[Rìa rừng - vùng giáp chiến sự Konoha]

Gió thổi hun hút qua tán cây gãy đổ. Trong vòng tay Naruto, Hinata thoi thóp thở, vết thương ngày một loang rộng. Máu cô hòa vào áo cậu như từng nhịp trái tim sắp dừng.

Naruto quay sang Kiba, giọng khản đặc nhưng kiên định:

> "Kiba, cậu đưa Hinata về làng đi... bằng mọi giá... đừng để cô ấy chết."

Kiba cắn răng, gật đầu.

> "Tớ hứa. Hãy sống sót trở về, Naruto."

Pakkun dẫn đường, Kiba bế Hinata vọt đi như một cơn gió, biến mất giữa tán rừng.

Shikamaru - Shino - Naruto tiếp tục lao vào rừng, truy đuổi dấu vết chakra của Gaara và nhóm Làng Cát.

---

[Khu vực sâu trong rừng - nơi ánh sáng chỉ còn là những đốm mờ]

Sasuke nằm gục, máu từ vai và ngực không ngừng chảy. Sakura ôm lấy cậu, đôi mắt ngấn lệ, bất lực:

> "Sasuke... đừng bỏ tớ lại... làm ơn..."

Trước mặt họ là Gaara - không còn là cậu bé u sầu nữa - mà là hình dạng nửa thú dữ tợn, ánh mắt như loài thú điên.
Shukaku - nhất vĩ - đã được giải phong.

> "Sợ hãi đi... vì ta là hiện thân của cái chết." - Giọng Gaara vang lên méo mó.

Hắn tiến đến, từng bước nặng nề như tiếng trống báo tử.

Đúng lúc đó - một bóng áo cam xuất hiện giữa bụi mờ.

> "Đủ rồi đấy, Gaara."

Naruto đứng chắn trước Sakura và Sasuke, hai tay nắm chặt, chakra rực cháy quanh thân.

> "Cậu có thể đau khổ. Có thể bị bóng tối nuốt chửng... nhưng tớ sẽ không để cậu làm tổn thương bạn bè tớ thêm nữa."

Gaara khựng lại.
Ánh mắt hắn dao động một khoảnh khắc.

> "Bạn bè à? Ngươi không hiểu được... CÁCH TA SỐNG SÓT..."

Cát gào lên. Shukaku gầm rít. Trận chiến khai hỏa.

---

[Cuộc chiến: Naruto vs Gaara - Shukaku thức tỉnh]

Gaara tung ra cát như thác, hình thù khổng lồ của Shukaku dần hình thành giữa rừng già. Naruto né đòn chớp nhoáng, dùng phân thân đánh lạc hướng, rồi tạo Rasengan - chưa hoàn chỉnh - lao tới.

> "Không lùi bước... dù kẻ thù là quái vật hay số phận!"

Nhưng Rasengan chưa đủ. Shukaku vươn tay cát đập tan thân thể Naruto, ném cậu vào cây gãy. Toàn thân ê ẩm, nhưng ánh mắt cậu vẫn sáng rực.

> "Hinata... Sakura... Sasuke... mọi người tin mình..."

Naruto giật băng buộc trán, siết chặt tay:

> "Vậy thì mình sẽ không gục!"

---

Ở xa, Shikamaru và Shino đang cản bước những ninja làng Thác tàn dư - quyết không để bất kỳ ai can thiệp vào trận chiến định mệnh.

---

Chương kết thúc bằng hình ảnh Naruto bật lên lần nữa, chakra đỏ thoáng hiện, và ánh mắt như hai ngọn lửa:

> "Cậu không cô độc, Gaara... Dù cậu có tin hay không... tớ vẫn sẽ khiến cậu hiểu thế nào là... bạn bè!"

---

Hết chương 28