Căn phòng bệnh yên tĩnh, ánh nắng ban mai len qua khung cửa sổ, phủ nhẹ lên mái tóc dài của Hinata. Dù đã qua giai đoạn nguy kịch, gương mặt cô vẫn còn nhợt nhạt, đôi mắt tím biếc lấp lánh sự kiên cường lẫn mỏi mệt. Naruto ngồi cạnh giường, tay cậu nắm lấy tay cô—chặt, nhưng cũng đầy dịu dàng.

"Cậu không cần gượng cười với tớ đâu, Hinata," Naruto khẽ nói, mắt dán chặt vào những ngón tay đan vào nhau. "Tớ xin lỗi vì không thể bảo vệ cậu khỏi thứ virus đó..."

Hinata lắc đầu nhẹ, giọng nói khẽ như gió thoảng nhưng kiên định:
"Naruto-kun... đừng mang lỗi về mình. Cậu đã ở đó. Và chỉ cần cậu vẫn ở đây, tớ sẽ không sợ điều gì cả."

Đôi mắt cậu run lên. Naruto muốn tin rằng mình đủ mạnh, nhưng giữa tình hình hỗn loạn ngoài kia—với những manh mối rời rạc về tổ chức từ làng Âm Thanh và hiểm họa từ virus bị thao túng như vũ khí—cậu biết rằng mình vẫn chưa đủ.

"Có lúc," Hinata nói, ánh mắt dịu dàng xoáy sâu vào cậu, "tớ nghĩ rằng sự mạnh mẽ không phải là không sợ hãi… mà là biết mình sợ gì và vẫn đứng lên. Và nếu cậu đang sợ... thì đừng giấu nó. Hãy để tớ cùng san sẻ."

Naruto im lặng. Câu nói ấy đâm thẳng vào trái tim cậu. Đó không phải là lời khuyên của một bệnh nhân yếu ớt, mà là tiếng lòng của một người đồng đội, một người yêu, và một người đã từng tự mình vượt qua rất nhiều đau thương.

Bên ngoài bệnh viện, trời nổi gió. Từ căn phòng kế bên, Jiraiya chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn về phía cửa sổ.

"Cậu nhóc ấy sắp trưởng thành thật rồi…" ông lẩm bẩm. "Nhưng con đường phía trước sẽ không dễ dàng."

Ngay lúc ấy, tin báo từ đội trinh sát ập đến: một dấu hiệu chakra lạ xuất hiện gần rìa Làng Lá. Kabuto đã đặt chân vào Konoha—không phải với ý đồ xâm nhập, mà là cùng Orochimaru.

Cuộc gặp mặt giữa các nhân vật từng là kẻ thù không thể tránh khỏi. Trước Hội đồng và Kakashi—nay là Hokage—Orochimaru thản nhiên nói:

“Ta đến không phải để xin lỗi, cũng không phải để đòi lại thứ gì. Ta đến vì thứ mà ta từng tạo ra... đang trở thành thứ mà chính ta không kiểm soát được nữa.”

---
Hết chương 171