Toàn thân tôi đau nhức sau nhiều giờ không thể cử động. Tôi đã ngủ gật vài lần, nhưng mỗi lần không quá vài phút. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi biết mình cần phải ra ngoài. Tiếng nhạc dồn dập không ngừng làm tôi kiệt sức, chưa kể đến căn phòng ngột ngạt gần như không có chút ánh sáng nào.

Khi ánh sáng bắt đầu chiếu qua cửa sổ, tôi bắt đầu nhận ra có lẽ sẽ không ai tìm thấy tôi. Và điều đó khiến tôi lại khóc. Nỗi sợ hãi tràn ngập cơ thể tôi.

Ronnie đã trở lại. Hắn ta ở cuối giường. Hắn hành hạ tôi bằng cách tắt đèn đỏ bên ngoài phòng. Hắn đã bỏ tôi trong bóng tối trong nhiều phút dài, đó là khoảng thời gian đáng sợ nhất trong cuộc đời tôi, khi biết rằng hắn ta ở đó với tôi trong bóng tối và có thể làm bất cứ điều gì hắn muốn và tôi không thể tự vệ, không thể chạy trốn. Tôi nghe thấy tiếng cười lớn của hắn vọng lại trong đầu khi tôi khóc và cầu xin hắn bật đèn.

Khi hắn rời đi, tôi cố gắng bình tĩnh lại. Tiếng nhạc bên ngoài đã tắt hẳn, và giờ đây tôi chỉ còn nghe thấy tiếng thở của chính mình. Rồi một tiếng động phát ra từ trên lầu. Nghe như thể có một đám đông đang dậm chân trên đầu. Mọi người bên ngoài hét lên, và tôi nghe thấy tiếng súng và nhiều tiếng nói khác. Tim tôi hẫng một nhịp, và tôi cứng đờ người. Bố tôi xuất hiện ở ngưỡng cửa, người đẫm mồ hôi, với vẻ mặt kinh hoàng.

Ông ta vội vã chạy đến và tháo tôi khỏi sợi xích. Rồi tôi nhìn thấy thứ gì đó khiến tôi giật mình. Ông ta ấn nòng súng lục vào xương sườn tôi một cách đau đớn và nói với tôi khi tôi đang cứng người:

"Đừng có nhúc nhích."

"Làm ơn," tôi cầu xin giữa những tiếng nức nở. Người đàn ông đó có thể làm bất cứ điều gì.

"Im lặng!" ông ta ra lệnh, đẩy tôi về phía cửa và đi xuống một hành lang dài. Tôi không thể nhìn thấy gì, tôi sợ hãi, tôi cố gắng đặt một chân trước chân kia. Tôi không có khả năng tự vệ và không biết phải làm gì.

Ông ta tiếp tục đẩy tôi cho đến khi chúng tôi đến một cánh cửa khác. Tôi có thể nói rằng có người quanh đây, nhưng tôi không biết họ cách xa đến mức nào. Khi tôi nghe thấy ai đó hét lên Cảnh sát!, hy vọng của tôi đã hồi sinh. Lạy Chúa, họ đã tìm thấy tôi!

Ánh sáng làm bỏng mắt tôi khi bố tôi đẩy tôi ra ngoài và vào một bãi đậu xe bỏ hoang. Điều mà ông ta không ngờ là có hơn hai mươi cảnh sát đang mai phục ở đó với vũ khí chĩa thẳng vào chúng tôi. Bố tôi kéo tôi vào lòng và chĩa súng vào thái dương tôi.

"Bỏ súng xuống!" ai đó hét vào loa. Nước mắt lăn dài trên má tôi, và mắt tôi đảo quanh hiện trường, cố gắng tìm người có thể khiến tất cả những điều này trở nên hợp lý.

"Nếu họ bắn tao, tao sẽ đưa mày đi cùng, con gái nhỏ ạ", bố tôi thì thầm vào tai tôi.

Tôi không nói gì. Giọng tôi yếu dần khi nhìn thấy anh ấy: Nicholas đang ở cạnh một trong những chiếc xe cảnh sát, khi nhìn thấy tôi, anh ấy đã hét tên tôi. Mẹ tôi và William đang ở cạnh anh, tất cả những gì tôi muốn là được ở bên ba người họ trong suốt quãng đời còn lại. Họ là gia đình của tôi. Bây giờ tôi đã biết điều đó. Sau khi chứng kiến ​​những gì bố tôi có thể làm, bất kỳ phần nào trong tôi tự trách mình vì đã bỏ bố vào tù đã biến mất mãi mãi. Ông ta không phải là bố tôi, ông ta sẽ không bao giờ là bố tôi, và tôi không cần ông ta. Tôi đã có một người đàn ông trong cuộc đời yêu tôi hơn tất cả mọi thứ, và đã đến lúc tôi phải yêu anh ấy theo cách mà anh xứng đáng được nhận.

"Bỏ vũ khí xuống và đặt tay lên đầu!" một cảnh sát hét lên, giọng nói của anh ta vang vọng giữa sự náo loạn.

"Làm ơn... thả tôi ra", tôi thì thầm. Tôi không muốn chết. Không phải theo cách này. Tôi vẫn còn hàng triệu lý do để sống.

Rồi một điều gì đó đã xảy ra. Mọi chuyện diễn ra rất nhanh. Bố tôi nói không, súng của ông ta kêu tách, và nó dí mạnh hơn vào bên đầu tôi. Ông ta sẽ bắn tôi, bố tôi sẽ giết tôi, và tôi không thể làm gì được. Một vụ nổ khiến tôi nhắm mắt lại. Tôi chờ cơn đau ập đến... nhưng nó không bao giờ xảy ra.

Đôi tay mạnh mẽ đang giữ chặt tôi buông ra, và tôi cảm thấy ông ta ngã xuống bên cạnh tôi. Tôi nhìn sang phải, tất cả những gì tôi thấy là màu đỏ... Máu loang lổ trên mặt đất bên cạnh cơ thể bất động của người đàn ông đã cho tôi sự sống.

Điều đầu tiên tôi làm là quay người và chạy đi.

Tôi không biết chính xác mình đang đi đâu; tâm trí tôi như đang trong trạng thái xuất thần, hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ một ý nghĩ: chạy, chạy. Và tôi đã làm vậy, tôi không dừng lại cho đến khi cơ thể tôi va vào thứ gì đó cứng. Cánh tay quấn quanh tôi, tôi cảm thấy một cơ thể quen thuộc và ngửi thấy một mùi hương dễ chịu, ngay lập tức, tôi bình tĩnh lại.

"Ôi, Chúa ơi," Nick nói, siết chặt tôi vào anh ấy. Anh ấy nhấc tôi lên khỏi mặt đất, và biết rằng tôi đang ở trong vòng tay anh ấy, tôi nhận ra rằng mình sẽ ổn thôi. Tôi sẽ không bao giờ phải lo sợ cho sự an toàn của mình miễn là có một người đàn ông như Nicholas ở đó. Tôi sẽ không bao giờ phải run rẩy vì sợ hãi vì anh ấy đã lớn tiếng, tôi sẽ không bao giờ phải lo lắng về những gì tôi đã làm hoặc nói. Anh ấy yêu tôi hơn cả mạng sống của chính mình, và anh ấy sẽ không bao giờ có khả năng làm đau tôi.

Anh ấy đẩy tôi ra một chút để nhìn vào mặt tôi, và tôi không thể không nhăn mặt vì đau khi anh ấy chạm vào đôi môi nứt nẻ của tôi.

"Noah..." Anh ấy nhìn vào mắt tôi khi gọi tên tôi. Tôi thấy sự đau đớn trong biểu cảm của anh, sự nhẹ nhõm khi nhận ra tôi đã an toàn, sự căm ghét mù quáng khi biết rằng tôi đã bị tổn thương. Tất cả những gì tôi cần là cảm thấy anh ở đó, tôi không quan tâm đến việc nó đau nhói khi môi anh chạm vào môi tôi.

"Sẽ có thời gian cho điều đó, em yêu", anh nói, ôm lấy mặt tôi. "Anh yêu em, Noah. Rất, rất nhiều".

Tôi cảm thấy rất nhiều điều khi nghe điều đó. Nước mắt lại trào ra, và một cơn run rẩy chạy qua đôi chân tôi khi adrenaline đang tràn ngập cơ thể tôi bắt đầu cạn kiệt. Mẹ tôi xuất hiện và ôm chặt tôi, kéo tôi ra khỏi Nick một lúc. Tôi ôm chặt bà; một lần nữa tôi cảm thấy như ở nhà, nhưng tôi cũng đau đớn, khi biết rằng bà đã phải chịu đựng khi quá khứ của chúng tôi quay trở lại theo cách này.

"Con yêu của mẹ", bà nói, nước mắt ướt đẫm má tôi. "Mẹ xin lỗi, mẹ rất xin lỗi", bà liên tục lặp lại.

"Không sao đâu, mẹ", tôi trấn an bà, biết bà cần tôi nói gì.

William cũng ở đó. Mắt chúng tôi chạm nhau qua vai mẹ tôi. Tôi gật đầu khi thấy nước mắt trong mắt ông. Ông bước tới và vòng tay an ủi cả hai chúng tôi.

Khi chúng tôi ôm nhau xong, tôi không thể không quay lại nhìn bố mình. Họ đang khiêng ông ta vào xe cứu thương. Ông ta bị trúng đạn vào ngực. Tôi không biết ông ta còn sống hay không, nhưng tôi không quan tâm. Ngay sau đó, tôi thấy cảnh sát đưa Ronnie ra khỏi căn nhà. Hắn không hề hấn gì và bị còng tay. Khi tôi đang cố gắng tiếp thu mọi thứ diễn ra trước mắt, Nicholas nhẹ nhàng nắm lấy cằm tôi và quay mặt tôi về phía anh.

"Nhìn anh này", anh nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất mà tôi từng nghe. Mắt anh đỏ và sưng. Anh đã phải chịu đựng nhiều như tôi vậy. Tôi cần anh ở bên cạnh mình sau trải nghiệm đó, để tôi lấy lại tinh thần, để lắp ghép lại tất cả những gì mà hành động của bố tôi đã phá vỡ. "Không sao đâu", anh nói tiếp. "Bây giờ em đã ở bên anh rồi".

Cuối cùng, những lời nói của anh đã xoa dịu trái tim tôi.

"Em yêu anh," tôi nói khi một cảm giác lạ lẫm tràn ngập trong tôi. Tôi không biết đó là do kiệt sức hay chỉ là căng thẳng vì tất cả những gì đã xảy ra trong vài giờ qua, nhưng tôi không thể tiếp tục được nữa. Tôi nắm lấy áo phông của anh khi đôi chân tôi rã rời, và tôi nhắm mắt lại, để sự yên bình ngọt ngào của sự bất tỉnh đưa tôi đi.