Khi tôi mở mắt vào sáng hôm sau, tôi cảm thấy thật tệ. Lần đầu tiên trong đời, ánh sáng làm tôi khó chịu. Đầu tôi đau như búa bổ, và tôi cảm thấy kỳ lạ khắp người. Thật khó để giải thích, nhưng tôi nhận thức được mọi chuyển động, mọi cảm giác diễn ra trong cơ thể mình, và nó thật khó chịu, không thoải mái, rất bực mình. Cổ họng tôi khô khốc, như thể tôi đã không uống bất cứ thứ gì trong suốt cả tuần.

Tôi loạng choạng đi vào phòng tắm và nhìn mình trong gương.

Chúa ơi, thật kinh khủng!

Rồi tôi nhớ ra.

Và cơ thể tôi run rẩy từ đầu đến chân.

Mắt tôi sưng húp, tóc rối bù và buộc ngược ra sau thành kiểu đuôi ngựa rối bù. Tuy nhiên, tôi không nhớ mình đã buộc tóc lại lúc nào. Tôi cởi váy, đánh răng để rửa sạch vị đắng trong miệng, rồi mặc quần đùi ngủ và chiếc áo phông yêu thích rách nhiều lỗ.

Ký ức vụt qua đầu tôi như những bức ảnh tĩnh. Thuốc. Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến. Ai đó đã chuốc thuốc tôi. Tôi đã dùng thuốc, tôi đã lên xe của người lạ, tôi đã đến một bữa tiệc toàn lũ côn đồ... và tất cả đều là lỗi của một người.

Tôi bước ra khỏi phòng ngủ, đóng sầm cửa lại và đi đến phòng của Nicholas.

Tôi không thèm gõ cửa trước khi mở cánh cửa trông giống như hang gấu với một người nằm dưới tấm chăn tối màu trên chiếc giường lớn.

Tôi bước tới và lay người đang ngủ ở đó như một khúc gỗ, như thể không có chuyện gì xảy ra, như thể không phải lỗi của anh ta khi có người chuốc thuốc tôi.

"Chết tiệt," anh ta lẩm bẩm mà không mở mắt.

Mái tóc rối bù của anh ta được ngụy trang trên tấm ga trải giường bằng vải sa tanh tối màu. Tôi kéo mạnh tấm chăn cho đến khi anh ta lộ ra. Tôi không quan tâm.

May mắn thay, anh ta không khỏa thân, nhưng chiếc quần đùi trắng của anh ta đã khiến tôi mất tập trung trong một giây. Anh ta đang ngủ sấp, cho tôi toàn cảnh hoàn hảo về tấm lưng rộng, đôi chân dài và - xin lỗi vì đã nói vậy - cái mông tuyệt đẹp của anh ta.

Nhưng tôi ép mình tập trung vào điều thực sự quan trọng.

"Đêm qua đã xảy ra chuyện gì?" Tôi gần như hét lên, lắc cánh tay anh ta để anh ta tỉnh dậy.

Anh ta rên rỉ và bắt lấy tay tôi, mắt vẫn nhắm nghiền, và giật mạnh một cái, kéo tôi lên giường.

Tôi ngã xuống bên cạnh anh ta và cố gắng vùng vẫy, nhưng vô ích.

"Ngay cả khi cô phê thuốc, cô cũng không thể ngậm miệng lại được sao," anh ta nói trước khi mở mắt ra.

Hai con ngươi xanh hướng về phía tôi.

"Cô muốn gì?" anh ta hỏi, buông cổ tay tôi ra và ngồi dậy.

Tôi lập tức ra khỏi giường.

"Đêm qua anh đã làm gì tôi khi tôi không tỉnh táo?" Tôi hỏi, sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra.

Nếu tên khốn này đã làm gì tôi...

"Ồ, tôi đã làm tất cả mọi thứ," anh ta nói một cách khinh thường rồi cười. Tôi đấm vào ngực anh ta.

"Đồ khốn!" Tôi hét lên, cảm thấy máu dồn lên má.

Anh ta phớt lờ tôi và đứng dậy.

Rồi có ai đó hoặc thứ gì đó bước vào phòng: một sinh vật phủ đầy lông đen như chủ nhân của nó, đen như căn phòng chết tiệt đó.

"Này, Thor, đói không nhóc? Tao có món ngon cho mày đây." Anh ta cười toe toét với tôi khi nói thế.

"Tôi đi đây." Tôi bước về phía cửa. Tôi không bao giờ muốn gặp lại đồ ngốc đó nữa, và biết rằng mình sẽ phải làm thế khiến tâm trạng của tôi còn tệ hơn nữa.

Nicholas chặn tôi lại giữa phòng, và tôi gần như đâm sầm vào tấm ngực trần của anh ta.

"Tôi xin lỗi về chuyện đã xảy ra đêm qua." Trong vài giây kỳ diệu, tôi nghĩ anh ta đang thành tâm xin lỗi. Tôi đã sai lầm như thế nào: "Nhưng cô không được nói một lời chết tiệt nào, nếu không tôi sẽ tiêu đời." Bây giờ tôi biết tất cả những gì anh ta muốn là cứu lấy cái mông của mình. Còn tôi, anh ta chẳng quan tâm gì cả.

Tôi cười cay đắng. "Luật sư tương lai nói thế sao."

"Giữ mồm giữ miệng đi." Anh ta phớt lờ bình luận của tôi.

"Nếu không thì sao?"

Anh ta nhìn tôi rồi chọc ngón tay vào dưới tai phải của tôi, một nơi có ý nghĩa đặc biệt với tôi. "Hoặc là nút thắt đó có thể không đủ chắc để giữ cô lại." Anh ta biết gì về hình xăm của tôi hay việc tôi mạnh mẽ thế nào?

"Anh lờ tôi đi và tôi sẽ lờ anh đi. Chúng ta sẽ giải quyết những khoảnh khắc ngắn ngủi khi phải ở cạnh nhau. Thấy sao?" Tôi đi vòng qua anh ta và rời đi.

Thor vẫy đuôi, nhìn tôi rời đi.

Ít nhất thì con chó không còn ghét tôi nữa, tôi tự nhủ như một cách an ủi.

Tôi quay thẳng về phòng. Tôi không thích việc không nhớ những gì đã xảy ra - hoàn toàn không. Nicholas có thể đã nhìn thấy điều gì đó ở tôi mà tôi không bao giờ muốn cho anh ta thấy, và đó là điều khiến tôi ghét anh ta vào khoảnh khắc đó. Tôi đã đấu tranh để hiểu làm sao tôi có thể kháng cự anh ta một cách mạnh mẽ như vậy trong thời gian ngắn như thế, nhưng điều đó trở nên bình thường khi tôi nghĩ rằng Nicholas Leister đại diện cho mọi thứ tôi ghét ở một con người: anh ta bạo lực, nguy hiểm, là kẻ ngược đãi, là kẻ nói dối, là kẻ uy hiếp... mọi thứ khiến tôi bỏ chạy theo hướng ngược lại.

Tôi thấy chiếc ví của mình đã bị ném xuống giường. Tôi lấy điện thoại và cắm vào. Chết tiệt, Dan sắp giết tôi mất. Tôi đã hứa với anh ấy là sẽ gọi cho anh ấy tối qua. Anh ấy hẳn đã rất sốt ruột. Nicholas Leister chết tiệt! Mọi thứ đều là lỗi của anh ta!

Khi tôi bật điện thoại và mở tin nhắn, tôi thấy không có tin nhắn mới nào cả—cũng không có cuộc gọi nhỡ nào. Thật kỳ lạ.

Trời đẹp, một ngày hoàn hảo để ra biển hoặc bơi lần đầu tiên trong hồ bơi tuyệt đẹp đó. Nếu tôi có tâm trạng tốt hơn, tôi đã ra ngoài tắm nắng, đọc một cuốn sách hay và cố quên đi những gì đã xảy ra hoặc thậm chí tệ hơn, những gì có thể đã xảy ra. Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi bước vào tủ quần áo lớn sang trọng của mình. Trong ngăn kéo, tôi thấy một đống đồ bơi, nhưng tôi không dừng lại cho đến khi tìm thấy một bộ đồ liền mảnh.

Tôi nhìn cơ thể trần trụi của mình trong gương, đặc biệt chú ý đến phần mà tôi cảm thấy xấu hổ. Nhưng tôi quyết định gạt nó ra khỏi tâm trí. Dù sao thì, tôi cũng đã về nhà.

Trong chiếc váy suông và khăn tắm màu tím, tôi bước ra khỏi phòng ngủ để đối mặt với bữa sáng đầu tiên của mình trong ngôi nhà đó.

Thật khó chịu khi đi lại ở đây. Tôi cảm thấy giống như khi còn nhỏ và sẽ ngủ lại nhà một người bạn và vào ban đêm, tôi muốn đi vệ sinh nhưng không muốn vì tôi sợ sẽ chạm mặt với ai đó trong gia đình họ.

Ở tầng dưới, tôi thấy mẹ tôi mặc áo choàng lụa trắng và đi dép xăng đan với Will, người đang mặc một bộ vest, đã sẵn sàng để đi làm.

"Chào buổi sáng, Noah", bà nói. "Con ngủ thế nào?"

Tuyệt vời, nghĩ đến việc tôi bất tỉnh và đau đầu khủng khiếp xem.

"Đó không phải là đêm tuyệt vời nhất mà con từng có", tôi trả lời.

Bà ấy tiến đến hôn má tôi.

"Con có vui vẻ với Nick và bạn bè của cậu ấy không?" bà hỏi đầy hy vọng.

Ôi, mẹ ơi, mẹ thậm chí không thể tưởng tượng được. Mẹ không biết con trai riêng mới của mẹ là ai đâu.

"Nói về quỷ dữ đi", William nói sau lưng tôi, đứng dậy khỏi bàn ngay khi Nick bước vào.

"Mọi người nói chuyện gì thế?" anh ta nói khi bước đến tủ lạnh.

"Tối qua chơi có vui không?" mẹ tôi hỏi anh ta. "Bộ phim thế nào?"

Phim nào?

Tôi bắt đầu hỏi, "Cái gì cơ?", nhưng Nick đóng sầm tủ lạnh lại và quay lại với cái nhìn lạnh lùng.

"Tuyệt lắm, phải không Noah?"

Tôi nhận ra mình đã tóm được anh ta. Nếu tôi nói sự thật, ai mà biết cha anh ta sẽ nói gì. Tôi thậm chí có thể đến đồn cảnh sát và tố cáo anh ta vì tội đưa rượu cho trẻ vị thành niên—chính tôi—vì đã để ai đó chuốc thuốc tôi, và rõ ràng là vì đã bỏ tôi lại giữa đường.

Tôi không thể thích thú hơn khi ra hiệu cho anh ta biết bằng ánh mắt rằng tôi không hiểu chúng tôi đang nói về cái gì.

"Con không nhớ rõ lắm", tôi trả lời mẹ tôi, nhìn anh ta trở nên căng thẳng. "Là Sleeping with the Enemy hay Traffic?" Tôi thích thú khi thấy anh ta trong tình huống đó, nhưng anh ta chỉ cười trừ, gạt đi nụ cười trên khuôn mặt tôi.

"Anh nghĩ em muốn nói đến Cruel Intentions", anh ta trả lời, làm tôi ngạc nhiên khi nêu tên một trong những bộ phim yêu thích của tôi. Thật trớ trêu, khi bạn biết rằng hai nhân vật chính là anh trai và em gái cùng cha khác mẹ ghét nhau...

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, mẹ tôi hỏi, "Hai đứa đang nói chuyện gì vậy?"

"Không có gì," chúng tôi đồng thanh nói, và điều đó làm tôi khó chịu hơn nữa.

Trong một khoảnh khắc, chúng tôi đã ở trong thế giằng co: Tôi cố gắng đe dọa anh ta; anh ta cố gắng cho tôi biết anh ta đang thích thú.

"Anh có định đi ra hay không?" Tôi hỏi, cố gắng với tới tủ lạnh.

"Nghe này, Tàn nhang, tôi và cô cần giải quyết một số vấn đề nếu chúng ta muốn sống chung dưới một mái nhà."

"Tôi có một ý này," tôi nói. "Hay là khi anh vào tôi sẽ ra, khi thấy anh tôi sẽ lờ anh đi, khi anh nói tôi sẽ giả vờ bị điếc?" Tôi nguyền rủa khoảnh khắc phải gặp anh ta.

"Xin lỗi, tôi bị mắc ở phần ra và vào," anh ta nói—đồ biến thái—cười toe toét và khiến tôi đỏ mặt.

Chết tiệt.

"Anh thật kinh tởm", tôi nói và cố đẩy anh ta ra cho đến khi anh ta chịu khuất phục và tôi có thể lấy được cốc nước cam.

Mẹ tôi đã bỏ đi với một tách cà phê trên tay này và một tờ báo trên tay kia. Tôi biết bà muốn gì: bà muốn tôi hòa thuận với Nicholas, muốn chúng tôi trở thành bạn bè và muốn một phép màu xảy ra để tôi thích anh ta như một người anh trai mà tôi chưa từng có.

Thật nực cười.

Tôi ngồi xuống một trong những chiếc ghế dài quầy bếp và rót nước trái cây vào một chiếc ly pha lê. Nicholas mặc quần thể thao và áo ba lỗ. Cánh tay anh ta rất cân đối, và sau khi thấy anh ta đấm hai gã trong mười phút, tôi biết mình nên tránh xa anh ta ra. Ai mà biết anh ta có khả năng gì chứ?

Khi anh ta quay lại với tách cà phê trên tay, tôi thấy nó: hình xăm. Anh ta có hình xăm giống hệt trên cổ tôi. Cùng một nút thắt, biểu tượng có ý nghĩa rất lớn với tôi. Đồ quái vật đó cũng có một nút thắt giống hệt trên cánh tay.

Tôi cảm thấy đau nhói ở ngực khi anh ta đến gần và ngồi xuống trước mặt tôi, nhìn tôi cho đến khi anh ta nhận ra tôi đang nhìn gì. Sau đó, anh ta nhấp một ngụm cà phê, đặt tách lên bàn và cúi xuống.

"Tôi cũng ngạc nhiên", anh ta nói.

Tôi cảm thấy không thoải mái, như bị phơi bày.

"Có vẻ chúng ta có điểm chung rồi", anh ta tiếp tục. Anh ta cũng không có vẻ gì là vui mừng khi chúng tôi có cùng hình xăm.

Tôi đứng dậy, tháo dây buộc tóc và để tóc xõa cho đến khi hình xăm không còn nhìn thấy nữa. Sau đó, tôi bước ra ngoài. Câu nói cuối cùng anh ta đã thay đổi điều gì đó bên trong tôi, như thể anh ta biết ý nghĩa đằng sau hình xăm đó, như thể anh ta hiểu...

Tôi đi ra sân sau. Một khung cảnh biển tuyệt đẹp, và làn gió biển ấm áp thơm ngát. Tôi không thể phủ nhận một điều: Tôi thích khung cảnh này và thấy biển gần như vậy kể từ khi tôi sống ở đây.

Tôi bước đến những chiếc ghế xếp bằng gỗ cạnh hồ bơi, hình chữ nhật với một đài phun nước ở góc cạnh khu vườn tạo cho nó một nét kỳ lạ nhưng thanh lịch. Bên cạnh vách đá, bên trái khu vườn, là một bồn tắm nước nóng nằm ở vị trí chiến lược giữa hai tảng đá khổng lồ để có thể ngắm nhìn toàn cảnh khu vực.

Quyết định sẽ cố gắng tận hưởng, tôi cởi váy, đảm bảo không có ai xung quanh, và nằm xuống nghĩ rằng mình sẽ tắm nắng và cố gắng có được làn da rám nắng đẹp vào tuần tới. Tôi phải tận dụng những gì còn lại của kỳ nghỉ hè vì trong một tháng nữa, tôi sẽ bắt đầu học tại ngôi trường mới và cực kỳ đắt đỏ của mình. Tôi cầm điện thoại lên và kiểm tra xem có cuộc gọi nhỡ nào từ bạn bè hay quan trọng hơn là từ bạn trai Dan không.

Không có gì cả.

Điều đó thật đau đớn, nhưng tôi không để nó làm phiền mình. Anh ấy sẽ gọi, tôi chắc chắn như vậy. Khi tôi nói với anh ấy rằng tôi phải rời đi, anh ấy đã nổi điên. Chúng tôi đã hẹn hò được chín tháng và anh ấy là bạn trai thực sự đầu tiên của tôi. Tôi yêu anh ấy, tôi biết mình yêu anh ấy vì anh ấy chưa bao giờ phán xét tôi, anh ấy đã ở đó khi tôi cần anh ấy... và hơn nữa, anh ấy rất nóng bỏng. Khi chúng tôi bắt đầu, tôi gần như không thể kiềm chế được bản thân, tôi là thiếu niên hạnh phúc nhất trên hành tinh này. Và sau đó tôi phải chạy đến một đất nước khác.

Tôi nhắn tin cho anh ấy:

Em ở đây và em nhớ anh, ước gì có anh ở bên, gọi cho em khi anh nhận được tin nhắn này nhé.

Tôi nhìn vào tin nhắn. Lần cuối anh ấy online là ba mươi phút trước. Tôi thở dài, đặt điện thoại lên ghế và đi đến hồ bơi.

Nước có nhiệt độ hoàn hảo, vì vậy tôi duỗi người, giơ tay lên và lao xuống. Vừa giải thoát vừa sảng khoái. Tôi bơi, tận hưởng cảm giác giải tỏa căng thẳng và tập luyện.

Mười lăm phút sau, tôi ra ngoài và nằm ngửa trên ghế dài, để ánh nắng mặt trời làm phép màu của nó. Tôi cầm điện thoại lên xem có ai trả lời không và thấy Dan đang online nhưng chưa nhắn gì. Điều đó khiến tôi cau mày.

Đúng lúc đó, Beth nhắn tin, vẫn hay buôn chuyện như thường lệ.

Này, gái yêu, có chuyện gì thế? Nói chuyện với tớ nhé.

Tôi mỉm cười và trả lời, có chút hoài niệm:

Ồ, anh trai cùng cha khác mẹ của tớ tệ hơn tớ có thể tưởng tượng nhưng tớ đang cố gắng làm quen với ý nghĩ rằng mình sẽ phải sống chung với anh ta. Cậu không thể tưởng tượng được tớ muốn ở bên tất cả mọi người đến mức nào đâu. Tớ nhớ cậu!

Tôi nghẹn ngào khi nhắn cho cô ấy. Beth và tôi cùng chơi trong đội bóng chuyền. Tôi đã là đội trưởng trong hai năm qua. Bây giờ tôi đi, cô ấy tiếp quản. Cô ấy vui vẻ, và điều đó cũng khiến tôi vui. Ít nhất thì cô ấy cũng có thể nhận được điều gì đó tốt đẹp từ việc tôi rời đi... ngay cả khi cô ấy chưa bao giờ nói với tôi rằng cô ấy muốn trở thành đội trưởng.

Có lẽ cậu đang overthingking đấy! Hãy tận hưởng cuộc sống mới của mình với tư cách là một triệu phú. Như tớ vẫn nói: mẹ cậu rất biết cách chọn! Hahaha.

Tôi ghét câu nói đó. Cô ấy đã nói với tôi điều đó mấy lần. Tôi không thể chịu đựng được khi mọi người nghĩ rằng mẹ tôi kết hôn vì tiền. Bà ấy không như vậy, bà ấy hoàn toàn không như vậy—bà ấy thích những thứ đơn giản, giống như tôi vậy. Bà ấy kết hôn với William vì bà ấy thực sự yêu ông ấy.

Tôi quyết định không nói gì về điều đó. Tôi không muốn tranh cãi, đặc biệt là khi cô ấy ở cách xa hàng ngàn dặm.

Sau đó, cô ấy gửi cho tôi một bức ảnh.

Đó là cô ấy và Dan với khuôn mặt đỏ bừng và hai tay khoanh lại. Dan tóc vàng với đôi mắt nâu—thật là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Tôi thấy đau lòng khi thấy anh ấy vui vẻ như vậy. Thậm chí còn chưa đầy bốn mươi tám giờ kể từ khi tôi rời đi. Anh ấy có thể buồn hơn một chút, phải không? Tôi không thể không hỏi cô ấy:

Cậu đang ở cạnh anh ấy à?

Cô ấy mất một lúc mới trả lời, và điều đó làm tôi lo lắng.

Ừ, bọn mình đang ở nhà Rose. Tớ sẽ bảo anh ấy liên lạc với cậu nha.

Từ khi nào mà tôi cần Beth bảo bạn trai tôi trả lời tin nhắn của tôi thế?

Một phút sau, một tin nhắn có biểu tượng cảm xúc mặt cười từ Dan:

Này, em yêu, nhớ anh chưa?

Chắc chắn rồi, em nhớ anh! Tôi muốn hét lên, nhưng tôi kiềm chế bản thân và trả lời, tâm trạng trở nên tệ hơn:

Sao, anh không nhớ em à?

Phải mất vài giây anh ấy mới trả lời. Tôi ghét anh ấy cứ chần chừ.

Tất nhiên là nhớ rồi. Thật lạ khi không có em bên cạnh. Nhưng anh phải đi rồi. Anh sẽ gọi lại sau nhé? Yêu em.

Hàng ngàn sự nhộn nhạo trong lòng tôi khi tôi đọc được điều đó. Tôi nhắn tin tạm biệt anh ấy và đặt điện thoại sang một bên.

Tôi không thể chờ để được nói chuyện với anh ấy, nghe giọng nói của anh ấy. Tôi không thể nghĩ ra phải làm gì để không nhớ anh ấy từng giây từng phút trong ngày.

Tôi nghe thấy tiếng nói vọng ra từ khu vườn. Tôi quay lại, lấy váy và trùm lên đầu.

Đó là Nick với ba thằng con trai khác.

Chết tiệt.

Tôi đã nhìn thấy họ hôm trước tại bữa tiệc. Một người rám nắng, cao gần bằng Nick, tóc vàng hoe và mắt xanh. Một người thấp hơn với mắt đen. Chẳng lạ gì. Tôi đã thấy Nick cư xử và rõ ràng bạn bè anh ta cũng hung dữ và ngạo mạn như vậy. Người cuối cùng thực sự thu hút sự chú ý của tôi, có lẽ vì anh ta là người đầu tiên bước thẳng về phía tôi. Tóc anh ta nâu sẫm và mắt đen như màn đêm. Anh ta rất, rất đáng sợ, đặc biệt là với hình xăm phủ kín cánh tay.

"Này, xinh gái... em vừa mới thoát khỏi giấc mộng của anh và xuất hiện ở đây à?" anh ta hỏi, nằm trên ghế dài cạnh tôi.

Nick ngồi phịch xuống ghế bên kia, cười toe toét.

"Gì cơ?" Tôi hỏi, ngồi dậy.

Anh ta cười và nhìn Nick.

"Anh nói đúng, cô ấy là người sống", anh ta nói, khiến tôi thấy khó chịu.

Anh ta thật kinh tởm. Hai gã kia nhảy xuống hồ bơi và té nước khắp nơi. Nước làm váy tôi dính chặt vào người.

"Cẩn thận đi, đồ khốn!" Nick hét lên, giật lấy khăn tắm của tôi và dùng nó để lau khô người.

"Bọn mày cứ té nước theo hướng này đi," tên côn đồ thứ ba nói, trố mắt nhìn ngực tôi, giờ thì lộ rõ ​​qua chiếc váy ướt đẫm. "Cô bé mười lăm tuổi hấp dẫn."

"Tôi mười bảy rồi, và nếu anh cứ nhìn tôi như thế, tôi sẽ đạp nát một phần cơ thể anh đấy," tôi nói, kéo chiếc váy tách khỏi người.

Nicholas ném chiếc khăn tắm lại cho tôi, và tôi che lại.

"Kệ cô ta đi, mày," anh ta nói. "Nếu không tao sẽ phải ném cô ta xuống nước để cô ta im lặng, và tao thà ở đây còn hơn."

"Cái gì cơ?" Tôi cười khúc khích. Nick đang mặc đồ bơi, và tôi có thể nhìn rõ bộ ngực trần và hình xăm của anh ta.

Anh ta tháo chiếc kính Ray-Bans ra và nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt xanh. Họ trông thật đáng chú ý dưới ánh mặt trời, và trong một vài khoảnh khắc, tôi đã bị choáng váng.

"Cô không nghĩ là tôi quên chuyện cô đã đánh tôi đêm qua chứ?" Tôi nhìn xuống đốt ngón tay của mình, chúng vẫn còn đau. Hàm của anh ta thậm chí còn không bị bầm tím một chút nào.

"Anh đang đe dọa tôi à?" Tôi hỏi. Anh ta đang lấn át tôi.

"Nick, tao thích cô gái này. Cô ấy cần phải ra ngoài với chúng ta thường xuyên hơn", anh chàng xăm hình nói trước khi anh ta đứng dậy và lao xuống hồ bơi.

"Nghe này, Tàn nhang, cô không thể nói chuyện với tôi theo cách cô muốn", anh ta cảnh cáo tôi. "Thấy mấy thằng đó không? Họ tôn trọng tôi, cô biết tại sao không? Bởi vì họ biết tôi có thể làm họ ngã ngựa bất cứ lúc nào. Vì vậy, hãy cẩn thận khi nói chuyện với tôi, giữ khoảng cách với tôi, và mọi thứ sẽ ổn thôi".

Khi anh ta nói, tôi tự hỏi mình nên phản ứng thế nào là tốt nhất.

"Thật buồn cười khi anh nghĩ rằng anh là người có thể đe dọa tôi khi tôi có thể mách bố anh bất cứ khi nào tôi muốn", tôi nói.

Anh ta nghiến răng. Tôi mỉm cười. Noah một, Nick không.

"Cô không muốn chơi trò này với tôi đâu, Noah, tin tôi đi".

Cần phải làm gì đó với tay mình, tôi cúi xuống lấy một ít kem chống nắng. "Thế thì tốt hơn là anh nên ngừng hy vọng tôi sẽ đối xử với anh bằng sự tôn trọng mà anh còn lâu mới xứng đáng. Anh không muốn tôi tiết lộ bí mật đêm qua sao? Vậy thì hãy bỏ mấy lời nhận xét vớ vẩn đó đi và bảo bạn anh để tôi yên."

Trước khi anh ta kịp phản ứng, một trong những tên côn đồ đã ra khỏi hồ bơi và ngồi xuống cạnh tôi. Nước từ cơ thể hắn nhỏ giọt khắp người tôi, và tôi giật mình, bực bội.

"Muốn anh giúp không, cưng? Anh có thể thoa lưng cho em."

"Thôi đi, Hugo. Em gái tao và tao đang có một cuộc nói chuyện quan trọng," Nick ra lệnh cho anh ta.

Hugo đứng dậy mà không cần phải bảo lần hai. Tốt.

"Chúng ta có đi chơi tối nay không?" Hugo hỏi. Nick gật đầu. "Cược cao lắm, bạn ê, chúng ta cần phải thắng cuộc đua này bằng mọi giá."

Ánh mắt của Nick bắn những mũi tên về phía anh ta. Thú vị đấy.

Tôi vừa nghe thấy từ đua à?

"Tao bảo mày đi."

Hugo trông có vẻ bối rối một lúc trước khi liếc nhìn tôi và dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều.

Khi anh ta và những người bạn còn lại rời đi, tôi quay lại và nhìn anh trai cùng cha khác mẹ của mình.

"Đua á?"

Nick đeo lại kính và duỗi người về phía mặt trời.

"Đừng hỏi câu mà cô không muốn nghe đáp án."

Tôi cắn môi, tò mò, nhưng dù sao, tôi cũng không định ép anh ta. Bất kể Nicholas Leister có liên quan đến điều gì thì tôi cũng không thể ít hứng thú hơn.

Hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy.

Chiều hôm đó, tôi quyết định dành thời gian cho mẹ. Công ty của William sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc vào tối hôm đó, bà ấy đã nói với tôi rằng chúng tôi cần phải đi như một gia đình. Tôi không đặc biệt hào hứng về điều đó, nhưng tôi biết rằng không thể tránh khỏi: William đã bỏ công sức cho sự kiện này trong nhiều tháng và chúng tôi được mong đợi sẽ có mặt ở đó.

Tôi thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế sofa trong phòng thay đồ của mẹ tôi. Phòng ngủ của bà thậm chí còn xa hoa hơn phòng tôi. Được trang trí bằng tông màu kem với giường California King, trông giống như một phòng khách sạn sang trọng và có hai tủ quần áo. Tôi chưa bao giờ nghĩ mỗi người cần đến một chiếc, nhưng khi nhìn thấy hàng trăm chiếc áo sơ mi, cà vạt và bộ vest mà William mặc, tôi đã hiểu.

Đêm đó sẽ rất quan trọng đối với mẹ tôi. Rõ ràng là có rất nhiều bạn thân, những người đứng đầu ngành và luật sư quan trọng sẽ ở đó, nhưng không phải ai cũng có vinh dự được gặp mẹ tôi trực tiếp. Mẹ tôi lo lắng đến mức buồn cười.

"Mẹ, mẹ sẽ trông thật lộng lẫy bất kể mẹ mặc gì. Sao mẹ không thư giãn đi?"

Mẹ nhìn tôi với nụ cười rạng rỡ. Thật tuyệt khi thấy mẹ vui vẻ như vậy.

"Cảm ơn, Noah", mẹ nói, giơ một chiếc váy trắng và xanh lá cây lên cho tôi xem. "Còn chiếc này thì sao?"

Tôi gật đầu, nghĩ về những gì sẽ diễn ra trong buổi tối hôm đó. Nếu Nicholas lại định đi gây rắc rối nữa, thì tôi cũng sẽ được tự do làm như vậy—hay ít nhất là tôi tự nhủ như vậy, để an ủi bản thân.

"Chiếc váy của con cũng tuyệt lắm", mẹ tôi nói, và trong đầu tôi, tôi lại thấy nó. "Con yêu, đừng làm mặt xấu, con sẽ không chết chỉ vì con ăn mặc đẹp một chút trong một ngày đâu".

"Con xin lỗi", tôi nói. Tâm trạng của tôi dạo này như tàu lượn siêu tốc. "Chỉ là đi ăn tối và dự tiệc không phải là điều con muốn".

"Sẽ vui lắm, mẹ hứa đấy", bà nói, cố gắng động viên tôi.

Tôi nghĩ đến Dan, đến việc anh ấy sẽ thích nhìn thấy tôi mặc chiếc váy mà tôi đã mặc tối hôm đó đến nhường nào. Làm đẹp để làm gì nếu chẳng có ai tôi quan tâm để ý đến tôi?

"Vâng ạ", tôi nói, cố gắng tỏ ra vui vẻ. "Con đoán là mẹ nên đi chuẩn bị rồi".

Mẹ tôi dừng việc đang làm và đến bên tôi.

"Cảm ơn con đã làm điều này cho mẹ, con yêu. Điều đó có ý nghĩa rất lớn".

Tôi gật đầu, cố gắng mỉm cười.

"Đừng lo lắng", tôi đáp, để bà vòng tay ôm lấy tôi. Tôi nhận ra mình cần sự tiếp xúc đó đến nhường nào, đặc biệt là sau những gì đã xảy ra đêm hôm trước. Tôi ôm chặt bà ấy, và trong vài khoảnh khắc, mọi thứ đều giống hệt như khi tôi còn nhỏ.