Mây đen kéo đến, trời Thác Nước tối sầm như báo hiệu một cơn bão đang tới. Đội 8 gồm Naruto, Shino và Kurenai đã chạm trán kẻ dẫn đầu nhóm địch: Aoba, một cựu ninja của Làng Lá, giờ đã bị Orochimaru lôi kéo.

Đối diện họ là ba ninja khác khoác áo đen, ánh mắt lạnh lẽo và chakra vặn vẹo. Trong tay Aoba là một thanh đoản kiếm cắm sâu vào mặt đất ẩm, như thể hắn đang chờ đợi điều gì đó trỗi dậy.

---

"Aoba…" Kurenai lặng giọng, mắt ánh lên vẻ bàng hoàng.
"Ngươi thật sự đã phản bội Konoha?"

"Ta không phản bội… ta chỉ thức tỉnh." – Hắn cười nhạt.
"Làng Lá là nơi giam hãm tiềm năng. Ta chọn tự do. Giống như Sasuke sẽ chọn nó , thứ gọi là sức mạnh."

Naruto siết chặt tay, lửa giận bừng lên:
"Mày… đừng có lôi những người bạn của tao vào chuyện này!"

Không còn lời cảnh báo, bốn kẻ dưới trướng Orochimaru đồng loạt lao lên.

---

Tại Konoha – Phòng nghiên cứu y thuật của Tsunade

Trên giường bệnh, Hinata vẫn chìm trong giấc ngủ sâu. Còn Sasuke, được chuyển vào một phòng riêng cách ly, cơ thể cậu được phong ấn bằng các kết giới y thuật đặc biệt.

Tsunade ngồi trước một bức ảnh hiển vi chakra quang học. Trên hình là một dạng dấu ấn kỳ dị lan từ cổ xuống xương vai, vừa quen thuộc vừa xa lạ.

"Loại dấu ấn này… không giống thứ Orochimaru từng dùng…"

Cô cau mày, nhìn qua bảng phân tích chakra, nơi hiện lên các biến động bất thường trong luồng chakra của Hinata.

Shizune bước vào, nhẹ giọng:
"Tsunade-sama… mẫu chakra từ Sasuke có cùng một cấu trúc biến dị. Nhưng..."

"Nhưng cái gì?"

"Trong cơ thể Hinata… còn có một loại chakra khác. Yếu hơn, nhưng dị biệt. Có thể đã tồn tại từ rất lâu."

Tsunade nhìn Hinata, ánh mắt nặng trĩu:
"Có lẽ… Orochimaru không tạo ra nó. Hắn chỉ đang đánh thức một thứ cổ xưa hơn."

---

Trở lại Thác Nước – Trận chiến bùng nổ

Naruto đối đầu với Aoba. Thanh đoản kiếm của hắn tạo ra sóng xung kích chakra mỗi lần vung. Naruto dùng đa ảnh phân thân để phân tán lực tấn công, rồi bật lên từ góc mù, chuẩn bị tung Rasengan.

"Ta không để ngươi làm loạn thêm nữa!"

Nhưng Aoba cười to, kết ấn:
"Ảnh Hồn Chi Thuật!"

Một luồng chakra đen kịt từ lưỡi kiếm phóng ra, xuyên qua phân thân, khiến Naruto bị hất văng, ngực đau nhói. Bên trong cậu, chakra Cửu Vĩ chộn rộn. Mắt Naruto thoáng đỏ lên, nhưng giọng nói quen thuộc trong tâm trí lại vang lên:

"Naruto… bình tĩnh… tớ tin cậu…"

Hinata.

Naruto siết chặt tay, ép bản thân trấn tĩnh.

---

Shino lúc này đối đầu với một tên ninja điều khiển âm thanh. Tiếng sáo kỳ quái khiến lũ côn trùng hỗn loạn. Nhưng Shino không hoảng loạn, cậu rút từ áo một loại bọ phản âm, ít khi sử dụng.

"Ngươi tưởng bọn ta không có cách đối phó với âm thanh à?"

Côn trùng bám lên đối phương, phá vỡ nhịp điệu. Trong khoảnh khắc sơ hở, Shino tung loạt phấn chakra gây tê – đối phương gục ngã.

---

Kurenai đối đầu trực tiếp với một nữ ninja sử dụng ảo thuật bẻ cong thực tại. Nhưng Kurenai là bậc thầy trong lĩnh vực này.

"Ngươi đang đùa với lửa." – Kurenai lạnh giọng.

Hai luồng ảo thuật chạm nhau trong không gian vô hình. Trong đầu kẻ địch, mọi thứ đảo ngược – trời hóa đất, mặt đất hóa rắn độc. Không chịu nổi áp lực, ả gào lên rồi ngã quỵ.

---

Aoba nhận ra bọn tay chân đã thất bại, hắn rút lưỡi kiếm lại, nụ cười nham hiểm vẫn trên môi:

"Không sao cả. Mục tiêu của ta không phải tiêu diệt các ngươi… mà là cấy thông điệp. Orochimaru đã chọn được hai 'chiếc chìa khóa'. Sớm thôi, cả Konoha sẽ phải quỳ gối."

Hắn tung khói đen, dịch chuyển biến mất trước khi Naruto kịp phản ứng.

---

Kết thúc trận chiến.

Naruto đứng giữa khu rừng, ngực thở mạnh, ánh mắt đầy quyết tâm.
"Tớ sẽ bảo vệ cậu , Hinata. Dù phải đối đầu với cả Orochimaru…"

---

Hết chương 44