằng mình muốn ở bên anh ấy đến mức nào; ngay cả khi chúng tôi chỉ xa nhau một thời gian ngắn, tôi vẫn đau khổ vì sự vắng mặt của anh ấy, điều đó khiến tôi lo lắng. Tôi không thể không run rẩy khi nhìn thấy anh ấy, chứ đừng nói đến khi anh ấy hôn tôi hay khi chúng tôi làm tình. Tôi như ở trên mây, nếu không có những lá thư đe dọa, tôi sẽ là người hạnh phúc nhất trên thế giới.

Tôi biết mình không thể giữ bí mật mãi, nhưng tôi không muốn nhắc đến tên bố tôi trước mặt mẹ. Bà đã phải chịu đựng sự ngược đãi của người đàn ông đó nhiều thậm chí hơn tôi, và giờ bà đã kết hôn hạnh phúc, tôi không muốn khơi dậy những ký ức đó, nhưng tôi còn có thể làm gì khác? Bố tôi đã ở tù, trong một thời gian dài, và thực tế là ông không thể làm gì tôi. Điều đó có nghĩa là Ronnie phải đứng sau tất cả những chuyện này. Bằng cách nào đó, hắn đã phát hiện ra quá khứ đen tối của tôi và lôi tất cả những chuyện này ra để dọa tôi và đánh vào chỗ hiểm của tôi. Người duy nhất có khả năng giải quyết tình huống này là Nicholas.

Đêm nay, sau một bữa tiệc mà chúng tôi sẽ đến với tư cách là một cặp đôi—lần đầu tiên chúng tôi làm vậy—tôi sẽ nói với anh ấy. Anh ấy sẽ nổi giận và sẽ trách móc tôi vì không nói với anh ấy từ trước, nhưng tôi sợ phản ứng của anh ấy và sợ những gì tên côn đồ Ronnie đó có thể làm.

Tôi cố che giấu tâm trạng khi chúng tôi đến bữa tiệc của hội nam sinh của Nick và cười thật tươi khi anh ấy đến mở cửa cho tôi. Kể từ khi mối quan hệ của chúng tôi bắt đầu, anh ấy đã thay đổi: Nicholas, người từng nói rằng con gái có thể tự mở cửa đã biến mất, và một quý ông đích thực đã thay thế anh ấy. Tôi không cần tất cả những cử chỉ lỗi thời đó, nhưng tôi thích khi biết rằng mình là người duy nhất nhận được chúng.

"Anh đã nói với em rằng sẽ khó khăn thế nào để anh không chạm vào em đêm nay chưa?" anh ấy hỏi tôi, không cho tôi ra ngoài một lát. Trời lạnh, chiếc váy đen bó sát mà tôi đang mặc không phải là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Tôi ngước nhìn anh ấy, ngưỡng mộ đôi mắt sáng và hàng mi đen dài của chúng. Tôi lạc vào trong chúng và sự ấm áp cùng ham muốn mà chúng che giấu. Nicholas Leister là hình ảnh phản chiếu của một người mẫu Calvin Klein, và giờ anh ấy hoàn toàn là của tôi.

"Chà, anh sẽ phải làm vậy", tôi nói, vòng tay qua cổ anh và nghịch tóc anh. Thật khó để rời tay khỏi cơ thể tuyệt đẹp đó. "Anh biết là mọi người sẽ nhìn chằm chằm vào chúng ta mà, đúng không?"

"Nên họ sẽ biết em là của anh," anh nói, cúi xuống và hôn tôi. Mỗi lần anh làm thế, tôi lại mất hết mạch suy nghĩ. Nicholas là người luôn chủ động, và với tôi, không gì có thể nóng bỏng hơn thế. Trong bóng tối, chỉ cần những ngón tay anh đặt trên eo tôi là mọi thứ bên trong tôi rung chuyển. Lưỡi anh từ từ luồn qua môi tôi, khao khát vuốt ve môi tôi bằng những chuyển động chậm rãi, gợi cảm, không giống như cách chúng tôi hôn nhau điên cuồng gần đây. Tôi cảm thấy như mình đang tan chảy.

"Chúng ta về nhà thôi," anh nói, tách ra trong một giây. Khi tôi thấy anh ấy thèm khát tôi đến thế, mọi lo lắng về cái lạnh đều tan biến. Tôi mỉm cười.

"Bố mẹ đang ở nhà," tôi nói với anh ấy. Chúng tôi hầu như không thể ở bên nhau trong tuần qua. Mẹ tôi không để tôi được một mình—bà liên tục nói chuyện với tôi, cố gắng để tôi chơi cùng bà—và William cần Nick phải ở văn phòng của ông ấy gần như toàn thời gian. Họ có vẻ như đang âm mưu chia cắt chúng tôi.

Nick càu nhàu, "Anh sẽ phải tìm một nơi cho riêng mình." Tôi cứng người.

Cái gì cơ?

"Anh đã tìm kiếm trong vài tuần. Bây giờ chúng ta đã ở bên nhau, anh nghĩ đó là một ý tưởng hay. Anh đã trưởng thành và tiền lương của anh tại công ty đủ để trả cho một thứ gì đó tử tế. Theo cách đó, chúng ta sẽ không phải lo lắng về bố mẹ nữa."

Về mặt lý thuyết, Nicholas chuyển đi là tốt nhất. Sống với bạn trai và bố mẹ trong cùng một ngôi nhà thật kỳ lạ, khó chịu, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc không có anh ấy ở đó mỗi sáng, không nhìn thấy anh ấy trước khi đi ngủ, không biết anh ấy ở đầu bên kia hành lang, tôi đã cảm thấy cay đắng và sợ hãi. Tôi cảm thấy an toàn hơn khi biết anh ấy chỉ cách một căn phòng, đặc biệt là sau khi Ronnie đe dọa tôi...

"Em không muốn anh đi," tôi nói. Tôi đang vô lý nhưng chân thành.

"Em muốn chúng ta phải tiếp tục trốn tránh, thậm chí không được chạm vào nhau sao?" anh ấy nói, tay vẽ thành vòng tròn trên lưng tôi. "Em biết không, bố anh biết chuyện của chúng ta. Ông ấy sẽ không phản đối việc anh đi, và sau đó chúng ta có thể bên nhau tất cả thời gian chúng ta muốn. Chúng ta có thể dừng toàn bộ hành động anh em trai-em gái nếu chúng ta không ngủ cạnh phòng nhau. Mẹ em sẽ đồng ý , anh nghĩ, nếu bà ấy biết rằng chuyện đó sẽ không xảy ra cách phòng của bà ấy vài mét.

"Em biết," tôi nói, kéo anh lại gần, "nhưng... đừng làm vậy ngay lúc này. Em không muốn anh đi." Tôi biết điều đó nghe có vẻ tuyệt vọng, nhưng tôi không quan tâm.

Anh ấy bối rối hỏi, "Có chuyện gì vậy, Noah?" Anh ấy có vẻ biết tôi đang che giấu điều gì đó.

Tôi lắc đầu và cố mỉm cười.

"Không có gì, không có gì... Em ổn, em chỉ thích có anh ở nhà, thế thôi." Điều đó cũng đúng.

Hôn lên đỉnh đầu tôi, anh ấy nói, "Anh cũng vậy. Đừng lo lắng. Chúng ta có thời gian để nói chuyện này. Chúng ta vào trong thôi. Em hẳn đang lạnh cóng."

Tôi gật đầu, và chúng tôi bước vào trong. Bữa tiệc này đông nghẹt người, giống như tất cả những bữa tiệc chúng tôi từng tham dự. Có những ánh đèn nhấp nháy nhẹ nhàng, mọi người nhảy múa và uống rượu trong bóng tối. Chúng tôi nhanh chóng tìm thấy Jenna và Lion. Nick kéo tôi vào bếp, nơi có chút yên tĩnh hơn. Một số chàng trai đang chơi ném bóng uống bia. Nick và Lion nhảy vào.

Jenna rất vui khi thấy chúng tôi ở bên nhau, và lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi cảm thấy mình như một phần của bữa tiệc. Tôi biết hầu hết mọi người ở đó, và ngay cả khi một số người nhìn tôi với ánh mắt khó chịu vì những gì đã xảy ra ở cuộc đua, hầu hết họ đều có vẻ vui khi tôi ở đó.

Chúng tôi đã có một đêm tuyệt vời. Tôi không uống nhiều. Tôi đã vượt qua điều đó—tôi không cần phải làm vậy—với Nick, tôi cảm thấy bình tĩnh và an toàn. Thêm vào đó, tôi đã không nhận được bất kỳ lá thư nào trong hơn một tuần qua. Nhưng tôi trở nên lo lắng khi tôi định xem giờ và nhận ra tôi không biết điện thoại của mình ở đâu.

Chết tiệt.

Tôi lục túi và kiểm tra phòng khách, nơi tôi đã dành phần lớn thời gian trong đêm nay. Jenna đang ở trong phòng tắm; Nick hoàn toàn đắm chìm vào trò chơi uống bia của mình.

Có lẽ nó đã rơi khỏi túi của tôi khi tôi bước ra khỏi xe. Đó là điều cuối cùng tôi cần - làm mất điện thoại và phải tiêu hết số tiền ít ỏi tôi có để mua một chiếc mới.

Tôi bước ra ngoài và rẽ vào góc nơi xe của Nick đỗ. Tiếng nhạc từ bữa tiệc nhỏ dần khi tôi tiếp tục đi xuống. Trời lạnh cóng, bầu trời phủ đầy mây và tôi nhận ra rằng có lẽ tôi nhìn thấy mưa ở Los Angeles lần đầu tiên. Tôi nhớ những cơn mưa. Tôi thích ánh nắng, nhưng tôi lớn lên ở một nơi mà mưa và lạnh là thứ thường trực trong ngày.

Tôi nhìn quanh bãi cỏ cạnh xe nhưng không thấy gì cả. Tôi định quay lại và hỏi Nick chìa khóa để xem mình có làm rơi điện thoại trong xe không, nhưng tôi nghe thấy tiếng ai đó phía sau mình.

Nỗi sợ hãi vô lý ập đến với tôi. Tôi có cảm giác mình đang bị theo dõi. Tôi quay lại nhưng không thấy gì ngoài bóng tối. Tim đập thình thịch, thở hổn hển, tôi bắt đầu quay lại, nhưng rồi người đó xuất hiện từ chỗ ẩn nấp. Đó là Ronnie.

"Sao vội thế hả cưng?" hắn ta hỏi, một nụ cười trên đôi môi kỳ dị của hắn ta.

Tôi dừng lại. Tôi đã sẵn sàng hét lên nếu cần, hoặc tôi nghĩ vậy, nhưng nỗi sợ hãi chế ngự tôi quá mạnh đến nỗi tôi không chắc liệu có phát ra được âm thanh nào không nếu tôi cố thử.

"Tao không biết mày muốn gì, Ronnie, nhưng nếu mày tiến thêm một bước, tao sẽ hét lên như một con yêu nữ", tôi nói, không thể che giấu sự hoảng loạn sau lời nói của mình.

"Có người muốn gặp mày, Noah. Mày sẽ không để ông ấy chờ chứ, đúng không? Mày có thư của ông ấy mà, phải không?"

Tôi cố quay lại và cảm thấy có bàn tay túm lấy tôi từ phía sau, che miệng tôi trước khi tôi kịp phát ra âm thanh.

"Nếu tao là mày, tao sẽ cố gắng cư xử", Ronnie nói, tiến lại gần khi hai người đàn ông khống chế tôi. "Bố mày đang đợi mày... và cả hai chúng ta đều biết ông ấy không phải là người kiên nhẫn." Hắn ta ra hiệu cho hai người đàn ông phía sau tôi.

Họ nhấc tôi lên trong khi tôi vùng vẫy và cố gắng trốn thoát một cách vô ích. Họ nhét một miếng giẻ ẩm ướt, hôi thối vào miệng tôi và bịt kín bằng băng keo. Điều cuối cùng tôi nhớ là nhìn thấy khuôn mặt của bố tôi, người đàn ông đã suýt giết chết tôi.