> "Không ai tin cậu, không sao... miễn là cậu còn tin vào chính mình."

---

Sân đấu vòng loại đông nghẹt khán giả. Hàng ghế trên cao là nơi các Jounin và Kazekage, Hokage giả, đang quan sát.

Phía khán đài, những ánh mắt trông chờ đều hướng xuống sàn đấu hình tròn ở trung tâm.

Tên gọi đầu tiên vang lên:

- "Vòng đấu đầu tiên: Naruto Uzumaki đối đầu với Kiba Inuzuka!"

Sự ồn ào lan ra như sóng vỡ.

- "Gì cơ? Tên ngốc đó gặp Kiba á? Thua là cái chắc!"

- "Thật tội nghiệp..."

Naruto bước vào sân, nét mặt không hề sợ hãi. Đôi mắt xanh nhìn thẳng về phía trước, đầy quyết tâm.

Kiba cười khẩy:

- "Hy vọng cậu không chạy giữa chừng, Naruto."

- "Tớ sẽ không thua cậu đâu." - Naruto đáp, giọng không lớn, nhưng rõ ràng.

Từ hàng ghế bên trên, Hinata nắm chặt tay, trong khi Shino vẫn bình thản, nhưng mắt không rời bạn mình.

---

"Trận đấu... bắt đầu!"

Kiba và Akamaru lao tới cùng lúc như một mũi tên đỏ.

Naruto tung ra loạt Kage Bunshin, nhưng từng cái một bị đánh bay. Tốc độ của Kiba quá nhanh, phối hợp với khứu giác sắc bén của Akamaru khiến Naruto khó thoát.

- "Gijū Ninpō! Shikyaku no Jutsu!"

Kiba lướt đi như một dã thú. Một cú đá thẳng vào bụng khiến Naruto văng xa, đập lưng xuống đất.

- "Naruto!" - Tiếng Hinata vang lên nghẹn ngào.

Naruto ho khan, máu rỉ bên miệng. Nhưng cậu đứng dậy.

- "Tớ chưa xong đâu..."

---

Kiba bật cười.

- "Cậu cứng đầu thật. Nhưng điều đó không cứu được cậu đâu!"

- "Có lẽ... Nhưng tớ sẽ cho cậu biết, tớ không còn là thằng nhóc bị cười nhạo nữa!"

Naruto liền thực hiện một loạt Kage Bunshin khác - lần này kết hợp với khói và bụi cát từ đòn phản lại của Kiba để ẩn thân giữa những phân thân.

- "Thủ thuật cũ!" - Kiba hét, lao vào tấn công.

Nhưng lần này cậu mất dấu Naruto thật.

Từ phía sau, Naruto xuất hiện bất ngờ, đấm thẳng vào ngực Kiba - một cú đánh đủ mạnh để khiến Kiba choáng váng.

- "Tớ cũng đã tập luyện."

---

Tức giận, Kiba tung chiêu cuối:

- "Jūjin Bunshin! Gatsuuga!"

Cả Kiba và Akamaru xoáy vào như hai cơn lốc cuốn, phá nát mặt đất.

Naruto chỉ còn nước lùi tránh, nhưng cuối cùng bị xoáy trúng vai.

Cậu loạng choạng.

- "Kết thúc rồi!"

Nhưng... Naruto mỉm cười.

Một phân thân tan biến.

- "Cái gì?!"

Naruto thật từ phía trên nhảy xuống, tung cú đá vòng cầu trời giáng!

Kiba bị hất ngược ra xa, va mạnh vào tường đá.

Cậu đứng dậy không nổi.

---

- "Naruto Uzumaki... thắng!"

Cả khán đài chết lặng. Rồi một vài tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên - thưa thớt, nhưng rồi lớn dần.

Shikamaru cau mày:
- "Tên này... không đơn giản như vẻ ngoài."

Còn Hinata thì cười khẽ, giấu đôi tay đang run lên vì vui mừng.

---

Naruto tiến về chỗ đội mình, đau rát nhưng ánh mắt bừng sáng.

Shino gật đầu.

Hinata thì lặng lẽ đưa cho cậu khăn lau máu:

- "Cậu... làm tốt lắm, Naruto."

Naruto ngẩng lên, nhìn cô, cười nhẹ:
- "Tớ chỉ làm điều mà tớ phải làm."

---

> Trận đầu tiên đã kết thúc, nhưng phía trước là cả một hành trình chông gai. Và đội 8 giờ đây, đã bước được bước đầu tiên trên con đường khẳng định mình.

---

Hết chương 17