> "Có những vết thương không chảy máu, nhưng chúng làm ta trưởng thành."

---

Sau thất bại trước Team 7, Team 8 tạm lánh vào một hốc cây lớn trong rừng, nơi ánh sáng mặt trời bị che khuất bởi tán lá dày đặc. Không ai nói gì.
Cuộn trục bị cướp, Sakura từ chối Naruto, và trận chiến với những người bạn đồng môn để lại quá nhiều tổn thương, cả thể xác lẫn tinh thần.

Shino ngồi trầm mặc. Hinata đang quấn lại vết thương trên tay Naruto – đôi tay run run, nhưng ánh mắt thì đầy quyết tâm.
Naruto không cười, cũng không than vãn. Cậu đang giận. Nhưng không phải giận người khác – mà là chính mình.

– “Tớ không thể để mọi thứ kết thúc thế này…” – Naruto nói khẽ, ánh mắt rực lên trong bóng tối.

– “Tớ cũng vậy,” – Shino lên tiếng – “Và chúng ta cần trục, không phải để thắng, mà để không bị xóa sổ.”

Hinata siết tay lại:
– “Tớ đã thấy một đội Làng Nước có trục giống chúng ta. Họ di chuyển về hướng đông bắc.”

Naruto gật đầu.
– “Vậy thì… bắt đầu thôi.”

---

Đêm buông xuống.

Ba cái bóng lao vút trong rừng. Những bước chân nhẹ như gió lướt trên cành cây. Team 8 trở lại – không phải như những đứa trẻ bồng bột, mà là những ninja thực sự.

Họ sớm phát hiện đối thủ: Team Làng Nước đang dựng trại bên cạnh một con suối mờ sương. Ba ninja lạ mặt – mặt nạ che nửa khuôn, mắt sắc lạnh, thủ thế cảnh giác.

Shino thả bọ đi trước trinh sát.
– “Chúng sử dụng thủy thuật và ảo thuật. Một người trong số họ có kiếm.”

Naruto nắm chặt tay:
– “Tớ sẽ thu hút sự chú ý. Hai cậu đánh úp từ bên hông.”

Hinata hơi lo lắng, nhưng gật đầu.
– “Cẩn thận, Naruto.”

Naruto mỉm cười:
– “Tớ là Uzumaki Naruto. Nếu không liều, thì đâu phải là tớ.”

---

Naruto lao ra như sét đánh, tạo ảnh phân thân tấn công thẳng vào trung tâm. Đội Làng Nước phản ứng nhanh – một ninja dựng tường nước chắn đòn, một kẻ khác phóng ra loạt thủy tiễn sắc lẹm.

Hinata và Shino lập tức ập tới từ bên cánh –
Shino giải phóng bọ chặn tầm nhìn, Hinata dùng Byakugan áp sát đối phương với thế võ Nhị Thiên Thủ – đánh trúng vào huyệt chakra của ninja sử dụng thủy thuật, khiến hắn ngã quỵ.

Một kẻ còn lại vung kiếm, lao về phía Naruto – cậu lách người, dùng ảnh phân thân làm mồi nhử, rồi xuất hiện sau lưng đối phương, tung cú đấm chí mạng.

Tiếng kim loại va chạm – máu văng tung tóe.

Naruto bị rạch một đường dài ở vai, nhưng cậu vẫn trụ vững.

– “Tớ sẽ không thua đâu!” – Cậu hét lớn, rồi tung đòn quyết định, hạ gục tên đeo kiếm.

Chỉ còn một người – thủ lĩnh đội Làng Nước – tung ảo thuật nước sương mù, làm cả khu rừng trắng xóa.

– “Mắt không thấy, tim sẽ run rẩy,” – hắn cười nhạt trong sương – “Đó là sự sợ hãi của các ngươi.”

– “Không… tớ không sợ nữa.” – Giọng Hinata vang lên.
Byakugan xuyên qua lớp sương, cô đánh trúng huyệt đạo chính giữa ngực đối phương, phá vỡ hoàn toàn dòng chakra giữ ảo thuật.

Sương tan.

Ba ninja Làng Nước ngã gục.

Cuộn trục Địa nằm lăn lóc trên mặt đất. Team 8 đã thắng.

---

Họ không ăn mừng. Chỉ thở dài.

Shino buộc trục vào bao.
– “Một trận chiến sạch sẽ.”

Naruto thì lặng lẽ ngồi xuống bờ suối. Máu trên tay đã khô lại.
Hinata ngồi bên cạnh. Cô không nói gì, chỉ đưa cho cậu một mảnh băng cá nhân.

Naruto nhìn cô, gượng cười.

– “Tớ đã nghĩ mình chẳng làm được gì…”

– “Cậu đã làm được mà.” – Hinata đáp, khẽ mỉm cười – “Cậu là người mà tớ… luôn tin tưởng.”

Naruto nhìn vào mắt Hinata. Lần đầu tiên, cậu cảm thấy có một ánh sáng lặng lẽ… nhưng ấm áp.

---

Team 8 rời suối, trở lại hành trình.
Từng bước đi của họ – là của một đội thực sự.

---

Hết chương 12

---