Gió thổi rít qua vùng núi biên giới phía Nam Làng Âm Thanh cũ, nơi nhóm Sasuke vừa hoàn tất nhiệm vụ thám thính kéo dài gần một tuần.

Sasuke đi đầu, ánh mắt nghiêm nghị. Theo sau là Sai với cuốn sổ ghi chép trên tay, còn Kiba và Akamaru cảnh giác bám sát hai bên. Cả ba trở về tháp Hokage, mang theo những thông tin quan trọng.

“Bên trong tàn tích Làng Âm Thanh, có một khu vực ngầm vẫn còn hoạt động,” Sai báo cáo trước Kakashi. “Chúng tôi phát hiện các dấu vết chakra nhân tạo, giống với loại virus Hinata-san và Sakura-chan đang nghiên cứu.”

“Còn tổ chức Shi’en?” Kakashi hỏi.

Sasuke lên tiếng, giọng lạnh lùng: “Chúng không chỉ là tàn dư. Chúng đã tái tổ chức, hoạt động ngầm suốt nhiều năm nay. Mục tiêu là tái sinh những ‘vũ khí sống’ từ thí nghiệm của Orochimaru trước đây.”

Kiba siết chặt nắm đấm. “Chúng tàn ác hơn bọn Akatsuki ngày xưa...”

Kakashi trầm ngâm. “Tôi hiểu rồi. Cảm ơn các cậu. Giờ là lúc phải chuẩn bị đối đầu thực sự.”

...

Cùng lúc đó, tại bệnh xá làng Lá, Hiraki rên rỉ trên giường, cơ thể không ngừng run rẩy. Ký ức ùa về như cơn bão:

Những năm tháng bị nhốt trong căn phòng lạnh lẽo, bị tiêm những mẫu chakra lạ, bị ép chiến đấu với những đứa trẻ khác – và cuối cùng là bị “loại bỏ” khi thí nghiệm thất bại.

Tiếng nói của một người đàn ông đeo mặt nạ vang vọng trong tâm trí:
“Chỉ có kẻ mạnh mới sống sót. Mày không phải lựa chọn của chúng tao.”

Hiraki gào lên, chakra tím đen phát ra từ cơ thể. Đôi mắt cậu đổi màu – không còn là Hiraki dịu dàng của những ngày trước, mà là thứ gì đó khác. Hoang dại. Mất kiểm soát.

Cả khu phòng rung chuyển khi chakra phát nổ.

“Cậu ấy đang phát tác rồi!” Sakura hét lên, nhanh chóng giăng phong ấn.

“Hiraki-kun! Nghe tôi đi!” Hinata hét lớn, giọng nghẹn lại. “Chúng tôi không để cậu cô đơn thêm nữa!”

Nhưng đôi mắt ấy – thứ ánh nhìn vô hồn kia – đã vượt ngoài tầm của lời gọi.

...

Trong lúc đó, tại Làng Sương Mù, nhóm Naruto tiếp tục lần theo đường hầm cũ dẫn ra phía sau núi. Họ phát hiện một căn hầm bị sập kín, nhưng Shino nhờ bọ do thám tìm ra một lối phụ.

Khi bước vào, cả nhóm sững người.

Hàng chục bồn dưỡng thể xếp hàng dài, bên trong là những cơ thể bị phong ấn trong dung dịch chakra lạ. Trên tường là biểu tượng của Shi’en, và bảng ghi chú bằng chữ viết tay:

“Thế hệ tiếp theo. Hoàn hảo hơn. Trung thành tuyệt đối.”

“Không thể tin nổi... chúng đang nhân bản những thí nghiệm thất bại,” Naruto thì thầm. “Chúng chưa bao giờ dừng lại…”

Neji sử dụng Byakugan, rồi quay lại nhìn Naruto. “Một số bồn còn hoạt động. Có dấu hiệu sự sống.”

Shino lên tiếng, giọng trầm: “Chúng ta phải báo về ngay. Đây không chỉ là vết tích – đây là lò ấp tử thần.”

Naruto nắm chặt tay, lòng dậy sóng. “Tớ thề, không ai – không ai sẽ phải chịu đựng như Hiraki nữa.”

Ở một nơi khác, chakra điên loạn bắt đầu lan khắp làng Lá. Một mối hiểm họa chưa từng thấy đang trỗi dậy.

---
Hết chương 176