> "Không phải kẻ mạnh nhất sống sót. Mà là kẻ thích nghi nhanh nhất."
— Kurenai Yuhi

---

Rừng Chết – cái tên không phải để hù dọa. Nó là lời cảnh báo.

Cánh cổng thép nặng nề được mở ra, và đội 8 bước vào trong. Cây cối dày đặc, âm u, như đang cố nuốt chửng ánh sáng cuối cùng của buổi chiều.

Naruto kéo nhẹ khăn trán, cố giữ bình tĩnh.

– “Sao chỗ này… lạnh gáy thế không biết…”

Shino chỉnh lại áo khoác, mắt vẫn không rời khỏi từng nhịp chuyển động xung quanh.

– “Chúng ta nên thiết lập kế hoạch di chuyển ngay. Tốt nhất là bám sát nhau và tránh giao tranh sớm.”

Hinata gật đầu, bàn tay siết nhẹ gấu áo.

Cô bật Byakugan – ánh mạch chakra trải rộng xuyên qua tầng tầng cây cối – nhưng ngay lập tức cau mày.

– “Tớ thấy vài đội đang bắt đầu di chuyển… có đội đang rất gần… nhưng…”

Một tiếng rít vang lên phía sau bụi rậm.

Cả ba lập tức bật ra tư thế phòng thủ. Một thân cây to trước mặt bất ngờ rạn nứt – từ trong, một con rắn lớn phóng ra, miệng há rộng, lộ nanh sắc như dao cạo.

– “Tách ra!” – Shino hét.

Naruto tung mình lên cao, rút kunai, đâm mạnh xuống đầu con rắn, nhưng lớp vảy dày khiến đòn đánh bật ra. Hinata lao tới từ phía bên, đập mạnh vào điểm mù sau gáy con vật bằng Nhục Quyền – chakra truyền vào đúng lúc khiến nó rít lên rồi lăn khỏi đường.

Shino thả bọ ký sinh theo dấu máu. Một phần chakra của con rắn rò rỉ – không phải dã thú tự nhiên.

– “Có ai đó đang điều khiển nó.” – Shino nói nhanh. – “Chúng ta bị dụ rồi.”

Ngay lúc đó, phía trước vang lên tiếng gió. Một chiếc bóng bay vọt qua, rồi dừng lại trên cành cây cao.

– “Trông bọn cậu có vẻ khá đấy.” – Giọng lười nhác quen thuộc vang lên.

Shikamaru Nara.

Cạnh cậu là Choji Akimichi với túi snack đang nhai dở, và Ino Yamanaka – ánh mắt sắc sảo nhìn về phía Hinata.

– “Team Shikamaru.” – Shino bình thản nói.

Shikamaru thở dài.

– “Bọn tớ cũng không định gây chuyện… nhưng nếu hai đội gặp nhau, thì chẳng ai chắc được điều gì đâu.”

Naruto nắm chặt nắm tay.

– “Bọn tớ không muốn đánh nhau – nhưng nếu cần bảo vệ cuộn trục, tớ sẽ không lùi bước.”

Shikamaru nhếch mép cười.

– “Thật phiền phức… nhưng có lẽ nên kiểm tra một chút.”

Bóng tối dưới chân hắn bắt đầu chuyển động – Ảnh Cửu Thủ Thuật lan ra như làn khói. Naruto phản ứng nhanh, nhảy lui – nhưng chiếc bóng của Shikamaru đột ngột rẽ hướng, suýt nữa đã bắt được chân cậu.

Hinata lập tức lao tới hỗ trợ, nhưng một làn gió xoáy mạnh từ phía sau thổi tung áo choàng cô.

– “Cẩn thận đó, Hyuga.” – Ino mỉm cười, ánh mắt giễu cợt. – “Cậu dễ bị chia tâm bởi... bạn đồng đội thì phải?”

Hinata hơi đỏ mặt nhưng vẫn thủ thế.

Căng thẳng leo thang, không khí đặc quánh mùi chakra.

Choji đứng lên, nhưng chưa kịp vào trận, Shikamaru đã giơ tay.

– “Dừng lại. Bọn họ không phải mục tiêu lý tưởng.”

Naruto trừng mắt:

– “Gì cơ?”

– “Bọn tớ không có hứng thú với cuộn trục của các cậu. Nhưng đã thấy rõ một điều rồi.” – Shikamaru ngáp dài. – “Cậu không còn là thằng nhóc hỗn độn trước đây nữa, Naruto. Nhưng đừng quên, đây là chiến trường. Tốt bụng quá sẽ khiến cậu bỏ mạng.”

Team Shikamaru lùi dần, biến mất vào màn sương của khu rừng như chưa từng xuất hiện.

---

Đêm buông nhanh.

Team 8 dựng trại trên một tán cây cao. Shino bố trí bọ cảnh giới, Hinata giữ nhịp tuần tra. Naruto ngồi thu mình bên ánh lửa nhỏ.

– “Họ nói đúng… tớ vẫn còn yếu…”

Hinata ngồi xuống bên cạnh. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa cho Naruto miếng bánh dẻo.

– “Tớ tin… nếu là cậu bây giờ, cậu sẽ mạnh hơn bất cứ ai từng coi thường cậu.”

Naruto nhìn Hinata, ánh lửa phản chiếu trong mắt cô. Cậu khẽ mỉm cười, dù tim vẫn còn nặng trĩu.

Từ trên cao, ánh trăng rọi xuống, loang lổ qua tán cây. Dưới kia, bóng tối vẫn đang chuyển động.

Và Team 8 chưa biết – một thử thách kinh hoàng hơn đang chờ ở phía sâu Rừng Chết.

---

Hết chương 10

---