Từng cơn gió ẩm thấp rít qua tán lá rừng dày đặc quanh Làng Thác Nước. Đội 8 chỉ còn lại Naruto và Shino, dẫn đầu bởi Kurenai, đang dần thâm nhập vào khu vực mục tiêu.
Dù thiếu đi một mảnh ghép quan trọng – Hinata, nhưng họ vẫn phải tiếp tục nhiệm vụ.
Hinata vẫn đang được điều trị tại Konoha trong tình trạng chưa hoàn toàn ổn định sau biến cố trước đó.

Tiến sâu chưa bao lâu, một nhóm ninja bất ngờ chặn đường. Dẫn đầu là một kẻ mang kính đen và mái tóc xám — Aoba, từng là nhân vật mờ ám trong hệ thống của làng Thác. Ánh mắt hắn lạnh lùng, nhưng nụ cười lại chứa đầy giễu cợt.

"Chúng mày không được phép tiến xa hơn nữa."
"Bọn tao không cần sự cho phép," Naruto bước lên, ánh mắt sắc lạnh. "Tránh ra trước khi tao nổi giận."

Aoba khẽ nghiêng đầu. “Ta nghe nói… Jinchuuriki của Cửu Vĩ có mặt ở đây. Vậy mà lại là một thằng nhóc nhìn ngớ ngẩn thế này à?”

Một tiếng bụp vang lên. Đất dưới chân Naruto nứt ra từng đường. Không khí quanh cậu rung động. Hơi thở bắt đầu trở nên nặng nề. Trong lồng ngực cậu, có thứ gì đó đang gào thét — mãnh liệt, dữ tợn. Làn khí đỏ nhè nhẹ thoát ra từ người cậu.

Shino lập tức nghiêng đầu, côn trùng của cậu phát động theo bản năng, bao quanh đồng đội để sẵn sàng kiểm soát tình hình.

Naruto cúi thấp người, đôi mắt đổi màu, tim đập nhanh, cổ họng khô khốc. Trong cơn hỗn loạn ấy, một hình ảnh khẽ len vào tâm trí cậu — Hinata.

Cô gái ấy, vẫn đang nằm trên giường bệnh, yếu ớt và tái nhợt. Cô đã luôn dõi theo cậu, tin tưởng cậu. Dù không cùng đi lần này, cô vẫn nắm tay cậu hôm chia tay và nói:
“Cậu nhất định sẽ quay về an toàn, đúng không?”

Chỉ một câu ấy, như chiếc neo kéo tâm trí Naruto khỏi vực sâu. Ánh sáng lặng lẽ giữa bão giông. Hơi thở cậu dần ổn định lại, mắt trở về màu lam quen thuộc.

"Tao không thể gục ngã. Hinata đang chờ tao quay về... Tao phải mạnh hơn, để bảo vệ tất cả."

Hơi thở trở lại bình thường. Làn sương đỏ tan biến. Naruto đứng vững, mồ hôi rịn khắp trán, nhưng mắt đã quay lại màu lam quen thuộc.

"Ngươi vừa chạm đến ranh giới nguy hiểm rồi đấy," Aoba nheo mắt.

"Tao sẽ bảo vệ những người bên cạnh mình… kể cả khi phải đối đầu với chính mình," Naruto dứt khoát, "Đến đây đi, tao không sợ mày!"

Aoba khựng lại.
"Hửm… mày khống chế được nó rồi à? Thú vị đấy, Naruto Uzumaki."

Naruto siết chặt nắm đấm.
"Đừng thử thách tao. Mày sẽ không thích kết cục đâu!"

Trận chiến bùng nổ. Shino tung ra làn sóng côn trùng dày đặc từ bọc áo, ép đối phương phân tán. Kurenai hỗ trợ bằng ảo thuật khiến tầm nhìn kẻ địch mờ ảo. Naruto lao thẳng vào giữa, di chuyển như một cơn lốc, dứt khoát và sắc bén.

Không có Hinata bên cạnh, nhưng niềm tin cô để lại trong cậu… đang là ngọn lửa dẫn lối.

---
Hết chương 43