Cơn mưa rơi không ngừng nghỉ, từng đợt sóng dồn dập gõ lên mặt đường, lấp đầy các khe nứt trên con đường bằng những vũng nước đục ngầu. Xe cộ lao vụt qua, đèn pha loé sáng trên mặt nhựa trơn trượt, bánh xe xé nước tung những tia lạnh lẽo lên vỉa hè.

Tiếng còi xe vang vọng từ xa, lạc lõng dưới âm thanh ầm ầm của sấm sét cuộn mình trên bầu trời. Những đám mây nặng nề, đen kịt phủ xuống thành phố, trong khi gió lạnh luồn qua các con phố, sắc bén và không ngừng nghỉ, mang theo mùi bê tông ẩm ướt và kim loại.

Một cơn gió bất ngờ ào tới, đập mạnh vào một bóng người đơn độc đang đứng dưới cơn mưa xối xả. Cái lạnh xuyên thấu qua lớp áo ướt sũng, bao lấy cơ thể nó như một bàn tay băng giá. Mái tóc đỏ đen rực lửa, ướt nặng vì mưa, bị gió thổi ngược ra sau, những sợi tóc bay phất phơ trước khi rơi xuống làn da nhợt nhạt, ướt đẫm. Cái lạnh ngấm sâu vào tận xương tủy, nhưng nó không buồn che chắn.

Lee Jihoon tựa lưng vào mặt trụ điện cũ kỹ bên lề đường, thân mình dựa vào nó để lấy điểm tựa. Một cơn rùng mình toàn thân làm nó căng cứng người, cơ bắp co thắt không tự chủ khi cái lạnh và sự mệt mỏi giao tranh trong cơ thể.

Đầu nó cúi gằm, tóc ướt bết che khuất khuôn mặt, giấu đi biểu cảm trước ánh mắt của những người qua đường. Bàn tay trái nắm chặt cánh tay phải gãy, các ngón tay siết chặt không phải để giảm đau, mà để giữ nó cố định, ngăn mọi cử động làm cơn đau rát thêm dữ dội.

Hơi thở nó dồn dập, lồng ngực phập phồng nặng nề với những hơi thở gấp gáp, nông cạn. Nó cảm giác lồng ngực mình như bị ép chặt, thứ gì đó nghiền nát phổi, ép hơi thở ra khỏi cơ thể. Răng nghiến chặt, nó cố không phát ra âm thanh nào. Nếu gây chú ý—nếu ai đó dừng lại, hỏi thăm—nó không thể để điều đó xảy ra. Nó cần ở một mình.

Nhưng cơ thể nó từ chối nghe lời.

Nó đã run lên từ trước khi cơn mưa dội xuống thấm ướt cả người. Tầm nhìn mờ đi từng đợt, mọi thứ xung quanh méo mó và biến dạng, khiến mỗi bước chân trở thành một cuộc chiến. Nhịp tim đập dồn dập như muốn phá tung lồng ngực, át đi mọi âm thanh bên ngoài, khiến tất cả trở nên xa xôi, mơ hồ.

Một cơn co giật khác.

Lại một đợt nữa—đường huyết của nó sụt giảm đột ngột.

Hạ đường huyết.

Một tình trạng y khoa khi lượng đường trong máu giảm quá thấp, cắt đứt nguồn năng lượng cung cấp cho não bộ. Đầu tiên là chóng mặt, run rẩy, yếu đuối. Sau đó là mờ mắt, tim đập loạn nhịp, mồ hôi lạnh. Nếu không được điều trị, nó có thể dẫn đến lú lẫn, bất tỉnh—thậm chí tồi tệ hơn.

Và nó chẳng có gì để ngăn chặn nó.

Không kẹo ngọt, không đường để giúp cơ thể trở lại bình thường.

Ngu ngốc.

Jihoon đã mắc sai lầm.

Nó đã chiến đấu với một nhóm người trước khi tình trạng này xảy ra, ở một góc khuất của thành phố nơi không ai lai vãng. Như mọi khi. Theo đúng kế hoạch—theo nhiệm vụ mà họ đã thực hiện suốt nhiều tuần. Kết thúc thế hệ đầu tiên và mở đường cho thế hệ thứ hai. Kỷ nguyên mới. Thế hệ của các băng đảng sẽ hiện thực hóa tham vọng của Charles Choi.

Thậm chí đó chẳng phải là một cuộc chiến. "Đánh hội đồng" sẽ chính xác hơn.

Nhóm người, có lẽ từ Busan, đã "tấn công bất ngờ" nó. Hoặc ít nhất, đó là điều chúng muốn tin. Chúng đã nghe phong thanh về một "Truyền thuyết đang đi lên" của thế hệ đầu tiên.

Chúng đã nói gì nhỉ?

"Huyền thoại của thế hệ đầu tiên—Lin Jihoon."

Nghe có vẻ ngầu đấy, nếu chúng gọi đúng tên nó... Và thế là nó khiến chúng nhớ kỹ.

Nhưng trong lúc đó, nó đã sơ suất.

Ở giữa trận chiến, mấy viên kẹo ngọt trong túi rơi ra ngoài. Lúc đầu nó không nhận ra, quá mải mê với trận đấu. Chúng không thể sánh được với tốc độ hay kỹ năng của nó, nhưng chúng có thứ khác. Số lượng.

Bình thường, chuyện đó chẳng thành vấn đề. Nó thừa sức hạ gục một đám đông mà chẳng đổ mồ hôi. Một yêu cầu đơn giản với người kế thừa của Charles Choi.

Nhưng không phải khi cơ thể phản bội nó.

Mọi thứ xảy ra quá nhanh—tầm nhìn mờ đi đột ngột, làm nó mất phương hướng. Một giây lơ đễnh, một khoảnh khắc chần chừ. Và đó là tất cả những gì chúng cần.

Một sai lầm.

Kẻ đứng sau chớp lấy cơ hội, khóa chặt hai tay nó. Bản năng gào thét bảo nó vùng ra, nhưng trước khi kịp phản ứng, nó thấy nó—một tia sáng kim loại.

Một thanh ống sắt.

Vung thẳng vào mặt nó.

Nó chỉ kịp giơ tay phải lên đỡ đòn, nhưng lực va chạm lan khắp xương cốt, âm thanh rắc rợn vang lên trong đầu.

Cánh tay nó.

Gãy.

Nó cảm nhận nó ngay lập tức.

Chết tiệt.

Cả đám lao vào. Được đà thắng thế, chúng xông tới, tay vung quyền, tay cố giữ chặt nó.

Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra.

Với một cú xoay người mạnh mẽ, Jihoon thúc cùi chỏ vào sườn gã đang giữ nó. Lực đẩy khiến hắn loạng choạng, đâm sầm vào đồng bọn, hạ gục vài tên trong số đó.

Nó không dừng lại.

Nó lướt qua đám đông, né tránh những bàn tay với tới bằng động tác chuẩn xác. Khi một kẻ khác định tóm nó, nó bật nhảy lên không trung, xoay người tránh đòn. Đồng thời, nó đạp cả hai chân ra sau, đẩy lùi thêm hai tên nữa mà vẫn bảo vệ được cánh tay gãy.

Phần còn lại được giải quyết nhanh chóng.

Không còn chơi đùa. Không còn kéo dài để mua vui.

Cơ thể nó run rẩy không ngừng. Cảm giác lạ lẫm, nặng nề lấn át, và nó không biết kẹo của mình rơi mất lúc nào.

Khi tất cả kết thúc, xác người nằm la liệt, rên rỉ hoặc bất tỉnh. Jihoon đứng giữa chúng, hoa mắt, tầm nhìn chao đảo. Một hơi thở sâu cũng không làm nó bình tĩnh lại—hơi thở nó đã sớm đứt quãng, phập phồng nặng nề.

Nó cần rời khỏi đây.

Nếu viện binh đến, nó sẽ không thể trụ thêm một trận nào nữa trong tình trạng này.

Trong thoáng chốc, nó nghĩ đến việc tìm lại kẹo ngọt, ánh mắt quét qua mặt đất trong ánh sáng lờ mờ, nhưng—mưa.

Một giọt lạnh buốt rơi xuống má nó.

Rồi thêm một giọt nữa.

Chỉ trong vài giây, bầu trời mở ra, mưa trút xuống ào ạt, ngấm qua lớp áo mỏng trong chớp mắt. Mọi cơ hội tìm lại kẹo đã tan biến.

Hàm nó nghiến chặt.

Thật thảm hại.

Jihoon luồn tay vào túi quần, ngón tay chạm đến điện thoại. Nó có thể gọi ai đó, tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng nó do dự.

Rồi nó gạt ngay ý nghĩ đó đi.

Một cửa hàng. Một siêu thị. Bất kỳ chỗ nào có đường để lấy lại chút sức lực.

Nhưng nó chưa kịp đi xa.

Cơn mưa ập đến quá nhanh, quá mạnh. Cái lạnh ngấm sâu vào da thịt, cơ thể nó nặng trĩu sau mỗi bước chân. Nó chỉ vừa bước tới con đường lớn thì sức lực đã cạn kiệt, bỏ mặc nó trong tình trạng khốn khổ, thảm hại.

Ướt sũng. Run rẩy. Khó thở.

Những ánh nhìn bắt đầu trở nên khó lờ đi.

Người đi đường liếc nhìn nó, có kẻ tò mò, có người e ngại. Họ vẫn tiếp tục bước, nhưng ánh mắt cứ nán lại đủ lâu để nó nhận ra—họ đã chú ý.

Tim nó đập điên cuồng trong lồng ngực, từng nhịp đập như muốn phá tung xương sườn. Hơi thở gấp gáp, không đều, và dù nó cố kiểm soát, cảm giác nghẹt thở chỉ càng thêm tồi tệ.

Trong tầm nhìn mờ ảo, nó thoáng thấy một đứa trẻ đang chỉ tay về phía mình, kéo tay áo mẹ, thì thầm điều gì đó mà nó không nghe rõ. Thị lực của nó vừa đủ để nhận ra hình dáng và chuyển động của họ giữa màn mưa—nhưng khoảnh khắc đó nhanh chóng trôi qua. Chỉ trong giây lát, mọi thứ lại trở nên mờ nhòe, méo mó như nhìn qua thấu kính mắt cá.

Hít sâu một hơi. Thở ra từ từ. Nhưng chẳng gì làm dịu đi cơn đau đang xé nát cơ thể.

Dù vậy, nó vẫn ép mình tiến về phía trước.

Một bước. Rồi một bước nữa.

Sao chuyện này lại khó đến thế?

Tất cả những gì Jihoon cần chỉ là chút đường—một chút thôi, đủ để kéo nó ra khỏi tình trạng này. Nhưng ngay cả khi cơ thể đang sụp đổ, nó vẫn từ chối cầu cứu. Là lòng kiêu hãnh hay sự cứng đầu, nó cũng chẳng biết. Ý nghĩ đó chỉ lướt qua trong tâm trí mờ mịt vì đau đớn.

Rồi chân nó vấp phải thứ gì đó.

Đầu gối khuỵu xuống trước khi nó kịp giữ thăng bằng, trọng lượng cơ thể đổ về phía trước, nhẹ bẫng trong khoảnh khắc trước khi lực hấp dẫn kéo nó xuống. Mặt đường lạnh lẽo và cứng rắn đang chờ sẵn.

Chết tiệt—

Đôi tay ấm áp đỡ lấy nó trước khi nó kịp va xuống đất.

Vững chắc. Chắc chắn. Nhẹ nhàng.

Hơi thở nó nghẹn lại. Hoảng loạn bùng lên trước khi nó kịp kìm lại.

Cơ thể nó phản ứng theo bản năng, bàn tay không bị thương túm chặt lấy tay áo người kia trong một cái kéo yếu ớt nhưng đầy kiên quyết—lời cảnh báo thầm lặng. Buông ra.

Nhưng vòng tay giữ nó không hề suy chuyển.

Nghiến chặt răng, Jihoon ép mình ngẩng đầu lên, sự khó chịu trỗi dậy giữa màn sương mệt mỏi và đau đớn. Tầm nhìn vẫn chập chờn giữa rõ ràng và mờ ảo, nhưng khoảng cách gần như vậy giúp nó nhận ra người đang đỡ mình.

Một chàng trai.

Dù cảnh vật vẫn méo mó, nó thấy được sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt người kia, đôi chân mày cau lại trước khi dãn ra thành một nụ cười trấn an. Người kia đang nói gì đó, môi mấp máy, nhưng Jihoon chẳng nghe được mấy. Nhịp tim đập rền rĩ trong tai nó, át đi mọi âm thanh khác.

Chắc cũng chỉ là những câu hỏi quen thuộc—Cậu ổn không? Cần giúp gì không? Dù gì đi nữa, nó chẳng quan tâm.

Nó chỉ muốn thoát khỏi vòng tay kia.

Không quan trọng việc nó khó đứng vững. Không quan trọng việc cơ thể nó run rẩy đến mức không kiểm soát nổi. Không quan trọng việc tầm nhìn nhòa đi, cảm giác chóng mặt như cuốn phăng nó vào vực sâu.

Không quan trọng việc, lần đầu tiên từ khi mưa bắt đầu, hơi ấm từ một người khác làm cái lạnh bớt khắc nghiệt hơn.

Đau đớn vặn vẹo trên gương mặt nó, nhưng cơn giận nhanh chóng thay thế. Môi nó nhếch lên thành một cái nhếch mép đầy thách thức, răng nghiến lại như lời cảnh cáo im lặng, một sự phòng thủ bản năng để đẩy kẻ khác ra xa.

Nhưng không có tác dụng.

Người đối diện không nhúc nhích, không lùi bước, không phản ứng như cách mà phần lớn người khác thường làm khi đối diện với thái độ thù địch. Họ vẫn đứng yên, đôi tay vững vàng giữ lấy nó, không có ý định buông ra.

Điều đó khiến nó khó chịu. Sự bực bội bùng lên cùng với sự mệt mỏi đang bóp nghẹt tứ chi, thúc đẩy sự bướng bỉnh khiến nó muốn xô người kia ra dù biết mình chẳng còn sức mà đứng. Nó há miệng, định nói điều gì đó, nhưng trước khi kịp thốt ra một lời, cơ thể nó phản bội nó.

Thế giới nghiêng ngả. Đầu gối nó khuỵu xuống, tầm nhìn nhòe đi hơn trước, bóng tối len lỏi ở rìa mắt. Sức lực trong cơ thể cạn kiệt trong tích tắc, và trước khi nhận ra, nó đã gục xuống.

Nó chỉ lờ mờ cảm nhận được người kia đỡ lấy nó dễ dàng, tay giữ chặt nhưng cẩn thận để nó không ngã xuống mặt đường lạnh lẽo. Có một giọng nói—khẩn trương nhưng vẫn dịu dàng—vang lên, nhưng âm thanh ấy bị nhấn chìm dưới tiếng đập rền rĩ trong hộp sọ và tiếng chuông ù tai. Có ai đó lay vai nó, cố giữ nó tỉnh táo, nhưng cơ thể nó không còn phản ứng được nữa.

Ý thức trở nên rời rạc, mơ hồ trong màn sương mờ mịt. Suy nghĩ cuối cùng lướt qua đầu nó trước khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng là một câu hỏi mơ hồ—mức đường huyết của nó đã thấp đến mức nào mà tình trạng lại tệ thế này?

Rồi tất cả chìm vào hư vô.