Tôi tỉnh dậy trong trạng thái chóng mặt và đau đầu khủng khiếp. Khi nhìn xung quanh, tôi chỉ thấy một ánh sáng đỏ dịu nhẹ. Trong căn phòng họ giam giữ tôi, chỉ có chiếc giường tôi đang nằm và một chiếc ghế đơn giản ở góc phòng. Mùi hôi thối kinh khủng, như mùi nước tiểu chuột. Tiếng nhạc phát ra từ bên ngoài, như trong một câu lạc bộ khiêu vũ, khiến tôi không thể nghe thấy gì ngoài tiếng thở gấp gáp và tiếng tim đập thình thịch.

Khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, tôi bắt đầu hoảng sợ. Một tiếng huýt sáo quen thuộc vang lên trong tai tôi, và tôi thề rằng mình có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong cơ thể. Miệng tôi có vị đắng, tôi rất muốn uống một cốc nước lạnh. Bất kể họ đã cho tôi dùng loại thuốc gì, nó vẫn đang ảnh hưởng đến tôi. Tôi ngồi dậy và nghe thấy tiếng xích kêu leng keng: một tay tôi bị còng vào tường. Tôi cố gắng thoát ra, nhưng vô ích. Cố gắng bình tĩnh lại, tôi nghĩ cách trốn thoát. Tôi không tìm thấy điện thoại của mình, vì vậy tôi không thể giao tiếp với bất kỳ ai. Điều khiến tôi sợ nhất là biết rằng bố tôi đứng sau tất cả chuyện này.

Chuyện này không thể xảy ra. Bố tôi đang ở trong tù, và ngay cả khi ông ta được thả ra, thật nực cười khi tưởng tượng điều đầu tiên ông ta sẽ làm là đi tìm mẹ con tôi rồi bắt cóc tôi. Nhưng đó chính là điều ông ta đã làm. Tôi giật sợi xích, tạo ra tiếng động, ghét những giọt nước mắt đang làm nhòe mắt tôi. Tại sao tôi lại ngu ngốc đến vậy? Tại sao tôi không coi những lời đe dọa đó là nghiêm túc? Tại sao tôi không nói với Nicholas?

Nick.

Lúc này chắc anh ấy đang phát điên và tự trách mình về mọi chuyện. Tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để quay ngược thời gian ở bên anh ấy thay vì đi ra đó một mình.

Khi mọi người rơi vào tình huống cực đoan, họ luôn nghĩ về những điều họ ước mình đã nói với những người mình yêu thương hay họ đã ngu ngốc như thế nào khi lo lắng về những điều nhỏ nhặt ngớ ngẩn khi giờ đây họ biết cuộc sống thực sự nguy hiểm như thế nào. Tôi đã bị bắt cóc. Đó thực sự là điều đáng lo ngại.

Tôi nghe thấy tiếng ai đó mở cửa, Ronnie xuất hiện, khiến tôi rùng mình từ đầu đến chân.

"Tốt. Mày tỉnh rồi", hắn ta nói, đóng cửa lại sau lưng. Ánh sáng yếu ớt vẫn đủ sáng để nhìn thấy đôi mắt đen, đôi môi, da đầu cạo trọc của hắn ta. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy hình xăm mới dưới mắt phải của hắn ta: một con rắn đáng sợ. Hắn ta chậm rãi bước tới và ngồi trên giường cạnh tôi. Tôi cố gắng tránh xa hắn ta hết mức có thể trong không gian nhỏ hẹp mà tôi có.

"Tao phải nói với mày, tao thực sự thích thú khi nhìn thấy mày bị xích trên giường và hoàn toàn nằm trong tay tao", hắn ta nói, nhìn tôi đầy thèm muốn. Tôi nguyền rủa lý do tại sao tôi quyết định mặc chiếc váy bó sát này, nhưng giờ tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng kiểm soát hơi thở và nỗi sợ hãi của mình. "Tao không biết mày có biết điều này không, nhưng mày có một cơ thể tuyệt vời." Hắn ta đặt một tay lên mắt cá chân trần của tôi. Tôi cố đẩy nó ra, nhưng hắn ta ấn tôi xuống nệm.

Hắn ta có thể làm bất cứ điều gì hắn ta muốn với tôi.

"Mày biết không? Khi tao quyết định đua với mày, tao không bao giờ nghĩ rằng mày có thể là con gái của một tay đua NASCAR. Tao đã tức giận khi mày đánh bại tao. Nếu tao nhớ không nhầm, mày đã nói rằng tao là một thằng ngốc và tao nên học lái xe."

Tay hắn ta trườn lên chân tôi.

"Đừng chạm vào tôi," tôi ra lệnh cho hắn ta, không thể thoát ra được. Tôi ước rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng và tôi sẽ thức dậy trong vòng tay của Nick.

"Được rồi, thằng ngốc này sắp trả thù cho đêm đó, cưng à," hắn ta nói. Lúc này, tay hắn đã ở trên đùi tôi. Tôi dịch sang một bên, nhưng hắn đã nằm đè lên tôi, và tôi vùng vẫy dưới hông hắn ta. Nước mắt chảy dài trên má tôi. "Tao cá là thằng bạn trai bé nhỏ của mày sẽ chẳng thèm nhìn mày lấy một lần sau khi tao xong việc. Tao sẽ xé nát chỗ đó đến mức nó không thèm nhìn lại nữa."

"Cứu tôi!" Tôi hét lên tuyệt vọng, cố gắng đẩy hắn ta ra. Hắn cười, giữ tôi bằng một tay trong khi tháo thắt lưng bằng tay kia.

"Không ai nghe thấy mày đâu, đồ ngốc. Dù sao thì cũng chẳng ai quan tâm," hắn nói, cúi xuống và lướt lưỡi trên ngực tôi.

Tôi quay đầu đi trong tuyệt vọng.

"Đừng chạm vào tôi!" Tôi hét lên.

Hắn túm lấy cổ tôi và đẩy tôi xuống nệm bằng một tay, tay kia kéo váy tôi lên.

"Không!" Tôi hét lên, gần như làm đứt dây thanh quản. "Thả tôi ra!"

Bàn tay quanh cổ tôi siết chặt hơn, và tôi gần như không thở được.

"Tao sẽ nhét nó vào mày theo mọi hướng, mày phải ngoan ngoãn và im lặng," hắn rít lên, đưa mặt lại gần mặt tôi. Khi hắn làm vậy, hắn nới lỏng tay đủ để tôi hét lên:

"Cứu tôi với!"

Rồi cánh cửa mở ra. Ánh đèn đỏ nhấp nháy từ bên ngoài tràn ngập căn phòng, và những gì tôi thấy lúc đó còn khiến tôi sợ hơn cả kẻ định cưỡng hiếp mình: bố tôi đứng ở đó, trông thật đáng sợ.

"Đủ rồi. Cút đi," giọng nói đã khiến tôi hóa đá khi còn là một đứa trẻ, giọng nói đã đe dọa mẹ tôi hàng ngàn lần và vẫn đeo bám tôi trong những giấc mơ—giọng nói duy nhất tôi nghe thấy vào đêm tôi bị đánh gần chết, giọng nói ám ảnh tôi khi tôi trốn thoát qua cửa sổ...

Ronnie chửi thề, trước khi đứng dậy, hắn ta tát vào mặt tôi. Nó nhanh đến nỗi tôi không kịp thấy nó đến, và nó nóng rát.

"Không, giờ mới đủ," hắn ta nói, tiến đến trước mặt bố tôi rồi bước ra ngoài.

Bố tôi không nói một lời, chỉ đứng ở cửa nhìn. Phải một lúc sau tôi mới dám ngẩng lên. Ông ta đã thay đổi... Tóc ông ta từng vàng như tóc tôi. Bây giờ thì trắng và cắt rất ngắn. Cánh tay ông ta to gấp đôi trước đây và đầy hình xăm. Bất kể ông ta đã làm gì trong vài năm qua đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của mình. Bây giờ ông ta thậm chí còn đáng sợ hơn cả Ronnie.

Bố tôi đóng cửa lại sau lưng, cầm lấy chiếc ghế ở góc và xoay nó lại, ngồi với hai tay chống trên lưng ghế.

"Con đúng là đã trưởng thành rồi, Noah. Thật... không thể tin được là ta lại thấy nhiều nét giống mẹ con ở con đến thế."

Mọi nỗi sợ hãi và áp lực mà tôi từng cảm thấy khi ông ta ở gần đã quay trở lại sau sáu năm.

"Đêm họ bắt ta," ông ta nói, nhìn thẳng vào mắt tôi, "Ta đã mất tất cả mọi thứ... và tất cả là lỗi của con. Điều mà ta vẫn không thể hiểu nổi là làm sao một con nhóc lại có thể làm thế với ta. Ngay cả mẹ của con cũng không thể ngăn cản ta khi ta trút giận lên bà ấy... Nhưng với con, mọi chuyện luôn khác. Con là con gái của ta. Ta đã yêu con. Ta đã tự hứa với lòng mình rằng sẽ không bao giờ làm tổn thương con. Con không giống mẹ mình. Con là một chiến binh. Con sẽ đảm bảo rằng tiếng nói của mình được lắng nghe."

"Ông muốn gì?" Tôi hỏi, cố gắng kiểm soát tiếng nấc đang dâng lên trong cổ họng.

"Điều mà mọi người đàn ông trên thế giới này mong muốn nhất, Noah ạ," ông ta đáp lại với một nụ cười kinh khủng trên môi. "Mày đã lấy đi mọi thứ tao có... mẹ mày, nhà của tao, tự do của tao... Tao muốn tiền, số tiền đang nuôi sống gia đình tao ngay lúc này. Tao nghĩ sẽ khó để tìm thấy tất cả các người, nhưng điều duy nhất cần làm là tìm kiếm tên khốn đó trên mạng, và các người ở đây, tất cả đều ở đó như một gia đình hạnh phúc. Khi tao đến đây, tao nhận ra rằng anh trai mới của mày không chạy theo những người thuộc tầng lớp thượng lưu. Tao đã theo dõi nó, tao thấy nó và Ronnie đánh nhau trong quán bar. Sau đó, tất cả những gì tao phải làm là nói với hắn về kế hoạch của tao và hắn ta đã vào cuộc."

Tôi không thể tin vào những gì mình đang nghe. Bố tôi bị điên. Nhà tù đã khiến ông ta phát điên.

"Tao sẽ lấy hết mọi thứ tao có thể từ tên khốn đã cướp vợ tao, chưa kể đến thằng nhóc đã sờ mó mày suốt cả tuần."

Vậy là ông ta đã theo dõi tôi... Tôi đã nghĩ đó chỉ là mình tưởng tượng ra, nhưng giờ tôi biết mình đã đúng. Họ đã lên kế hoạch này từ lâu, và bố tôi đã tra tấn tôi bằng những lá thư đó, biết rằng ông ta làm tôi sợ hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Tôi nhìn vào khuôn mặt của người đàn ông đã cho tôi sự sống nhưng không gì hơn. Tôi ghét ông ta, tôi ghét ông ta bằng mọi thớ thịt trong người mình... Nếu tôi từng yêu ông ta, tình yêu đó đã tan biến ngay từ khoảnh khắc ông ta chạm vào tôi.

"William Leister còn hơn ông cả ngàn lần. Ông là đồ vô dụng, ông nghĩ mình đặc biệt vì có thể đánh phụ nữ sao? Tôi ghét ông! Và ông thật ngu ngốc, tôi cá điều duy nhất ông nhận được từ chuyện này là một chuyến đi khác đến nhà tù, nơi ông nên dành phần đời khốn khổ còn lại của mình."

Tôi thậm chí còn không dừng lại để thở. Tôi không quan tâm ông ta đã làm gì với tôi. Trong một khoảnh khắc, ông ta chỉ ngồi đó và lắng nghe, khuôn mặt ông ta thể hiện một loạt cảm xúc cuối cùng kết thúc bằng cơn thịnh nộ.

Ông ta đứng dậy và tát vào mặt tôi. Đau nhói, nhưng tôi sẽ không để ông ta biết điều đó. Tôi không bao giờ nghĩ ông ta sẽ chạm vào tôi nữa, nhưng ngay cả khi sáu năm đã trôi qua và tôi đã đến một đất nước khác, ông ta vẫn tìm thấy tôi và trừng phạt tôi một lần nữa.

Đòn đánh thứ hai đến ngay sau đó, làm rách môi tôi. Tôi có thể cảm thấy máu chảy xuống cằm mình.

"Đừng mở cái miệng chết tiệt đó nữa", ông ta nói, quay lại và bước ra ngoài. Thần kinh tôi căng thẳng, và bây giờ, nước mắt bắt đầu chảy.

Tôi không biết đã bao lâu trôi qua, nhưng sự kiệt sức về thể chất và tinh thần của vài giờ trước đó khiến tôi ngủ thiếp đi. Sau đó, tôi bị đánh thức và có thứ gì đó nhét vào tai tôi.

"Nói đi", bố tôi nói trong cơn thịnh nộ.

Chỉ có một người mà tôi sẽ đánh đổi mọi thứ để được ở bên ngay lúc đó. Tôi đã mơ về anh ấy, và chỉ nghĩ đến việc anh ấy có thể đang nghe khiến tôi muốn khóc cho đến khi không còn sức lực. Tôi cần anh ấy. Tôi muốn anh ấy cứu tôi, phá vỡ cánh cửa đó và ôm tôi vào vòng tay mạnh mẽ của anh ấy. Tôi muốn anh ấy, anh ấy và không ai khác.

"Nicholas", tôi thì thầm. Một giây sau, họ lấy điện thoại đi và để tôi lại một mình.