Tiếng chuông vang lên giữa sa mạc, báo hiệu kỳ thi Chuunin tạm hoãn khẩn cấp. Các nhóm dự thi được hộ tống rời khỏi đấu trường về khu vực cách ly đặc biệt. Không khí căng như dây đàn, sự hỗn loạn vừa rồi đã để lại nhiều dấu hỏi.

Tại tháp Kaze no To, trung tâm hành chính của Làng Cát – nơi chưa từng tiếp một cuộc họp nào căng thẳng đến vậy, năm Kage đang có mặt đầy đủ:

Kazekage Gaara – chủ nhà

Hokage Đệ Lục Kakashi

Mizukage Terumi Mei

Raikage Đệ Tứ A – với vẻ ngoài cường tráng, cánh tay phải giờ đã là tay máy

Và Tsuchikage Oonoki, người đang bị nghi ngờ dính líu đến âm mưu điều khiển ninja trong kỳ thi.

---

Gaara là người mở lời đầu tiên, bình tĩnh nhưng lạnh lùng:

> “Chúng ta tổ chức kỳ thi Chuunin để thể hiện sự gắn kết giữa các làng. Nhưng chakra bị thao túng, mạng sống bị đe dọa. Nếu không làm rõ, điều này chẳng khác nào tuyên chiến.”

Kakashi đặt lên bàn một tập hồ sơ, giọng điềm đạm:

> “Đội điều tra của Konoha phối hợp với Byakugan của Neji đã phát hiện dấu vết thiết bị điều khiển chakra đến từ lãnh thổ Tsuchigakure. Gián điệp bị bắt giữ mang theo bản đồ vùng cấm và hồ sơ ninja làng Đá.”

> “Tsuchikage Oonoki – ông có lời nào giải thích?”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía lão Oonoki. Ông già nhỏ bé với tấm lưng còng, nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh như ngày nào. Ông hừ lạnh một tiếng, rồi nói rõ ràng:

> “Đúng. Chính ta ra lệnh.”

---

Một làn sóng xôn xao lan khắp phòng họp.

Mizukage Terumi sửng sốt:

> “Ông thừa nhận sao?!”

Oonoki đáp, không tránh né:

> “Làng Lá đang quá mạnh. Naruto – Jinchuuriki mạnh nhất. Sasuke – Rinnegan trong tay. Cả hai lại tham gia kỳ thi Chuunin như những đứa trẻ tầm thường. Các người không thấy bất công sao?”

> “Ta không muốn Tsuchigakure bị nhấn chìm bởi cái bóng quá lớn đó. Ta buộc phải hành động.”

Raikage A đập mạnh tay xuống bàn, giọng gầm lên:

> “Cớ đó không đủ để biến kỳ thi của thế hệ kế tiếp thành chiến trường thí nghiệm chakra!”

> “Nếu ngươi sợ hai đứa trẻ kia thì hãy thẳng thắn yêu cầu bàn luận – đừng âm thầm ra tay như vậy!”

---

Kazekage Gaara bước tới, giọng trầm tĩnh nhưng đanh thép:

> “Người vẫn bị quá khứ ám ảnh. Nhưng giờ là thời đại mới. Chúng ta không được kéo lũ trẻ vào bóng tối mà chính mình chưa kịp rời bỏ.”

Kakashi đứng dậy:

> “Konoha sẵn sàng để Naruto và Sasuke thăng cấp Jounin ngay sau Đại Chiến , nhưng Konoha muốn sự công bằng với liên minh nhẫn giả.Chúng tôi yêu cầu Tsuchikage bàn giao toàn bộ tài liệu liên quan, đình chỉ mọi giao lưu ninja với Konoha trong 5 năm.”

Oonoki nheo mắt:

> “… Ta hiểu. Nếu điều đó giữ được hòa bình, ta đồng ý.”

---

Cuộc họp khép lại nhưng trong lòng các Kage, một vết rạn niềm tin đã hình thành. Họ ra về, mang theo suy tư và toan tính cho tương lai.

---

Tại tầng cao tháp Kaze, Naruto và Sasuke đứng lặng nhìn về phía chân trời.

> “Tụi mình… là lý do gây rạn nứt sao?” – Naruto thì thầm.

Sasuke đáp, khẽ lắc đầu:

> “Không. Nhưng tụi mình buộc họ phải chọn: chống lại… hay tin tưởng.”

-------

Sau sự cố nghiêm trọng xảy ra trong kỳ thi Chunin tại Làng Cát, không khí trong tháp điều hành vẫn chưa nguôi lạnh. Các nhóm dự thi được chuyển về nơi an toàn, những trận đấu còn dang dở, những đối thủ chưa kịp tung hết sức. Và rồi… Kazekage Gaara bước ra trước toàn bộ thí sinh và quan chức từ các làng, ánh nhìn vẫn sâu thẳm như cát sa mạc bất tận.

“Tôi xin tuyên bố—kỳ thi Chunin lần này chính thức kết thúc.”

Một làn sóng xôn xao tràn khắp quảng trường thi đấu. Nhiều gương mặt chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Có người thất vọng, có người lo lắng, nhưng cũng không ít kẻ thở phào vì đã sống sót khỏi biến cố bất ngờ.

Gaara đưa mắt nhìn tất cả những người trẻ trước mặt:

> “Những gì các ngươi đã thể hiện – không chỉ là kỹ năng nhẫn thuật, mà còn là bản lĩnh, quyết tâm, khả năng phối hợp và giữ bình tĩnh trong tình huống khẩn cấp… Tất cả đều đáng trân trọng.”

> “Vì lý do an toàn và để bảo vệ danh dự của kỳ thi, chúng tôi – đại diện các Kage, đã thống nhất: toàn bộ các đội còn trụ lại đến vòng cuối cùng sẽ được phong cấp Chunin. Đây là sự công nhận cho lòng dũng cảm và năng lực thực chiến của các ngươi.”

Các nhóm dự thi còn lại – đại diện từ Làng Mây, Làng Sương, Làng Đá và Làng Lá – ai nấy đều xúc động, gật đầu cúi chào thể hiện lòng cảm ơn.

---

Kazekage ngưng một nhịp, rồi ánh mắt chuyển về phía Naruto và Sasuke – hai người duy nhất vẫn đứng ở một góc riêng biệt, trầm mặc và lặng lẽ.

> “Về hai ninja đặc biệt từ Làng Lá – Uzumaki Naruto và Uchiha Sasuke… Dù các ngươi đã chiến đấu hết sức và bảo vệ nhiều sinh mạng, sức mạnh mà các ngươi sở hữu cũng là thứ khiến kỳ thi trở nên nhạy cảm.”

> “Việc thăng cấp của hai người sẽ không được quyết định tại đây. Hokage Kakashi sẽ xem xét và đưa ra lựa chọn cuối cùng khi các ngươi trở về Konoha.”

---

Naruto nhếch mép cười nhẹ:

> “Tụi mình vẫn bị xem là 'trường hợp đặc biệt', hả Sasuke?”

Sasuke khoanh tay, nhắm mắt:

> “Cũng chẳng phải điều gì mới.”

---

Trên cao, Kakashi nhìn xuống, ánh mắt đượm vẻ suy tư. Ông hiểu rõ: Naruto và Sasuke đã vượt khỏi tiêu chuẩn Chunin từ lâu. Nhưng việc thăng cấp không chỉ đơn giản là thực lực – mà còn là lúc thích hợp để người khác sẵn sàng đi theo họ.

---

Cuộc thi khép lại. Nhưng tương lai những ninja trẻ vừa bước lên vai trò mới – mới thực sự bắt đầu.

---
Hết chương 153