Bầu trời Konoha chưa kịp sáng hẳn, nhưng không khí đã nặng nề như sắp mưa. Tin dữ lan truyền nhanh chóng — Uchiha Sasuke đã rời làng trong đêm.

Tại văn phòng Hokage, Tsunade – với đôi mắt giận dữ và nét mặt không giấu được lo âu – dằn mạnh lên bàn.

"Orochimaru không thể có được thằng bé. Dù có phải điều toàn bộ lực lượng, ta cũng phải kéo nó về bằng mọi giá!"

Ngay lập tức, một đội đặc biệt được lập ra. Không phải các Jounin — họ đang làm nhiệm vụ ở ngoài làng — mà là những gương mặt trẻ vừa trải qua kỳ thi Chunin khốc liệt.

Đội truy đuổi gồm:

Naruto Uzumaki

Shino Aburame

Kiba Inuzuka

Neji Hyuga

Rock Lee

Choji Akimichi

Và Shikamaru Nara – người duy nhất vừa được phong Chunin, nay đảm nhận vai trò đội trưởng.

---

Trước cổng làng, nơi các thành viên tập kết, bầu không khí mang theo cả sự căng thẳng lẫn đau thương.

Sakura Haruno – người vừa trải qua đêm dài nhất cuộc đời mình – xuất hiện với đôi mắt đỏ mọng, giọng khàn đặc vì khóc.

Cô quỳ sụp xuống giữa những người đồng đội:

"Làm ơn... hãy đưa Sasuke trở về… Tớ và Kiba đã cố ngăn cậu ấy nhưng không thể… Orochimaru… hắn sẽ hủy hoại cậu ấy!Tớ không muốn mất cậu ấy..."

Ánh mắt Sakura lạc đi trong vô vọng.

Kiba, người cùng đội với cô và Sasuke, bước tới. Dù cậu đang kìm nén sự giận dữ vì bị Sasuke đánh bại trong lúc ngăn cản, giọng Kiba vẫn bình tĩnh:

"Sakura... tớ thề, bằng danh dự ninja của mình — tớ sẽ đưa hắn trở lại, kể cả khi phải đối đầu với chính Sasuke."

Sakura nắm chặt lấy tay Kiba, môi run run:
"Cảm ơn... làm ơn..."

Còn Naruto, đứng lặng bên cạnh. Cậu nhìn Sakura với đôi mắt như sắt lại, không nói một lời. Không phải vì cậu không quan tâm — mà vì cậu biết, lời hứa bây giờ không thôi là không đủ.

---

Shikamaru nhận lệnh từ Tsunade, khẽ gật đầu với các thành viên trong đội.

"Chúng ta xuất phát ngay. Kẻ địch có thể là ninja làng Âm Thanh, và con đường này sẽ không dễ dàng đâu."

Bảy bóng người phóng ra khỏi làng, mang theo cả quyết tâm lẫn sự nặng nề của những cảm xúc chưa kịp nói thành lời.

Phía sau họ, Sakura ngồi bệt dưới đất, gục đầu trong nước mắt.

Bóng Sasuke xa dần nơi cuối con đường chìm vào đen tối.
Nhưng liệu trái tim của cậu… có còn thuộc về làng Lá?

---

Hết chương 50.