---

Căn phòng tối tăm nơi Sora gọi là “nơi ẩn náu” dường như chứa đầy những thiết bị kỳ lạ mà Akira chưa từng thấy. Những màn hình phát sáng hiển thị các ký hiệu và biểu đồ khó hiểu. Một số vật dụng trông giống như đồng hồ cũ kỹ nhưng có thêm các bánh răng và ống dẫn phức tạp.

Sora đứng trước một chiếc bàn lớn, mở chiếc đồng hồ bỏ túi của Akira và quan sát nó kỹ lưỡng. Anh không nói gì trong vài phút, chỉ để tiếng lách cách của những bánh răng đồng hồ vang vọng trong không gian.

Cuối cùng, Akira không chịu nổi sự im lặng. “Anh nói sẽ giải thích. Chiếc đồng hồ này thực sự là gì? Tại sao nó lại có thể làm được… những chuyện này?”

Sora đặt chiếc đồng hồ xuống bàn, quay sang nhìn cô. “Chiếc đồng hồ này không chỉ là một công cụ. Nó là một trong những ‘Cánh Cổng Thời Gian’, được tạo ra hàng thế kỷ trước bởi những nhà khoa học và pháp sư cổ đại. Mục đích ban đầu của nó là để bảo vệ dòng thời gian khỏi những kẻ muốn thay đổi quá khứ hay tương lai. Nhưng qua nhiều thế hệ, nó bị thất lạc và trở thành một món đồ nguy hiểm.”

Akira gật đầu, cố gắng theo kịp lời giải thích. “Nhưng tại sao nó lại chọn tôi? Tôi chỉ là một cô gái bình thường.”

Sora mỉm cười nhạt. “Chiếc đồng hồ không chọn ai cả. Nhưng người đầu tiên kích hoạt nó – cô – trở thành ‘mạch dẫn’. Cô không chỉ kích hoạt nó, mà giờ đây, chiếc đồng hồ liên kết với cô. Nó sẽ chỉ hoạt động khi cô ở gần, và điều đó khiến cô trở thành mục tiêu.”

“Vậy còn những Thợ Săn Thời Gian kia? Họ là ai?”

Sora nhíu mày. “Họ là lính đánh thuê, làm việc cho một tổ chức bí mật tên là Chronos. Tổ chức đó tin rằng họ có quyền kiểm soát dòng thời gian và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chiếm lấy các cổ vật như chiếc đồng hồ của cô. Nếu họ bắt được cô, họ sẽ sử dụng chiếc đồng hồ để thay đổi lịch sử theo ý muốn – và điều đó có thể phá hủy toàn bộ thực tại.”

Akira cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. “Vậy chúng ta phải làm gì? Tôi không thể giữ chiếc đồng hồ này mãi được.”

“Cô nói đúng,” Sora đồng ý. “Chúng ta cần tìm cách phá hủy nó – hoặc ít nhất là phong ấn nó vĩnh viễn. Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần đến ‘Thư Viện Thời Gian’, nơi lưu giữ tất cả những ghi chép về cách chế tạo và phá hủy những cổ vật như thế này.”

“Thư Viện Thời Gian? Nó ở đâu?”

“Đó là vấn đề,” Sora nói, ánh mắt lấp lửng. “Thư Viện không nằm ở một nơi cố định. Nó di chuyển liên tục qua các thời kỳ để tránh bị tìm thấy. Để đến được đó, chúng ta cần giải mã một loạt các manh mối mà chiếc đồng hồ cung cấp.”

Anh cầm chiếc đồng hồ lên và chỉ vào mặt sau, nơi có những ký hiệu nhỏ mà Akira chưa bao giờ để ý. “Đây là bản đồ thời gian. Nó sẽ dẫn chúng ta đến Thư Viện – nếu chúng ta giải mã đúng cách.”

Akira thở dài. “Điều này ngày càng giống một câu chuyện hoang đường. Nhưng nếu không còn cách nào khác, tôi sẽ giúp.”

Sora gật đầu, vẻ mặt thoáng chút hài lòng. “Tốt. Nhưng trước khi bắt đầu, cô cần biết một điều quan trọng.”

“Điều gì?”

“Việc sử dụng chiếc đồng hồ có thể gây ra những hậu quả lớn. Mỗi khi cô du hành qua thời gian, dòng chảy thời gian sẽ bị xáo trộn. Những thay đổi nhỏ có thể dẫn đến những kết quả khổng lồ. Và đôi khi, chúng ta không thể sửa chữa những gì đã xảy ra.”

Akira im lặng, cố gắng hấp thụ tất cả những gì anh vừa nói. Cô cảm thấy như mình bị kéo vào một cuộc phiêu lưu ngoài sức tưởng tượng, nhưng cũng không thể quay đầu lại.

“Được rồi,” cô nói, giọng đầy quyết tâm. “Hãy bắt đầu giải mã chiếc đồng hồ này. Tôi sẽ không để nó rơi vào tay kẻ xấu.”

Sora mỉm cười nhẹ, lần đầu tiên vẻ mặt anh có chút ấm áp. “Tốt. Nhưng trước khi chúng ta rời khỏi đây, có một việc tôi cần làm.”

Anh quay lại bàn điều khiển, nhấn một vài nút. Một màn hình hiện lên, hiển thị hình ảnh của những kẻ mặc áo giáp đen – nhóm Thợ Săn Thời Gian. “Họ đã định vị được nơi này,” anh nói, giọng căng thẳng.

Akira đứng bật dậy. “Vậy chúng ta phải đi ngay bây giờ!”

“Đúng vậy.” Sora lấy chiếc đồng hồ và đeo nó vào một sợi dây chuyền, rồi đeo lên cổ Akira. “Hãy giữ nó bên mình. Và nhớ, đừng để bất cứ ai chạm vào nó.”

Cả hai nhanh chóng thu dọn vài vật dụng cần thiết. Sora dẫn Akira và chú cún nhỏ ra phía sau căn phòng, nơi có một cánh cửa khác dẫn đến một con đường tối om.

“Chúng ta đi đâu?” Akira hỏi.

“Đến thời điểm đầu tiên chiếc đồng hồ này được tạo ra,” Sora trả lời. “Nếu muốn hiểu cách phá hủy nó, trước tiên chúng ta phải hiểu nguồn gốc của nó.”

Akira cảm thấy tim mình đập nhanh. Một chuyến đi khác, đến một thời đại khác. Nhưng lần này, cô đã sẵn sàng.

---