Sức nóng về tin tức đính hôn của Furina và Arlecchino vẫn không hề giảm nhiệt. Mọi tiêu đề, mọi kênh giải trí, thậm chí cả các kênh chính trị đều không ngừng nói về nó. Tên của họ được dán trên các tờ báo, màn hình TV và tạp chí về đời sống. Lời mời tham gia các chương trình trò chuyện tràn ngập, mỗi chương trình đều muốn ghi lại khoảnh khắc của cặp đôi này.

Hôm nay cũng không khác gì. Furina ngồi cạnh Arlecchino trên trường quay Charlotte Morning Show , một chương trình trò chuyện rất được ưa chuộng trên Steambird TV. Thông thường, chương trình này sẽ có sự tham gia của các ca sĩ quảng bá cho sự trở lại mới nhất của họ hoặc các diễn viên đang chuẩn bị cho bộ phim lớn tiếp theo của họ. Nhưng hôm nay, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Furina và Arlecchino.

Charlotte, MC sôi nổi, mỉm cười rạng rỡ với họ từ phía bên kia bàn. "Awww, hai người thật hợp nhau!" cô ấy thốt lên, nghiêng người về phía trước vì phấn khích. "Ngài Arlecchino, ngài có thể cho chúng tôi biết làm sao ngài biết Phu nhân Furina là người dành cho ngài không?"

Nụ cười của Furina không hề dao động, nhưng sâu bên trong đã khóc thành tiếng. Ôi trời... lại một câu nữa... Nàng tự nhủ, cố kìm nén cơn thở dài. Câu hỏi sáo rỗng đó đã được ném vào họ trong mọi cuộc phỏng vấn. Không ai có thể nghĩ ra điều gì đó mới mẻ sao?

Bên cạnh, Arlecchino vẫn nở một nụ cười chuyên nghiệp, thái độ của cô vẫn điềm tĩnh và bình tĩnh như mọi khi. "Ồ," cô bắt đầu, "khi tôi lần đầu gặp Phu nhân Furina, tôi biết em ấy có một tâm hồn độc đáo. Một người không chỉ quyến rũ mà còn đầy nghị lực. Tôi ngưỡng mộ sức mạnh và sự duyên dáng của em ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên."

Nụ cười của Furina nở rộng hơn, mặc dù bên trong đang cố nhịn cười. Hoàn toàn nhảm nhí. Nàng đã nghe Arlecchino đưa ra câu trả lời này trên hầu hết mọi nền tảng truyền thông. Tuy nhiên, Charlotte trông có vẻ bị thôi miên, nuốt trọn câu trả lời đã được viết sẵn như thể nó là một câu trả lời hoàn toàn mới.

"Ồ, tôi ghen tị quá!" Charlotte xuýt xoa, gần như ngất ngây trước sự kết hợp hoàn hảo trên màn ảnh của họ. "Hai người đúng là định mệnh của nhau."

Furina vẫn giữ vẻ ngoài, gật đầu và cười vào mọi khoảnh khắc thích hợp, nhưng tâm trí lại lang thang ở nơi khác. Arlecchino thực rất được chú ý trong vở kịch này. Nếu Furina không phải là một phần của mối quan hệ này, có thể đã tin vào phiên bản Arlecchino xuất hiện trên TV. Một người bạn đời hoàn hảo. Quyến rũ, chu đáo và điềm tĩnh một cách dễ dàng. Nhưng Furina biết sự thật—biết rằng Arlecchino được giới thiệu trước công chúng chỉ là một ảo ảnh, một nhân vật được tạo ra cho các máy quay.

Khoảnh khắc họ vẫy tay chào tạm biệt khán giả và bước ra khỏi trường quay, mọi thứ đã thay đổi. Khi họ vào xe, sự thay đổi trở nên rõ ràng. Cặp đôi tình cảm mà cả thế giới ngưỡng mộ đã biến mất. Thay vào đó là hai người xa lạ, ngồi cạnh nhau trong sự im lặng ngượng ngùng.

Arlecchino, không nói một lời, mở một tờ báo và bắt đầu đọc. Sự tập trung của cô hoàn toàn ở nơi khác, như thể Furina thậm chí không ở đó. Furina, không chịu thua kém, với lấy một tờ tạp chí trên ghế. Họ ngồi như vậy, đắm chìm trong thế giới riêng của họ, không một lời trao đổi giữa họ.

Sự khác biệt rõ rệt giữa tính cách khi làm việc và lúc riêng tư của họ là không thể phủ nhận. Vài phút trước, họ là hiện thân của tình cảm và sự quyến rũ, mỉm cười trước ống kính máy quay, nhập vai một cách liền mạch. Bây giờ, ngồi cạnh nhau trong xe, họ giống như những người xa lạ, bị ngăn cách bởi một bức tường dày vô hình. Furina liếc nhìn Arlecchino, tự hỏi liệu cô ấy có cảm thấy căng thẳng trong màn trình diễn của họ không.

Tuy nhiên, Arlecchino vẫn chăm chú vào tờ báo, khuôn mặt không biểu lộ điều gì về những gì cô ấy có thể đang nghĩ. Cô ấy vẫn toát lên vẻ bình thản như vậy, như thể sức nặng của tình huống hiện tại hầu như không chạm đến cô ấy.

Không ngẩng đầu lên, Arlecchino phá vỡ sự im lặng, giọng nói bình thản. "Lyney, chương trình tiếp theo của chúng ta là gì?"

Lyney, tài xế và cũng là trợ lý của Arlecchino, đã trả lời ngay lập tức. "Chúng ta đang đến Chioriya Boutique. Đây là buổi thử đồ cuối cùng trước đám cưới ạ!."

Nhận ra sự căng thẳng trong không khí, Furina liếc nhìn Arlecchino, môi cô hơi cong lên. "Thư giãn đi. Lần này sẽ không có máy quay nào đâu," nàng khẽ nói. "Buổi thử đồ là riêng tư."

Arlecchino thoáng nhìn vào mắt nàng, gật đầu nhẹ trước khi quay lại với tờ báo. Khoảng cách giữa họ vẫn vậy, nhưng hiện tại, khoảnh khắc đó trôi qua trong sự thấu hiểu lặng lẽ.

“Đẹp quá... chiếc váy này trông hoàn hảo với cô, Phu nhân Furina,” Chiori nhận xét với nụ cười hài lòng. Là chủ sở hữu của cửa hàng thời trang đẹp nhất ở Fontaine và sẽ là người chịu trách nhiệm về trang phục cưới của họ, Chiori tự hào về từng chi tiết của chiếc váy này.

“Cảm ơn cô Chiori,” Furina đáp, giọng cô nhẹ nhàng khi ngắm nhìn thiết kế tinh xảo của chiếc váy trong gương.

“ Cô có yêu cô ấy không?”

Câu hỏi khiến Furina bất ngờ, kéo nàng ra khỏi dòng suy nghĩ. "Hả?" Nàng chớp mắt, quay sang Chiori, người đang cẩn thận cài một phụ kiện vào váy.

"Cô có yêu cô ấy không?" Chiori lặp lại, ánh mắt cô chuyển từ chiếc váy sang khuôn mặt Furina, quan sát phản ứng của cô ấy.

“Ồ-tất nhiên rồi! Tại sao tôi lại có thể cưới một người mà tôi không yêu chứ?” Furina lắp bắp, giọng cô run rẩy đáp lại. “Haha... ha...” Tiếng cười ngượng ngùng của cô vang lên nhẹ, và sự im lặng sau đó chỉ làm tăng thêm cảm giác bồn chồn trong cô.

Chiori có vẻ không tin, tay vẫn bận rộn với việc điều chỉnh. "Cô biết đấy, tôi đã chứng kiến nhiều cuộc hôn nhân quý tộc tan vỡ. Chúng bắt đầu mạnh mẽ, nhưng chẳng mấy chốc, sự lạnh lẽo ập đến. Mọi người kết hôn vì đủ mọi lý do—nghĩa vụ, hình ảnh, thậm chí là sự lợi dụng."

Furina nín thở. Nàng nghĩ đến Arlecchino—về những cái chạm xa cách, những cuộc trao đổi lịch sự vô cảm. Liệu tương lai sẽ diễn ra như thế này? Liệu mối quan hệ của họ chỉ là một liên minh gia tộc được tạo dựng một cách cẩn thận khác?

Chiori tiếp tục, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Nếu cô không vui, Phu nhân Furina, đừng ngại bỏ đi. Tốt hơn là nên rời đi trước khi mọi chuyện đi quá xa."

Tim Furina đập loạn xạ khi nghĩ đến điều đó. "K-không, tôi hạnh phúc", nàng thốt lên, giọng run rẩy. "Tôi yêu cô ấy. Và cô ấy... cô ấy cũng yêu tôi".

Nhưng ngay cả khi lời nói vừa thốt ra khỏi miệng, một chút nghi ngờ vẫn còn vương vấn trong tâm trí cô.

“Xong! Bây giờ chúng ta hãy hỏi ý kiến của Chúa tể Arlecchino về chiếc váy của cô nhé,” Chiyori nói với nụ cười tinh nghịch, đôi mắt lấp lánh thích thú.

Furina chớp mắt, có chút kinh ngạc. "Hả? Có thực sự cần thiết không? Ý tôi là, cô là nhà thiết kế giỏi nhất ở Fontaine! Tất nhiên, nó đã hoàn hảo rồi."

Chiyori khẽ cười khẽ, lắc đầu. "Ồ, tôi rất vinh dự, Phu nhân Furina, nhưng tôi vẫn cần sự chấp thuận của các cặp đôi. Hơn nữa, tôi sẽ không thể tham dự lễ cưới, vì vậy một bức ảnh chụp hai người trong trang phục của mình sẽ là một kỷ niệm đáng yêu."

Furina thở dài, nửa cười nửa không. "Được rồi, được rồi."

Khi Furina bước ra khỏi phòng thay đồ trong bộ váy cưới thanh lịch, ánh mắt cô ngay lập tức hướng về Arlecchino, người đang đứng ở phía bên kia phòng trong bộ vest đen trắng sắc sảo, được may đo hoàn hảo cho buổi lễ ngày mai. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Furina nhìn thấy một điều bất ngờ—mắt Arlecchino mở to một chút, sự điềm tĩnh thường ngày của cô ấy chao đảo khi cô ấy nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt sững sờ.

Arlecchino, như bị thôi miên, cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại trong cổ họng, nhưng trước khi cô kịp phản ứng hoàn toàn, giọng nói của Chiyori đã phá vỡ khoảnh khắc đó.

“Vậy, Ngài Arlecchino, ngài nghĩ sao?” Chiyori hỏi với một nụ cười.

Arlecchino nhanh chóng che giấu biểu cảm của mình, trở lại vẻ ngoài của mình. "Hoàn hảo", cô nói, mỉm cười một cách tự nhiên, mặc dù Furina biết nụ cười đó là một nụ cười đã được tập luyện, dành cho những buổi giao thiệp với thế giới bên ngoài.

Chiyori vui mừng vỗ tay. "Tuyệt vời! Bây giờ, chúng ta chụp ảnh hai người nhé."

Khi Arlecchino và Furina đứng cạnh nhau, tạo dáng trước ống kính, Arlecchino hơi nghiêng người, mặt vẫn hướng về phía trước. Với giọng nói đủ nhỏ để chỉ Furina nghe thấy, cô thì thầm, "Tôi biết em rất đẹp..."

Trái tim Furina rung động trước lời khen bất ngờ, nhưng trước khi cô kịp đáp lại, Arlecchino nói thêm, giọng điệu nhẹ nhàng hơn, “…nhưng bây giờ tôi mới nhận ra được sự xinh đẹp ấy vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi .”

Furina đỏ mặt, bất ngờ trước màn thể hiện tình cảm hiếm hoi này. Ngay khi định mở miệng định nói gì đó, máy ảnh đã chớp sáng, chụp lại đôi má ửng hồng của nàng và cuộc thì thầm thân mật ngắn ngủi này.

Ngày cưới trọng đại cuối cùng cũng đã đến. Furina đứng ở lễ đường, xung quanh là sự xa hoa và tráng lệ của buổi lễ, toàn bộ sự kiện tỏa ra sức mạnh và uy nghi mà bất kỳ một cuộc hôn nhân quý tộc nào cũng có. Nơi đây thật ngoạn mục, tràn ngập những lẵng hoa cao ngất và ánh nến dịu nhẹ. Hàng trăm con mắt đổ dồn về phía nàng ghi lại từng khoảnh khắc, từng chuyển động của nàng.

Bất chấp sự lộng lẫy của hiện tại, suy nghĩ của Furina lại quay về cửa hàng, về khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi khi Arlecchino thì thầm,

Tôi biết em rất đẹp... nhưng bây giờ tôi mới nhận ra được sự xinh đẹp ấy vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi.

Cái thân mật ngắn ngủi đó đã khiến Furina đỏ mặt và tràn đầy hy vọng, một khoảnh khắc hiếm hoi khi vẻ ngoài nghiêm nghị của Arlecchino dường như vỡ vụn. Trong khoảng khắc đó, Furina đã cho phép mình nghĩ rằng có lẽ—chỉ có lẽ—có điều gì đó chân thành giữa họ, điều gì đó có thể phát triển vượt ra ngoài sự lạnh lùng giữa của mối quan hệ của họ.

khi đứng trước bệ thờ, sự ấm áp đó dường như đã tan biến. Các máy quay phóng to vào nàng, bắt trọn nụ cười rạng rỡ của nàng, nhưng bên trong, nàng lại cảm thấy nỗi bất an quen thuộc đang dần trở lại. Liếc nhìn Arlecchino, người đang đứng cạnh, từng inch đều điềm tĩnh và xa cách. Lời khen ngợi trước đó giống như một ký ức xa xôi, thay thế bằng khuôn mặt lạnh lùng, công khai của Arlecchino—một khuôn mặt không bao giờ dao động.

Furina cố nở một nụ cười với khán giả, mặc dù bên trong đang bối rối. Tự hỏi, liệu đây có phải là điều mà sẽ không bao giờ thay đổi không? Chỉ là những màn trình diễn cho thế giới? Sự hoành tráng của buổi lễ không giúp nàng cảm thấy thoải mái hơn. Lời thề bắt đầu, và khi Arlecchino đọc phần của mình một cách hoàn hảo, tâm trí Furina lang thang, tìm kiếm sự ấm áp mà nàng đã cảm thấy trong khoảnh khắc thoáng qua đó tại cửa hàng.

Khi người chủ trì quay lại với nụ cười tập luyện, anh ta giơ tay lên. "Và bây giờ, hai người có thể khắc ghi lời thề của mình bằng một nụ hôn."

Tim Furina đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng chống đỡ khi Arlecchino nghiêng người vào, khuôn mặt họ chỉ cách nhau vài inch. Trong một khoảnh khắc, Furina hy vọng điều gì đó hơn thế nữa—điều gì đó thực sự. Nhưng khi môi Arlecchino chạm vào môi nàng, nụ hôn chính xác là điều nàng sợ: lạnh lùng, máy móc và không có cảm xúc. Nó không gì hơn là một nghi thức.

Không có sự ấm áp. Không có đam mê.

Arlecchino lùi lại nhanh như lúc cô cúi xuống, biểu cảm của cô không thể đọc được. Đám đông bùng nổ trong tiếng vỗ tay, máy ảnh nhấp nháy để ghi lại khoảnh khắc. Nhưng Furina, người vẫn giữ nụ cười trên môi, cảm thấy sự trống rỗng của khoảnh khắc đó lắng sâu bên trong.

Buổi lễ cuối cùng cũng kết thúc, và giờ họ đang ngồi trên xe, lái đi khỏi cảnh tượng hoành tráng của lễ cưới. Furina, vẫn cảm thấy sức nặng của ngày hôm nay, liếc nhìn Arlecchino. "Cô có mang theo thứ tôi yêu cầu trước đó không?" Nàng khẽ hỏi, hy vọng có thể giải tỏa được phần nào sự căng thẳng này.

Không nói một lời, Arlecchino khẽ gật đầu rồi quay sang tài xế của họ. “Lyney có thể đưa món đồ này cho cô Furina không?”

Furina chớp mắt, sự ngạc nhiên hiện rõ. Lyney, tài xế của họ, mỉm cười ấm áp và với tay vào một ngăn nhỏ, đưa cho Furina món đồ mà nàng đã yêu cầu. Khi nàng lấy nó từ tay Lyney, ánh mắt Furina nán lại. "Khoan đã... anh biết chuyện này à?" Nàng hỏi, giọng điệu pha lẫn sự bối rối.

Lyney khẽ cười khẽ. "Tất nhiên rồi, Phu nhân Furina. Cha đã nói với tôi."

Furina mở to mắt, sửng sốt. "Cha?" Nàng lặp lại, nhìn chằm chằm vào Lyney, rồi nhìn Arlecchino. "Arle, cô là góa phụ hay sao vậy?" Nàng thốt lên trước khi kịp ngăn mình lại.

Arlecchino thở dài nhẹ nhõm, trong khi Lyney bật nụ cười khẽ từ ghế trước. "Không, không," Lyney nói, cười toe toét. "Ngài Arlecchino là người đứng đầu House of the Hearth, một trại trẻ mồ côi ở Snezhnaya. Những đứa trẻ ở đó gọi cô ấy là 'cha' ."

Furina chớp mắt ngạc nhiên. "House of the Hearth? Tôi... không biết," cô lẩm bẩm, xử lý thông tin mới.

Nàng liếc nhìn vẻ mặt điềm tĩnh, bình tĩnh của Arlecchino, khuôn mặt không thể đọc được. Liệu trại trẻ mồ côi này chỉ là một vỏ bọc, giống như rất nhiều thứ khác trong cuộc sống của cô ta? Hay nó thực sự có ý nghĩa gì đó? Ý tưởng rằng Arlecchino có thể giết tất cả mọi người mà cô từng lớn lên cùng dường như trái ngược với thực tế hiện tại của việc điều hành một trại trẻ mồ côi nơi trẻ em tin tưởng và tôn trọng cô ta.

Liệu tin đồn có thực sự sai không? Furina tự hỏi, nhưng sự nghi ngờ vẫn còn đó. Focalor đã rất chắc chắn khi chị ấy nói với cô ta. Tuy nhiên, phiên bản Arlecchino điềm tĩnh, vững vàng này khiến việc hòa giải những tin đồn đen tối đó với người phụ nữ bên cạnh trở nên vô cùng khó khăn. Cô ta có mở một trại trẻ mồ côi mới để chuộc lại những gì mình đã làm không? Hay là đang che giấu sự thật sau vẻ ngoài cao quý này ?

Càng nghĩ về điều đó, càng thấy nhiều câu hỏi chồng chất. Nhưng bây giờ có vẻ không phải là lúc để hỏi - đặc biệt là vào ngày cưới của họ, và chắc chắn là không phải khi có sự hiện diện của Lyney.

"Ờ, điều đó giải thích... rất nhiều điều," Furina lẩm bẩm, cố cười khẽ khi dựa lưng vào ghế, quyết định chôn vùi những suy nghĩ bất an đó vào lúc này.

Lyney, vẫn mỉm cười, lại cười khúc khích. "Đừng lo lắng, Phu nhân Furina. Nhiệm vụ làm cha của Lord Arlecchino chỉ giới hạn ở trại trẻ mồ côi."

Khi họ tiếp tục chuyến đi yên tĩnh, Furina cuối cùng cũng mở gói nhỏ Lyney đưa cho. Từng cuốn một, cô rút ra những cuốn sách, mỗi cuốn có tựa đề và tờ bìa sexy hơn cuốn trước.

Bí mật của cái ôm lúc nửa đêm

Sự quyến rũ trong bóng tối

Nụ hôn của tên lưu manh quyến rũ

Sự sung sướng trong dinh thự Enchanted

Mỗi tựa sách thực tế đều thể hiện bản chất rõ ràng của nó, và bìa sách—à, chúng để lại rất ít trí tưởng tượng. Các nhân vật trên mỗi bìa sách đều được đan xen trong những tư thế lãng mạn, nóng bỏng, tắm trong phòng tắm với ánh nến, hoặc bí ẩn dưới ánh trăng. Furina ngay lập tức cố gắng giấu chồng sách, nhưng hành động của đã quá muộn.

Ánh mắt của Arlecchino đã bắt lấy mọi thứ, mắt cô nán lại thêm một giây nữa ở tựa đề của cuốn sách trên cùng. Người phụ nữ tóc đen trắng nhướn mày, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng tò mò, khi cô ngả người ra sau ghế.

"Tại sao cô lại đọc những thứ đó... Một cách công khai như vậy?" Arlecchino hỏi, giọng điệu bình tĩnh nhưng mang theo chút tò mò.

Furina đỏ mặt hơn, nhanh chóng cố gắng giải thích, bối rối. "À-ờ... Cô biết giới truyền thông thế nào mà," cô lắp bắp, vẫy tay nhẹ. "Họ sẽ hỏi về... ừm... 'đêm đầu tiên' của chúng ta với tư cách là một cặp vợ chồng! Tôi cần phải chuẩn bị để trả lời những câu hỏi như vậy!" Những lời nói tuôn ra nhanh hơn dự định, và nàng còn có thể cảm thấy hơi nóng đang dâng lên trên má mình.

Arlecchino lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt cô kiên định khi Furina loay hoay giải thích. "Ý tôi là, họ sẽ mong đợi một số phản hồi, đúng không? Và tôi—ờ—tôi nghĩ... bạn biết đấy, điều này có thể giúp... để, ừm... khiến nó nghe có vẻ đáng tin." Giọng Furina lạc đi một cách ngượng ngùng, nhận ra mình hẳn đã nghe vô lý đến mức nào.

Trong một lúc, Arlecchino vẫn im lặng, vẻ mặt không thể đọc được. Tim Furina đập nhanh, tự hỏi liệu Arlecchino có đang phán xét mình vì một ý tưởng lố bịch như vậy không.

Nhưng rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra. Môi Arlecchino hơi cong lên, và Furina bắt gặp một tia thích thú trong mắt cô ấy—một sự dịu dàng hiếm hoi, gần như không thể nhận thấy trong biểu cảm nghiêm nghị thường ngày của cô ấy. Như thể cô ấy thấy tình huống này buồn cười, mặc dù không thừa nhận thẳng thừng.

Furina nhìn chằm chằm, thoáng ngạc nhiên. Đó có phải... là nụ cười không?

Tuy nhiên, chút thích thú thoáng qua cũng nhanh như khi nó xuất hiện, và khuôn mặt của Arlecchino trở lại trạng thái trung lập thường thấy. "Tôi hiểu rồi," cuối cùng Arlecchino nói, giọng cô vẫn điềm tĩnh như mọi khi. "Nếu đó là điều cô cảm thấy cần thiết, thì cứ làm thôi."

Furina chớp mắt, vẫn còn bối rối vì lời nói lan man của mình. Cô không thể tin Arlecchino gần như đã mỉm cười. Đó là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng nó ở đó—một thoáng nhìn thấy điều gì đó nhẹ nhàng hơn, điều gì đó nhân văn hơn ẩn sau vẻ ngoài lạnh lùng của cô.

"R-phải," Furina lẩm bẩm, ôm chặt cuốn sách vào ngực. "Chỉ là... chuẩn bị thôi, cô biết mà."

Arlecchino gật đầu nhẹ, và chiếc xe lại chìm vào sự im lặng dễ chịu. Nhưng Furina không thể thoát khỏi cảm giác rằng vừa nhìn thấy một điều gì đó hiếm có, một điều gì đó gần như thân mật trong cái nhìn thoáng qua đó của Arlecchino. Nó khiến nàng tự hỏi còn điều gì nữa để khám phá đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng đó.

Họ đến căn hộ của Furina. Mặc dù theo truyền thống, một cặp đôi hoàng gia nên ở lại trong cung điện, Furina vẫn kiên quyết không hoàn toàn chấp nhận danh hiệu hoàng gia của mình. Khăng khăng muốn sống trong một căn hộ với Arlecchino, và thật nhẹ nhõm khi Nữ hoàng Egeria đồng ý. Sự sắp xếp này hoàn toàn phù hợp với Furina, vì nó mang lại sự tự do để duy trì sự riêng tư cho nàng và Arlecchino mà không thu hút quá nhiều sự chú ý.

Khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ, Furina thở phào nhẹ nhõm. Đại sảnh của cung điện luôn ngột ngạt, quá rộng lớn và chứa đầy những kỳ vọng mà nàng chưa từng mong muốn. Căn hộ này, mặc dù vẫn sang trọng theo trong các tiêu chuẩn, nhưng lại giống nàng thực sự thuộc về hơn.

"Cuối cùng cũng có được chút bình yên" Furina lẩm bẩm, liếc nhìn Arlecchino, người đang đứng cạnh cửa, im lặng như mọi khi.

Furina lúng túng hắng giọng "Tôi, ừm... đã sắp xếp phòng rồi. Phòng của cô ở cuối hành lang, cửa thứ ba bên phải. Nó... có mọi thứ cô cần," Furina nói, cố tỏ ra bình thường, nhưng giọng nói có chút lo lắng.

Arlecchino gật đầu nhưng không nói gì khi mắt cô lướt qua căn hộ sang trọng. Nó xa hoa, tinh tế hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì cô sẽ chọn cho mình. Tuy nhiên, sự chú ý của cô sớm bị thu hút bởi một thứ nổi bật: một cây hoa loa kèn lakenight mỏng manh được đặt trong một chiếc bình pha lê trên chiếc bàn gần đó.

Cô hơi nhíu mày. "Đó là gì?"

Furina nhìn qua vai, theo ánh mắt của Arlecchino. "Ồ, đó à?" Nàng trả lời, giọng nhẹ nhàng. "Đó là bó hoa của Neuvilette. Anh ấy tặng tôi để chúc mừng cuốn tiểu sử bán chạy nhất của tôi."

Không nói một lời, Arlecchino tiến lại gần chiếc bình hơn. Đôi mắt cô chăm chú nghiên cứu bông hoa với một cường độ lặng lẽ. Cô cúi xuống và hít hà nó, mùi hương thoang thoảng nhưng nồng nàn. Từ từ, với một chuyển động tinh tế của các ngón tay, một luồng hơi ấm yếu ớt bắt đầu tỏa ra từ bàn tay cô, và chỉ trong chốc lát, những cánh hoa loa kèn bắt đầu héo úa, cuộn tròn vào trong như thể đã cạn kiệt sức sống. Bông hoa xanh từng đẹp đẽ kia đã héo úa trước mắt Furina, và trước khi cô kịp phản ứng, Arlecchino đã chộp lấy bó hoa héo úa và ném nó ra ngoài cửa sổ.

Furina thở hổn hển, cơn thịnh nộ sôi lên trong cô. "Này! Cô đang làm gì thế?!" Nàng hét lên, xông về phía cô ấy. "Chưa đến một ngày, và cô đã gây sự với tôi rồi sao? Đó là một món quà!"

Arlecchino quay lại đối mặt với cô, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi. "Văn bản hợp đồng hôn nhân", cô bắt đầu, giọng nói đều đều, "Điều 12, Đoạn 2". Cô dừng lại, giọng điệu trở nên trang trọng khi cô tiếp tục. "Bên kia không nên lưu trữ bất kỳ thứ gì có thể gây hiểu lầm cho mối quan hệ".

Furina chớp mắt, cơn giận dữ của tạm thời nhường chỗ cho sự hoài nghi. "Cái gì? Tôi không bao giờ dẫn bạn đến đây, và ngay cả khi tôi có, mọi người đều biết Neuvilette và tôi chỉ là bạn thân!"

Arlecchino vẫn im lặng, đôi mắt không hề nao núng. Cô không trả lời, chỉ quay đi và bước về phòng mà không nói thêm lời nào.

Furina đứng chết lặng, nhìn bóng dáng Arlecchino đang dần khuất dạng. Tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực, không chỉ vì tức giận mà còn vì sự đau đớn của sự lạnh lẽo này. Nàng nắm chặt tay, cố gắng kìm nén nước mắt. Cuộc hôn nhân này… sự sắp đặt này không giống như nàng từng tưởng tượng. Nhưng điều đó không quan trọng, tự nhắc nhở mình. Chỉ ba năm thôi. Nàng có thể chịu đựng được. Ba năm, và rồi mọi thứ sẽ kết thúc.

Do nhu cầu quá lớn, một chương trình truyền hình thực tế độc quyền có tên Lady Furina Goes to Honeymoon đã được tạo ra để ghi lại mọi khoảnh khắc xa hoa và thân mật trong chuyến đi nghỉ của cặp đôi nổi tiếng này. Người hâm mộ đã kêu gào nhiều hơn sau đám cưới, háo hức muốn xem cặp đôi năng động Furina và Arlecchino—được công chúng trìu mến gọi là "Arlefuri"—sẽ xử lý tuần trăng mật của họ như thế nào.

Máy quay lăn bánh khi chương trình theo chân cặp đôi đến một khu nghỉ dưỡng ven biển độc quyền. Bối cảnh thật ngoạn mục, với bãi cát trắng trải dài vô tận và những con sóng của đại dương màu ngọc lam nhẹ nhàng vỗ vào bờ. Đây không chỉ là một kỳ nghỉ; đó là một cảnh tượng xa xỉ và lãng mạn, được thiết kế để đáp ứng sự say mê của thế giới đối với cặp đôi mới cưới.

Furina, luôn là ngôi sao, đã mặc một bộ trang phục bãi biển xa hoa lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Bộ đồ bơi hai mảnh , màu xanh lam ngọc bích đậm được tô điểm bằng những điểm nhấn màu vàng, lấp lánh khi các máy quay theo dõi từng chuyển động của nàng. Bên ngoài mặc một chiếc áo choàng bằng vải voan bồng bềnh, được thêu tinh xảo bằng những sợi chỉ vàng, mang đến cho Furina vẻ ngoài của một nữ hoàng đang dạo chơi trên bãi biển hoàng gia. Chiếc mũ rộng vành che nắng, được trang trí bằng ngọc trai, và chiếc kính râm lớn, quyến rũ tạo thêm nét bí ẩn, được chăm chút hoàn hảo cho khán giả của nàng. Từng inch trong vẻ ngoài đều được thiết kế cho các máy quay—quyến rũ, xa hoa và hoàn toàn kiểm soát được hình ảnh của bản thân.

Trong khi đó, Arlecchino vẫn giữ vẻ ngoài thanh lịch và lịch lãm, toát lên sự thầm lặng trái ngược với vẻ hào nhoáng của Furina. Cô mặc quần bơi đen được may đo riêng, kết hợp với áo sơ mi vải lanh trắng cổ hở, sắc nét, tôn lên vóc dáng săn chắc của cô. Chiếc đồng hồ bạc tối giản và kính râm đen bóng của cô đã khéo léo truyền tải sự giàu có của cô mà không cần phải phô trương quá mức. Đó là một vẻ ngoài giản dị nhưng không thể phủ nhận là đắt tiền, phù hợp với vai trò của cô là người đồng cấp điềm tĩnh, bí ẩn với sức mạnh ngôi sao quyến rũ của Furina.

Máy quay của Lady Furina Goes to Honeymoon tiếp tục quay khi cặp đôi nằm dài trên bãi biển, tiếng sóng biển màu ngọc lam tạo nên một phông nền thanh bình. Charlotte, người dẫn chương trình năng động và tò mò, ngồi cạnh họ, sẵn sàng trả lời câu hỏi mà giới truyền thông đặt ra.
"Vậy, Phu nhân Furina," Charlotte bắt đầu, đôi mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch, "người hâm mộ của cô đã liên tục hỏi điều này... đêm đầu tiên của hai người với tư cách là một cặp vợ chồng thế nào?"

Tim Furina hẫng một nhịp, cố giữ vẻ mặt bình thản. Từ khóe mắt, nhìn thấy Arlecchino, bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi, không để lộ điều gì. Cảm ơn Chúa vì mình đã đọc những cuốn sách đó... Furina nghĩ, lấy lại bình tĩnh trước khi trả lời.

“Ồ, cô biết đấy,” Furina bắt đầu, giọng cô ấy nhẹ nhàng và quyến rũ một cách dễ dàng, “đó là tất cả những gì bạn mong đợi từ một đêm như thế. Kỳ diệu, thân mật... không thể nào quên.” nàng cười nhẹ, cười theo cách đã luyện tập, biết cách giữ mọi thứ mơ hồ nhưng vẫn hấp dẫn. “Chúng tôi đảm bảo rằng đó là một đêm đáng nhớ.”

Charlotte, rõ ràng là tò mò, cười toe toét. "Tôi chắc chắn là vậy! Cô có muốn chia sẻ điều gì cụ thể với người hâm mộ không? Cô biết là họ đang chờ đợi những chi tiết hấp dẫn mà."

Furina mỉm cười e thẹn, giọng điệu của cô ấy vui tươi. "Được rồi, Charlotte, hãy nói rằng đó là một đêm đầy... bất ngờ. Nhưng tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên để một số thứ cho trí tưởng tượng."  Nàng nháy mắt, phản ứng đã được tính toán hoàn hảo, khi các máy ảnh bắt được nụ cười tinh tế, đầy ẩn ý.

Charlotte cười, vỗ tay. "Cô luôn biết cách khiến chúng tôi phải đoán già đoán non, Phu nhân Furina!"

Khoảnh khắc Charlotte chuyển sự chú ý của mình sang câu hỏi tiếp theo, biểu cảm của Furina tối sầm lại. Sự cố bó hoa trước đó vẫn còn tươi mới trong tâm trí cô—Arlecchino đã làm héo những bông hoa mà Neuvilette gửi đến, đọc thuộc lòng một số lý lẽ lạnh lùng về việc tránh tin đồn ngoại tình. Nó đã làm nàng đau nhói, ngay cả khi Furina tự nhủ rằng điều đó không quan trọng. Và bây giờ, ngồi cạnh Arlecchino dưới ánh mặt trời, sự căng thẳng đang gặm nhấm lấy nàng.
Không nói một lời, Furina đứng dậy, phủi cát trên áo khoác. "Xin lỗi, tôi nghĩ mình sẽ đi bơi", nàng nói, giọng điệu cộc lốc, thậm chí không thèm liếc nhìn Arlecchino khi hướng về phía mặt nước.

Arlecchino nhìn nàng rời đi, biểu cảm của cô vẫn trung lập như mọi khi, mặc dù có chút gì đó lóe lên trong mắt cô. Charlotte, cảm nhận được sự căng thẳng nhưng vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp, quay sự chú ý của mình sang Arlecchino. "Vậy, Ngài Arlecchino, ngài có muốn nói thêm điều gì không? Có thể là suy nghĩ của ngài về tuần trăng mật cho đến nay?"

Arlecchino do dự một lát, như thể đang cân nhắc lời nói của mình. "Mọi chuyện... đúng như mong đợi," cô nói, giọng đều đều, mặc dù ánh mắt cô dõi theo Furina khi cô lội xuống nước. "Mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch."

Charlotte nhướn mày, sự tò mò của cô bị kích thích bởi giọng điệu xa cách trong câu trả lời của Arlecchino. "Nghe có vẻ rất... có kiểm soát. Ngài có mong đợi điều gì thú vị không?"

Arlecchino không trả lời ngay. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, ánh mắt cô vẫn hướng về Furina, người đang bơi xa hơn vào những con sóng. Có điều gì đó thay đổi trong biểu cảm của Arlecchino—gần như không thể nhận ra, nhưng nó vẫn ở đó. Cô từ từ đứng dậy, cơ thể căng thẳng, như thể cảm nhận được điều gì đó mà không ai khác có thể cảm nhận được.

"Xin lỗi," cô nhẹ nhàng nói, giọng nói bình tĩnh nhưng lại pha lẫn sự khẩn cấp không nói nên lời. Không đợi phản ứng, cô bỏ lại Charlotte và những chiếc máy quay phía sau, những bước chân có mục đích khi cô tiến về phía bờ biển.

Charlotte chớp mắt, thoáng mất cảnh giác trước sự ra đi đột ngột của Arlecchino. "Ngài Arlecchino?" cô gọi với theo, giọng nói không chắc chắn. Nhưng Arlecchino không trả lời, mắt cô vẫn nhìn chằm chằm vào mặt nước phía trước. Có điều gì đó kỳ lạ trong cách cô di chuyển—nhanh nhẹn, chính xác và tập trung khác thường.

Các máy quay dõi theo, ghi lại mọi khoảnh khắc khi Arlecchino sải bước trên bãi biển, ánh mắt cô không hề rời khỏi Furina, người vẫn đang bơi một cách duyên dáng—hay có vẻ như vậy.

Nước mát lạnh ban đầu mang lại cảm giác sảng khoái, nhưng giờ thì nó giống như một cơn ác mộng. Đôi chân của Furina đột nhiên bị chuột rút, các cơ bắp cứng lại đau đớn khi cố vùng vẫy dưới những con sóng. Sự hoảng loạn chạy khắp người cô khi cô đá loạn xạ, cố gắng vô ích để ngoi lên mặt nước. Ôi không. Mình thực sự đang chết đuối! Tim nàng đập loạn xạ khi nhận ra điều đó.

Quẫy đạp trong nước, Furina nguyền rủa tình cảnh của mình. Tuyệt. Hãy tưởng tượng đến những tiêu đề: 'Nghệ sĩ nổi tiếng chết đuối trong tuần trăng mật vì bản thân không biết bơi!' Ý nghĩ đó gần như khiến nàng bật cười—gần như—nếu không phải vì đang chìm. Tất cả bọn họ sẽ nghĩ mình là một kẻ ngốc vô dụng!

Cố gắng đẩy mình lên, nhưng tứ chi không chịu hợp tác. Tất cả là lỗi của Arlecchino! tức giận, não nàng chuyển số. Tôi sẽ ám ảnh cô ta mãi mãi. Tôi sẽ khiến cô hối hận từng giây từng phút!

Ngay khi Furina bắt đầu tưởng tượng cuộc sống sau khi chết của mình như một hồn ma đầy thù hận, nhìn thấy một bóng đen đang tiến đến gần qua mặt nước. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự hoảng loạn của cô chuyển thành sự bối rối. Đợi đã... Mình đã chết rồi sao?

Cảm thấy đôi tay mạnh mẽ quấn quanh mình, nâng nàng lên mặt nước. Furina thở hổn hển, tầm nhìn trở nên rõ ràng vừa kịp lúc để nhìn thấy biểu cảm tập trung của Arlecchino—những đường nét sắc sảo, góc cạnh của cô hiện rõ sự dữ dội bình tĩnh, đôi mắt đen không dao động. Những lọn tóc đen trắng ướt của cô bám vào đường viền hàm sắc nét, tạo khung cho khuôn mặt lạnh lùng, điềm tĩnh của cô khi cố giữ Furina ổn định trong nước.

"Cô ổn chứ?" Arlecchino thì thầm, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự lo lắng.

Furina, run rẩy và vẫn còn thở hổn hển, chỉ có thể gật đầu yếu ớt. "Chân tôi... Tôi không thể—"

"Không sao đâu," Arlecchino trấn an cô bằng giọng bình tĩnh, cắt ngang lời cô. "Không ai biết cô đang chết đuối đâu. Chúng ta hãy giả vờ như chúng ta đang chơi dưới nước vậy."

Với những cú đánh nhẹ nhàng và hiệu quả, Arlecchino bơi về phía bãi biển, dễ dàng đỡ Furina. Mặc dù trong tình huống đó, cô ấy vẫn rất bình tĩnh, như thể đây chỉ là một phần khác của kế hoạch. Furina, quá kiệt sức để phản đối, để mặc mình được đưa đi, thầm cảm ơn các vì sao vì ít nhất không ai nhìn thấy nỗ lực bơi thảm hại của mình.

Khi họ đến vùng nước nông, Arlecchino bế Furina lên theo kiểu bế cô dâu, nhấc cô lên khỏi mặt nước một cách dễ dàng. Furina, vẫn còn run rẩy nhưng biết ơn, ôm chặt cô, những ý nghĩ trả thù trước đó của cô tan biến—à, hầu hết là vậy.

Trở lại bãi biển, máy quay vẫn đang quay, và Charlotte, vẫn là một MC tò mò, tiến lại gần họ với nụ cười toe toét. "Ôi trời, trông lãng mạn một cách bất ngờ! Arlecchino, tại sao ngài lại đột nhiên đối xử với cô ấy như công chúa thế?"

Arlecchino tặng Charlotte một nụ cười nhẹ nhàng, hoàn toàn bình tĩnh bất chấp mọi thứ. "Furina chỉ đang trong tâm trạng muốn được đối xử như một công chúa", cô nói, giọng cô lạnh lùng nhưng vui tươi, không phản bội sự thật rằng Furina vừa thoát khỏi thảm họa trong gang tấc. "Và tôi là ai mà có thể từ chối cô ấy điều đó?"

Furina đỏ mặt, không biết muốn cười hay muốn trốn, nhưng các máy quay rất thích điều đó, ghi lại khoảnh khắc đó như thể đó là một cử chỉ lãng mạn hoàn hảo.

Căn phòng yên tĩnh, ánh nến nhấp nháy tạo nên những cái bóng mềm mại trên tường khi Focalor ngồi một mình, nhìn chằm chằm ra bầu trời đang tối dần. Những suy nghĩ của cô lang thang, nhưng sự tĩnh lặng bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Người giám hộ của cô bước vào, mang theo một gói nhỏ được gói lại.

"Cái này vừa mới đến cho ngài," người bảo vệ nói, đặt gói hàng lên bàn. "Một món quà chia tay từ Arlecchino, khi họ đang trên đường đến Snezhnaya."

Focalor vẫn im lặng, vẻ mặt không thể đọc được khi cô với tay lấy gói hàng. Mở gói hàng ra, cô thấy một cuốn sách bìa da đơn giản. Cô từ từ mở bìa ra, và một lá thư gấp lại trượt ra. Thở dài, cô mở nó ra và bắt đầu đọc.

"Công chúa Focalor thân mến, Khi cô đọc bức thư này, tôi đã trên đường trở về nhà ở Snezhnaya với Furina trong vài ngày. Tôi đã hy vọng được nói chuyện trực tiếp với cô, nhưng biết rằng cô rất bận rộn, bức thư này sẽ đủ..."

Ánh mắt Focalor nán lại trên nét chữ quen thuộc, những ngón tay cô lần theo từng chữ khi cô đọc. Lá thư ngắn gọn, trang trọng, nhưng có một giọng điệu nhẹ nhàng trong lời nói của Arlecchino—một gợi ý về điều gì đó chưa được nói ra, được để lại giữa các dòng chữ. Sau khi cô hoàn thành, Focalor gấp lại lá thư một cách cẩn thận, nhét nó trở lại vào trong cuốn sách.

Cô đứng dậy, đặt cuốn sách lên kệ gần đó, mắt cô dừng lại ở gáy sách một lúc trước khi quay đi.

"Chị hy vọng em tận hưởng chuyến đi của mình, Furina," cô thì thầm nhẹ nhàng với căn phòng trống. "Tin chị đi, chị sẽ bảo vệ em."

Nói xong, cô trở về với sự tĩnh lặng của căn phòng, ánh nến lung linh là nhân chứng duy nhất cho lời hứa thầm lặng của cô.