Ánh nắng buổi sớm rọi qua những tán cây rậm rạp của khu rừng biên giới làng Lá, nhưng không xua được sự lạnh lẽo của không khí.

Đội truy đuổi do Shikamaru dẫn đầu đang lần theo dấu vết Sasuke, nhưng cạm bẫy đã được giăng sẵn.

"Có kẻ đợi sẵn rồi." – Shino khẽ nói khi phát hiện chakra lạ trong không khí.

Ngay lúc ấy, mặt đất rung chuyển. Một loạt tiếng nứt vỡ vang lên từ các nhánh cây trước mặt.

Ngũ Quái Âm Thanh – những tay sai trung thành của Orochimaru – xuất hiện, chắn ngang đường.

Jirobo, to lớn như gấu, bước lên trước và cười khẩy:
"Các ngươi nghĩ bắt Sasuke về là dễ à? Cậu ta đã lựa chọn con đường của mình rồi."

Shikamaru nhanh chóng phân tích tình thế:

Jirobo – sức mạnh vật lý

Kidomaru – tấn công tầm xa

Tayuya – genjutsu bằng sáo

Sakon & Ukon – song thể nguy hiểm

Kimimaro – chưa thấy xuất hiện

"Tách nhóm. Ai cũng biết trận này sẽ không phải 7 đánh 5."

Ngay lập tức, đội chia ra:

Choji nhận trách nhiệm giữ chân Jirobo

Neji bám theo Kidomaru

Kiba và Akamaru đụng độ với Sakon & Ukon

Shino đấu với Tayuya

Naruto và Lee tiếp tục truy đuổi thẳng theo hướng chakra của Sasuke

---

Tại sào huyệt tạm thời của Orochimaru

Kabuto vừa hoàn tất một bảng điều khiển chakra phức tạp thì bị cắt ngang bởi giọng nói rít lên đầy thích thú của Orochimaru:

"Kabuto, ngươi biết không… ban đầu, ta từng để mắt đến một người khác, không phải Sasuke."

Kabuto ngẩng đầu, ngạc nhiên:
"Không phải Uchiha? Là ai…?"

Orochimaru mỉm cười mơ hồ, ngón tay gầy guộc lướt nhẹ qua tập hồ sơ ninja:

"Hyuga Hinata. Một viên ngọc chưa được mài giũa. Kế thừa huyết kế giới hạn, có nội lực tiềm ẩn rất lớn. Nhưng... lại quá yếu đuối. Quá mềm lòng."

Rồi hắn đặt tấm hồ sơ Hinata sang một bên, để lộ tấm ảnh của Sasuke. Đôi mắt Sharingan ẩn hiện sau ánh lửa trại.

"Còn Sasuke… cậu ta có thù hận. Có khát vọng. Và… có đôi mắt mà ta khao khát."

Kabuto hiểu — đây không chỉ là lựa chọn về năng lực. Đây là sự đầu tư vào bóng tối.

---

Quay lại khu rừng

Tiếng nổ vang lên khắp nơi. Choji giải phóng toàn bộ sức mạnh, kích hoạt Ba Viên Thuốc Bí Truyền, đối đầu với Jirobo.

Trong khi đó, Naruto và Lee đuổi kịp chiếc quan tài niêm phong đang vận chuyển Sasuke. Nhưng Kimimaro đã xuất hiện, chắn đường họ.

"Các ngươi không được chạm vào cậu ấy." – Giọng hắn như thể đang bảo vệ một báu vật.

Naruto siết nắm tay. Trong lòng cậu lúc này không chỉ là nhiệm vụ. Đó là lời hứa thầm lặng với Sakura. Và với chính bản thân mình.

---

Hết chương 51.