Cát bắt đầu lạnh dần khi mặt trời lặn xuống bên kia chân trời. Trong ánh sáng mờ nhạt của hoàng hôn, Cổng Đá Tam Ảnh hiện ra như một cánh cổng thời gian giữa lòng sa mạc – ba tảng đá khổng lồ đứng sừng sững, mỗi khối tạc hình bóng mờ của ba Kage tượng trưng cho sự bảo chứng của các làng lớn trong kỳ thi lần này: Kazekage, Hokage và Tsuchikage.

Naruto, Sasuke và Konohamaru tiến tới, thở phào khi vừa kịp giờ. Ba cuộn giấy được đặt lên bàn đá giữa cổng.

Nhưng thay vì ánh sáng báo hiệu hoàn thành bài thi như họ mong đợi… mặt đất rung chuyển nhẹ.

Từ trong khe đá mở ra một lối đi ngầm. Một giọng nói vang lên từ hệ thống chakra truyền âm:

> “Đội đạt đủ ba cuộn giấy sớm nhất sẽ phải bước vào vòng thử thách bí mật – chỉ dành cho những người được chọn.”

Sasuke nheo mắt: “Có chuyện gì đó... không đơn giản.”

---

Bên trong hầm đá, hành lang lạnh lẽo dẫn họ tới một không gian hình tròn rộng lớn. Trên tường khắc các biểu tượng của năm làng lớn. Ở trung tâm, một bàn đá chứa một cuộn giấy cổ xưa, phát ra khí chakra lạ lùng.

Shikamaru và Neji xuất hiện từ phía sau. Họ là người giám sát đặc biệt cho thử thách này.

Shikamaru bước tới, giọng nghiêm túc:

> “Đây là bài thi bí mật do các Kage thống nhất tạo ra, nhằm đánh giá tố chất Jounin thật sự… Không chỉ là sức mạnh, mà là khả năng đưa ra lựa chọn trong hoàn cảnh khó khăn nhất.”

Neji tiếp lời:

> “Cuộn giấy này chứa một trận pháp ảo thuật. Một người trong các cậu phải mở cuộn, người đó sẽ bị đưa vào ảo ảnh phản chiếu nỗi sợ và ký ức sâu thẳm nhất. Hai người còn lại chỉ có thể đứng ngoài – quan sát nhưng không được can thiệp.”

Cả ba sững người.

Naruto bước tới: “Tớ sẽ là người mở.”

Sasuke ngăn lại: “Không, để tớ.”

Konohamaru cười nhẹ: “Hai ông anh đừng tranh. Để em làm lần này đi.”

Không khí im lặng. Rồi Naruto gật đầu. “Nếu em chắc mình ổn, thì bọn anh sẽ ở ngay đây.”

---

Konohamaru đặt tay lên cuộn giấy. Luồng chakra phát ra và cả căn phòng tối sầm. Cậu rơi vào một thế giới ảo ảnh – nơi mọi thất bại, sự ganh tị, nỗi cô đơn khi sống dưới cái bóng của Naruto… ùa về như dòng lũ.

---

Bên ngoài, Sasuke và Naruto im lặng, đôi mắt dõi theo ánh sáng từ cuộn giấy đang bao quanh Konohamaru.

Naruto siết nắm tay: “Tớ chưa bao giờ nghĩ… thằng nhóc ấy lại phải chịu nhiều áp lực đến vậy.”

Sasuke nhìn cậu: “Cậu không thấy, nhưng Konohamaru luôn chạy theo cậu. Không phải để bắt kịp... mà để được công nhận.”

---

Sau hơn một tiếng, ánh sáng tan biến. Konohamaru ngã khuỵu, mồ hôi nhễ nhại, mắt mở to.

Shikamaru bước tới: “Chúc mừng. Em đã vượt qua.”

Trên trán Konohamaru, hiện lên một dấu ấn ánh sáng mờ – biểu tượng của người được chọn vào vòng thăng cấp đặc biệt.

---

Naruto đỡ Konohamaru dậy, Sasuke vỗ vai cậu: “Tốt lắm, đệ tử của Hokage Đệ Thất.”

Konohamaru mỉm cười, giọng nghèn nghẹn: “Lần này… em không chỉ là cái bóng nữa, đúng không?”

---

Cổng Đá mở ra trở lại, đưa họ bước vào vòng thi thứ hai – nơi tất cả các đội mạnh nhất đang chờ.

---
Hết chương 148