Làng Sương Mù chìm trong sương trắng đặc quánh, như che giấu một sự thật quá khứ chưa từng được hé lộ. Naruto, Shino và Neji theo chân một đội đặc nhiệm bản địa tiến sâu vào khu rừng phía Đông – nơi từng là vùng kiểm soát của một nhánh ngầm thuộc Làng Âm Thanh cũ.

“Mei-sama nói rằng nơi này từng bị phong tỏa suốt hơn một thập kỷ,” một ninja Làng Sương dẫn đầu nói. “Gần đây chúng tôi phát hiện tín hiệu chakra lạ liên quan đến virus, nên phải nhờ đến Làng Lá hỗ trợ.”

Naruto bước chậm lại trước cánh cửa kim loại bị rỉ sét. Cậu đặt tay lên nó – một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng.

“Đây... đúng là kiểu thiết kế mà Orochimaru từng dùng,” Neji thì thầm.

Họ phá khóa và tiến vào. Bên trong, căn hầm lạnh lẽo hiện ra như một cơn ác mộng đã bị bỏ quên. Những chiếc bồn chứa cũ kỹ, các ống dẫn dịch đã vỡ, và hàng đống tài liệu nghiên cứu dày cộm. Trên một bức tường, ký hiệu của tổ chức Shi’en được vẽ nguệch ngoạc bằng máu khô.

Shino lướt qua một bàn điều khiển và tìm thấy một tập hồ sơ còn nguyên vẹn. “Naruto, nhìn cái tên này... ‘Dự án Gai Mầm’.”

Naruto cầm lấy, mắt mở to. “Hiraki... là một phần trong thí nghiệm này.”

Trong tập hồ sơ là hàng trang tài liệu về những đứa trẻ bị bắt cóc để thử nghiệm cấy ghép gen. Một đoạn ghi chú đặc biệt gây chú ý: “Hiraki – đối tượng D-12. Thí nghiệm thất bại, ký ức bị phong ấn, đưa về gần khu vực Konoha.”

“Chúng định lợi dụng những đứa trẻ làm vũ khí... rồi vứt bỏ khi thất bại,” Neji lặng lẽ nói, siết chặt tay.

Naruto cảm thấy lồng ngực mình nóng lên. “Tớ sẽ không để chuyện này lặp lại một lần nào nữa.”

...

Trong khi đó, tại Konoha, bầu không khí trong phòng họp bí mật ở Tháp Hokage đang trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Hinata và Sakura đứng trước ba người: Hokage Đệ Lục Kakashi, Tsunade và Orochimaru – hiện đang hợp tác với làng Lá trong tư cách một nhà nghiên cứu dưới giám sát đặc biệt.

“Đây là chuỗi gen nguyên mẫu của virus,” Sakura trình bày. “Chúng tôi đã truy vết đến gốc và phát hiện... nó không phải là virus tự nhiên.”

“...Mà được tổng hợp từ chakra của nhiều người có huyết kế giới hạn,” Hinata nói, mắt nhìn thẳng về phía Orochimaru.

Kakashi cau mày. “Ngài Orochimaru, ngài có gì muốn nói về chuyện này không?”

“Tôi từng tạo ra một vài mẫu dựa trên lý thuyết đó,” Orochimaru thản nhiên đáp. “Nhưng mẫu này... không phải do tôi phát triển. Nó là kết quả từ một nhóm học trò cũ, tách ra sau khi tôi biến mất khỏi Làng Âm Thanh.”

“Là tổ chức Shi’en,” Tsunade đanh giọng.

“Chính xác. Và có vẻ chúng đã nâng cấp virus này để nó phản ứng mạnh với chakra nguyên thủy,” Orochimaru liếc nhìn tập dữ liệu.

“Vậy nếu chakra đó thức tỉnh trong cơ thể Hiraki…” Hinata khẽ nói, “…virus sẽ phát tán ra ngoài mất kiểm soát.”

Sakura gật đầu. “Chúng ta phải tìm ra cách phong ấn hoặc vô hiệu hóa nó trước khi Hiraki hoàn toàn mất kiểm soát.”

Kakashi nhìn cả ba, giọng trầm xuống. “Chúng ta không còn nhiều thời gian.”

...

Xa nơi ấy, Hiraki bỗng chốc bật dậy trong phòng y tế, mồ hôi lạnh chảy ròng trên mặt. Đôi mắt cậu hiện lên ánh tím nhạt, không phải của một người bình thường.

Ký ức cuối cùng vừa ùa về.

Máu. Tiếng la hét. Cơn đau tột cùng khi bị tiêm chakra lạ vào người.

Và một cái tên.

Shi’en.

---

Hết chương 175