<P><BR>     <BR> <BR> </P>

<P> <BR>  <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Mười Lăm</P>

<P>Vị Khách Trên Ngọn Cây Phàn<BR>Ngay giữa canh ba đêm đó, Thần Nữ Phù Dung cùng Võ Minh Thần rời đền thờ, lên ngựa ra đi. Hai người bí mật vượt qua vùng sương đồi trùng trùng, noi theo yếu lộ, tiến về hướng Đông Ngạn. Nữ Chúa Phù Dung đích thân tiễn chàng, đưa chàng ra khỏi vùng đất bí hiểm giữa biên giới. </P>

<P>Vượt qua nhiều dặm sơn, bản thổ, tới rặng núi dựng thành, bao lấy khoảng giang sơn kỳ bí. Thần Nữ còn đưa Võ Minh Thần vượt qua một thủy đạo thiên nhiên bí ẩn ăn thông xuyên ruột núi, nước ngập gần tới cổ ngựa, quanh co khúc khuỷu hiểm trở lạ thường. </P>

<P>Cửa thủy đạo là một mảnh thác từ trên núi đổ xuống che khuất lỗ hổng, còn có một tảng đá lấp kín. Đây cũng là "tiền môn quan" xứ Phù Dung, chỉ cần đẩy tảng đá sang bên đã vượt hẳn ra ngoài lãnh địa. Khi Minh Thần cùng nàng lách qua mành thác, bên ngoài, trời mới rạng đông. </P>

<P>Mãi lúc đó, chàng trai mới hoàn toàn yên dạ. Từ đêm qua, chàng vẫn nơm nớp sợ nàng lừa giữ lại. </P>

<P>Vượt qua suối, lên ngọn gò cao, hai người dừng lại. Lâm tuyền đỏ rực, báo hiệu một ngày nắng đẹp. Thần Nữ trỏ về nẻo rừng xa: </P>

<P>- Đằng kia chừng vài dặm có con đường xuyên sơn dẫn đi nhiều vùng. Chàng có thể đi về trấn Lai Châu hoặc xuyên mé đi Tsinh Ho, Sa Pa, Phong Thổ... thiếp xin chúc lang quân lên đường mạnh giỏi! </P>

<P>Giọng nàng thỏ thẻ cố giữ vẻ tự nhiên, nhưng vẫn rung mãnh liệt. Võ Minh Thần nắm lấy tay nàng, hai người ngó nhau im lặng, mươi khắc chàng trai mới nói khẽ: </P>

<P>- Thôi... nàng ở lại... Võ này đi... </P>

<P>- Dạ... chàng đi... thiếp chúc lang quân... Nàng không nói hết câu. Cuộc chia tay buồn lạ. Gió sớm đìu hiu. Ngày thảm bại, lãnh đòn Tây Sắc, lạc tới xứ Yên, đang còn mùa đông trọng, thấm thoát đã sang hè. </P>

<P>Võ Minh Thần vỗ đốp hông ngựa, giật cương bắn vọt xuống đồi. </P>

<P>Khi chàng vượt hết con thung rộng, ngoảnh trông lại vẫn thấy bóng Phù </P>

<P>Dung Nương đứng ngựa nhìn theo. Khua tay lên đầu, chàng tuổi trẻ nén lòng, rẽ thẳng ra đường mòn, kéo sụp mũ trụ chàng giục ngựa bôn hành, theo hướng Đông Nam đi miết. Chàng tính về trấn Lai Châu, tìm Quản Kình rồi sẽ liệu. </P>

<P>Bị nạn nương náu xứ Phù Dung mới có mấy tháng, chàng có cảm giác như vừa từ thế giới xa xôi lần về. Ngày đi đêm nghỉ, dậm ngựa rong ruổi, bữa kia đã tới Lai Châu. </P>

<P>Võ Minh Thần bèn tới ngay quán trọ ngày nào thăm hỏi tin tức Quản Kình nhưng chủ quán cho hay Kình không hề đáo lai từ ngày đó. </P>

<P>Thất vọng, Võ lững thững đi quanh co trấn, coi có chi hay chăng, tới một phố khá đông, vừa rẽ ngang chợt có một khách bộ hành loạng choạng đi tới, chân nam đá chân xiêu, anh ta đâm bổ vào đầu ngựa. May Minh Thần đã kịp ngoắt ngựa tránh, y có vẻ say mèm, xô cả vào đùi chàng. Y ngẩng mặt lên, lè nhè mấy tiếng rồi lại bước đi, người vẫn đảo như lên đồng. Minh Thần lắc đầu biết ngay dân say rượu, chàng đi được chừng vài chục bước, bỗng nghe tiếng quát mắng sừng sộ sau lưng vội ngoái cổ dòm lại, gã say rượu vừa rồi ngã lộn trên đường, bị một con ngựa lớn xô phải, người cưỡi ngựa là một gã cao lớn vạm vỡ, mặt mày dữ tợn, theo sau có một bọn hơn chục kỵ sĩ, cả bọn cứ theo đà chạy rầm rập, dẫm cả lên gã say rượu ngồi giữa đường. </P>

<P>Bất nhẫn, Minh Thần xốc luôn ngựa lại. Vừa khi đó, gã cao lớn quất véo roi ngựa vào gã say rượu, hét: </P>

<P>- Thằng mù này sao không đi trên hè? Xuống đây cản lối ngựa xe! Muốn chết? Gã say rượu đứng dậy, ngước mắt dòm gã cao lớn, không giận, y lè nhè: </P>

<P>- Đi đâu vội thế? Có gì phải vội? Ồ! Uống chơi vài ngụm! Tiền ẩm tam bôi tửu, hậu tiến vạn cổ sầu, hà hà... </P>

<P>Cáu tiết, gã cao lớn vất véo roi nữa vào đầu gã say hét "giỡn hả", Võ Minh Thần vọt lại nắm lấy cổ tay y, dịu dàng: </P>

<P>- Không thấy người ta say quá rồi sao? Người bạn hơi quá đó! Gã cao lớn trợn mắt giằng tay quát xẵng: </P>

<P>- Buông! Không can gì đến ngươi! Nhưng y giật không ra, nổi giận y giật luôn tay kia. Võ túm nốt lạnh lùng: </P>

<P>- Vô cớ đánh người còn hung hăng, thói ỷ mạnh hiếp cô... chết không ai thương!</P>

<P>Gã cao lớn trợn mắt, vận hết sức cũng không rút tay ra được, bọn kia đã ào lại bao quanh chưa kịp động thủ, gã cao lớn đã bị nhấc bổng lên. Gã này sợ bị quật, với xuống kêu lớn: </P>

<P>- Bọn này có việc gấp... mà! Các chú lui lui mau! Không có chuyện gì can hệ mà! </P>

<P>Võ buông tay, bọn này nhìn chàng gờm gờm, rồi giục ngựa bỏ đi. Võ quay hỏi gã say: </P>

<P>- Người bạn có sao không? Gã này quần áo lôi thôi lếch thếch, vai đeo trái bầu, móc trên đầu chiếc ba toong song, mặt mày lem luốc, mắt lờ đờ dòm Võ, y lè nhè nói lảm nhảm mấy tiếng không mạch lạc, rồi lại lảo đảo đi liền, không buồn cảm ơn. Võ Minh Thần cũng giục ngựa đi. Loanh quanh giây lát, tới phố chợ thấy đói bèn vào một hiệu khách đã thấy gã say rượu lè nhè đang bị một khách trong quán túm ngực áo định đánh. Hỏi ra mới hay gã đâm sầm vào bàn người khách kia làm đổ ca đồ nhắm. Minh Thần lại phải can, chép miệng bảo gã say: </P>

<P>- Sao không về nằm ngủ? Say sưa đi không vững, lỡ phạm kẻ vũ phu có ngày chết đòn! </P>

<P>Gã say lè nhè: </P>

<P>- Ai bảo say? Hai chú nghĩ coi, đâu có say! </P>

<P>Dứt lời ngồi xuống, lấy rượu uống tỳ tỳ, chẳng buồn để ý đến ai. </P>

<P>Minh Thần ăn xong, trả tiền, toan ra lại nghe ồn ào, tửu bảo vây quanh gã say. Hỏi, thì ra anh ta... quên tiền. Minh Thần ái ngại, liền móc túi lấy bạc trả giúp. Gã say lè nhè: </P>

<P>- Cả cái tỉnh rừng rú này không có bán rượu tử tế, toàn bán nước lã, uống mấy lít không say! Lũ bất lương này đáng lẽ phải bỏ tù còn nằng nặc đòi tiền. Hè hè! Thổ điền trả tiền phí của. </P>

<P>Gã nói tiếng Kinh, chủ quán là một lão khách ú mập, chỉ còn nước trợn mắt, dang tay, kêu "cái này thằng khùng, không piếc gì, ngộ pán Mai Quế Lộ ngon nhất Lai Châu à!" Võ Minh Thần xua tay, ra hiệu không nên chấp với người say, đoạn vỗ nhẹ vai gã, cười bảo: </P>

<P>- Về ngủ đi. Lang thang say sưa quá chén nói nhảm, có ngày ốm đòn! </P>

<P>Dứt lời, móc mấy đồng "xòe" dúi vào tay y. Gã say bỏ luôn tiền vào túi không thèm cám ơn, khật khưỡng bỏ đi luôn.</P>

<P>Võ Minh Thần lững thững bước ra, vừa leo lên ngựa đã thấy y chếnh choáng vừa đi vừa ngâm váng giữa đường, suýt bị một chiếc xe đụng phải. Đi dạo quanh, lát sau về nơi quán trọ cũ, đã thấy y ngồi uống tỳ tỳ, chẳng biết vì lẽ gì, bỗng có một thực khách vạm vỡ nhảy xổ lại, túm ngực định đánh. </P>

<P>Thấy tội nghiệp, Minh Thần lại phải can gián. Hỏi chủ quán, mới hay gã say không phải là dân Lai Châu, y từ mạn Sơn La Vạn Bú mới lên được hai, ba ngày, ngày nào cũng đi nếm rượu khắp các quán ăn quanh trấn, và ngày nào cũng bị túm ngực bạt tai vì ăn nói lảm nhảm, say nhè. Minh Thần đã gặp nhiều kẻ say như điên, mất cả trí khôn, nên cũng chẳng lạ. </P>

<P>Chàng lưu lại trấn Lai Châu thêm một ngày, dò la tin tức, chẳng được một tia sáng nào về Quản Kình và Giao Long Nữ. Thất vọng, chàng lên ngựa theo ngả thượng đạo, lần sang miền núi Fansifan. Vượt qua Hắc Giang nhìn nước lũ cuồn cuộn, lại nhớ đến trận Hồng Thủy dưới Cung A Phòng Tây Sac lòng nóng như lửa đốt, nhớ đến thù sâu chưa báo, ruột đau như cắt khúc. </P>

<P>Ngày kia vó ngựa lữ khách tới Cha Pa, sơn trấn nghỉ mát nổi tiếng nhất Đông Dương, nằm giữa những đọt núi Phản Tây Phàn. </P>

<P>Dạo này đang độ mùa ha, khoảng cuối tháng tư cũng có nhiều du khách tới, nên Cha Pa vừa trút bỏ hẳn "bộ mặt rét mướt" coi rực rỡ nhộn nhịp hẳn lên. </P>

<P>Võ Minh Thần tới sơn trấn vào buổi trưa nắng dịu, trông lên ngọn Tây Phàn cao nhất Đông Dương mới vén sạch mây mù, chói sáng ánh nắng như dát bạc. </P>

<P>Theo thói quen mỗi lần đến sơn trấn thượng du, chàng trai lóc cóc tạt lại khu phố chợ. </P>

<P>Vừa ló ngựa tới, Võ không khỏi ngạc nhiên thấy quang cảnh tấp nập khác thường. Kẻ qua người lại như mắc cửi, mấy quán ăn Tây, Tàu, ta thực khách ra vào từng lũ. Xem dáng diệu có nhiều kẻ vội vã hết sức. </P>

<P>Ngồi trên lưng ngựa lững thững đi bên đường, Võ Minh Thần thấy một bọn hơn hai mươi người từ trong quán ăn lật đật đi ra, leo lên ngựa, vẻ vội vã lạ. Bọn này còn dắt theo bốn, năm con ngựa thồ thứ chi trên lưng không biết vì đều phủ gấm vóc, xanh đỏ rực rỡ. Bọn này đi lướt qua bên ngựa Minh Thần, y phục rat lạ, kẻ mặc âu phục, người mặc áo thụng, nhưng tất cả đều chít khăn tựa lối Tây cuốn thừng, chà... coi không phải người Âu. Chỉ có một gã đội mũ, mặc quần áo kaki vàng, coi như võ quan nhà nước. Khi bọn này kéo qua, Minh Thần nghe lão đi đầu trạc ngũ tuần, ria "ghi đông" rậm không râu, bỗng nói một tràng tiếng ta lơ lớ pha giọng tây đen bán vải, cứ vài tiếng lại có "tờ rờ":</P>

<P>- Ông quan ta... Phải đi mau mới kịp "tờ rờ"! Hôm nay có nhiều đám đón ngài "tờ rờ". Ta đến sớm mới có chỗ "tờ rờ". Lại có tin ngài lên núi... </P>

<P>Người đội mũ gật đầu: </P>

<P>- Quan lãnh sự không lo! Có tin chắc chắn "ngài" đang chơi trong biệt thự của quan Tổng đốc Hoàng gia, chưa đi đâu! </P>

<P>Giọng y keo thoáng chìm trong tiếng vó câu, Minh Thần ngó theo, nghĩ thầm: </P>

<P>- À, chắc bọn này đến yết kiến nhân vật quyền thế nào đây! Lão cuốn thừng kia làm "lãnh sự", và có khối viên thống sứ toàn quyền dưới Hà Nội lên đây nghỉ mát, đi săn. Võ bỏ qua, giục ngựa đi thẳng định kiếm quán vắng nào ăn uống cho đỡ ồn. Bỗng lại thấy một bọn khác đi tới. Võ ngó mặt ngờ ngợ mấy khắc, chợt nhận ra gã cao lớn dữ tướng đã quất gã say rượu bên Lai Châu hai, ba hôm trước. Chàng nghe y bảo: </P>

<P>- Ta vào quán giây lát, mấy đứa chạy đi xem lại coi "ngài" còn đấy không về báo ngay! Nhớ để ý coi có đám nào lạ chực sẵn chưa, còn liệu dành chỗ! </P>

<P>- Dạ! Bẩm "di wang" </P>

<P>- Tỉu nà! Đi mau! Lỡ việc tao chặt đầu!Minh Thần càng lấy làm lạ: </P>

<P>- Quái! Lại tụi này nữa! Coi đúng bọn thảo khấu, tụi này cũng đến gặp nhân vật "ngài" nào đây? Không chừng chúng tới khiếu oan gì chăng? </P>

<P>Minh Thần đang nghĩ vẩn vơ, bỗng nghe phố xá xôn xao, con nít gọi nhau ơi ới, chạy lũ lượt về phía bên chợ, vừa khi đó, bỗng chàng nghe rõ tiếng chiêng, trống nổi lên một góc phố, rồi giữa hàng cây xanh um, chợt hiện ra nhiều bóng lộng, tán, cơ ngũ hành bay phấp phới dọc giữa đường xế trước mặt chàng độ năm, bảy chục bộ. </P>

<P>Dứt hồi chiêng, trống văng vẳng có tiếng "hát ma" vọng tới, lẫn tiếng "sênh tiền" dìu dặt vui tai. </P>

<P>- A, bữa nay Cha Pa có đám rước thần chi đây! Có lẽ là dân Kinh? Chàng trai lẩm bẩm, nghểnh cổ trông lại phía bên chợ, dưới các tàn cây, cờ quạt dập dờn, bỗng nhô lên một cỗ kiệu sơn son, thếp vàng rực rỡ, mấy phía rèm buông, cỗ kiệu tới bên chợ bỗng quay tứ phía y hệt lối "kiệu giáng kiệu bay", rồi chợt nghe tiếng loa vang động khắp phố: </P>

<P>- Đi... i... inh... Hạ ki... êu... ệu! Tự nhiên Võ Minh Thần dợn lòng, suýt kêu lên:</P>

<P>- À, không phải đám rước! Đúng "y" rồi! Mình phải giấu mặt mơi được. Bữa nay Cha Pa có chuyện chi mà "y" cũng mò tới? </P>

<P>Rất nhanh Võ ngoảnh vội đi, lấy trong túi ra một chiếc mặt nạ da người có cả râu ria, vuốt dán vào mặt, hóa ra một lão Thổ trạc lục tuần, nét lạnh lùng như một xác chết nhưng người ngoài khó thể nhận ra được, vì Võ có thuật làm cho làn da mặt nạ cũng động đậy như da thật. </P>

<P>Cả tấm khiên sắt chàng cũng đã dùng mây đan bọc ngoài coi giống hệt nón Mường, Thổ, Xạ, Phang. Sực nghe từ phía tàn lọng sặc sỡ, có tiếng hô dõng dạc, nghe thao thao như tiếng "phụ đồng ếch": </P>

<P>- Cờ Bạc! Cờ Bạc! Phụ đồng cờ! Phụ đồng bạc! Phụ đồng cờ bạc, phụ thân đổ bác, nhập vào chiếu bạc! Phụ đồng cờ, phụ đồng bạc, phụ đồng cờ bạc... </P>

<P>Cứ thế, tiếng "phụ đồng cờ bạc" vang vọng bổng trầm khắp mấy khu phố quanh chợ, khách vãng lai, dân chúng đổ xô cả lại, nháy mắt đã thành một hàng rào bao quanh cỗ kiệu sơn son thếp vàng, cảnh tượng náo nhiệt hết sức. </P>

<P>Võ Minh Thần lững thững tiến ngựa lại bên chợ, đứng ngoài hàng rào người dòm vào, đã thấy tên hồ lỳ đêm nào cùng đám "đàn em" trải chiếu hoa tươm tất đang khệ nệ mang các "đồ nghề" ra bày sẵn một góc. Trong mớ "đồ nghề" cờ bạc, Võ để ý nhận ra ngay bộ "xóc đĩa" gia truyền, chàng đã có dịp chơi qua. </P>

<P>Thiên hạ kéo tới đông như kiến, dân có máu mê chưa chi đã đỏ mặt tía tai, nhào vào, chen lấn, bu quanh chiếu bạc mat dòm hau háu như "đồng thuộc". Bỗng bức rèm trước kiệu vén lên chút, bộ đồ xóc đĩa nhảy tót ra chiếu bạc. Và cứ thế nhảy lên, nhảy xuống, xóc rền như có bàn tay nhà nghề xóc vậy. </P>

<P>Nhiều kẻ kêu "úy" tròn xoe mắt, keu "ma xó". Tiếng xóc phát âm rền trầm bổng thánh thót như tiếng đàn chai làm ai nấy nghiêng tai ra chiều thích chí. Bỗng có kẻ kêu tướng: </P>

<P>- Ôi chao! Lắc ngọt xóc hay, Đổ Bác Thần làm cái, đánh một canh mất nghiệp cũng sướng. </P>

<P>Lại có tiếng nói lờn giữa đám đông: </P>

<P>- Đánh sao lại ông thần Đổ Bác? Chơi với "vua cờ bạc" mất cơ mất nghiệp, bán vợ đợ con chết không kịp ngáp! </P>

<P>- Câm mồm! Không chơi cút đi, nhân tâm tùy sở thích, Đổ Bác Thần đánh cao không bịp, chơi ế canh chết cũng đáng đời, cái xướng!</P>

<P>Canh bạc vụt trở nên nóng hổi, bát đĩa xóc rền, tiền ra như nước, bạc đốt như tiền. </P>

<P>Võ Minh Thần đứng ngoài dòm vào trong kiệu tối mờ chẳng thấy bóng Đổ Bac Thần đâu cả! Vốn không có máu mê chàng định quay đi, chợt nghe tiếng gọi lớn: </P>

<P>- Ê! Vào chơi mấy tiếng lấy may! Phải bà con tới biệt thự Tổng đốc Hoàng không? Còn sớm chán! Vào làm canh đã! Chà! Thái giám Ả Rập tới kia nữa! Hồ lỳ đâu, mời khách vào mau! Giảng cho khách biết qua chẵn lẻ. </P>

<P>Minh Thần ngoảnh đầu trông lại, thấy hai, ba toán lạ đi ngựa qua, có một toán mặc toàn y phục trắng lòa xòa, đầu chít khăn trắng trùm ngang mặt, nhác trông, biết ngay dân Ả Rập từ miền sa mạc Trung Đông tới. Võ còn đang ngạc nhiên chưa biết đám người Ả Rập này sang Việt Nam làm gì lại có mặt tại Cha Pa này, bỗng thấy một lũ hồ lỳ chạy ra đón mời. Lạ thay! Chẳng biết chúng rủ rê cách nào, mà cả mấy đám đều dừng ngựa lại, mấy viên trưởng đoàn hăm hở nhảy luôn vào đám bạc. </P>

<P>Bỗng nghe gã trưởng đoàn Ả Rập cất tiếng hỏi bằng tiếng Tây: </P>

<P>- Thần Đổ Bác Tiên sinh đấy ư? Thái giám Ả Rập vẫn nghe danh lão tiên sinh tận bên Hồng Hải, xin có lời chào tiên sinh! Chẳng hay tiên sinh có thấy rõ "ngài" còn ở trong đó chăng? </P>

<P>- Ha ha! Còn chứ! Không những thế, y còn là tri kỷ của lão mỗ nữa, cứchơi đi lao mỗ cũng tới đó mà! Lão mỗ có thể đưa thái giám vào cổng hậu như bỡn à! </P>

<P>Hồ lỳ dẹp chỗ, cả mấy đám xắn tay áo, nhập cuộc, Võ Minh Thần đứng xế bên gốc cây không khỏi buồn cười thói máu mê của dân cờ bạc. </P>

<P>Chàng đang định bỏ đi, bỗng lại nghe chiêng trống vang rền, loa kêu inh ỏi, lẫn tiếng vó câu rầm rập trẩy tới. Vội ngoảnh trông lại đã thấy một đoàn nhân mã vùn vụt đi lại, cờ quạt tàn vàng, tàn tía, hiệu kỳ phất phới, ngay đầu quân có hai bóng đi kheo cao lênh khênh, bắc loa dẹp đường, giữa có một tên vạm vỡ cưỡi ngựa trùm đỏ chót một cây cờ lớn, lá bằng tấm chiếu lớn, đỏ rực, nổi bật mấy chữ "Bá Diện Thánh quân. Đông Âm Bá chủ" </P>

<P>Giật mình, Võ Minh Thần toan lẩn mặt đi, nhưng sực nhớ mình đã hóa trang, nên cứ đứng yên, ngạc nhiên hết sức: </P>

<P>- Kìa! Bá Diện Bá Âm sao cũng tới trấn này. Tiền hô hậu ủng, tàn vàng tàn tía nghênh ngang kéo vào tận Cha Pa không coi lính nhà nước ra chi. Ma Quân chắc có việc chi cần kíp lắm đây, không khéo đổ máu như chơi bây giờ.</P>

<P>Nói chưa dứt đoàn nhân mã y phục cổ kim hỗn hợp trẩy tới ngang đám bạc bỗng nghe tiếng loa rền, từ dưới lão Tửu Chúa Điện Tiền Chỉ huy đã vọt ngựa lên, hét đám đông dạt sang bên, làm ai nấy xôn xao, có kẻ thấy cờ hiệu kêu ré lên, ù té chạy. Có tiếng Đổ Bác Thần quát lớn, chợt một cỗ càng lớn xẹt lên, do mấy cô gái xiêm y sặc sỡ khiêng, cỗ càng dừng xế ngoài chiếu bạc, hờ hờ câm nín. Đám bạc vụt im. Có tiếng "quy lát" lên cành cạch! </P>

<P>Canh bạc đang vui, tiền giấy, bạc "xòe", "hào chỉ", "hào ván", "xanh căng", xu đồng đặt từng đống, con bạc nghe ồn ào nhất loạt trông ra, đã thấy đoàn quân mã cổ kim hỗn hợp đứng im phăng phắc, cỗ cáng đậu lù lù sát sau lưng con bạc. </P>

<P>Con bạc, dân chầu rìa xôn xao, hình như có nhiều kẻ biết tiếng "con ma trăm giọng" Nhiều người chực đứng sổ dậy sợ chết lây. Giữa cảnh im rợn bỗng nghe trong kiệu có tiếng Đổ Bác Thần quát lớn: </P>

<P>- A! Bá Âm Diện bữa nay cũng tới Cha Pa! Tìm gỡ canh bạc năm nọ đấy chứ? Hồ lỳ đâu? Dọn chỗ cho "khách sộp". Cả làng cứ ngồi chơi như thường! Chơi sòng Đổ Bác Thần còn chắc hơn chơi sòng có đóng thuế Pa Kha. </P>

<P>Tiếng lão vang âm góc phố, im mấy khắc, chợt có tiếng trong cáng gầm phát ra đủ trăm giọng đổi thay nhiều thổ ngữ Tây, Tàu, Kinh, Thổ, Mèo, Nhắng, Phong Kha v. v... </P>

<P>- Chưa có thì giờ đánh bạc, Thánh Quân đến Cha Pa có việc cần kíp, bóng cờ lọng biết có ma cờ bạc mở sòng góc chợ, Thánh Quân tới không thừa thì giờ như ma cờ bạc! Ta muốn hỏi một việc. </P>

<P>Tiếng trong kiệu cười sằng sặc: </P>

<P>- Cứ hỏi! Ta biết ma trăm giọng muốn hỏi điều gì rồi, nhưng lỗ tai ta còn rảnh, sẵn lòng nghe, còn đáp lại là chuyện khác! </P>

<P>Có tiếng lạnh khô trong cáng tiếp theo tiếng thở phì đến bực: </P>

<P>- Ta được tin "y" tới! </P>

<P>- Không chơi kéo tới à! Ma trăm giọng muốn phá sòng? </P>

<P>Tiếng trong cáng gầm cười ré lên làm con bạc quanh đấy chói tai nhức óc phải bịt vội lỗ tai. </P>

<P>- Phá sòng nhà ngươi làm gì? Thánh Quân không làm nghề bat lương, ta muốn hỏi thăm nhà ngươi đôi điều được chứ? Vùng sơn trấn nghỉ mát này phải chăng? </P>

<P>Võ Minh Thần nghe tiếng "y" không khỏi nhột lòng, ngờ "y" ám chỉ mình, chợt nghe trong kiệu vọng ra "đúng đó". Tiếng trong cáng lai hét chói tai.</P>

<P>- Lại có tin "y" hiện ơ biệt thự Tổng đốc Hoàng gia, đúng chăng? </P>

<P>- Đúng! </P>

<P>-À! Hay lắm! Nhưng giờ phút này "y" còn ở đó chăng? Hay đã bỏ đi! </P>

<P>-À! Chuyện đó muốn rõ thực hư, chơi một canh, khắc biết! Tiếng Bá Âm vùng hét: </P>

<P>- Thánh Quân bận gấp, thì giờ đâu đánh bạc? "Y" còn đấy không? Biệt thự chỗ nào? </P>

<P>- A! Đánh một canh khắc biết! Cam đoan không sai! Chiếc cáng bỗng vọt lên cao, hạ xuống, tiếng hét gai gai: </P>

<P>- Không cần "ma cờ bạc", ta đi tìm "y"! </P>

<P>- Ha ha! Nhớ! "Ma trăm giọng" mi còn nợ ta mấy câu hỏi đó! Chiếc cáng vọt ra đường, loa dậy, trống rống, chiêng khua, kèn Tây dập dình, lẫn tiếng "bát âm" véo von, đoàn quân mã cổ quái trẩy đi như gió cuốn, nháy mắt bóng tàn tán đã chìm khuất cuối phố. </P>

<P>Minh Thần càng lấy làm lạ thắc mắc nghĩ thầm: </P>

<P>- "Nhân vật kia" là ai mà thiên hạ lắm đám đổ tới gặp thế này, cả Đông Âm quái nữa! Chắc có chuyện chi lạ lắm đây! Nhân đang rỗi, có lẽ mình thử lần tới xem sao? </P>

<P>Bèn mặc đám bạc đấy, chàng giục ngựa ra ngoài tiến đến một quán khách trú xế tít bên kia chợ, vào ăn uống cho no rồi sẽ liệu tính. Uống dứt tuần rượu, Võ kéo tửu bảo hỏi nhỏ: </P>

<P>- Này chú! Bữa nay có ông quan nào về Cha Pa mà lắm kẻ đi đón thế? </P>

<P>Thống sứ hay toàn quyền? </P>

<P>Tửu bảo lắc đầu trợn mắt: </P>

<P>- Ôi chao! Có biết ai đâu! Ngộ chỉ nghe người ta bảo cái "ngài" này còn khó gặp hơn toàn quyền à! Minh Thần lại hỏi thăm khu biệt thự Tổng đốc Hoàng gia, đoạn cứ vừa ăn vừa nghĩ ngợi liên miên. </P>

<P>Xong chàng lên ngựa, theo lời tửu bảo, lập tức đi kiếm khu đặc biệt thuộc họ Hoàng Gia. Lúc này, trời đã ngót bốn giờ chiều. Qua ngang chợ mới hay sòng bạc Đổ Bác Thần đã tan hồi nào rồi, bọn người Ả Rập, Tây cuốn thừng cũng đâu mất. </P>

<P>Chàng tặc lưỡi ruổi ngựa về hướng xế Nam trấn. Ra khỏi Cha Pa chàng bèn tìm tới đến con sông dừng đón khách qua lại hỏi thăm. Con sông này từ mạn núi Tây Phàn chảy qua Cha Pa xuống Mường Ba, rồi đổ vào sông Hồng, khúc giữa Lào Kay Phố Lu. </P>

<P>Cảnh trí đẹp hết sức, Fa Si Phan sừng sững giữa trời, sông rừng thao thiết, nắng xế phương Tây, rải rác quanh vùng đồi chập trùng bóng nhà nghỉ mát nhà Kinh trồng tỉa rau cải tốt tươi. Cha Pa khí hậu tốt vẫn là nơi sản xuất các hạt giống bán khắp đất Bắc. </P>

<P>Chợt đến một khu trang sầm uất, có tòa nhà khá nguy nga đồ sộ, sừng sững lưng đồi, dưới bãi cỏ, lùm cây, lo nhô đầy người ngựa, cờ quạt, tàn lọng, coi như đám hội. </P>

<P>Minh Thần dừng ngựa xa chút, chiếu ống dòm quan sát, lẩm bẩm: </P>

<P>- Có lẽ biệt thự Tổng đốc họ Hoàng kia rồi! Quái! Thiên hạ các nơi đổ xôvề tụ tập trước biệt thự làm gì đây? Coi bóng tàn lọng, có cả Bá Diện Ma Quân, Đổ Bác Thần đều có mặt. Mình phải lại coi xem sao! </P>

<P>Bèn sửa lại mặt nạ, râu ria, dấu kín cả súng cối, đóng vai một lão Thổ lững thững giục ngựa tới. </P>

<P>Đám đông tụ tập dưới chân đồi, chỗ này một bọn, chỗ kia một đám tụm năm tụm ba, chỉ trỏ, dòm cả lên tòa nhà đồ sộ, ngựa buộc rải rác dưới gốc cây, cũng chẳng ai buồn để ý tới. Minh Thần trong lốt hóa trang cả mừng, chàng trai cứ lóc cóc tiến thẳng tới, xuống ngựa dắt đi quanh một vòng quan sát. Mới hay mỗi bọn đều đứng riêng một chỗ, và hầu hết đều có ngựa thồ vật gì, trên lưng phủ gấm vóc thổ cẩm, hình như là đồ lễ vật thì phải. Nhìn qua, phần đông là khách phương xa tới, y phục lạ mắt. </P>

<P>Bọn thái giám Ả Rập đứng một chỗ, bọn "Tây cuốn thừng" một chỗ, lại có mấy bọn lạ nữa. Tầu, Mán, Kinh lố nhố, trông qua sắc phục, cử chỉ, cũng đoán sơ được bọn này toàn giới quan chức tùy tòng cho các nhân vật quyền uy các xứ cõi ngoài tới. Cũng có kẻ đứng riêng rẽ một hai người, tuy đông, nhưng hầu hết đều nói nhỏ chừng như không dám khuấy động bầu không khí yên tĩnh quanh khu trang trại. </P>

<P>Minh Thần dắt ngựa đi qua, quả nhiên đã thấy có kiệu của lão Thần Đổ Bác đặt dưới tàn cây còn thủ hạ lão chiếm một khoảng đất khá rộng, mở sòng, cờ quạt tàn lọng bao quanh, đám đông chờ đợi buồn bã có lắm tay máu mê sà vào chiếu bạc. Xế gần đấy lại có đám nhân mã của Bá Diện dàn oai vệ, nhưng chẳng thấy bóng tàn tía cáng gấm của Ma Quân trăm giọng đâu. </P>

<P>Minh Thần bèn nhìn lên đồi, lại thấy bóng người ngựa, tàn tán lố nhố, nhưng không đông mấy. Đám này đứng tụ cả ngoài cổng biệt thự, một cái cổng xây khá lớn, hai tầng hoa Tigôn mọc đầy.</P>

<P>- À có lẽ bọn trưởng đoàn, bọn chủ trên kia, để thủ hạ lễ vật dưới này. </P>

<P>Minh Thần bèn cho ngựa lên đồi, nhằm phía cổng tiến tơi. Bỗng nghe tiếng quát giật: </P>

<P>- Này lão Thổ kia đi đâu? Võ nhìn lại, thấy ba, bốn gã hùng hổ từ phía cổng xây xốc tới, nhìn chàng như muốn gây sự Trong bọn có cả gã dữ tợn gặp dưới Lai Châu. </P>

<P>Gã này đi cạnh một gã trung niên, coi biết ngay tay tướng Thổ phỉ biên giới. Ngó quanh thấy họ đều xuống ngựa cả, Võ cũng xuống ngựa bảo: </P>

<P>- Mỗ lão lên biệt thự! </P>

<P>- Làm gì? Hay cũng yết kiến "ngài"? Chẳng biết "ngài" là cái quái chi, Võ cũng đáp càn: </P>

<P>- Chính thế! Gã dữ lừ đừ: </P>

<P>- Thầy à! Nên nhớ nhà nị đến sau à, hàng thứ mười, không được lộn xộn tới cổng à! Chỗ của bọn ngộ à! </P>

<P>Minh Thần biết y tranh chỗ, gật bảo: </P>

<P>- Được! Nhường các vị cứ yết kiến ngài đi, còn thừa đến ngộ à! Bọn này yên trí, mới chịu quay vào. Minh Thần lững thững men lại gần cổng, quả nhiên bọn cầm đầu đứng đợi cả ngoài cánh cổng sắt, có cả cáng Bá Diện Ma Quân nữa. Cả lũ dòm nhau muốn nảy lửa, nhưng không ai gây sự, chừng muốn đợi yết kiến "ngài". Trong cổng có lính gác, qua sân, tia mắt nhìn vào tòa nhà, thấy vắng lặng hết sức. </P>

<P>Chợt nghe trong cáng có tiếng Bá Diện hỏi vọng vào: </P>

<P>- Chú quyền! "Ngài" sắp dậy chưa? </P>

<P>Có lẽ chưa khi nào Võ nghe Ma Quân hỏi êm đến thế, tuy tiếng vẫn chói tai. Chú lính gác nhăn mặt, bịt vội tai, kêu: </P>

<P>- Ôi chao! Điếc mất! Ai biết "ngài" đâu, nghe nói "ngài" có khi ngủ hai, ba ngày mà! </P>

<P>Võ Minh Thần đứng gần cổng nghe tỏ lời Bá Diện Ma Quân, càng thêm sửng sốt, bất giác đưa mắt dòm quanh, nghĩ thầm: </P>

<P>- Ma Quân trăm mặt xưa nay vẫn coi thiên hạ bằng nửa con mắt, đi đâu cũng có đủ tàn vàng tán tía, tiếm dụng nghi vệ thien tử, bất chấp cả Nhà nước, nay sao lại chịu khó đứng chầu chực ngoài cổng biệt thự viên Tổng Đốc họ Hoàng này, nói với lính gác cũng đầy vẻ khiêm tốn... lạ dữ à! Nhân vật "ngài" kia là ai mà Bá Diện Bá Âm, lãnh sự Ả Rập, đại vương thổ phỉ, v. v... toàn hạng "gớm" cả đều tỏ vẻ kính trọng quá lẽ thế? Tưởng toàn quyền, Thống sứ, vua chúa cũng chẳng khiến họ chầu chực lễ phép vậy? </P>

<P>Càng nghĩ chàng trai càng bị óc tò mò kích thích cực độ, bèn dắt ngựa tiến lại gần khu cổng sắt, nghển cổ dòm vào trong. Qua lối sải vườn hoa khá rộng bên trong tòa biệt thự hai tầng vẫn thấy im lặng như tờ, không một tiếng động, chẳng khác gì nhà hoang. Lâu lắm mới thấy có bóng một người mặc quan áo trắng từ dưới nhà ngang bưng khay trà lên căn nhà chính giữa. </P>

<P>- Hầy à! "Ngài" đã dậy rồi! Bồi bếp đem nước lên... </P>

<P>- Ngài "nhậm xà" với quan Tổng đốc à? Thiên hạ chen lấn nhau, rút cả viễn kính dòm vào, có mấy kẻ nhảy vọt lên tàng cây ngoài cổng nhìn cho rõ, chỉ nhác qua thân pháp cũng biết toàn tay có hạng trong giang hồ. Minh Thần chợt để ý thấy một người Tầu trạc bốn mươi nhăm, râu dài, thưa, mặc áo xường xám đứng tựa trụ cong đợi không nói nửa lời, vẻ kiên nhẫn hết sức, và cũng không rời trụ cổng chừng sợ thiên hạ chiếm mất chỗ. Chàng trai bèn lại gần y, cúi đầu chào hỏi nhỏ: </P>

<P>- Sếnh sáng cũng đợi "ngài"? </P>

<P>Người Tầu lạnh lùng: </P>

<P>- Không đợi đứng đây làm gì? Minh Thần nhe răng cười thì thào: </P>

<P>- Sao sếnh sáng không kiếm cách... vào ngõ hậu hơn không? Người Tầu nhìn Minh Thần, cười nhạt: </P>

<P>- Lũ đầu ngốc! Ngộ khôn, tụi kia dại? Hầy! Cả lũ lén vào cửa hậu, để đánh nhau dành chỗ, làm ồn kinh động đến tai "ngài"? Hầy! Muốn chọc giận "ngài"? </P>

<P>Minh Thần chưa kịp nói thêm, bỗng có hai, ba bàn tay níu áo chàng lôi giật ra, hét: </P>

<P>- Đến sau định dành chỗ trước? </P>

<P>Minh Thần ngoảnh trông lại, thấy ba bốn đám gườm gườm mắt nhìn chàng như chực gây sự. Chàng vội xua tay dùng tiếng Thổ, Tầu nói luôn: </P>

<P>- Không! Không! Lão đâu có chực yết kiến mà dành chỗ? Lão đi qua, thấy đông, lên coi chơi mà!</P>

<P>- À! Vậy được! Tiền đáo tiền nhập, Bá Diện Đông Âm còn vào hàng thứ ba. </P>

<P>Minh Thần dắt ngựa ra đứng tít ngoài, đưa mắt nhìn cỗ cáng Đông Âm. Cáng bất động, quanh cáng có một đám gái hầu đang đứng vây tứ phía, đội khá nhiều lễ vật, nhất là các vò rượu lớn ngoài có dán giấy hồng điều đề tửu loại. Các đám khác cũng đều có tòng nhân mang lễ vật, nhưng phần nhiều đều là rượu, còn các món khác còn trên lưng ngựa túc trực dưới chân đồi. </P>

<P>Chừng mười lăm phút sau, bỗng nghe tiếng trong cáng Đông Âm Bá Diện phát ra: </P>

<P>- Này các ngươi! Chắc ngài uống xong tuần trà rồi, ta xin vào yết kiến, các ngươi nghĩ sao? </P>

<P>Chúng nhân nhất loạt tán đồng: </P>

<P>- Bá Âm tiếng tốt giọng hay, thay mặt lên tiếng đi! Trời chiều rồi! Trong cáng có tiếng vọng vào cổng vừa đủ nghe, giọng đàn bà thỏ thẻ: </P>

<P>- Chú quyền! Vào trình "ngài", có khách thập phương yết kiến dâng lễ vật! </P>

<P>Chú lính gác đứng trong lắc đầu: </P>

<P>- Việc đó đâu phải của lính gác! Quan tổng đốc đã truyền. Vút vút, từ trong cáng gầm chợt bay ra mấy lá vàng rực lướt qua kẽ song sắt đậu lơ lửng trước mặt chú lính. Hai lá vàng chỉ hơi chao động, nguyên hai lạng vàng lá. </P>

<P>- Đãi chú đó! Chú lính trợn mắt dòm, vừa kinh dị thấy hai lá vàng đặc lơ lửng trước mặt như ma xó cầm, lạ vì lóa mắt vì màu vàng sáng chói ánh mặt trời, chú lính thò luôn tay nhón bỏ vào túi, cầm dùi gõ kiểng liền. Đốc gác chạy ra, chú lính rút lá vàng toan đưa cho y, bỗng lại có hai lá nữa bay vào túi "sơ mi" đốc gác. Chú lính thì thào, đốc gác nhe răng, chạy vụt vào trong. </P>

<P>Nửa phút sau, đã thấy y chạy ra, nói vọng: </P>

<P>- "Ngài" đang uống trà với quan Tổng đốc! "Ngài" bảo trưa mai ngài mới rảnh. Chúng nhân xôn xao, một kẻ hô "Ta cứ vào đi", kẻ khác quát nhỏ "Chớ vào! Vào ngài không tiếp cũng vô ích". </P>

<P>Đốc gác rút luôn vào, như sợ bị đòi lại mấy lá vàng đút.</P>

<P>Bỗng trong cáng có tiếng Bá Âm cất lên, vang vong khắp bằng hàng trăm thứ giọng: </P>

<P>- Bá Diện Đông Âm thay mặt khách tứ xứ xin đạo đạt lên bậc hiền triết đại danh gia bác vật học thông kim bác cổ lời thỉnh cầu khẩn thiết xin được cung kính dâng lễ mọn ra mắt danh gia bác vật học giang hồ, tỏ lòng ngưỡng mộ! </P>

<P>Minh Thần nghe tiếng Đông Âm chói chang tấu lên, nghe hết sức trịnh trọng, lại đầy vẻ văn hoa, khác hẳn giọng Ma Quân thường dùng, khiến chàng không khỏi buồn cười, cho là lạ đời hết sức. Nhưng bên trong vẫn im lặng như tờ. Đông Âm lại nói lớn: </P>

<P>- Khách tứ xứ ngàn dặm đến phương Nam lòng thành ao ước được diện kiến bậc danh gia bác vật, cầu sương điếm cỏ, nghĩa khí dậy giang hồ, mới tìm được nơi danh giá ngự mắt, tấm lòng kính mộ tưởng động đến thiên cung, dám xin bậc bác vật học thông kim khác cổ quán thế giang hồ mở lòng thu nhận lễ vật cho khách tứ xứ được vào yết kiến. </P>

<P>Im ngót phút, bỗng từ trong trang có tiếng vọng ra, âm trầm kỳ dị, nghe như đứng ngay trong cổng nói ra: </P>

<P>- Ôi chao! Lũ điên khùng nào lại kéo đến đây nói lảm nhảm thế này? Đem lễ vật tới làm gì? Làm gì có nhà chứa lễ vật? Ôi chao! Đem lễ vật tới, tất có đieu cầu, ta còn có gì giúp nổi chúng nhân? Lầm nữa rồi! </P>

<P>Đông Âm nói vọng: </P>

<P>- Lòng thành ước thấy mặt danh gia là mãn nguyện rồi, xin bậc bác vật học mở lòng thâu nạp, nếu không, chúng nhân xin cắm trại ngoài này, đợi hết tuần trăng mùa hạ cũng đợi. </P>

<P>Lại nghe tiếng than: </P>

<P>- Ôi! Nghe tiếng đúng "con ma trăm giọng rồi"! Bá Diện nhà ngươi lại cầm đầu cho lũ giặc ám ta. Bận! Nói thực ta có hẹn lên núi đánh cờ, trưa mai mới gặp mặt các ngươi được. </P>

<P>Chúng nhân nhao nhao, lão có hiệu Đại Thái Giám Ả Rập vùng nói lớn: </P>

<P>- Xin "ngài bác học đại đức đại tài thông minh quán thế Đông Tây kim cổ vô song", mở lượng dung nạp! Kẻ thái giám già yếu này vâng mệnh Hoàng đế Ả Rập Séoud tận miền Hồng Hải La Mecque vượt đại dương sang tận phương Nam này, cả sáu tháng trường trôi nổi lang thang tìm kiếm mới tới được cổng dinh thự mùa hè này, dám xin "ngài" thương tưởng lễ vật này, nếu chẳng được thâu nhận, chẳng những đầu kẻ già này bị chặt mà cả nhà cũng mắc tội lây.</P>

<P>Lão vừa dứt lại đến lão trưởng đoàn tựa "Tây cuốn thừng" nghển cổ nói vọng luôn: </P>

<P>- Lãnh sự Ai Cập này vâng mệnh Hoàng đế Farouk vượt biển tới dâng lễ ra mắt lên "ngài", nếu không được gặp chắc toàn gia phải tội, thê nhi, tôn tử chẳng còn được bái Allah mỗi chiều... </P>

<P>Cứ thế, mỗi đám thi nhau lên tiếng so phần khẩn thiết, khiến Minh Thần đứng nghe chẳng hiểu bọn họ xin vào yết kiến co chi khẩn thiết. Cứ nghe cách xưng hô, xem ra "ngài" kia cũng chẳng phải Toàn quyền, thống sứ... </P>

<P>Sực nghe trong trang có tiếng vọng ra không già, cũng chẳng trẻ: </P>

<P>- Ôi thôi! Các người hại tên sống vô gia cư, tử vô địa táng, ăn cơm đầu ghế, uống nước sông, ngủ nhà thổ này rồi! Ta cũng chẳng ưa chi Hoàng Đế, Đại Vương, Lãnh chúa, Ma đầu bán quỷ bán ma, nửa người, nửa quái, nhưng thấy chết là ta tỉnh rồi, vậy ta gặp các ngươi, nhưng phải trưa mai! Giờ đi đi! </P>

<P>Chúng nhân nhao nhao, không chịu đi: </P>

<P>- Cứ đợi! Ngài ra là ta đón đường! Cả bọn đang bàn nhau, bỗng thấy trong trang khật khưỡng đi ra một bóng người. Y có vẻ say rượu, mặc áo dài trắng, quần trắng, đội mũ trang, nhầu nát, lối quần áo học trò đương thời, tay chống cái ô, vai đeo mấy bầu rượu lớn, coi lôi thôi lếch thếch, mặt mày lem luốc, trông còn trẻ hết sức. </P>

<P>Y đi thẳng ra cổng, chú lính gác hỏi: </P>

<P>- Cậu đi đâu đấy? Chàng áo trắng lè nhè: </P>

<P>- Đi mua rượu cho "ngài"! Mở cổng dùm! </P>

<P>Chú lính ra mở cửa. Chàng áo trắng xách ô lách ra ngoài. Chúng nhân xúm lại đón đường hỏi rối rít: </P>

<P>- Câu đi đâu đây? </P>

<P>- Mua rượu cho "ngài"! Nhà Tổng đốc hết rượu! Lập tức cả mấy đám nhao nhao: </P>

<P>- Khỏi mua! Đây có rượu ngon nhất thiên hạ! Cậu đem về "ngài" uống thử! </P>

<P>Nhiều người mở túi dí miệng hũ vào mũi chàng ta, chàng trai hít, chép miệng lè nhè: </P>

<P>- Ngon! Nhưng không lấy được! Ngài sai mua rượu! </P>

<P>- Thì cậu cứ cầm tạm mấy vò nói là mua vậy! Cậu biết uống không?</P>

<P>- Ôi! Hầu "ngài" lại không biết uống! Có mà điên! Ngày nào cũng uống trộm! </P>

<P>- Ngài sắp ra chưa? Này cậu, cầm lấy! </P>

<P>- Uống xong là đi!Cả đám chen nhau đưa rượu, lấy lòng chú tòng nhân, chú này không nhận, bọn kia dúi vào tay, chàng ta ngửi hơi thơm, đâm thèm, dòm từng đám, đỡ luôn mấy hũ. Chợt một bọn hai ba tên Tầu dữ tợn xách rượu xông vào dúi vào tay chàng áo trắng, bỗng một tên kêu "úy". Minh Thần đưa mắt dòm vào, bỗng ngạc nhiên nhận ra gã dữ tợn vừa kêu không ai khác chính là gã tướng Thổ phỉ đã gặp dưới Lai Châu, còn chàng áo trắng lè nhè chính người say rượu khùng dở đã bị y quất mấy roi. </P>

<P>Gã Thổ phỉ này trợn tròn mắt dòm chàng áo trắng lem luốc, chàng áo trắng mắt lim dim ngà ngà ôm mấy hũ rượu chợt ngó gã dữ tợn, lè nhè: </P>

<P>- À đã gặp chú râu xồm này dưới Lai Châu, quất mấy roi ngựa đau điếng người! </P>

<P>Dứt lời, cười hề hề, vọt đám đông, đi thẳng. Gã thổ phi chạy theo kêu, tay bứt râu lia lịa: </P>

<P>- Hầy à! Ngộ nóng làm càn, cậu tiểu đồng không giận ngộ! </P>

<P>- Bỏ qua! Bỏ qua! Để thì giờ uống rượu. Vừa nói, anh chàng vừa đi tuốt xuống đồi. </P>

<P>Đám đông vẫn chen chúc đứng ngoài cổng đợi. Minh Thần dòm theo nghĩ thầm: </P>

<P>- À anh chàng này là tòng nhân "ngài" kia! Khật khùng coi bộ cũng tay ma men. </P>

<P>"Ngài" kia là nhân vật nào, lại được thiên hạ nô nức keo tới xin gặp? Giờ họ tụ cả ngoài cổng, tại sao không lén vào biệt thự dòm mặt xem sao? Nghĩ làm liền, chàng trai bèn dắt ngựa xuống đồi, kiếm bụi kín buộc ngựa, đoạn đeo "sắc" lẫn về nẻo sau trang, thấy vắng, nhảy luon vào. Phía sau tòa nhà họ Hoàng cây cối um tùm, Võ không khó khăn mấy vượt vào tít trong, nháy mắt đã lần lên tầng trên, theo cầu thang xuống nhà dưới, thấy hai ba tên gia nhân, thị nữ đang hầu nước dưới phòng khách, chang bèn men, dòm xuống không khỏi ngạc nhiên thấy một người trạc ngũ tuần đang ngồi trên sập gụ uống trà, chừng chủ nhân biệt thự nghỉ mát, tổng đốc họ Hoàng, nhưng chẳng thấy nhân vật nào ngồi đối ẩm. </P>

<P>Dòm quanh vẫn chẳng thấy bóng nào khác, ngoài bọn gia nhân, trước mặt viên tổng đốc, chiếc ấm song ẩm Thế Đức, gan gà còn bốc khói, cỗ chén tròn quít bốn chiếc, hai chiếc còn úp nguyên thêm một chiếc đặt ngửa trong đĩa, chứng tỏ vừa có người đối ẩm với ông ta. Đoán nhân vật "ngài" kia có lẽ chạy đâu đây, Võ Minh Thần bèn lẩn đi khắp khu trang, cũng chẳng thấy ai khác. Càng lạ, chàng lần tới cầu thang dòm xuống phòng khách, chợt thấy viên Tổng đốc buông chén trà đứng dậy, bảo chú quản gia đứng ngoài thềm: </P>

<P>- Ta lên xem sách, nếu bọn ngoài kia có hỏi, bọn mi bảo "tiên sinh" hẹn trưa mai mới rảnh, mi liệu khuyên họ cứ ra Cha Pa nghỉ ngơi, khỏi phải mất công chầu chực! </P>

<P>- Dạ! Chú quản gia vào dọn bộ đồ trà, viên Tổng đốc lững thững lên thẳng cầu thang, Võ Minh Thần lật đật định rút lối hành lang trên, nhưng chợt đầu óc lóe tia sáng, nghĩ thầm: </P>

<P>- Tại sao mình không thừa cơ hội vắng vẻ hỏi thăm viên tổng đốc họ Hoàng kia xem nhân vật kia đâu và y là ai mà thiên hạ tứ xứ đổ xô tìm chầu chực xin yết kiến, biết đâu chẳng có điều hữu ích? </P>

<P>Nghĩ làm liền, Võ dùng luôn thuật ẩn thân nép một xó, đợi viên Tổng đốc đi qua, bèn theo sát sau lưng vào phòng riêng. Đợi ông ta khép cửa đâu đấy, chàng mới dịu dàng lên tiếng: </P>

<P>- Kính chào quan Tổng đốc! Ngài đừng ngại, lão chỉ muốn hỏi thăm ngài một hai điều... nhỏ nhặt thôi, chẳng có ác ý gì đâu! </P>

<P>Viên Tổng đốc giật mình ngoảnh trông lại, quát khẽ: </P>

<P>- Ai? Ai đó? </P>

<P>- Quan Tổng đốc chớ nói to, bọn Ma Quân Bá Diện kéo vào quấy rầy, làm náo động như chơi! </P>

<P>Viên Tổng đốc dòm quanh, lại một phen giật mình, thấy đám sương mờ tan dần hiện ra một lão Thổ mặt lạnh như xác chết. Nhưng vốn tay có đởm lược, ông ta chỉ kêu "ồ" rồi đứng im ngó sững. Minh Thần dịu dàng dùng tiếng Kinh nói luôn, sau khi nghiêng mình thi lễ: </P>

<P>- Lão làm rộn ngài một hai phút, mong ngài bỏ qua. Lão muốn hỏi vị thượng khách của ngài đâu? </P>

<P>Viên Tổng đốc có vẻ yên lòng, gật gù: </P>

<P>- À! Ông lão hỏi vị đó! Ông lão muốn gặp? Minh Thần thành thực lắc đầu:</P>

<P>- Thưa không! Lão chỉ tình cờ qua đây, thấy thiên hạ kéo tới chầu chực, đem lễ vật dâng xin yết kiến vị thượng khách đó nên lão lấy làm lạ đó thôi! Ngài có thể cho biết? </P>

<P>Viên Tổng đốc ngó đăm đăm, thoáng vẻ do dự, cười bảo: </P>

<P>- Nếu không cần gặp, ông lão hỏi chi cho tốn công? Vị khách này không thích ai biết ông ta! Không hiểu sao thiên hạ lại biết hành tung kéo tới đông thế? </P>

<P>Minh Thần lễ độ: </P>

<P>- Chính vì thế lão mới tò mò muốn biết! Nhân vật đó là ai mà hạng như Đông Âm Bá Diện cũng chịu khó chầu chực xin gặp! Tưởng Toàn quyền, Thống sứ cũng không làm y phải hạ mình cầu khẩn đến thế? </P>

<P>Viên Tổng đốc có vẻ có thiện cảm với lão Thổ mặt lạnh cổ quái, ông ta chợt cười hỏi Võ: </P>

<P>- Ông lão vừa giờ có gặp người áo trắng lôi thôi lếch thếch ra cổng chứ? </P>

<P>- Thưa có! Chú ta bảo đi mua rượu cho chủ! Chú ta xưng tiểu đồng, lúc nào cũng say nhè, khật khùng như điên! Chính lão đã gặp dưới Lai Châu. Viên tổng đốc chợt vuốt râu cười, mắt thoáng nét ranh mãnh: </P>

<P>- Gớm thật! Cả thiên hạ bị lừa! Tiểu đồng gì đâu! Cũng hơn hai mươi tuổirồi đó. Tiên sinh phóng dật, tính chỉ thích rượu thơ, chu du thiên hạ, bất chấp thế sự, có khi bị quân vô lại đánh đập cũng mặc! Kỳ quái! </P>

<P>Minh Thần ngơ ngác: </P>

<P>- À, chính lão đã thấy chú ta bị đánh. Nhưng chẳng hay vị chủ chú ta đâu? Nhân vật thượng khách của ngài? </P>

<P>Vị Tổng đốc dang tay như phân trần: </P>

<P>- "Ngài" nào nữa? Thì chính ông ta đó còn ai nữa? Minh Thần giật mình ngơ ngác: </P>

<P>- Ông ta... nhân vật thượng khách của ngài là người áo trắng say nhè đó? </P>

<P>Nhân vật thiên hạ ngoài kia đang chầu chực? </P>

<P>Gật đầu, viên Tổng đốc họ Hoàng cười tủm: </P>

<P>- Chính thế! Tiên sinh tính rất lạ, bữa nay còn đỡ say, ăn mặc chỉnh tề đó! </P>

<P>Minh Thần kêu "ồ" kinh ngạc hết sức, không thể nào ngờ nổi nhân vật được đám đông quái nhân khét tiếng như Đông Âm chầu chực xin yết kiến lại là chú say nhè khật khùng lem luốc từng bị gã Thổ phỉ quất cho mấy roi nên thân! Mãi mươi khắc, chàng mới lẩm bẩm:</P>

<P>- Thưa quan Tổng đốc, ngài không nói đùa chứ? Họ Hoàng mỉm cười: </P>

<P>- Ông lão ngạc nhiên? À có lẽ ai cũng thế! Vì tiên sinh không mấy khi chịu gặp mặt ai, trừ một vài bạn quen! </P>

<P>Minh Thần tư tốn: </P>

<P>- Thưa, chẳng hay quí tính phương danh tiên sinh là gì? </P>

<P>- Tên thực chẳng ai biết, người ta thường kêu Đông Tửu. </P>

<P>Hai tiếng "Đông Tửu" như nhát búa bổ vào đầu óc Minh Thần, làm chàng buột miệng kêu sửng sốt: </P>

<P>- Đông Tửu? À Đông Tửu Lưu Linh, dị nhân vịnh Hạ Long, Bái Tử Long, nhân vật khét danh trong "Tứ hung tứ khoái" là Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ, thiên hạ tôn Đế Tửu Lưu Linh, nổi tiếng thần đồng, thông kim bác cổ, lắm ngón tài hoa, biết nhiều bí pháp? </P>

<P>Minh Thần sực nhớ lại lời Thần Nữ Phù Dung đã có lần khuyên chàng đi tìm Đông Tửu, mới có hy vọng khám phá được những chữ tượng hình trong vòng càn khôn. Chàng bỗng tiếc ngẩn ngơ, vì khi gặp được nhà bác vật học cổ quái này, thì vòng càn khôn đã mất! Đứng lặng mươi khắc, Minh Thần chợt nhớ chuyện ngày nào, đầu óc lóe tia hy vọng. </P>

<P>- À! Tuy vòng đã mất, nhưng trước ta có để Bạc Khao Lan, Nam Khấp, Tây Gầm chep chữ ruột vòng, Khao Lan chẳng may oan thác về tay Tây Sắc, chắc thân phụ nàng còn giữ, nếu gặp được có thể mượn ít ngày! À, bọn Đông Âm, Ả Rập, Trung Đông lần tới chầu chực có lẽ cũng để nhờ Đông Tửu về trí thông minh quán thế của ông ta đây! Nay Đông Tửu đã đánh lừa chúng nhân đi khỏi, chắc cũng chưa xa, mình cứ lẻn theo xem sao? </P>

<P>Nghĩ đoạn, bèn nghiêng mình chào cám ơn viên Tổng đốc, và mở cửa quăng mình ra ngả sau biệt thự lấy ngựa rượt theo người áo trắng. Vòng lại mặt tiền vẫn thấy bọn Đông Âm đứng chực ngoài cổng, sòng bạc Nam Đổ vẫn còn xóc rền, chàng trai bèn lại gần một gã giữ ngựa khẽ hỏi: </P>

<P>- Bác đứng đây, có thấy người áo trắng đeo bình rượu đi ngả nào? Gã mã phu đáp cộc lốc hai tiếng "lối kia". Minh Thần theo tay trỏ, chạy luôn về hướng Cha Pa. Được một quãng vẫn chẳng thấy bóng áo trắng đâu, tới chỗ có hai ba đường quanh co ngang dọc, chàng đã toan đi thẳng hướng Cha </P>

<P>Pa, chợt gặp một chú Thổ gánh củi trong rừng ra bèn đón lại hỏi, chú trỏ ngược vào rừng: </P>

<P>- Có một cái ông say rượu vừa đi vừa hát mà! Cái ông áo trắng cho tôi uống một bát!</P>

<P>Cả mừng Võ giục ngựa đi miết cánh rừng thưa, quả nhiên đã thấy bóng gã áo trắng khật khùng đi đằng trước. Võ cứ lững thững đi sau, gã áo trắng vừa đi vừa uống rượu, ngâm vang, giọng sặc hơi men: </P>

<P>- Ha ha... cách tận bách bôi tửu, dữ nhĩ đồng tiêu vạn cổ sầu... Tiếng y âm vang trong rừng chiều, giọng say cảm khải bất cần thế sự. Xuyên ngang rẽ dọc, cứ thế y đi về hướng ngọn Tây Phàn cao nhất Đông Dương, tới chân núi, bỗng y mất hút. Cảnh hoang sơn tĩnh mịch, chỉ có tiếng gà rừng eo óc buồn tênh. Võ sục quanh, chẳng thấy y đâu, dòm lên, trùng trùng từng đợt nhấp nhô. Bỗng thoáng thấy có cái bóng trắng tít sườn núi cao, Minh Thần vội lấy ống dòm ra coi, thì ra chính y. </P>

<P>- Chà! Gớm thật, y đã lẻn dùng khinh công lên tít trên cao rồi! Trời chiều y còn lên hoang sơn này làm gì? Nổi trí tò mò, Minh Thần bèn đi vòng kiếm ngả lên núi. Quanh co giây lát, tìm ngay được lối đá gập ghềnh, chàng cứ thế lên mãi. </P>

<P>Lối đá quanh co khúc khuỷu áng chừng là lối các du khách thỉnh thoảng vẫn đi lên núi ngắm cảnh, vì rặng Tây Phàn trùng điệp rất lắm chỗ đẹp, dãy này lại gần Cha Pa nhưng hình như mùa nghỉ mát mới chớm chưa có người lên, cỏ mọc đầy kẽ đá. Ngựa đi rat khó. Võ bèn kiếm một cái hốc dấu ngựa, đoạn dùng thuật khinh thân, vượt lên. Thỉnh thoảng lại chiếu ống dòm quan sát, vẫn thấy bóng trắng đèo rượu, ẩn hiện tít trên như ma trơi. </P>

<P>Bỗng hết đường. Núi vẫn từng đợt trập trùng, cao tít, bóng trắng vẫn chập chờn làm Võ càng lấy làm lạ, chẳng hiểu y mò lên tít cao làm chi, xem chừng y định lên tận ngọn Tây Phàn ngửi trời, xưa nay ít nghe nói có ai lên tới ngọn. Minh Thần bèn vận sức nhẹ vượt lên nữa. Sức vượt đã mau, nhưng núi gập ghềnh hiểm trở, khó vượt. Võ lên được hai phần ba, thì mặt trời đã gục xuống rặng núi Tây, trên không, trăng thượng tuần vằng vặc. </P>

<P>Sương đêm, khí đá bốc mây mờ chăng triền dưới, triền trên, ngọn Tây Phàn bị mây mờ che phủ dần, khí lạnh bắt đầu tiết khắp triền đá. Minh Thần dừng chân lấy áo ấm mặc vào, nhân tiện mặc luôn áo giáp, vẫn thấy lạnh, phải vận sức nóng lên cho ấm. </P>

<P>Cuối cùng, Võ tới gần khu đỉnh, trông xuống vực thẳm sâu hút tít xa xa, ánh đèn thị trấn Cha Pa le lói trong sương như đốm ma chơi vẫn chưa thấy bóng trắng đâu cả. Nhưng dưới trăng, cảnh trí thần tiên kỳ ảo, hoa cỏ tàn cây tươi tốt gay cảm giác là lạ như lạc tới đỉnh Thiên Thai cách biệt bụi trần. </P>

<P>Võ nhìn quanh nghĩ thầm:</P>

<P>- Cứ theo lời Chúa soái Thập Vạn Đại Sơn, trước rặng Tây Phàn này vẫn có quân lạc thảo chiếm cứ, sau bị tan chẳng hiểu giờ có ai ẩn náu không? Đông Tửu mò lên chắc có chuyện chi đây, nếu y chỉ lên chơi chắc phải có người? Ta cứ thử lần quanh xem sao? </P>

<P>Bèn nương bóng cây cỏ hoa lá đi quanh khu triền đỉnh. Triền đỉnh rất rộng, ngọn nhấp nhô, đầy lòng chảo, có chỗ khá bằng phẳng. Mải lần quanh, ra sau núi lúc nào không biết. </P>

<P>Bỗng nghe có tiếng ai gọi lớn: </P>

<P>- Này ma cái Tây Phàn đâu, không ra đón khách? Ôi chao! Ta mất công đeo rượu lên kiếm tinh cái phục thù, sao mãi chẳng thấy tình nương ra tiếp? Muốn ta phun rượu vào hang động ư? Tình nương, tình nương! </P>

<P>Minh Thần theo hướng phát âm, rón rén lần tới, thấy một bóng trắng ngồi lù lù trên một tấm thạch bàn, tay đang vít cây hoa dại ngửi. Không ai khác gã say nhè. </P>

<P>Hình như lúc này gã đã lau qua mặt ám sương đêm, mồ hôi, nên cũng đỡ lem luốc, dưới trăng hiện ra một gã tuổi trẻ mi thanh mục tú, cốt cách phiêu phiêu phóng dật, trong bộ quần áo dài trắng, hai con mắt sáng như sao coi khác hẳn hoi chiều. Tuy vậy, vẻ say nhè khật khùng vẫn còn nguyên, gã ngồi xếp chân bằng tròn trên phiến đá, đang ôm vò rượu ngửa cổ tu ừng ực. </P>

<P>Võ Minh Thần nấp cánh độ ba mươi bộ, thấy bên để bốn, năm vò hồi chiều bọn khách tứ xứ dúi tay gã vì tưởng gã là tiểu đồng của "ngài bác vật học thông thiên quán địa". </P>

<P>Chợt gã đặt bầu rượu xuống, cúi dòm mấy vò rượu bên mình cười khà: </P>

<P>- Tụi này lạ thật! Không quen không thuộc từ mãi xó nào mo đến biếu! Khùng! À mà cũng chẳng phải khùng, tự nhiên đâu có mất của không! Chắc lại định nhờ việc chi đây? A, có cả rượu Ả Rập, Trung Đông, A Phú Hãn này. Uống thử món Ả Rập xem sao? </P>

<P>Minh Thần thấy gã thò tay búng một cái. Tay gã vẫn cách miệng vò độ vài gang chợt nghe "rắc" tiếng dòn si vỡ, sành thủng chi đó rồi từ vò rượu đặt ngoài cùng bỗng bắn vọt lên một tia rượu vàng, gã hếch luôn mũi đón lấy vòi rượu, cứ thế vòi rươu tuôn thốc vào lỗ mũi. Tuyệt chẳng thấy rớt ra ngoài một giọt, cũng chẳng nghe tiếng hít hà chi cả. </P>

<P>Minh Thần nấp coi, bất giác giật mình thầm nghĩ: </P>

<P>- Chà! Uống rượu bằng mũi, đúng là tay vua rượu, trùng rượu! Dùng một lượt cả vị giác lẫn khứu giác, lại dùng mũi hít rượu cách không, tay này quả tay nội ngoại công thượng hạng! Nghe Thần Nữ nói Đông Tửu có lắm ngoại tà dị thuật, biết nhiều bí kíp, nhưng không bao giờ chịu thi thố, trong đó có môn "Tửu Ma Công" hết sức lợi hại! Thế mà dưới Lai Châu, y bị người ta đánh đập nhục nhã, vẫn như một tên vô vị nhất đời, người này nếu không mắc bệnh kỳ, tất phải hạng dị nhân đại độ, đã vượt qua được lục dục thất tình! </P>

<P>Nghĩ loanh quanh trong lòng, Võ bỗng sinh cảm mến lạ thường. Bỗng nghe gã kêu lớn: </P>

<P>- Ôi chao! Ngon thơm điếc mũi, uống không biết chán. Được lắm! Được lắm! Nhưng cái bọn Ả Rập Hồng Hải này dở hết sức, đem rượu Tây pha vào rượu Ả Rập, hà hà, thì cứ để nguyên rượu Tây cho xong! Rượu Tây, Ả Rập, hà hà! </P>

<P>Gã bỏ luôn vò rượu đưa lên mũi uống một mạch, mới hạ xuống khen "ngon", quẳng đại vò rượu ra xa. </P>

<P>Minh Thần nấp sau bụi bỗng thấy vò rượu bay vút tới, rớt ụp xuong đầu, tiện tay chàng đỡ nhẹ lấy. Mùi rượu xông ngào ngạt, chàng trai vừa toan đặt xuống kẹt đá bỗng để ý ánh trăng chiếu vào hũ rượu, trên mặt sành hiện rõ hàng chữ Hán thảo như đục sâu xuống, nét bay bướm như rong bay, phượng múa: </P>

<P>"Dữ nhĩ đồng tiên vạn cổ sầu" </P>

<P>Đây là câu cuối trong bài "Tương tiến tửu" của Lý Bạch thi bá đời Đường, Minh Thần ngó qua, đưa mắt nhìn gã say, chẳng hiểu y cao hứng vạch chơi hay có ý ngầm gửi mình. Nhưng thủ pháp thật tài tình, chẳng hiểu y thảo lúc nào, có lẽ là lúc y ngửa cổ tu. </P>

<P>Minh Thần cũng thử nâng vò lên uống một ngụm, bỗng nghe có tiếng ai quát lanh lảnh: </P>

<P>- Phải Túy tiên sinh Đông Tửu đó không? Ôi chao đến chơi gì muộn thế? </P>

<P>Giờ ta bận khách rồi, không tiếp nhà ngươi được! Để mai! Để mai!</P>

<P>Gã áo trắng ngẩng đầu cười lớn: </P>

<P>- A! Chủ động Tây Phàn đấy ư? Ta lặn lội trèo núi vượt khe đem rượu đến đây, quyết phục thù đêm nay, bận khách gì cũng bỏ đấy! Khách nào? </P>

<P>Tiếng lảnh kéo dài trên triền gió: </P>

<P>- Khách nào đâu? Khỉ độc cầu hôn! Ta đang bực muốn chết đây! </P>

<P>- Ha ha! Lại có chuyện vui nào thế? Chợt có tiếng vút gió xé trước, rồi từ trên tan cây kẽ đá, trôi vụt xuống khu lòng triền một làn sương mù dày đặc. Khu triền này tuy đá mỏm nhấp nhô nhưng khá phẳng, làn sương mờ quay xoe xoe như trái cầu rồi bắn vọt lên tấm thạch bàn Đông Tửu ngồi, dừng lại. Ngay khi đó, từ nẻo triền dưới có tiếng cười thé nhọn hoắt bay lên theo gió: </P>

<P>- Nương tử mỹ nhân của Hầu đâu? Hầu đem đồ sính lễ tới đây, chưa thấy mỹ nhân? Liệu Hầu có phải phá vỡ trận đồ này không? Hay mỹ nhân biệt nhãn đón riêng Hầu? </P>

<P>- Khỉ độc đa ngôn! Cứ lên đã có riêng nương tử đón! Từ trong làn sương có tiếng quát vọng, lập tức từ nẻo sau ngọn đỉnh, có nhiều tiếng quát vút gió ào ào bay tới. Minh Thần nấp nhìn thấy năm sáu cành cây, gốc cây bay vụt tới, có gốc rễ còn bám cả đất đá, quật xuống triền, mỏm đá, có gốc bay thốc tận chỗ chàng nấp, mạnh hết sức, khiến chàng phải tránh dạt. </P>

<P>- Giang tả cầu hôn... Vậy ta đem rượu... tới, càng hợp thời! </P>

<P>- Im! Lưu Linh ngốc tử! Ta phải đuổi nó xuống núi mới tiếp ngươi được. Coi kìa! Nó tới kìa! Con khỉ độc! Nhà ngươi nên lánh mặt đi. Nó thấy, nhà ngươi không ngồi yên uống rượu được đâu! </P>

<P>- Ha ha! Khỉ Độc Ma Hầu bên núi Pou Nam Sao miền biên giới Việt- Lào. A! Nương tử đẹp duyên cùng khỉ chúa coi cũng xứng đôi vừa lứa đó! </P>

<P>- Im! Ngốc tử! Đã biết nó mà ngươi còn cười sao? Lánh đi! Nó tới! Tiếng lảnh chìm hẳn, bay vút theo gió cao sơn. Xoảng, gã áo trắng ôm mớ vò, bầu, nhảy vọt vào khe núi mất dạng. Chỗ y vừa ngồi gần ngọn núi, chỗ Minh Thần ẩn xế bên hữu. Chàng vừa ngó theo bóng trắng bỗng nghe tiếng cành lá lay động rào rào, suốt một dải triền xế trước mặt chàng cây cối dập dồn rạp ngã như gió tạt, tới cách năm bảy chục bộ chợt im phăng phắc. Nhờ mắt tinh, lúc có trăng sáng vằng vặc, Minh Thần trông thấy nhiều bóng con nít đen đen, trăng trắng, xam xám ẩn vào các tàn cây. </P>

<P>- Vượn! Chà! Vượn đâu lam thế? Ngọn Tây Phàn này là hang ổ vượn chắc? Mớ cành gốc rườm rà vừa quật xuống triền tung đá vụn rào rào, bỗng từ sau núi quăng vọt ra tới hai mươi bóng con nít mặc quần áo xanh đỏ lòe loẹt, đứng dàn hàng một bên triền. Dưới trăng hiện ra một bầy khỉ lớn, khỉ nhỏ y phục chỉnh tề, một lũ mặc áo thụng xanh thắt lưng điều, một lũ áo đỏ, khăn điều, thắt lưng điều, đầu đội quả sơn son, phủ lụa điều coi giống hệt một đám người đi "nạp thái". Thân pháp đàn khỉ này nhẹ nhàng hết sức, quả son đội đầu không cần tay đỡ vẫn chắc như thường, không thua gì các cô gái quê Kinh đội thúng đi chợ đường trơn vậy.</P>

<P>Đàn khỉ vừa dàn hàng xong, lập tức từ phía sau núi có một khối khói xám đục bắn vọt qua đầu đàn khỉ, đậu lơ lửng trên đầu một con khỉ độc vừa tách hàng tiến lên hai, ba bộ. </P>

<P>Trong đám khói mù có tiếng cười the thé vọng ra: </P>

<P>- Nương tử! Cám ơn! Hầu cám ơn mỹ nhân không bày trận đón Hầu! Đêm nay giờ tốt, Hầu đến nạp đồ cưới, mỹ nhân nhận, Hầu đón về Pou Nam Sao! </P>

<P>Lời vừa dứt, khói xám cũng tan, dưới trăng hiện ra một con khỉ độc to lớn như người, lông lá đen sì, khoác một chiếc áo rộng đỏ chót như máu, lòa xòa, coi mười phần quái dị. Mãi khi đó, Minh Thần mới hay con khỉ quái này ngồi trên một cái ghế bành tay ngai đặt trên đầu con khỉ ở dưới. </P>

<P>Sực nghe tiếng lảnh từ vầng sương trắng hắt ra: </P>

<P>- Nương tử không bao giờ sai hẹn!Ngó mặt mũi ngươi, nương tử ngủ không yên, ghét ngươi hơn cẩu quẩy, nhưng nương tử đã hẹn tỷ võ chiêu phu, nương tử y hẹn! Đồ sính lễ để đó, nương tử thua sẽ nhận, còn ngươi thua thì phải đi mau cho khuất, không được làm rộn nữa. </P>

<P>Lời dứt sương mù tan loãng, trên thạch bàn hiện ra một vượn trắng to lớn như người! Bạch vượn tuy vẫn còn vỏ khỉ đột nhưng khí thế mười phần oai vệ. </P>

<P>Minh Thần không khỏi ngạc nhiên trước cảnh khỉ đực đem đồ sính lễ hỏi vượn cái trên ngọn Tây Phàn, cả hai đều biết nói tiếng người. Võ bèn định thần chú mục nhìn kỹ hình thù con vượn cái trắng mới hay bộ lông trắng như tuyết chỉ là bộ quần áo chẽn may bằng da, cả mũ đội đầu cũng vậy. Dưới mũ la khuôn mặt nữ nhân đẹp man dại khác thường, mắt xếch, môi cong, má hồng, da trắng, đặc biệt là cặp mắt xanh biếc sáng như sao, trông tinh nhanh lạ. </P>

<P>Chân nữ lang cũng đi giày da vượn, áo mặc vẫn để lộ hai bàn tay tháp but rất xinh. </P>

<P>- Chắc nữ nhân này sống với loài vượn từ lâu nên mặt mũi đượm vẻ hoang dại khác người? Xem vậy, nàng là động chủ Tây Phàn đây, sắp tử chiến với khỉ đột. Sao Đông Tửu lại mò lên đòi "phục thù", có chuyện gì chăng? </P>

<P>Bèn chăm chú dòm khỉ đột áo đỏ, mới hay con quái này hình như cũng không phải là khỉ mà là một quái nhân mang lốt da khỉ, lông lá xồm xoàm và cái mặt y coi như mặt khỉ, nhăn nhó choắt cheo, râu ria tua tủa cũng giống lông khỉ. Nhìn quái nhân này thật khó đoán y là người giống khỉ, hay khỉ hóa ra người! </P>

<P>Bỗng nghe nữ lang vượn trắng quát: </P>

<P>- Độc Ma Hầu! Tất cả lùi năm bước! Nương tử mở trận!</P>

<P>Người khỉ có danh Độc Ma Hầu phất một cái, cả đàn đã lùi năm bước. </P>

<P>Nữ lang vượn trắng dậm mạnh chân lên tấm thạch bàn. </P>

<P>Đùng một tiếng như ống lệnh nổ, bỗng triền núi trước mặt chuyển động, từ dưới đâm vù lên hàng trăm ngọn giáo chổng ngược nhọn hoắt. Nữ lang quơ một viên đá ném chát xuống chân giáo, tóe lửa, chừng chân giáo kẽ đá đều có đồ dẫn hỏa, lửa cháy bùng, gió tạt, con rồng lửa liếm quanh, nháy mắt khu lòng chảo bàn chông đã thành biển lửa tròn xoe, đường kính rộng hơn mười thước tây. </P>

<P>Lửa cháy ngụt, che gần hết mũi giáo đỏ rực hòa với lửa như biến nhòa hẳn. Độc Ma Hầu cười sằng sặc: </P>

<P>- Bạch Viên Nương! Tỷ võ chiêu phu gì mà dữ thế? Hầu với mỹ nương đấu sơ trên mặt đá không được sao? Hầu sợ phóng hỏa chân vợ Hầu! </P>

<P>- Khỉ độc đa ngôn, lên mau! Nữ lang vượn trắng theo tiếng quát bắn vọt mình lên giàn lửa giáo, Độc Ma Hầu vọt lên theo. Cả hai tay khinh công tuyệt vời, vừa đánh vừa vận khí hàn băng lướt trên các mũi giáo, coi không khác đi trên ngọn lửa vậy. Chỉ mươi khắc, chỉ còn hai bóng trắng, đỏ xẹt lại như sao sa giữa những tiếng trảo chỉ chưởng kình xé gió ép không khí như sấm nổ. Minh Thần đứng ngoài, xem cuộc đấu chiến dữ dội, nhưng xem chừng tài lực tương đương, coi vẻ muốn kéo dài bất tận. Bất thần nghe tiếng Độc Ma Hầu hét lên. Võ nhìn vào thấy bóng trắng vừa chuyển động sang phía đàn khỉ đứng, con khỉ độc ghé mắt vụt láo liên thò tay điểm nhẹ một cái. Phản ứng lẹ như chớp, Minh Thần vừa thấy mắt nó long lên, đã búng vèo sang một viên sỏi, trúng luôn bàn tay con khỉ rũ liệt ngay. Con quái kêu "chóc" lảo đảo suýt ngã, nó giương mắt dòm lên giàn hỏa tưởng bị Bạch Viên Nương đánh. Ngay khi đó, bóng trắng bóng đỏ vừa xẹt đổi chỗ. Bóng trắng đánh ra một ngọn phản phong đúng lúc xoay lưng vào núi, bóng đỏ bắn rạp theo trôi trên ngọn lửa năm sáu bộ, lửa liếm quanh mình như trái cầu, rồi ngã lộn nhào xuống triền đá. Bóng trắng nhảy vọt theo, bóng đỏ lăn mấy vòng, đã tung mình dậy, bị bóng trắng quơ rút một ngọn giáo chĩa dí vào ngực, quát: </P>

<P>- Đem sính lễ về! Biết điều thì đừng làm càn, ba năm sau tới hỏi nữa! Độc Ma Hầu mắt bốc cháy, hét: </P>

<P>- Giỏi! Giỏi! Sức mạnh gấp đôi, có đứa nào ám trợ! Ba năm, ba thế kỷ, Hầu vẫn đợi không thôi! Về!</P>

<P>Dứt lời y xẹt ngang mấy bộ, nhảy vụt qua dàn lửa, lao thốc vào ngọn núi, đàn khỉ ùa theo. Đùng, đùng, đung! Một tràng tiếng nổ lớn như tạc đạn pháo, lửa cháy lập lòe, khói xám mù mịt, che mờ một vùng chân đỉnh non. </P>

<P>- À! Ma Hầu vô lễ, dám dùng hơi ngạt khí độc hại quân ta sao? </P>

<P>- Không, không! Hầu chỉ phòng xa có đứa nào nap đó, không có, thôi, Hầu về Pou Nam Sao. </P>

<P>Tiếng hét kéo lê thê hút chìm, gió thổi tạt khói mù về phía Minh Thần. Chàng vội nín thở, quạt bay hơi ngạt, đột lòng nhớ chỗ hơi ngạt chính chỗ Đông Tửu vừa nhảy vào ẩn. Và có lẽ chính y vừa ngầm ám trợ Bạch Viên Nương. </P>

<P>Khi đó, Bạch Viên Nương cũng dùng tay quạt hơi độc bay phương khác, nàng ta hú lên một tiếng, đã nghe hàng trăm ngàn tiếng hú lê thê, cây lá ào ào như sóng dờn chuyển xuống triền dưới. </P>

<P>Nháy mắt, khói độc tan biến hết, bỗng thấy gã áo trắng từ trong kẹt núi khật khưỡng bước ra, trỏ nữ lang áo trắng cười âm trầm: </P>

<P>- Khỉ đột tinh dữ, nó đã đoán ra, tưởng ta núp đó! Hà hà! Thằng khỉ ngốc! Ta đương sốt ruột đánh hôi một đòn cho nó đi mau khuất mắt! Bạch Viên Nương! Nàng phải nhớ ơn ta! </P>

<P>Nữ lang trợn mắt: </P>

<P>- Ngốc tử! Ngươi điên rồi! Sao lại đánh hôi! Ta phải đi gọi nó! Đông Tửu xua tay: </P>

<P>- Không sao! Tự nó dở nghe hôi trước, ta mới chơi sau, có gì trái lẽ? Thôi!Nó cút rồi, đến lượt ta phục thù! </P>

<P>Minh Thần giật mình, đoán chắc y đã thấy con khỉ liệt tay. Chàng đang thắc mắc, bỗng thấy nữ lang vẫy tay cùng Đông Tửu lao vọt đi, sau khi triệt bàn chông lửa. </P>

<P>Minh Thần lập tức lần theo, thoáng thấy hai người lao vào chân đỉnh phía bên kia mất dạng. </P>

<P>Bốn bề vắng lặng, trăng soi loang lổ, Võ Minh Thần bèn nương theo bóng lá tìm kiếm dọc chân đỉnh. Tới một cho như chiếc đài sen, chợt thấy có ánh sáng le lói, chàng bèn lần lên mỏm đá rậm, vén lá dòm vào. </P>

<P>Chợt mừng rỡ thấy hai bóng trắng ngồi chễm chệ trong núi, hoa lá dây leo mọc đầy, cành xòa cong uốn như tranh vẽ, mặt hướng chếch Đông Nam, trăng soi vằng vặc, vài dải sương mỏng kéo lê, coi nhiều vẻ thần tiên lạ. Nhìn kỹ mới hay chỗ này có một hai mái sàn ẩn khuất vào lùm cây, nơi hai bóng trắng ngồi là một căn nhà sàn khá cao, trống mấy phía, chỉ có cột mái cột hoa leo quất quít, mới trông, tưởng hai bóng ngồi trên mỏm đá. Cạnh hai bóng trắng, có thắp một cây sáp nến ong cháy lung linh. </P>

<P>Minh Thần men lại gần. Ngoài hai bóng trắng chỉ còn hai con vượn khoang đứng hầu quanh. Hai bóng ngồi đó không ai khác nữ lang áo trắng có tên Bạch Viên Nương và gã áo trắng có hiệu Túy tiên sinh Lưu Linh Đông Tửu Đế. </P>

<P>Thì ra hai người đang đánh cờ, mấy vò rượu để bên, mỗi người ôm một vò đa khui vừa tu vừa tính nước đi quân, vào thế. Hai con vượn khoang đang quạt nước hầu trà, coi như hai đứa tiểu đồng. </P>

<P>Chợt nghe Bạch Viên Nương cất tiếng thánh thót như tiếng chim oanh: </P>

<P>- Viên nhi! Hình như mấy cây đào đã có trai chín đỏ. Mi thử lên coi, được trái nào thì hái xuống đây ta đãi Túy tiên sinh nhắm rượu. Một con vượn khoang quăng vút mình đi mất. </P>

<P>Minh Thần coi phong thái gã áo trắng và nữ lang bạch vượn đầy vẻ khoáng dật thanh tao, ngồi uống rượu đánh cờ dưới ánh sáp, cốt cách khác phàm, lòng bỗng sinh cảm khái hết sức. Chàng lại là tay chơi cờ cao, cờ có sức lôi cuốn người ta ghê gớm. Minh Thần bèn mò đến sát hồi nhà, dựa vào vách đá khuất, vận nhỡn tuyến dòm vào. </P>

<P>Căn sàn này khá dài, từ chỗ Võ ẩn tới bàn cờ, khoảng cách hơn chục thước nhưng mắt Võ rất sáng, lại quen đánh, nhìn vẫn thấy. Xem qua vài nước, thế trận tương đương, thêm vài thế nữa, trận thế Túy Tiên Đông Tửu bắt đầu núng, rồi bị vỡ. Bạch Viên chơi "mã" rất hay, còn Túy tiên sinh hay chơi "pháo". Cả hai đều hạng cao cờ, nhưng Túy tiên sinh hay chơi "pháo giằng", bỏ luôn thế thủ, dùng "pháo" tấn công không đâm vỡ thế, bị thua. </P>

<P>- Ôi thôi! Ta lại bị rồi! Phục thù chưa nổi lại, đậm thêm, ta phải đánh hết tuần trăng mất thôi. Đông Tửu bê vò rượu uống ừng ực, Bạch Viên nương tử cười khanh khách. Đánh ván nữa, mới được mười nước thì Đông Tửu lại bí. Y vò đầu bứt tai, uống ừng ực, nghĩ không ra nước. </P>

<P>Chợt vượt khoang quăng vút mình vào, tay bưng một đĩa có ba, bốn trái đào chín mọng, màu tía rất đẹp, Bạch Viên Nương thỏ thẻ: </P>

<P>- Đào này thuộc giống "Vạn Thọ Kim Đào", nguyên giống tận Nam Hải, có lẽ do chim tha tới ngọn Tây Phàn từ đời nào không biết. Hình như đã nhiều năm chỉ ra hoa không kết quả, mới năm ngoái bỗng kết mỗi cây được vài trái,</P>

<P>ăn thử, ăn một trái mấy ngày không đói. Giờ ta mới biết các đạo sĩ xưa tu tiên phải ăn đào mới thành đạt. Đào có nhiều chất bổ nuôi cơ thể thay cơm thịt! </P>

<P>Nữ lang động chủ Tây Phàn cầm trái đào tung lên cao, rút lưỡi dao lá lau múa tít ở quanh trái đào, nháy mắt đã gọt sạch vỏ, trao Đông Tửu. Nhưng gã lúc này đang tức nước cờ, chẳng buồn để ý tới đào quý nữa. </P>

<P>Minh Thần ngó vào thấy ánh trăng chiếu xuyên cả vào bàn cờ, chợt nhớ lại sự tích Trạng Cờ đục lọng rọi ánh nắng, mách nước cho vua Nam xưa. Chàng định kiếm gương phản chiếu ánh trăng, nhưng chợt nghĩ mình có điện công nên liền vận sẵn, nhè lúc Đông Tửu sắp sửa đi quân, chàng bèn kín đáo dùng sức điện kình đẩy con cờ đi. Bạch Viên lại tưởng Đông Tửu đi. Còn Đông Tửu biết ngay có người ám trợ, từ đó không cầm quân đi nữa, mà dùng toàn diện kình đẩy đi. </P>

<P>Quả nhiên ván đó Đông Tửu thắng. Minh Thần nấp dưới sàn, thấy Đông Tửu lúc đầu hơi giật người một cái, như định la cự, nhưng sau thấy nước cờ gỡ bí tài tình quá, gã ta khoái chí cười sằng sặc. Minh Thần biết "gà" nhiều sẽ bại lộ như chơi, nên chỉ nước đặc biệt mới thò tay đi, còn để mặc Đông Tửu. Đông Tửu là tay cao cờ, cũng chỉ cần một hai nước đã lãnh hội ngay được thế cờ, cứ thế đi lấy. Quả nhiên hạ liền hai ván. Bạch Viên nương tử vỗ đùi, hét lảnh: </P>

<P>- Lạ dữ chưa! Tối nay nhà ngươi đi lắm nước phi thường, vượt hẳn tài bình nhật! Hay "hồn Trương Ba, da anh hàng lợn", có con ma cờ nào nhập vào ngươi? </P>

<P>Minh Thần giật mình, đứng im bế điện. Đông Tửu cười ngất: </P>

<P>- Hà hà! Tối nay tướng tinh Trạng Cờ của ta mới xuất, ngươi có đánh nữa cũng thua! Hà hà, Vạn Thọ Kim Đào là của quý, người anh em ăn chơi! </P>

<P>Miệng nói, tay bầy cờ, tay quơ đào bỏ miệng, lại nhón luôn một trái chín mọng, ném miệng nhai, nhưng lại quăng vút ra chỗ Minh Thần, Nữ lang vượn trắng đang mải bày quân phục thù, không hay biết gì cả. Minh Thần chụp luôn trái đào, ngửi thấy mùi thơm tuyệt diệu, cắn thử một miếng, ngon không thể tả. Chừng ăn hết nửa trái đào đã thấy tâm thần sảng khoái hết sức, không hề thấy đói, mặc dù từ chiều chưa ăn một hột cơm. </P>

<P>Trong nhà, Bạch Viên Nương tử lại dồn Đông Tửu vào thế bí. Minh Thần dòm thấy, lại "gà" ngầm một, hai nước, dồn Bạch Viên Nương ngược vào thế bí, gỡ không nổi. Nữ lang đang vò đầu tính nước, bỗng nghe mấy phía triền dưới có tiếng vượn hú lê thê, Bạch Viên vụt ngẩng đầu lên, phất tay:</P>

<P>- Lại có kẻ nào quấy phá, xuống coi! Hai con vượn khoang đu vút ra ngoài mất dạng. Vài phút sau chợt thấy hai con vượn đu vào, dẫn theo một con vượn nữa. Mấy con kêu chí chóe, tay chỉ trỏ lung tung. Minh Thần trước từng được Pi A Ya Thạch Âm nữ chúa truyền bí thuật thu phục dã thú nên rất am hiểu ngôn ngữ thú vật. Nấp nghe qua, mới hay mấy con vượn trình nữ động chủ Bạch Viên nương từ rằng có nhiều đám lạ mặt đang xông lên núi, chẳng hiểu có chuyện chi, lắm đám đốt đuốc sáng rực. Bạch Viên hét: </P>

<P>- Ngọn Tây Phàn này chỉ cho thiên hạ lên ngoạn cảnh, xem di tích, bọn nào tự tiện vượt lên vùng núi cấm, viên quân viên tướng cứ đuổi xuống, đứa nào trái lệnh, quăng xuống vực sâu! </P>

<P>Mấy con vượn toan quay đi, Đông Tửu bỗng xua tay lia lịa: </P>

<P>- Khoan khoan! Chớ nóng! Không khéo tại họ đi kiếm tên say rượu này đó! Hỏi thử coi, nếu đúng, chớ hại, tội tên này phải gánh! Tại họ ngàn dặm mò tới chầu chực cả ngày. Ta trốn lên đây! </P>

<P>Đang tức nước cờ, Bạch Viên lắc đầu: </P>

<P>- Muốn gặp ngươi, chúng phải gặp dưới Cha Pa, sao dám tự tiện lên núi cam? </P>

<P>- Chớ nóng! Khổ nỗi, nãy giờ rượu ta đãi ngươi uống, chính là đồ lễ tụi nó đó! </P>

<P>Bạch Viên thở phì, ra hiệu cho mấy con vượn. Võ Minh Thần tò mò, vội lần theo chúng ra ngoài triền dòm xuống. </P>

<P>- Được! Nhưng phải đứng xa không được tranh chỗ! "Cám ơn, cám ơn" tiếng vọng inh ỏi, từ sau ghềnh triền dưới bỗng vọt ra mấy đám lố nhố tàn lọng, cáng gấm, kiệu đăng sơn dập dờn lướt lên nhanh vùn vụt. Sợ nán lại dễ chạm trán như chơi, Minh Thần vội nương bóng lá băng mình lên khu sàn trống, ẩn kín đầu hồi sát vách núi um tùm. Nấp chỗ này không những trông rõ trong nhà mà còn nhìn tỏ cả mấy "đài sen" triền ngoài nữa. Khu này coi giống lòng chảo, bìa ngoài có cac ghềnh đá mọc nhấp nhô. Chỉ ít phút sau, bỗng thấy hai bóng trắng xuất hiện ngoài lòng chảo, phía sau lố nhố bóng tàn lọng, cờ quạt, cáng, ghế, đủ hình, sắc. </P>

<P>Nhưng đặc biệt tất cả hiện ra im phăng phắc chừng sợ kinh đong đến ngài "bác vật học". Minh Thần liếc vào nhà, đã thấy sau lưng Bạch Viên nương tử buông xuống một bức mành trúc khá rộng, Đông Tửu, Bạch Viên vẫn ngồi. Quả nhiên thấy tít dưới núi lên tận triền cao, rải rác có nhiều ánh đuốc lập lòe, thỉnh thoảng co cả tia đèn bấm loang loáng như ánh đèn pha, chừng loại đèn lớn. </P>

<P>Bỗng nghe tiếng vượn hú véo von, rồi ngay triền dưới, có hàng trăm bóng vượn đu vi vút vào các lùm cây kẽ đá dưới trăng, chợt thấy hàng chục cái bóng trắng toát quăng vèo tới chỗ đàn vượn ẩn, mất dạng, chỉ còn một chiếc bóng trắng đứng sừng sững trên mỏm ghềnh, ngay bên lối đá hồi nãy Võ từng vượt qua. Sực nghe tiếng đàn bà quát lanh lảnh: </P>

<P>- Bá tính chỉ được lên lưng chừng núi, ngọn Tây Phàn trên này là núi cấm, không ai được lên! Kẻ nào mạo phạm, bị đẩy xuống vực! </P>

<P>Phía dưới có tiếng nói vọng lên, giọng chói tai: </P>

<P>- Ai trên đó? Phải Bạch Viên nương tử động chủ Tây Phàn? Bá Âm Thánh Quân có lời chào nương tử! Bọn này không có ý phạm cấm động. Bọn này chỉ lên yết kiến ngài "bác vật học" thôi! Nương tử vui lòng cho mượn lối. </P>

<P>Minh Thần nghe nhận ra ngay giọng "ma trăm giọng", lại thấy y nói năng hòa nhã khác thường, Võ đoán chắc y có việc quan hệ nhờ Đông Tửu. </P>

<P>- Gớm thật! Bọn tứ chiếng giang hồ này chắc đợi sốt ruột, lại cũng mò vào biệt thự viên Tổng Đốc họ Hoàng nên mới biết đường lần lên đây! Để coi họ cậy việc chi? Mình phải ẩn mặt mới được! </P>

<P>Đang nghĩ, bỗng nghe bóng trắng đứng trên ghềnh quát vọng xuống: </P>

<P>- Nếu đúng Đông Âm cứ lên! Nhưng nương tử đang đánh với Túy tiên sinh, rất ghét chuyện ồn ào! Vậy tất cả tòng nhân sĩ tốt phải để dưới, mỗi toán một, hai người lên thôi. </P>

<P>Có nhiều tiếng cám ơn ầm ĩ, lại nghe giọng Ma Quân léo nhéo: </P>

<P>- Vô vật bất linh, tiên lễ hậu cẩn, vô lễ vật bất thành phép tắc, bọn này xin tòng nhân đội lễ vật theo, cam đoan câm như cái bóng. Chăm chú đánh cờ không ngẩng lên, nữ động chủ Tây Phàn lẩm bẩm: </P>

<P>- Lão quái đã tới rồi! Nhà ngươi đi đứng thế nào để chúng mò theo phá cuộc cờ đang vui! </P>

<P>Đông Tửu tu rượu, than: </P>

<P>- Ôi chao! Ta đã trốn kĩ lắm chứ, nhưng tụi nó như "con ma trăm giọng", lão "vua cờ bạc" dấu sao được lâu? </P>

<P>Bạch Viên trợn mắt:</P>

<P>- Lại có cả lão Thần Đổ Bác nữa? Không xong rồi! Lão đến mở sòng ai chịu nổi? </P>

<P>- Là nói vậy thôi! Có cung mở dưới núi, lên đây làm gì? </P>

<P>Đông Tửu vừa nói dứt bỗng thấy hai bóng trắng từ dưới vọt lên, đứng xế ngoài hành lang nói vọng vào: </P>

<P>- Bẩm động chủ nương nương cùng quý khách tiên sinh, bọn họ chực ngoài xin vào yết kiến. </P>

<P>Cả hai đang dòm thế cờ chưa để ý. Minh Thần ghé mắt trông ra mới hay hai bóng trắng là hai cô gái trạc mười chín, hai mươi xinh đẹp, mặc quần áo da vượn tựa Bạch Viên. Cô gái kia lại lên tiếng nữa, Đông Tửu mới lọt tai, vùng phất tay: </P>

<P>- Ôi chao! Ra bảo họ vào đứng dưới kia, hỏi gì hỏi mau lên. Bạch Viên xua tay: </P>

<P>- Ngươi định để chúng kéo vào cả đám làm loạn sao? </P>

<P>- Ờ, ờ! Từng người một! Một cô gái vượn vừa gọi vọng ra, bên ngoài đã có tiếng nhao nhao, chúng nhân chen lấn nhau kêu inh ỏi. </P>

<P>Có tiếng Đông Âm vọng vào: </P>

<P>- Tiên sinh bác vật học! Xin cho vào diện kiến! Việc này vô cùng bí mật, không dám để lọt tai kẻ khác! </P>

<P>- Ôi chao! Lại lôi thôi thế ư? Bí mật còn bảo mỗ làm gì? </P>

<P>Có tiếng cười lớn. </P>

<P>Bên ngoài tàn, lọng, võng, ghế, cờ quạt chen lấn nhau, có nhiều cánh tay giơ lên dọa nhau nhưng chưa ai dám làm dữ, có tiếng người ngoại quốc nói to: </P>

<P>- Hà hà! Chỉ "ngài" khác! "Ngài" chỉ ham rượu thơ, bí mật lộ cùng "ngài" không ai sợ! </P>

<P>- Hừ! Ồn thế? </P>

<P>- Xin "ngài" cho cái người nào vào trước, cái người nào vào sau! Cái người nào cũng đòi vào trước! </P>

<P>Bạch Viên nghe lạ tai, trợn mắt kêu "Tây đen bán vải". Đông Tửu quát vọng ra: </P>

<P>- Tiền đáo tiền tọa, tiền nhập thứ thứ nhập! </P>

<P>Lập tức có tiếng Đông Âm reo "ta tới trước", lại có người kêu "ngộ chực ngoài từ sáng sớm à". Chúng nhân nhao nhao, chợt có tieng nói lớn:</P>

<P>- Ai dâng lễ trước vao trước! Đông Tửu gật lia: </P>

<P>- Phải đó, ai đưa rượu trước vào đi! Tuy vậy đến nửa phút bên ngoài mới im. Võ trông ra thấy tàn, lọng, cáng, võng đầu ngoài bìa xem chừng rất có trật tự. Từ ngoài, hai gã đại hán xăm xăm tiến vào, nhảy tót lên hành lang. Lưỡng lự mấy giây, cả hai bước tới, cúi rạp đầu hết sức kính cẩn. Gã lớn tuổi moi trong hành trang ra một cái hộp lớn bằng mây đan, quang dầu bóng loáng, và một vò rượu màu vàng rực. </P>

<P>Đại hán mở hộp, đổ "xoảng" ra sàn cả mớ bạc "xòe" Đông Dương, bạc Hồng Kông, bạc Tàu và những thoi vàng nén, cất tiếng líu lo giọng Quan Hỏa: </P>

<P>- Anh em là thằng Lầu Trụ, Lầu Kiệt bên núi Pầy Sinh Lình, Quảng Tây, tụi dân quen gọi là Trụ Vương, Kiệt Vương, có ít vàng bạc biếu sếnh sáng bác vật học, mong ngài nhận cho! Còn cái bình này cũng bằng vàng thật, trong có đựng rượu quý gọi là "Ngọa trung xuân phong thánh tửu", tốt bằng trăm lần "Tàng xuân tửu" à! Rượu này chưa cần uống, chỉ ngửi qua, đã như "nằm giữa gió xuân". Ông lão tám mươi cũng khỏe như Lao Ái, con gái mười tám phải mê à! Cho ngửi vào, bà già tám mốt cũng như gái đang xuân, sếnh sáng uong một ngụm, có sang Hồng Kông đến xóm "Sạch sùng chủi" chơi "Nhất Dạ Đế Vương", làm Tần Thủy Hoàng ngự cả trăm cung không mỏi à! Anh em ngộ kiếm cả nước Tàu mới có, xinh biếu ngài "bác vật học" à! </P>

<P>Minh Thần nghe quảng cáo không khỏi buồn cười, đã thấy Đông Tửu trợn mắt kêu "úy", xua tay chối đây đẩy. Nhưng hai gã tướng lạc thảo Pầy Sinh Lình cứ nằng nặc đòi dâng, bưng đặt ngay lên. Đông Tửu quay sang bảo Bạch Viên: </P>

<P>- Nhà ngươi có thích rượu lạ, lấy uống chơi! Bạch Viên đỏ mặt, đuổi anh em Lầu Trụ, Lầu Kiệt ra ngoài, nhe răng cười hồn nhiên, không đáp. Trụ Vương búng "cạch" hàm răng, nhổ ra một cái, loay hoay rút ruột, lấy ra một tấm giấy rảo hết sưc, trải rộn bên mình Đông Tửu, nói nhỏ: </P>

<P>- Cái bản đồ này là bản đồ kho vàng to lắm à! Anh em "ngộ" mất hơn bảy mươi tay súng mới cướp được! Nghe nói cái kho vàng chôn trên núi Tản Viên nhưng mấy thằng pháp sư đời xưa no vẽ bùa, vẽ chữ, vẽ họa đồ cả nước Tàu không ai đọc nổi, xin ngài giúp cho! </P>

<P>Đông Tửu nheo mắt nhìn. Minh Thần cũng tò mò chiếu ống dòm coi, chỉ thấy nét vẽ loằng ngoằng, chịu không đọc nổi. Bạch Viên nương tử cũng đưa mắt nhìn bức họa đồ, lắc đầu.</P>

<P>Hai anh em tướng lạc thảo Pầy Sinh Lình đứng dòm Túy tiên sinh không chớp mắt, vẻ hồi hộp khắc khoải hết sức, đượm nét tò mò như muốn tìm kiếm xem bộ mặt nặng hơi men kia có vẻ gì chứng tỏ tài trí thông minh đến lừng danh uyên bác trong thiên hạ chăng? </P>

<P>Minh Thần nấp đầu hồi, nghĩ thầm: </P>

<P>- Xưa nay Tàu để của nả có tiếng hiểm hóc, cả nước Tàu còn chưa khám phá nổi, gã Đông Tửu này làm cách nào tìm được "chìa khóa bí mật"? </P>

<P>Nghĩ vừa dứt, bỗng thấy Đông Tửu tu một ngụm rượu phun phù xuống bức họa đồ, đoạn cầm rê trốc ngọn lửa sáp mấy cái rồi khoan thai đặt xuống sàn, giơ tay vẫy anh em Lầu: </P>

<P>- Lại gần đây! Anh em Trụ Vương bước vội tới, Đong Tửu hất hàm: </P>

<P>- Biết chữ chứ? Hán tự đó! Cả mấy cặp mắt cùng nhìn xuống bức họa đồ, Minh Thần bỗng giật mình, thấy nơi góc bản đồ đã hiện ra mấy hàng chữ Hán thảo như rồng bay phượng múa. Thì ra chữ viết bằng thứ nhựa nào đó, lâu đời đã khô quánh lại, gặp rượu </P>

<P>ướt thì thành dẻo, bắt dính luôn muội đèn. </P>

<P>Đông Tửu sờ vào biết ngay, gã rung đùi ngâm khẽ: </P>

<P>"Sơ tam sơ tứ nguyệt mông lung </P>

<P>Bán tự ngân câu bán tự cung. </P>

<P>Nhất phiến ngọc hồ phân lưỡng đoạn </P>

<P>Bán trầm thủy để bán phù không!" </P>

<P>Giọng ngâm tràn đầy cảm khái như tay tửu hứng ngâm chơi, vừa dứt, chàng ta gật gù phẩy tay: </P>

<P>- Thôi! Đi mà chở kho tàng núi Tản Viên! </P>

<P>Chưa ai hiểu ý tứ, Minh Than cũng tay thông minh mà nhất thời vẫn chưa nghĩ ra. Trụ Vương ngơ ngác: </P>

<P>- Hầy à! "Ngộ" đã biết gì đâu? Xin sếnh sáng đại nhân chỉ cho à! "Ngộ" chỉ quen bắn "pạc hoọc"! </P>

<P>Đông Tửu lắc đầu, thở phì: </P>

<P>- "Nị" muốn tụi nó đón đường cướp giật bản đồ? Sao không đem về làm lấy? </P>

<P>Trụ Vương nhe răng vỗ vỗ cây "pạc hoọc": </P>

<P>- Hầy à! Ngộ bắn trúng con ruồi đang bay à!</P>

<P>Đông Tửu tu rượu, gật gù: </P>

<P>- Bốn câu thơ Đường đó là câu chú mở cửa kho tàng đó! Biết chữ loằng ngoằng như chữ phù thủy này là gì không? Chữ Hán thảo đó thôi! "Bán tự ngân câu bán tự cung" là chẻ lấy nửa. Chữ nó thảo có nửa chữ nổi còn nửa chữ chìm. "Sơ tam sơ tứ nguyệt mông lung" là giữa hàng thứ ba và thứ tư. Vậy là tất cả chữ mực viết trên đây là láo, chỉ có những chữ viết giữa hàng thứ ba và thứ tư thôi! Nị thấy nó viết láo lếu như vẽ bùa... mèo chứ? Vậy cứ tính từ bên phải sang, lại tính từ trên xuống, là chư thật. "Nhất phiến ngọc hồ phân lưỡng đoạn, bán trầm thủy để bán phù không" là bóc tấm họa đồ này làm hai, ngâm một mảnh xuống nước, nửa nổi trên sẽ thấy chữ hiện lên. Nhưng còn "bá tự ngân", "bán trầm thủy để" là gì? Chữ "ngân" thứ ba, chữ "để" thứ tư hàng tư, ta cho là phải ngâm nước thủy ngân! </P>

<P>Bạch Viên bật giọng thánh thót: </P>

<P>- À, Túy tiên sinh! Nhà ngươi còn hơn ma xó! Cứ ngâm thủy ngân sẽ thấy nốt nửa chữ giữa hàng ba hàng bốn chiếu đúng nửa trên, đó là lời bí mật Tàu để của, sao ngươi không nói thế cho bọn Thổ phỉ hiểu ngay? </P>

<P>Nữ lang vừa nói xong, cả hai anh em Trụ Vương, Kiệt Vương vùng nhảy dựng lên, hét như điên: </P>

<P>- Ngộ hiểu rồi! Hiểu rồi! Phu nhân nói đúng! Tướng công tiên sinh có bộ óc vàng giỏi như ông thánh à! Hiểu rồi! Tụi Tàu để của khôn dữ, tụi ngộ óc đất bùn, củ chuối! Tụi ngộ sẽ làm chủ kho tàng Tản Viên! Hô hô! Hẩu lớ! Hẩu lớ! </P>

<P>Rất nhanh, Trụ Vương vồ luôn lấy tấm họa đồ, vo viên, nhét răng, cả hai vái Đông Tửu lia lịa, nhảy dựng lên cười sằng sặc, rút phăng "pạc hoọc" bắn luôn mấy phát chỉ thiên và bắn vọt mình ra ngoài như hai gã phát cuồng. </P>

<P>- Đem lễ vật đi! Gặp hai đứa hóa dại! Đông Tửu lẩm bẩm quơ vò rượu tu, quay vào bàn cờ hô "tốt biên", cả hai lại chú tâm vào cuộc chiến "xe pháo mã". Minh Thần nấp ngoài không khỏi kinh ngạc trước sức thông minh trí tuệ tuyệt vời của chàng áo trắng lúc nào cũng say nhè. </P>

<P>- Chà! Quả tiếng đồn không sai! Sao lại có kẻ thông minh đến thế! Đúng thần đồng nước Nam! Tôn sư trước có nói, đất Lĩnh Nam mấy dải núi sông cẩm tú, có mạch phi thường, địa linh nhân kiệt, đời nào cũng có thần đồng, hào sĩ tráng sĩ, giờ chắc đúc kết vào y đây! Nhưng sao còn trẻ, y đã uống như tay yếm thế, gác ngoài thị phi? Biết đâu chẳng có tâm sự u uẩn? Tiếc thay! Mình không còn vòng để nhờ tay thần đồng này!</P>

<P>Ngay lúc đó, bỗng nghe tiếng xôn xao bên ngoài, lẫn giọng cô gái vượn trắng trấn hành lang hô lảnh, từ dưới nhảy vọt lên hai tên đại hán râu ria xồm xoàm, mặt mày hết sức dữ tợn. Cả hai rón rén bước vào nhà, đưa mắt dòm hai người đang ngồi đánh cờ và cùng giật thót mình, mặt mày ngơ ngác coi buồn cười lạ. Chừng mãi lúc này mới rõ ngài bác vật học thông thiên quán địa lại chính là gã say nhè lem luốc từng ăn roi ngựa dưới Lai Châu. Thì ra vien Thổ phỉ có hiệu "Nhị Vương" đã quất gã áo trắng hôm trước giờ đi cùng tên "Đại Vương" đại ca hắn. </P>

<P>Hắn vùng nắm râu vặt, nhăn nhó làm hiệu cho tên đại ca, đoạn cả hai nhào luôn xuống phục dưới sàn, kêu rên rỉ: </P>

<P>-Tỉu nà! Ngộ có mắt như mù, không biết ngài bác học... Ngộ đâu dám làm càn... </P>

<P>-Tỉu nà! Thằng em ngộ ngu như con heo, mạo phạm "tài nhân", xin "tài nhân" tha tội! Hầy à! Nó là con cú mèo ban ngày quáng gà không thấy ngọn Thái Sơn. </P>

<P>Đoạn cứ thế ngóc lên đấm ngực, vặt râu không thôi. Đông Tửu ngoảnh trông ra, kêu: </P>

<P>- Ồ! Lại hai chú khách hóa dại! Làm trò gì đó? Cần chi sao không nói toạc ra? </P>

<P>Hai gã kể lai lịch, tạ tội coi rất thểu não. Minh Thần nhớ lại chuyện dưới Lai Châu, không khỏi buồn cười, ái ngại cho bọn lỗ mãng. Vốn cũng chẳng ưa biết chuyện vô can, Minh Thần bèn bỏ đấy, nhảy xuống nương bóng tối đi vòng ngoài bìa khu lòng chảo, tiến dần lại chỗ đám khách tứ xứ còn đang ngồi ngổn ngang đó. Cáng gấm, võng, ghế băng son, tàn lọng đậu rải rác theo hình cánh cung, hướng cả về phía căn sàn trong kia, cách độ năm bảy chục sải. </P>

<P>Riêng cỗ cáng gấm của Bá Diện Ma Quân đậu xế ngoài ghềnh đá, bên một lùm cây lòa xòa, bọn gái khênh cáng thảy đều nghển cổ dòm cả vào trong. Chợt Võ bị óc tò mò kích thích nảy ra ý muốn nhìn vào cho tường nhân vật quái đản Bá Diện xem "ma trăm giọng" là giống chi? </P>

<P>Nghĩ làm liền, Võ lập tức dùng thuật ẩn thân men vòng ra phía sau cáng, nấp cách năm bảy thước nghe ngóng. Thấy đám thủ hạ Ma Quân đều mê mải dòm vào trong nhà, Võ bèn vận điện công nhè nhẹ mò hai ngón tay nhón mép gấm phủ ngoài, từ từ vén lên, vén nữa. </P>

<P>Ánh trăng chiếu chếch qua đầu cáng, dưới ánh trăng mờ, lòng cáng hiện ra sau lớp gấm vén khá cao, lòng cáng... trống rỗng! Mà cũng không trống hẳn, vì còn có một cái gối sơn son thiếp vàng, hai đầu ghép kính, trong lấp lánh hột cườm hay châu ngọc chi đó, coi như loại gối thờ! Đặc biệt là trên nệm gấm còn in trũng dấu người vừa nằm! Minh Thần quét lia nhỡn tuyến điện tuyến rê ngang tàn cây bụi rậm quanh cáng. Chẳng có vật chi ẩn nấp! Bất giác chàng giật mình nghĩ: </P>

<P>- Không lẽ Bá Diện là một con ma trăm giọng thật? Vô lý! Hay y là nhâ vật có thuật tàng hình? Trên thượng du các sắc Mèo, Mán, Lào, Kha vẫn có dong luyện "Thiên Linh Cái" học thuật tàng hình... liệu y có chăng? Nếu có sao hỗn chiến với Tây Sắc, Nam Khấp y không giở ra? Lạ thật! Chắc con "ma trăm giọng" này ẩn quanh đây? </P>

<P>Bèn đảo vòng quan sát, vẫn chẳng thấy chi khả nghi. Võ lại lộn vào chỗ cũ, nhảy lên nấp, hồi mắt trông vào kịp thấy hai gã Thổ phỉ "quất ngài" đang lễ hì hụp, hí hửng chạy vọt ra ngoài, miệng còn kêu inh ỏi, chẳng hiểu có điều chi mừng rỡ đúng "bắt được vàng". </P>

<P>Bỗng thấy hai bóng dìu nhau nhảy lên, một bóng trắng lòa xòa. Dòm lại, thì ra lão có danh xưng Đại Thái Giám của vua Ả Rập Séoud bên Hồng Hải. Lão cũng thoáng vẻ ngơ ngác ngó Đông Tửu, Bạch Viên, đoạn cúi rạp người chào cung kính theo kiểu Hồi Giáo, nói một tràng tiếng Ả Rập: </P>

<P>- Kẻ già này theo lệnh Quốc vương Ả Rập Séoud từ thành La Mecque vượt Hồng Hải, Thái Bình Dương sang Nam tìm yết kiến bậc hiền triết bác học thông thiên quán địa để, kính dâng ngài lời chúc mừng của Quốc vương Séoud. Xin đấng Alah phù hộ, ban phúc lành cho bậc thánh thiện! Sau nữa xin dâng ngài chút vật mọn làm lễ ra mắt. </P>

<P>Lão vừa dứt lời, người tùy tòng đã chạy ra xách vào một cái rương lớn, cùng Đại Thái Giám mở ra, lôi các lễ vật bày trước Đông Tửu. Gấm vóc, ngà voi, kim cương, vàng ngọc đủ thứ trông lóa mắt. Cuối cùng nhấc ra một cái lồng nhỏ trùm gấm tía, vén gấm lên, trong có một con két đỏ như máu. Thái Giám mở cửa lồng, con két đỏ chót nhảy tót ra bay một vòng, rồi đậu luôn trên đầu lão Thái giám Ả rập nói một tràng tiếng Ả Rập: </P>

<P>- Chào chủ nhân ông! Chào chủ nhân bà! Két xin chúc ông bà sống lâu mạnh giỏi, uống rượu đánh cờ! Từ nay ông bà chủ nhân có điều buồn, đã có két làm trò vui! </P>

<P>Đông Tửu và Bạch Viên Nương cùng trợn mắt ngạc nhiên, dòm con két. Cả Minh Thần cũng lạ. Xưa nay yểng, két, sáo, quạ nói tiếng người vẫn có, nhưng bất quá chỉ học được năm, mười tiếng, đây con két nói một tràng léo nhéo như người, bộ tịch lễ phép hết sức. Đông Tửu cười sằng sặc: </P>

<P>- Ôi chao két ma két quỷ! Két gì lại biết cả người ta đang uống rượu đánh cờ? Nhưng ông bà không đúng! Mày lộn rồi! Tụi này chỉ là chỗ tri kỷ thôi! Này ông lão! Nó có nói được tiếng Việt không?</P>

<P>- Thưa, két này lưỡi mỏng, mềm như lưỡi người, nó bắt chước được đủ thứ tiếng, nó khôn như người. </P>

<P>Vừa dứt lời lại nghe con két nói léo nhéo: </P>

<P>- Ông bà không đúng, tụi này chỉ là chỗ bạn tri kỷ... Nay là bạn, mai mốt thành ông chủ bà chủ két! Bà chủ cho két đậu tay nào! Câu đầu nói nhái giọng ta, câu sau nói tiếp tiếng Ả Rập, Đông Tửu cười thét, thông ngôn, Bạch Viên cũng cười lớn, vì thấy con két khôn như ma quỷ. Nàng đưa luôn tay, con két bay xà xuống đậu mu bàn tay kêu "tay bà đẹp, tay bà đẹp", làm Minh Thần nấp ngoài suýt phì cười. </P>

<P>Chợt nghe lão Thái Giám nói nhỏ: </P>

<P>- Lễ mọn lòng thành xin ngài thâu nhận, đức rộng như biển cả! Quốc vương Ả Rập mới bỏ ngàn cân vàng mua được món lạ này, nội trong thiên hạ chỉ có ngài mới rõ thực hư! Thứ bảo vật này do một lão thuật sĩ bán cho Quốc vương, bảo nó có thể níu lại cả tuổi già, khiến người ta thiên niên bất lão. </P>

<P>Dứt lời lão lôi trong mình ra một chiếc hộp vàng, hai tay đưa Đông Tửu. Võ Minh Thần đưa mắt thờ ơ nhìn vào, bỗng chàng giật bắn người, chỉ suýt nữa bật kêu kinh sảng khi thấy Đông Tửu mở nắp hộp vàng, lôi ra một món bảo vật. Một cái vòng ngọc điểm huyết giống hệt cái vòng càn khôn vừa mất. Võ vội nín thở, vận nhỡn lực nhìn cho kỹ. Đông Tửu cầm vòng giơ lên ngắm nghía, buông gọn ba tiếng: </P>

<P>- Vòng càn khôn! Võ lại giật mình một cái, nghe Đông Tửu lẩm bẩm: </P>

<P>- Càn khôn, càn khôn, hựu càn khôn. Càn khôn biến hóa. </P>

<P>Lão Thái Giám Ả Rập ghé sát lại, mắt sáng hẳn lên, nhưng bỗng Đông Tửu đặt luôn vòng vào hộp đậy nắp, dúi vào tay lão Ả Rập, khẽ giọng bảo: </P>

<P>- Vòng giả! Lão Đại Thái Giám Ả Rập giật bắn người, xúc động đến nỗi run tay đánh rớt ngay hộp vàng. </P>

<P>Lão kêu "úy", Đông Tửu đã thò tay chụp dính, ấn vào tay lão lần thứ hai. Minh Thần đứng ngoài cũng giật mình cái nữa khi nghe Đông Tửu nói: </P>

<P>- Tội cho ông lão tốn công vượt biển! Về bảo nhà vua Ả Rập: Đây là vòng giả! Ngọc này mới được một ngàn tuổi, mười thế kỷ đúng, kẻ làm đồ giả giỏi đấy! Trong ruột cũng có chữ, nhưng là chữ láo! Không phải chữ tượng hình ruột vòng càn khôn! Hắn chỉ có tài nhuộm ngọc cho vết đỏ lẩn vào trong!</P>

<P>Minh Thần nghe lọt tai, lòng càng kinh ngạc, không hiểu sao Đông Tửu lại biết được vòng càn khôn có chữ tượng hình trong ruột? </P>

<P>- Vua Ả Rập bỏ ngàn vàng mua vòng, sai cận thần vượt biển đi hỏi tay kỳ tài khảo cổ phương Nam này, đủ biết vòng càn khôn chứa đựng điều bí ẩn phi thường vô giá! Chỉ lạ nhất Đông Tửu, cả thiên hạ đều mê bảo vật này, riêng y xem chừng vẫn thản nhiên như không... đúng bậc quân tử hiếm có. </P>

<P>Đang nghĩ loanh quanh, chợt thấy Đông Tửu phất tay bảo lão Đại Thái Giám Ả Rập: </P>

<P>- Đem lễ vật về! Về tâu với ông vua Ả Rập, tên bợm nhậu này có lời chia buồn, và cám ơn đã cho vò rượu pha. Viên Thái Giám thoáng ngẩn mặt mấy khắc đoạn cúi rạp đầu lễ phép: </P>

<P>- Vạn tạ! Van tạ! Kẻ già này sẽ còn phải yết kiến ngài, nay phải đi báo tin về Hồng Hải! </P>

<P>Dứt lời, lão ta lại rạp đầu cái nữa, cùng gã đồng hành hai người rảo bước ra ngoài, tà áo Ả Rập lòa xòa như cánh bướm. Đông Tửu bưng vò rượu tu ực ngụm lớn, quay vào hô "pháo giằng" đoạn nói vọng ra hành lang: </P>

<P>- Còn ai ngoài đó nữa, bảo về Cha Pa gặp! Giờ đầu óc ta để cả vào bàn cờ, hũ rượu rồi. </P>

<P>Cô gái vượn trắng nói chuyền ra ngoài lòng chảo, bỗng nghe nhiều tiếng xôn xao, vẳng giọng Tàu hét tiếng ta lơ lớ ồm ồm như lệnh vỡ: </P>

<P>- Hầy a! Đến phiên ngộ! Nị nào cướp phần, ngộ cho phát pạc hoọc chết tươi. </P>

<P>Minh Thần ghé mắt dòm nghiêng ra, từ nẻo hồi tả, thấy dưới bóng tàn lọng, có mấy bóng cao lớn cãi nhau, giơ tay dậm dọa, tên khách vạm vỡ xốc pạc hoọc sấn sổ đi vào. </P>

<P>Nhưng mới được mấy thước, bỗng có một chiếc ghế đằng sau vượt theo, trên ghế có một chú khách trung niên mặc xường xám, thò tay túm lấy dây lưng tên khách vạm vỡ giơ bổng lên sát cỗ ghế, ghé tận mắt, cười âm trầm: </P>

<P>- Lộn xộn! Chưa đến phiên chú mày! Muốn ăn thua với "Xường Xám đại vương"? </P>

<P>- Hầy a! Sườn Xám Tài Wang? Ý a! Bỏ ngộ xuống ngộ chờ! Chú khách tự xưng "Xường Xám đại vương" quăng phịch gã vạm vỡ lại phía sau, giục ghế đăng sơn tiến vào! </P>

<P>Nhưng vừa chuyển động, bỗng cả người lẫn ghế, phu khiêng bị lôi xềnh xệch lại chỗ tàn lọng, cáng, võng, mặc dù chẳng thấy bàn tay nào túm. "Xường</P>

<P>Xám đại vương" ngoái cổ lại, giơ tay định đánh, chẳng thấy ai. Đám đông cười ồ, một bóng đàn ông từ từ nhô ra, nắm tay ghế giật nhẹ một cái, "rắc", ghế gẫy tung mấy mảnh, "Xường Xám đại vương" nhanh chân nhảy vèo xuống, giơ tay định đánh. Dưới trăng, nhìn rõ bóng đàn ông mặc quần áo giáp như viên tướng cổ, tay cầm một cây búa lớn, tuổi trạc quá ngũ tuần, phương phi bệ vệ, không ai khác Tửu Chúa. Y hất ham dõng dạc: </P>

<P>- Điện Tiền Chỉ Huy Bá Diện Thánh Quân! Nị muốn tranh? Tỉu nà! Không biết từ sáng qua Thánh Quân không muốn làm điếc tai "ngài bác học" nên đã theo đúng "luật giang hồ", nị không biết đến phiên Thánh Quân? </P>

<P>Lưỡi búa loáng lên, "Xườn Xám đại vương" đổi sắc mặt, cười hề hề, xua tay, lùi luôn vào đám đông, Tửu Chúa hô chìm: </P>

<P>- Thỉnh Thánh Quân giá nhập! </P>

<P>Minh Thần bỗng sinh hồi hộp chăm chú nhìn ra, sực nghe trong cáng gấm có tiếng phát ra, giọng đanh thép, lần này chỉ có một giọng: </P>

<P>- Điện Tiền! Đem lễ vật vào, đặt xuống, quay ra, trấn ngoài! Kẻ nào lại gần nhà sàn, cho ngươi gởi xuống âm ty! </P>

<P>- Xin vâng mạng! Tửu Chúa dắt búa, vọt lên bên cáng gấm, đội quả son lễ vật đường bệ tiến thẳng vào, cáng gấm vọt theo, do bốn ả nữ khiêng. </P>

<P>Đám khách tứ xứ ngó theo, im phăng phắc. Khi bọn Bá Diện tới bên thềm, cô gái vượn trắng trấn ngoài vùng hô: </P>

<P>- Cáng để dưới, người lên thôi! </P>

<P>Tửu Chúa cao giọng: </P>

<P>- Thánh Quân vào yết kiến, tùy cận rút hết! </P>

<P>Nhưng gái trấn thềm vẫn không muốn nhiều người làm rộn, lời qua tiếng lại. Đông Tửu chợt ngó ra, hỏi: </P>

<P>- Chuyện chi ồn ào đó? </P>

<P>- Bẩm, khách lại muốn đưa cả cáng lên! </P>

<P>- À! "Ma trăm giọng"! Lên cho xong! Hình như nhà ngươi có đợi ở cổng nhà họ Hoàng! Hà hà! "Ma trăm giọng" chịu khó thế? </P>

<P>Có tiếng trong cáng vọng lên: </P>

<P>- Túy tiên sinh giọng tỉnh, may cho Thánh Quân! </P>

<P>Lời dứt, Tửu Chúa đã đội quả lễ nhảy vọt lên thềm, cáng gấm bốc lên theo. Tưởng tàn tán chọc thủng mái nhà nhưng cáng vọt lên thì tàn tán cũng tự động hạ xuống mấy nấc, bọn gái khiêng vụt vào đầu hồi nhà bên hữu, cách chỗ Đông Tửu ngồi đánh cờ độ hai mươi bộ, Tửu Chúa đội quả lễ vật tiến lại. Bạch Viên Nương, Đông Tửu nhìn ra. Nữ lang động chủ Tây Phàn chợt nheo mắt cười thét: </P>

<P>- Ai như lão Tửu Chúa? Hà hà, mới theo hầu "Ma trăm giọng"? Tửu Chúa đặt quả, cúi đầu chào. Trong cáng, tiếng Bá Diện nói vọng ra: </P>

<P>- Uống rượu thi, thua, theo Thánh Quân, xung chức Điện Tiền! Đông Tửu cười khà khà: </P>

<P>- Ha ha! Chúa rượu có đủ ngai ngồi lại theo hầu "Ma trăm giọng". Ta ngờ uống gian quá! Đãi vò uống chơi! </P>

<P>Miệng nói, tay quơ một hũ rượu nguyên si trao cho Tửu Chúa, lão này đỡ lấy. Tiếng Bá Diện hô "Đem ra ngoài uống". Tửu Chúa lập tức cúi chào, ôm hũ rượu nhảy vèo xuống lòng chảo. Bọn gái khiêng cáng cũng nhất loạt chào, vọt theo. </P>

<P>Mấy gian nhà sàn trống vụt im phăng phắc, chợt "cạch", nắp quả son chạy sang bên, để lộ ra từng chồng bạc xòe, vàng lá, và hai cái bình sứ có đậy nắp. Tiếng Bá Diện nói vọng ra: </P>

<P>- Thánh Quân được tin Túy tiên sinh ngài về Cha Pa bất thần, vội đi ngay, không kịp sắm lễ vật, chỉ có chút lễ bạc lòng thành, mong Túy tiên sinh ngài thứ nạp! </P>

<P>Đông Tửu xua tay: </P>

<P>- Cầu kỳ! Trưởng giả! Lễ vật đem về, hỏi gì, ra hỏi! Tiếng Bá Diện vọng ra, chói tai: </P>

<P>- Xin Túy tiên sinh ngài uống thử bình rượu quý cho thêm phần minh mẫn! "Bá độc tinh xà" này chế luyện rất công phu, rút hết tinh túy nọc rắn, mật rắn, xác rắn, mỗi bộ đủ một trăm con, mỗi chất một trăm thứ, cất đủ một trăm lần, bách toàn đại bổ! Chỉ bậc đế tửu như ngài mới dùng nổi! Bình trái, còn bình phải là một cặp hồng xà để ngài nuôi chơi, huyết xà đại bổ! </P>

<P>Quả son từ từ trôi lại sát bên Đông Tửu. Chàng ta cầm lấy bình rượu bên trái mở nắp, đưa lên mũi ngửi, khen "thơm dữ à". Minh Thần nấp ngoài bỗng giật mình: </P>

<P>- Bá Diện, đến chủng loại cũng chưa ai biết giống chi, nói gì đến ruột? Y lòng dạ khôn lường, tiếng cầu gặp nhưng biết đâu chả có âm mưu? Đông Tửu uống rượu độc, có khi mắc kế hiểm... </P>

<P>Đang lo ngại dùm, bỗng thấy Đông Tửu ngẩng nhìn cáng gấm, cười khà:</P>

<P>- Ma Quân! Sao lại đãi ta thứ rượu quý có cả nọc "Kim Tàm Cổ"? Phải ngươi định nhờ ta chuyện chi quan hệ, tiết lộ xong, muốn ta mang bí mật xuống âm ty? </P>

<P>Vừa nói, chàng ta vừa thản nhiên ngửa cổ tu luôn mấy ngụm, Minh Thần trông thấy, rùng mình liền mấy cái. Đông Tửu đặt bình, nhấc bình bên hữu mở luôn nắp. Nhanh như điện xẹt, từ trong bắn "vút vút" ra hai luồng hồng quang loằng ngoằng, táp vụt bàn tay Đông Tửu. Ánh đỏ tắt, hiện ra hai con rắn chỉ bằng chiếc đũa, cổ bị kẹp dính chặt giữa hai ngón tay chàng say rượu. Hai con rắn vẫy đuôi mạnh, chàng ta gật gù bỏ vào bình đậy nắp như cũ, đặt xuống, cười: </P>

<P>- Hai con rắn này mổ trúng chết liền, cám ơn "Ma trăm giọng"! Hãy đem của nợ về! </P>

<P>Trong cáng chợt nghe Ma Quân Bá Diện cười sằng sặc: </P>

<P>- Hảo quân sư, quả xứng danh bác vật học đại tài, bỏ công Thánh Quân chầu chực! </P>

<P>Đông Tửu xua tay: </P>

<P>- Hoa ngôn! Nói gì ra đây hỏi cho xong! </P>

<P>Im mấy khắc, chợt có tiếng vọng ra: </P>

<P>- Thánh Quân cầu được vấn cách không? </P>

<P>Đông Tửu cười khà: </P>

<P>- Lại còn định dấu cả mặt với tên này? Muốn ta nói với tiếng vang à? Tiếng trong cáng vọng ra âm trầm, vẻ bất đắc dĩ: </P>

<P>- Trăm mặt, Túy tiên sinh muốn nói với mặt nào? </P>

<P>- Mặt thật! Tiếng thật! </P>

<P>- Thôi cũng được, nhưng còn chủ Tây Phàn? Bạch Viên cười lảnh: </P>

<P>- "Ma trăm giọng"! Giờ khách lại muốn đuổi chủ đi nữa sao? Im khá lâu, Minh Thần nấp ngoài chợt sinh hồi hộp lạ. Nhân vật kỳ bí này đã ám ảnh chàng không ít, sau mấy phen chạm trán. Đến nỗi có lần chàng ngờ y là một con ma xó phi phàm, đã thành tinh. Nhưng không phải đợi lâu, bỗng mảnh gấm phủ cáng vén chéo lên một góc, rồi từ trong bắn vọt ra một bóng đen lực lưỡng. Cái bóng bị quăng "véo" lên gần xà nhà, quay tít như trái cầu, rồi hạ xuống đứng sững bên cây cột gỗ, xế bên Đông Tửu. Ánh sáp lung linh chiếu tỏ khuôn diện, hiện ra một người đàn ông trạc tứ tuần, râu ria xồm xoàm quai nón như râu Trương Phi, mày sâu róm, hai con mắt sáng quắc coi dữ tợn hết sức. Y quét nhỡn tuyến nhìn Đông Tửu, Bạch Viên, phát tiếng ồm ồm giọng Tàu Quảng Đông: </P>

<P>- Chào Túy tiên sinh, Bạch Viên Nương! Thánh Quân mặt xấu, bất đắc dĩ mới lộ diện, xin đừng cười! </P>

<P>Minh Thần trông ra, đang quan sát từng chòm râu, đuôi mắt, sực nghe Đông Tửu cười ngất: </P>

<P>- Không thích nói chuyện với cái bóng! Sao lại đem người giả ra? Bạch Viên! Tiếp tục đánh cờ! </P>

<P>Hai người quay vào đi quân. Người đàn ông lực lưỡng cau mày định nói chi, chợt thở phì, cười ngất: </P>

<P>- Mắt cú! Sợ người thật lại chạy. </P>

<P>Dứt lời, y vọt vào trong cáng mất dạng. Sực nghe tiếng the thé vọng ra vừa đủ âm vang trong nhà: </P>

<P>- Tuy tiên sinh bức gái này quá lắm! Qua sông, Thánh Quân phải lụy đò! Rèm phủ lại vén lên, từ trong bắn ra một bóng nữ nhân, quay tít mấy vòng, đứng sững giữa nhà. Dưới ánh sáp, hiện lên một bà lão trạc bảy mươi, mặt mày nhăn nheo, mặc theo lối miền núi, rõ hơn là một bà lão Mán Tiền mặc quần áo chàm viền thêu chỉ ngũ sắc, quấn xà cạp trắng, đầu cũng chùm khăn chàm thêu sặc sỡ, xà tích treo lủng lẳng. Sự xuất hiện của bà lão Man Tiền, khác hẳn gã khách Quảng Đông vừa rồi làm Minh Thần không khỏi ngạc nhiên, tưởng trong cáng chẳng phải chỉ có một người. Chàng đang tính kế khám phá đã thấy Bạch Viên Nương kín đáo dùng hai ngón tay lật nhẹ rèm cang lên, nhè lúc bà Mán Tiền tiến về phía Đông Tửu. Cáng trống trơn! Bên kia cáng hồi nhà, trăng soi vằng vặc, con chuột chạy qua cũng thấy. </P>

<P>Bà Mán Tiền này mắt long sòng sọc nhìn láo liên, chưa kịp nói, Đông Tửu ngoảnh ra, buồn giọng: </P>

<P>- Sao cứ đưa mãi hình nộm ra gặp người ta? Không muốn thì thôi, can chi bí bí ẩn ẩn mãi? Ma Quân tính biến trá, không thật! Đây còn ai nữa đâu phải giấu?</P>

<P>Bà lão Mán Tiền nhảy vọt vào trong cáng, thân pháp êm như con chim cắt. </P>

<P>Minh Thần nấp hồi nhà bỗng thấy cành lá gần đấy rụng xào xạc như có gió luồng chạy, chàng giật mình vội bế điện áp sát lưng vào hốc đá, cảm thấy rõ một luồng nhiệt khí rẽ vụt qua trước mặt theo đường cánh cung, rồi cành lá im phăng phắc chỉ hơi lao xao gợn gió. </P>

<P>- Y thám sát bằng nhân điện! May dữ, kịp thời để ý không rồi còn gì. </P>

<P>Sực nghe trong cáng có tiếng vọng ra, lần này giọng đàn bà thánh thót như chim oanh: </P>

<P>- Túy tiên sinh! Điều Thánh Quân cần hỏi, cả thiên hạ may chỉ có Túy tiên sinh giải được. Thánh Quân phải đem lòng thành cầu hỏi Túy tiên sinh! Giọng êm ái hết sức, nghe như rót vào tai. Lời chưa dứt hẳn, rèm đã cuốn lên cao, từ trong bước ra một bóng nữ mười phẩn yểu điệu thướt tha. </P>

<P>Bóng nữ khoan thai bước lại đứng tựa cột, hương thơm ngào ngạt mấy gian nhà trống, khiến Đông Tửu, Bạch Viên phải ngoảnh nhìn ra ngay. Nàng đi hài sảo, mặc một cai áo dài rộng tựa "kimono" Nhật bằng sa tanh đen viền trân kim tuyến triện thủy ba, lấp lánh dưới làn ánh sáng lung linh, mỗi bước đi nhạc vàng khánh vàng đeo cổ chân phát âm trong vắt. Chỉ ngó dáng cũng đã đẹp rồi, nhưng nàng vẫn trùm một mảnh "voan" dầy như chàng mạng gái Ba Tư, Thổ Nhĩ Kỳ. </P>

<P>Minh Thần vụt nín thở. Dáng nữ quen quen. Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- Sao còn bịt mặt? </P>

<P>- Vẫn đeo thế! Tục lệ cổ truyền! </P>

<P>- À! Tục cổ đàn bà che mặt! Vậy Bạch Viên xuất tướng! Hà hà! Nước cờ ta đi xuất tướng, tuyệt! Đáng tự thưởng! Dứt lời chàng ta bê hũ tu một chặp, bóng nữ lang thở dài, thỏ thẻ: </P>

<P>- Cổ tục cũng thua! Túy tiên sinh! Gái này tối nay bị bức nhiều đó! Điện giật cũng không mạnh bằng, Võ Minh Thần nấp ngoài như nẩy bắn lò xo, kinh dị, mở to mắt còn ngờ chiêm bao. Chỉ suýt nữa đã bật kêu sửng sốt cực độ! </P>

<P> <BR>  <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Mười Sáu</P>

<P>Nàng Là Thủ Phạm Trộm Vòng Lang Quân<BR>Vì dưới ánh sáp vật vờ, bộ mặt thật của Ma Quân Bá Diện vừa hiện ra lồ lộ rõ từng làn mi, đuôi mắt, chính bộ mặt nàng Thần Nữ xứ Phù Dung Tam Biên. Một bộ mat đẹp uy nghi đài các, hai con mắt xanh biếc, mang cả vẻ quí tộc của bà Chúa rừng thẳm. </P>

<P>- Trời! Bá Diện Thánh Quân lại là Thần Nữ xứ Phù Dung? Ta mơ thay tỉnh thế này! </P>

<P>Kinh dị đến lặng người, chàng tuổi trẻ phải nắm lấy mỏm đá, cố trấn tĩnh tinh thần, trợn trừng mắt dòm người đàn bà đẹp tuyệt dưới ánh sáp lung linh. Không còn nghi ngờ gì nữa. Đúng nàng rồi, Thần Nữ xứ Yên Ba biên giới, nàng nữ chúa rừng sâu của miền lãnh địa bí ẩn. </P>

<P>Bá Diện Ma Quân là Phù Dung Nương! Đông Âm là Bắc Yên, hai người là một! Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu, Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ... Nội "Tứ hung, tứ dị" nàng chiếm hai phương vị, công khai là Bắc Yên, bí mật là Đông Âm! Đông Âm "Ma trăm giọng" mấy phen theo đuổi đoạt vòng. Bắc Yên cùng ta làm lễ cưới theo tục lệ cổ truyền! Đông Âm "vợ" ta? Ta đã lấy nhằm "con ma trăm giọng"? </P>

<P>Minh Thần càng nhìn, càng rùng mình trước canh xảy ra quá bất ngờ. Kỷ niệm hiện lên lớp lớp, với từng cử chỉ, lời nói của Thần Nữ khi má tựa vai kề, tưởng trên đời không còn kẻ nào tuyệt xảo, quỷ trá hơn nữa! Nhưng sao "ả" không giết ta, đoạt vòng ngay khi mới lạc tới? À! Có lẽ "ả" vừa muốn lấy ta theo đúng lời nguyền tổ tiên, theo ước pháp của Phù Dung thần giáo, lại vừa muốn đoạt vòng! Mình phải ẩn nhẫn nấp kín đáo xem sao! </P>

<P>Sực nghe Đông Âm Thần Nữ phất nhẹ tấm "voan" thánh thót: </P>

<P>- Túy tiên sinh! Đã vừa lòng chưa? Hay thích "mặt" khác? </P>

<P>Đông Tửu nheo mắt dòm nữ lang, xem chừng chàng ta và Bạch Viên </P>

<P>Nương đều có vẻ ngạc nhiên trước tấm nhan sắc uy nghi khác hẳn tiếng dữ quái Bá Diện Bá Âm, Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- À được đó! Bộ mặt này dễ coi. Nhưng mặt này là mặt thật của nhà người, hay mượn của thiên hạ! Ta coi giống mặt Thần Nữ Bắc Yên dữ à? "Ma trăm giọng" có bộ mặt đẹp gái oai vệ này kể cũng lạ! Này hỏi thật, mặt nhà ngươi hay mặt đi mượn đó? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ phát tiếng cười trầm âm:</P>

<P>- Đã bằng lòng mặt này, còn hỏi chi nữa? Hay muốn đổi mặt khác? Đông Tửu cười khà: </P>

<P>- Đổi mặt giả coi sao được? Ta chỉ hơi lấy làm lạ sao "Ma trăm giọng" lại đẹp gái đến thế? Hà! Khéo đóng trò lắm! Đào thủ mấy vai? Nào, hỏi gì hỏi lẹ đi? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ quét tia nhỡn tuyến một vòng rộng quanh nhà, đoạn rút trong tay áo ra một vật, trao Đông Tửu: </P>

<P>- Chỉ có Túy tiên sinh mới hiểu rõ càn khôn! Xin xem giúp thiếp vật này! Dưới nến hiện ra một cái vòng xanh lớn, vòng càn khôn? </P>

<P>Minh Thần thấy vật gia bảo, choáng cả tâm hồn, chỉ chực nhảy vọt ra đoạt lại: </P>

<P>- Coi kìa! Đúng cái vọng bị mất đêm giao hoan! Hừ! Phen này gái gian hùng giả dối đừng hòng chối cái, kêu oan! </P>

<P>- Đông Tửu cầm lấy cái vòng xanh điểm huyết, xem qua, vẻ hơi ngạc nhiên, ngó Đông Âm: </P>

<P>- Vòng càn khôn! Vòng thật đấy! Ta nghe có một chàng trẻ tuổi đeo vòng này, cả thiên hạ đòi cướp, sao Ma Nương lại có? Mới đoạt được? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cười rất tươi: </P>

<P>- Trong thiên hạ đâu chỉ có một cái vòng điểm huyết? "Càn khôn, càn khôn hựu càn khôn, càn khôn biến hóa". </P>

<P>Đông Tửu gật gật: </P>

<P>- Ờ ờ ba cái vòng! Y giơ lên soi qua, và đeo thử vào tay, kêu rộng quá. Đoạn uống rượu, quay vào hô "mã biến". </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cau mày liền, cố nén hỏi: </P>

<P>- Túy tiên sinh! Làm ơn cho biết bí ẩn vòng nay? </P>

<P>Đông Tửu gật đầu: </P>

<P>- Bí ẩn trong một vòng! Phải nung mới thấy! Không có mắt sao? Minh Thần nghe thấy giật mình kính phục, chẳng hiểu sao y lại biết rõ thế. </P>

<P>Bèn dòm vào cổ tay y, đã thấy bàn tay đỏ rực, vòng cũng đỏ theo. Mười lăm khắc, chợt y lẩm bẩm: </P>

<P>- Lâu quá! Tốn điện! Bạch Viên cho mượn hỏa lò.</P>

<P>Nữ chúa Tây Phàn hú truyền gái hầu, thoắt đã bưng ra một cái bếp lò nho nhỏ, lửa cháy ngụt. Đông Tửu ném vòng vào, giây phút gắp lên vẫy Đông Âm: </P>

<P>- Lại đây coi! Ta đọc cho nghe! </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ ghé sát lại dòm cái vòng, kêu khẽ: </P>

<P>- A, lạ dữ! Ruột vòng hình như có nét vẽ? </P>

<P>- Không phải nét vẽ chơi đâu? Đây là loại chữ tượng hình từ thời hỗn mang chi sơ, cộng với bí tự thời đại tiền hồng thủy! Mỗi cái vòng là một cái chìa khóa mở cửa vào bộ máy huyền vi tạo hóa. Vòng này ghi về bí mật sinh thành trụ diệt dạy lại phép trường sinh! Ghé sát lại coi đây! Nhà ngươi thấy rõ từng nét, từng hình chứ? </P>

<P>Đong Âm Thần Nữ long lanh mắt phượng, chiếu luồng nhỡn tuyết vào ruột vòng. Qua ánh sáp lung linh, quả nhiên trong ruột vòng hiện lên nhiều đường nét dị kỳ hàng hàng lớp lớp trải vòng quanh theo đường chi vi rất đều, đường nét tuy nhỏ li ti nhưng rất rõ. Mắt rực lên như bốc cháy trước "kho tàng vô giá có thể làm đảo lộn cả chuyện sinh tử trong cõi càn khôn", Đông Âm Thần Nữ khẽ kêu lên giọng rung hẳn vì xúc động: </P>

<P>- Ôi chao chữ quái quỷ hiện lên thật này! Kỳ dị! Kỳ dị! Nhưng sao coi lạ thế, chữ chi quái gở không giống chữ tượng hình thời Tiền Hán? </P>

<P>Đông Tửu tay phải giơ vòng, tay trái bê rượu tu ừng ực lè nhè: </P>

<P>- Ôi! Mụ này không nghe rõ sao? Đây là chữ tượng hình đặc biệt từ đờihồng hoang hỗn mang chi sơ và chữ từ thời tiền hồng thủy cho kỳ nhân loại trước kia! Nhưng kẻ viết những chữ tối cổ này không dùng lối thông thường mà dùng lối ẩn ký bí tự cũng tựa lối ba hoàng Saba gửi thư cho vua Salomon miền Trung Đông xưa! </P>

<P>Đông Âm vùng hỏi: </P>

<P>- Chữ bí tự đời tiền hồng thủy, sao Túy tiên sinh biết? Ai dạy mà biết nhỉ? Minh Thần nấp ngoài cũng thầm phụ họa ngầm "À mà thế thật! Chữ từ đời trước nạn hồng thủy sao y đọc được? Có nghe ai nói đến đâu?" Bỗng nghe Đông Tửu cười khà: </P>

<P>- Ngu nữ! Người thời nào chẳng có đầu óc linh hồn tiềm thức? Người ta có nhiều thứ không học cũng biết. Thời đó, người chu kỳ trước dùng đầu óc nghĩ ra lối chữ viết, người chu kỳ này sao không thể dùng óc linh cảm giác mà đọc được? </P>

<P>Minh Thần nghĩ thầm: "Ôi chao! Tuyệt thế thông minh, thông thiên quán địa", lại nghe Đông Tửu cao giọng:</P>

<P>- Coi đây! Ta đọc, giải từng chữ! Lời vừa buông, bất thần Đông Âm Thần Nữ ngẩng mặt lên, búng vụt ra một ngọn chỉ phong. Bạch Viên Nương đang cúi nhìn bàn cờ vẻ không lưu ý chi tới chuyện cái vòng kỳ ảo kia, bất ngờ chẳng đề phòng, gục luôn xuống bàn cờ, Đông Tưu nhác thấy kêu: </P>

<P>- A! Sao dám hại bạn ta? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ xua tay, cười rất tươi: </P>

<P>- Không, không! Có hại chi đâu! Chỉ để chủ nhà nằm ngủ lát thôi! Bí mật càn khôn không nên để người ngoài nghe lọt! Đông Tửu vừa thò tay sang định coi mạch, đã bị Đông Âm gạt đi bảo: </P>

<P>- Túy tiên sinh định cứu nàng tỉnh dậy đuổi khách đi sao? Thôi để lát nữa chưa muộn! </P>

<P>Dứt lời, Đông Âm Thần Nữ cúi xuống xốc Bạch Viên Nương lên, lấy hộp vàng kê gối đặt nằm ngay ngắn. Đông Âm vừa đứng thẳng người chợt một cô gái vượn trắng từ ngoài thềm dáo dác bước vào. Đông Âm vừa quay nhìn ra, cô gái này đã ngã huỵch xuống như tàu lá chuối gãy. </P>

<P>Đông Tửu kêu "ơ", cô gái thứ hai thấy đồng bọn ngã, vội chạy vào, vừa cúi xuống đỡ, lại đổ huỵch lên mình cô trước. Đông Âm Thần Nữ quát vọng ra: </P>

<P>- Điện Tiền Chỉ Huy! Không cho kẻ nào lại gần sàn quấy nhiễu Túy tiên sinh! Tiên sinh truyền: kẻ nào vi lenh đuổi xuống âm! Bất cứ kẻ nào! </P>

<P>Có tiếng Tửu chúa "phụng mạng" xa xa. Võ Minh Thần nấp hồi nhà thấy Đông Âm hạ gục cả chủ tớ Bạch Viên Nương lòng vừa giận vừa ghê, bất giác nghĩ thầm: </P>

<P>- Quỉ cái! Quỷ cái! Thật không ai dám ngờ! Nữ lang đẹp đẽ nghiêm trang như Thần Nữ Phù Dung lại là Ma Quân Bá Diện, Bá Âm, cực hung cực xảo, biến trá phi thường, ra đòn đánh gục người ta như trò đùa đến thế kia! Gái này lòng như tên độc, tâm địa khó lường, chưa chi đã sợ người khác nghe rõ điều bí ẩn. Đợi khi Đông Tửu giải nghĩa xong, ả còn ngại gì không hạ thủ luôn chàng bác học khảo cổ kia cho toàn bí mật? Để coi ả còn giở trò chi nữa không? </P>

<P>Bỗng thấy Đông Tửu bê luôn vò rượu lên tu ực ực mấy ngụm lớn, khà giọng, xua tay kêu: </P>

<P>- Ôi chao! Ma trăm mặt, mụ gây sự với họ nhà vượn Tây Phàn quá lắm rồi!Mụ không biết tính Bạch Viên sao lại trêu vào? Ai cần nghe lỏm chuyện mụ? Mu làm ta uống rượu nhạt hóet rồi! Mặt mũi đẹp như hoa, xem chừng bụng dạ mụ đen như hắc ín. Ta không muốn nói chuyện với mụ nữa, đợi lúc khác thôi!</P>

<P>Đông Âm vẫn tươi tắn như thường, bước lại gần Đông Tửu quỳ luôn xuống, cười thỏ thẻ: </P>

<P>- Túy tiên sinh giận thiếp đó ư? Coi, để nàng nằm ngủ lát khỏe sức chứ sao? Thôi mà! Túy tiên sinh! Giờ vắng vẻ rồi, khỏi lo ai nghe trộm. Túy tiên sinh giải nghĩa cho thiếp nghe đi. </P>

<P>Vừa nói, nàng vừa ghé sát bên tai Đông Tửu, hơi thở thơm tho phả cả vào mặt chàng ta, dưới ánh nến lung linh coi nàng lúc đó đẹp lả lơi tình tứ hết sức, giọng oanh thánh thót như rót vào tận ruột gan người ta, đúng lối mỹ nhân làm nũng, khiến Đông Tửu ngoảnh vội mặt ra suýt chạm miệng hoa cười. Chàng ta hơi giật mình một cái, nhích sang bên chút, quơ vội vò rượu tu ừng ực, vừa tu vừa nói khẽ: </P>

<P>- Ma quỷ cám dỗ! Ma quỷ cám dỗ. Nhà mụ muốn nghe, để ta giải nghĩa cho, chớ giở mẹo đó áp bức ta! Ta đây còn trẻ, nhà mụ đẹp như ma quỷ hồ ly, thơm như ma quỷ, chớ ghé sát ta, khó chịu! Khó chịu! Ngồi cho nghiêm chỉnh, ta có chạy đâu? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cười khanh khách: </P>

<P>- Hào kiệt gì nhát thế? Đởm lược để đâu làm như thiếp hốt hồn hớp vía! Không ngờ Đông Tửu ngài lại kém gã Võ Minh Thần mấy bực! Minh Thần ngồi bên gái khỏa thân, mặt không đổi sắc, kém gì Liễu Hạ Huệ đời xưa? </P>

<P>Vừa nói, nàng vừa ngả luôn dáng liễu vào Đông Tửu, miệng hỏi "đâu đâu, đọc thiếp nghe dùm", giọng thân mật nỉ non hết sức. Đông Tửu lại ôm chặt vò rượu tu ừng ực, kêu: </P>

<P>- Liễu Hạ Huệ khác, gã họ Võ nào đó khác, ta khác! Ta chỉ mê có bà Nghi Địch, không kể đến đàn bà, nhưng nếu như cảnh Hạ Huệ, ta đây không kham nổi! Nhà mụ khỏi cần thu hồn ta giải ngay đây. Nhưng chớ thở hơi vào ta, còn gì phách nữa, nào đây! </P>

<P>Chàng ta đặt vò rượu án ngữ bên mình, quơ luôn cái hỏa lò đặt cạnh, như muốn dùng bức tường lửa ngăn cách mỹ nhân, đoạn chàng ta xoay người thành đối diện Đông Âm và thò tay nhón vòng nung giơ tay soi trước lửa. </P>

<P>Chàng ta quên cả chuyện thông thường là trước sau gì, Đông Âm cũng phải ngồi sánh ngang vai mới thấy được. Nên cuối cùng đâu vẫn hoàn đấy. Hai người vẫn ngồi bên nhau nghiêng về phía Minh Thần. Hình như hơi ngán cảnh này, Đông Tửu lật đật cất giọng nói luôn: </P>

<P>- Vòng này là một trong hai bộ ba cái vòng được gọi là vòng càn khôn, vì bộ vòng chứa đựng điều bí mật đặc biệt về càn khôn vũ trụ. Vũ trụ này được cấu tạo theo những định luật vô cùng huyền bí và nhất định bất biến. Một người đã khám phá ra, đó là chủ bộ vòng này! Khám phá này làm đảo lộn cả luật càn khôn. Chủ cái vòng này đã sống nhiều thế kỷ và trước khi "mất dấu trong cát bụi" ngài đã lưu phép kỳ diệu này lại cho hậu thế. Hay nói đúng hơn, lưu lại cho người Lĩnh Nam, vì ngài là người Lĩnh Nam, rõ hơn, chính là ông Bành Tổ nước Nam bây giờ. </P>

<P>Minh Thần nấp ngoài nghe, bỗng giật mình chú ý. Tự nhiên chàng linh cảm ngay đến thân thế gốc nguồn mình hình như có liên hệ mật thiết với các vòng càn khôn điểm huyet kia. Chợt nghe Đông Âm Thần Nữ bật hỏi: </P>

<P>- Bành Tổ nước Nam! Nước Nam cũng có ông Bành Tổ? Sao sử chép dòng giống ta là dòng Lạc Long Quân, Âu Cơ, con rồng cháu tiên, từ mạn Đông Hải vốn nòi Bắc Việt, noi theo chim Hồng, chim Lạc kéo xuống miền Nam tìm đất ấm, nên gọi Lạc Việt! Như vậy là Nam tiếng đông đàn, tất có nhiều ông bà Bành Tổ chứ? </P>

<P>Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- Sử nước nào, khi truy về nguồn gốc cũng gặp trang thần thoại, vì lâu đời thất truyền, đời sau tô điểm rồng phượng vào cho hay. Xưa, cũng có những xứ nguồn gốc do từ xa đi tới, nhưng ở ta cũng có dòng từ Bắc phương xuống Lạc Việt, nhưng tại Lĩnh Nam lúc đó đã có người rồi, nhưng có lẽ còn ít quá, nên dần đồng hóa thành Lạc Việt. Thứ chữ tượng hình này là chứng cớ hiển nhiên. </P>

<P>Điều đặc biệt nhất là có xen lẫn cả chữ từ thời tiền hồng thủy, chứng tỏ vị Bành Tổ này do khí sinh ra, ngay sau khi nạn hồng thủy vừa hết, cuộc sống bắt đầu nở trên trái đất điêu tàn mà khí sinh đồng thời một số. Riêng ngài còn mang nặng nền văn minh tiền hồng thủy, trong tiềm thức không khác một người mê tỉnh dậy, nên có lúc đã "bắt được luồng xưa" mới nhập diệu linh cảm phảng phất nhớ lại được cái nguồn gốc quán thông kia, mà khám phá ra được bí pháp kỳ diệu như ghi trong ruột vòng này. Nên những hàng chữ trong đây mới có cả thứ chữ đời tiền hồng thủy vay. </P>

<P>Đông Âm nheo mắt: </P>

<P>- Vẫn chưa hiểu căn cứ vào đâu, ngài đọc được chữ đời tiền hồng thủy? Đông Tửu bê rượu tu một hơi cười khà: </P>

<P>- Ngốc nữ ma nương! Nhà ngươi cực xảo, thông minh không ít, sao hiểu chậm thế? Xưa nay trong nhân loại vẫn có những người có giác quan thứ sáu, thứ bảy vô cùng linh mẫn, có thể thấy được cả chuyện quá khứ, hiện tại, vị lai, ông Bành Tổ Lĩnh Nam đã bắt nhớ lại được nền bí pháp văn minh tiền hồng thủy nhờ thư giác quan đó cũng như chữ "thần giao cách cảm" vậy. Còn ta, ta đọc được cũng nhờ phép đó. Nói ra dài quá, đâu có thì giờ! Chỉ nên biết không phải lần đầu ta đọc thứ này!</P>

<P>Đông Âm không hỏi nữa, đi luôn vào việc: </P>

<P>- Nào, giờ xin Túy tiên sinh đọc giải cho nghe bí pháp! Hình như nhỏ quá, tiên sinh hãy cầm cái này chỉ cho rõ. </P>

<P>Nàng rút chiếc trâm cài đầu đưa Đông Tửu. Đông Tửu lấy trong mình ra một chiếc "lúp" soi trước vòng nung, giọng hơi cao: </P>

<P>- Coi đây! Mở đầu bí pháp, vòng này là vòng sinh tử, ghi luật ngũ hành biến thể tương sinh tương diệt, ghi ghép cấu tạo, hủy diệt của muôn vật và phép chống lại sức hủy diệt! Cái gốc của càn khôn là sức nóng, gốc của con người là thần khí, cái hơi nóng của động vật, nhân điện... Người sống được là nhờ nhân khí, nhân điện năng lực, người sống mỗi phút lại tiêu mòn một số lượng nào đó, cho đến khi mòn yếu kiệt quệ cả thể xác, tinh thần, nhan khí, là già yếu, chết, theo luật sinh lão bệnh tử. Chóng suy yếu, kiệt quệ nhất là sự nghĩ ngợi vô điều độ, giao cấu, sinh đẻ. Suy mạnh nhất khi làm việc gây giống, năng lực tiêu hao đi, nhân khí theo tinh chất thoát ra, tản mát đi, con người mòn yếu dần, đến chết. Người đàn bà sinh đẻ nhiều, thường yếu kiệt vì vắt hết tinh lực cấu tạo ra các "tiểu vũ trụ" khác, các khối ngũ hành - đứa con. Đàn ông truy hoan, giúp đàn bà đẻ nhiều cũng thế. Tại nhân khí tinh lực thoát ra, cùng với các việc lao tâm, lao lực, sử dụng các bộ phận trong người suy nhược dần theo luật đào thải, đó là nguồn gốc của lão bệnh tử buộc con người về cát bụi, chấm dứt kiếp phu du! </P>

<P>Giọng Đông Tửu trầm trầm, bình thản, hơi đượm buồn, chàng ta ngừng lại chút, bê vò rượu tu ực, vụt cao giọng: </P>

<P>- Nhưng có cách níu lại tuổi già, làm con người trường tồn với tuế nguyệt. Loài người chu kỳ một trước đai hồng thủy đã đạt được một nền văn minh khá cao, đó là nền văn minh điều khiển ngũ hành nội giới, thông thiên quán địa, trong đó có bí pháp trường sinh bất lão. Tiếc thay nền văn minh đó đã bị trận hồng thủy chôn vùi. Coi đây! Khởi đầu bí pháp. Hãy nhớ cho kỹ! Ta chỉ giải một lần, còn đuổi bí pháp ra khỏi óc. Đời người buồn chán như cơm nếp nát, riêng ta không ham thọ như ông Bành Tổ đâu. </P>

<P>Minh Thần nhìn vào, bỗng thấy Đông Âm Thần Nữ động vai, đuôi mắt chợt xếch lên coi dữ lạ, chàng thụt luôn vào hốc đá sau hồi nhà đã nghe véo véo như có hàng trăm mũi phi tiêu bắn vãi từ ngoài vào chỗ chàng vừa đứng. Khói khét lẹt sực mùi "át xít"! Thì ta nàng ta vẫn sợ có kẻ nấp nghe trộm bí pháp nên bất thần tung đòn "Bạch Cốt Cường Toan Công" thứ đòn tối độc đã khiến Ma Quân Bá Diện khét tiếng trên giang hồ, sực nghe tiếng Đông Tửu nói:</P>

<P>- Bí pháp này dạy bí quyết giữ gìn chân khí luyện cho khí huyệt thành một thứ bảo vệ xác thân thần khí, tôi luyện như tôi luyện thép, ngày càng giàu, không bị tiêu mòn. Coi đây! Hình vẽ biểu tượng âm dương trên hai hình nam nữ với các đường kinh mạch thần khí chu lưu trong khi giao hợp. Hình bên này ghi các huyệt đạo thần khí năng lực phát xuất để đón hút lấy bồi dưỡng cho cơ thể nhân khí kẻ chuyên luyện. À! Đây chính là gốc pháp sau này ông Bành Tổ Trung Hoa cũng đã khám phá ra, gọi "Phòng Trung Bí Pháp", nhờ đó đã sống được luôn tám thế kỷ! Gốc pháp dạy phép "Hấp Thần Đạo Khí" của người di tinh. </P>

<P>Võ Minh Thần nghe mấy tiếng "Phòng Trung Bí Pháp, "Hấp Thần Đạo Khí", sực nhớ ngay tới cảnh xác nữ phơi trong Viện Bảo Tang dưới Cung A Phòng, cảnh nàng mỹ nữ Nhũ Hoa Cung bị Tây Sắc Ma Vương "hấp" trong "Mê Hồn Cung", chàng trai bỗng giật mình một cái suýt bật kêu lạ lùng: </P>

<P>- A! Cứ như lời Đông Tửu giải chữ tượng hình, coi lối "hấp" của Tây Sắc giống hệt phép "hấp" của ông Bành Tổ? Không lẽ nó cũng "nhập diệu" khám phá ra? Lại còn Giao Long chúa nữa, đòn huyết khí của nó cũng vô cùng lợi hại, hậu quả gây nên cũng tiêu gan thịt như đòn Tây Sắc... là the nào? Phải chăng chúng cùng luyện một bí pháp giống nhau? </P>

<P>Còn đang nghĩ vẩn vơ, bỗng nhiên nghe Đông Tửu bảo: </P>

<P>- Đây! Coi hình vẽ tiếp này hai hình biểu tượng âm dương dạy cách hấp thụ thần khí nhân diện để hoàn nguyên đây! Nghe cho kỹ, ta đọc khẩu khuyết... </P>

<P>Minh Thần vùng nghĩ: </P>

<P>- Đông Âm có đòn "Bạch Cốt Cường Toan" đã đủ nguy hiểm cho đời, nếu để mụ biết bí ẩn càn khôn còn nguy gấp bội! Lúc này thuận tiện, ta còn đợi gì không lộ diện? </P>

<P>Bèn vận điện công đang định vung tay, bỗng giật mình nghe ngoài lòng chảo có tiếng chúng nhân tứ xứ gọi inh ỏi: </P>

<P>- Bá Diện Bá Âm hỏi gì lâu thế? Còn để bọn ta vào chứ! Xin ngài bác học cho anh em chúng tôi vào yết kiến! </P>

<P>Vừa lúc đó, Đông Tửu hạ luôn vòng xuống. Đông Âm hét: "Đợi đấy mươi phút nữa! Không được làm kinh động". Bên ngoài chỉ còn lao xao, Đông Tửu lại giơ vòng lên chỉ trỏ, Minh Thần thừa cơ đưa tay giật nghiến lấy. </P>

<P>Chàng không nhảy ra vội, mà dùng chỉ phong điện lực thủ pháp nhanh khôn tả, chỉ nghe đến "véo" một tiếng xé gió, chiếc vòng đã bị giật bay vụt vào nằm dính giữa hai ngón tay chàng tuổi trẻ.</P>

<P>Đông Âm Thần Nữ xoay vụt mình nhìn theo. Đông Tửu múa múa bàn tay kêu "ôi chao cướp giật", Võ Minh Thần nắm được vòng rồi, nhét luôn vào ngực áo trong, vận công, bế huyệt, lắc mình, tiến vào luôn. Từ chỗ chàng nấp tới chỗ Đông Tửu ngồi cách khoảng ngót hai mươi bộ, hồi nhà trong, chỉ bước vào một bộ, trong nhìn ra đã thấy ngay. </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ thấy vòng càn khôn bị giật, lòng đã sôi sục, chừng thấy một lão Thổ râu muối tiêu bước vào, tay lại không thấy cầm vòng, Đông Âm vùng hét lảnh: </P>

<P>- Ngươi là ai? Phải vừa to gan giật vòng? </P>

<P>Còn Đông Tửu nheo mắt kêu: </P>

<P>- A! Ông lão theo hút từ Cha Pa! Coi giống người bạn cho tiền rượu dưới Lai Châu dữ à! Minh Thần không khỏi phục thầm chàng ta tinh mắt, rõ ràng đã biết thừa có người theo hút, nên hồi nãy mới quăng trái đào đãi ngầm chơi. Võ không nói, yên lặng tiến vào, còn cách độ bốn, năm thước mới dừng lại trừng trừng nhìn Đông Âm Thần Nữ. </P>

<P>Chàng đã ngầm vận công, đỡ đòn vô ảnh vì biết rõ Thần Nữ Bắc Yên có ngón "Phù Dung Công" hết sức lợi hại, không cần xuất thủ cũng hạ được đối phương. </P>

<P>Nhưng Đông Âm không đánh ngay. Nàng ngó lừ lừ từ đầu đến chân lão Thổ, vùng quát: </P>

<P>- Mặt nạ da người! Mi đoạt vòng? Minh Thần phát tiếng lạnh lùng: </P>

<P>- Phải! Chính ta vừa lấy lại vòng! Ta đã nguyện đi khắp thiên hạ, tìm lại cho được vòng càn khôn! Không ngờ trời xanh run rủi, tối nay ma đưa lối, quỷ đưa đường, nàng lại đem vòng tới đây hỏi Đông Tửu Túy tiên sinh! </P>

<P>Đột nhiên Đông Âm Thần Nữ rung động chân thân, lùi lại một bước, quát chìm: </P>

<P>- Ngươi... Ngươi là... Soạt! Võ Minh Thần đưa hai ngón tay lột phăng tấm mặt nạ da người vo tròn bỏ túi áo. Dưới ánh sáp, bộ mặt khôi vĩ hiện ra, lạnh lùng, đượm nét buồn sâu thẳm, phảng phất vẻ khinh khi, cặp mắt xanh biếc nhìn thẳng vào Đông Âm Thần </P>

<P>Nữ. </P>

<P>Nàng kêu lên:</P>

<P>- Minh Thần! Võ Minh Thần... Và tiếp luôn, giọng rung mãnh liệt: </P>

<P>- Thì ra lang quân! Chàng cũng lên ngọn Tây Phàn này? Chàng theo hút? Đông Tửu nheo mắt dòm lại, y vẫn ngồi nguyên chỗ, nói như reo: </P>

<P>- À, dáng người bạn trẻ dưới Lai Châu, đoán không sai! Ngồi chơi đây làm vài hũ rượu cho ấm bụng! </P>

<P>Minh Thần chưa kịp nói chi, Đông Âm đã hỏi: </P>

<P>- Quen nhau! </P>

<P>- Sơ sơ thôi! Nàng chưa biết mấy bữa trước, ta uống rượu túi cạn, người bạn này trả tiền rượu cho ta! Ờ mà sao gọi lang quân? Vợ chồng? Phu phụ? Ôi chao! Đại bất hạnh! Mặt mày sáng sủa sao lấy mụ Bá Diện dữ như cọp cái này? </P>

<P>Minh Thần thở dài: </P>

<P>- Vợ chồng chi đâu, chẳng qua oan nghiệt! Đông Tửu ngó hai người, lẩm bẩm: </P>

<P>- Đẹp đôi! Đẹp đôi! Hơi phiền vợ dữ quá! Đông Âm Thần Nữ có vẻ xúc đong không ít, lùi lại tựa cột nhà khẽ gọi: </P>

<P>- Lang quân! Giờ chàng đã biết bí mật... Xin chàng tha thứ cho thiếp!Thiếp yêu chàng hơn cả thân thiếp... Việc còn nhiều uẩn khúc, sẽ có dịp giải bày! Lang quân... </P>

<P>Võ Minh Thần nghe nàng thỏ thẻ lại nhớ kỷ niệm từ ngày lạc tới xứ Phù Dung, chàng trai rùng mình như nói một mình: </P>

<P>- Không ngờ! Không ngờ! Như giấc chiêm bao... Nàng là Bá Âm Bá Diện, kẻ đã từng mấy phen theo đuổi đoạt vòng, Phù Dung Nương, nữ chúa xứ Yên lại là "con ma trăm giọng"? Ghê gớm quá! Một người sống hai cuộc đời khác nhau, chỉ gái hồ ly mới làm nổi! Giờ còn gì nữa đâu mà lang quân? </P>

<P>Đông Âm đứng yên ngó Minh Thần, khuôn mặt đẹp của nang chợt biến sạch vẻ dữ tợn, chỉ còn hiện rõ nét kiều mị não nùng, nàng thỏ thẻ như van: </P>

<P>- Lang quân ơi! Thiếp buộc lòng phải làm thế tất cả chỉ vì chàng! Vòng càn khôn là vật chí bảo, cả thiên hạ đều muốn cướp, chàng mang trong mình là gánh họa ghê gớm! Thiếp muốn họa chĩa vào thân thiếp, cho chàng rảnh tay lo báo đại cừu! </P>

<P>Minh Thần là kẻ rất có lòng, nghe nàng nói cũng xao xuyến, vội lắc đầu bảo:</P>

<P>- Nàng đừng dùng lối dối gạt nữa! Nãy giờ, ta đã chứng kiến tường tận cả rồi! Nàng coi bí mật vòng càn khôn to hơn tất cả, có xá chi tình nghĩa... phu thê hờ! Phải chi ta biết nàng là Đông Âm từ trước, đâu xảy ra chuyện buồn phiền như nay! </P>

<P>Đông Âm rung giọng: </P>

<P>- Lang quân! Xin chàng xét lại! Dẫu thiếp là Bá Diện, thiếp cũng đã yêu chàng ngay từ buổi gặp chàng trên đường hồ Ba Bể sau khi chàng gặp nạn Giao Long Chúa! Đêm đó, nếu không yêu chàng, làm sao hai thầy trò thoát nổi! Thiếp... thiếp chỉ có ý đùa chàng "làm lễ ra mắt" vài đòn "Bạch Cốt Cường Toan" vào mặt khiên chơi, đâu dám hạ độc thủ? Đêm đó chàng thọ thương Giao Long Chúa còn đâu sức lực? Thiếp đuổi theo chỉ định cứu chàng, không ngờ lại gặp lão Đổ Bác Thần, xin chàng xét lại... Kịp khi tình cờ chàng lạc tới xứ Phù Dung, thiếp mừng hết sức, chỉ lo chàng mệnh hệ nào? Lúc đó thiếp cũng biết vòng chàng để trong hành lý, sao thiếp không đoạt lấy? Chỉ vì thiếp quá yêu chàng! </P>

<P>Võ Minh Thần nhớ lại mọi chuyện xảy ra, khẽ thở dài, trầm giọng: </P>

<P>- Điều đó... quả có thế thật. Chính ta cũng lấy làm lạ! Nhưng cuối cùng nàng vẫn lừa ta đoạt vòng gia bảo! Nàng phải biết, với ta bí mật càn khôn luyện chưa bằng ý nghĩa vật gia truyền hy vọng tìm ra nguồn gốc! </P>

<P>Đông Âm cao giọng: </P>

<P>- Chuyện đó có nhiều uẩn khúc, thiếp sẽ xin thưa sau, chỉ xin xét cho thiếp làm thế cũng chỉ vì chàng, Lang quân! Dẫu chàng chưa hiểu rõ, cho đó là một cái tội thì cũng chỉ là tội lần đầu, xin chàng nhất thứ! </P>

<P>Minh Thần nghe nàng ỏn ẻn xin tha tội, lòng mềm hẳn đi, phải cắn chặt răng. Đông Âm vừa nói vừa chới với giơ tay về phía chàng, vẻ mặt buồn thảm não nùng hết sức. Minh Thần vội xua tay "còn gì đâu mà nhất thứ". Đông Tửu ngâm lớn "Còn tình đâu nữa, là thù đấy thôi". Đang ngâm, bất thần Đông Tửu vung tay đẩy vụt về phía Minh Thần. </P>

<P>Võ Minh Thần theo đà nhảy sang bên, nghe "vút" một tiếng nhẹ như luồng kim phóng bên tai, êm thoảng như không. Chàng trai nhìn Đông Âm, cười lạnh lùng: </P>

<P>- Thấy không? Lòng nàng như rắn độc, nan trắc khôn lường, đang thỏ thẻ bên lang quân, đã ra luôn đòn hiểm. Thế này thì nàng chớ trách ta vô tình nữa. </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cau mày:</P>

<P>- Đòn hiểm? Chàng bảo thiếp vừa ra đòn hiểm trong khi thiếp vẫn đứng im không hề nhúc nhích. Nếu thiếp ra đòn, đâu có giản dị thế? </P>

<P>Cả Đông Tửu, Minh Thần cùng đưa mắt nhìn nàng chòng chọc, lòng đầy nghi hoặc. Rõ ràng cả hai vừa nghe tiếng vút gió li ti như đường kim phóng. Đông Âm lại thỏ thẻ bảo Minh Thần: </P>

<P>- Lang quân! Chàng nên đưa vòng cho Túy tiên sinh đọc giải nghĩa chữtượng hình. Đường đời biến đổi, Tiên sinh ưa chu du đây đó, dễ gì gặp lại? </P>

<P>Thực tâm Minh Thần rất muốn hỏi Đông Tửu thêm nhiều điều, nhưng chỉ muốn hỏi riêng, nên lắc đầu: </P>

<P>- Với Võ này, chiếc vòng chỉ có giá trị vật gia bao, mỗ không chú ý đến bí </P>

<P>ẩn càn khôn. </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ vẫn dịu dàng thỏ thẻ: </P>

<P>- Nếu chàng không cần bí pháp càn khôn, xin chàng cùng thiếp về xứ Phù Dung! Thiếp sẽ thưa chàng rõ mọi chuyện kín đáo khiến thiếp phải trộm lấy vòng chàng. </P>

<P>Lạnh lùng, Minh Thần lắc đầu: </P>

<P>- Cảm ơn! Nàng có về cứ về! Võ này còn nhiều việc phải làm ngoài thiên hạ! </P>

<P>Đông Âm nói luôn như nũng: </P>

<P>- Không! Chàng phải về cùng thiếp! Minh Thần hơi bực: </P>

<P>- Mỗ không thể về được nữa! Ơn nàng cứu mỗ ngày lạc tới, mỗ vẫn ghi trong dạ, trước kia mỗ đã trả ơn bằng mấy tháng giam mình trong điện phủ, đem đầu nhận lễ hôn nhân giữ vẹn lời nguyền cho Yên quốc. Sau này, mỗ hứa nếu trơi cho báo được đại thù, tìm ra nguồn gốc rồi, mỗ sẽ tặng nàng vòng càn khôn. </P>

<P>Đông Âm lắc đầu: </P>

<P>- Chuyện cũ đừng nhắc nữa! Chàng phải quay về với thiếp! Minh Thần thêm bực, cau mày: </P>

<P>- Nàng lấy cách chi buộc ta được? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cười thỏ thẻ: </P>

<P>- Vợ con không bắt chàng về được sao? Dẫu thiếp có lỗi, chỉ là lỗi nhỏ. Minh Thần cao giọng:</P>

<P>- Nàng với ta chỉ là "giả phu giả phụ" đâu phải vợ chồng thật! Vả chăng nàng đã lừa dối ta, đoạt vòng, nay sự thật phơi bày, còn nói chi tới chuyện đó cho thêm buồn! Nay đường ai nấy đi, nàng còn muốn gì nữa chớ! </P>

<P>Đông Âm thỏ thẻ: </P>

<P>- Chàng lầm rồi. Vợ chồng bỏ nhau đâu có dễ như chàng nghĩ. Chúng ta thành hôn trước mặt thần dân, Tổ Nương Thần, chàng là phò mã nước Yên rồi. Theo luật sơn cước, đáng lẽ chàng phải gửi rể không được ra khỏi xứ. Thiếp tin chàng là bậc trượng phu nên mới để chàng đi, sao chàng lạ vậy? Thiếp đây, một đời trinh nữ gìn giữ, nay đã hiến thân cho chồng, tội tình gì chàng bỏ thiếp cho đành? Túy tiên sinh! Ngài là khách bàng quan, thử xét xem chàng xử thế phải chăng? </P>

<P>Đông Tửu nãy giờ cứ ngồi tu rượu, dòm hai người, sực nghe nàng hỏi, vùng kêu: </P>

<P>- Ôi chao! Chuyện này thế mà lôi thôi rắc rồi dữ à, tên say biết thế nào mà dám xen vào chuyện gia đình người ta? Mà nghĩ cũng phiền! Đàn bà có một chữ trinh, chứ đâu phải hai ba chữ. </P>

<P>Minh Thần đỏ mặt, ấp úng, bực nhăn nhó kêu: </P>

<P>- Túy tiên sinh đâu biết rõ. Ngày lạc tới Phù Dung xứ, ngu mỗ cùng nàng ước hẹn vờ làm hôn lễ, che mắt thần dân cho đúng lời nguyền độc địa của tổ phụ nàng lưu lại. </P>

<P>Đông Tửu nheo mắt: </P>

<P>- À, ngươi bàn với mụ chỉ vờ lấy nhau? Nhưng còn chuyện động phòng cũng vờ? </P>

<P>Minh Thần càng đỏ mặt như gấc: </P>

<P>- Tiên sinh chưa rõ, mỗ với nàng ước hẹn nhau tiến hành cuộc giả hôn nhân, dĩ nhiên cũng giả động phòng. Hai người sống mấy tháng như thế, bỗng, đêm nàng báo đi có việc, rồi nửa đêm lẻn về, cho mỗ uống rượu khích dâm như loại "Tàng xuân tửu" rồi cuốn mỗ vào giấc Vu Sơn, đâu phải động phòng tỉnh táo? </P>

<P>Đông Tửu cười sằng sặc: </P>

<P>- Ngộ dữ! Ngộ dữ! Lại có vu động phòng tỉnh, động phòng mê nữa! Bá Âm Nương! Phải nàng phục rượu quý đó cho chàng không? Ôi chao! Đẹp như nàng mà còn phải phục rượu mà chàng mới động tới, kể cũng nực cười! Tưởng chỉ liếc một cái là người ta bat vía chứ! À! Chả trách nãy nàng cứ khen chàng Võ Minh Thần gan như Liễu Hạ Huệ, nằm bên, vẫn trơ như gỗ đá. Hảo nam tử! Hảo nam tử!</P>

<P>Đông Âm xua tay: </P>

<P>- Không phải thế đâu! Vợ chồng nằm bên nhau mấy tháng, cần gì rượu quỷ rượu ma? Chàng muốn phụ vợ nên nói đổ thừa! </P>

<P>Đông Tửu dòm hai người, gật gù: </P>

<P>- Như phu nhân, ta đứng gần hết thở, coi còn bằng mấy rượu ma, đáng lẽ phải tin phu nhân mới phải! Không hiểu sao ta lại tin lời tướng công đấy. Đông Âm cao giọng: </P>

<P>- Bất biết thực hư, dầu gái này có lỗi, lối đó cũng không đáng bỏ. Theo "Gia Lễ". Chỉ có ba tội: ngoại tình, không con, ghen tuông mới được bỏ! Thiếp không mắc ba tội đó, chàng bỏ sao được! Xin chàng theo thiếp về Yên quốc, kẻo thần dân trông ngóng! Nếu chàng cố phụ, thiếp sẽ kêu khắp thiên hạ, tìm đến tôn sư, đến Chúa Núi Thập Vạn, Chúa Mã Đầu Sơn... kêu chuyện oan ức này! </P>

<P>Nghe nàng dọa sẽ làm to chuyện, Minh Thần không khỏi hoảng hồn, lại nghĩ chuyện thù nhà đang gấp, thà bất nhược cứ vờ lánh mặt cho xong rồi sẽ liệu, Minh Thần quay bảo Đông Âm: </P>

<P>- Thôi! Bất tất nhiều lời, nàng lòng dạ khôn lường, ta không thể kéo dài mãi chuyện giả mãi được! Nay xin cáo biệt, từ nay đường ai nấy đi! </P>

<P>Dứt lời, chàng chào Đông Tửu, nhảy vọt ra ngoài hồi. Nhưng Đông Tửu vùng gọi: </P>

<P>- Này người bạn quý! Vòng còn đây, sao vội bỏ đi? Minh Thần dừng lại, ngoảnh dòm, Đông Âm tính rượt theo, cũng đứng, trông kỹ ngạc nhiên thấy Đông Tửu cầm một cái vòng càn khôn giơ lên, cười sằng sặc. </P>

<P>Minh Thần rút vòng ra ngó kỹ, nới hay vòng giả, Đông Tửu đã tráo lúc nào không ai biết nữa! Chàng ta khoa vòng, bỏ luôn vào túi trong, hỏi: </P>

<P>- Giờ vòng này biết trả ai đây? Đông Âm cả mừng, nhanh giọng: </P>

<P>- Vòng thiếp đưa xem giúp, tiên sinh trả thiếp, còn trả ai nữa? Minh Thần cũng quay vào xin lại vòng, Đông Tửu tặc lưỡi: </P>

<P>- Phiền dữ à! Vòng đưa vợ, nhưng lại ăn trộm của chồng, trả ai cho tiện! Thôi! Đằng nào cũng phu phụ lộn sòng rồi, cứ đánh nhau một trận, ai khỏe lấy vòng. </P>

<P>Võ Minh Thần đưa mắt nhìn Đông Tửu, rồi lại ngó chiếc vòng trên tay không thể ngờ y lại nhanh tay tráo đến thế.</P>

<P>Đông Tửu cười khà: </P>

<P>- Người bạn chớ giận! Tính ta ưa công bằng, nếu không phải vợ chồng với mụ Bá Diện, người bạn lấy vòng là phải. Nhưng phiền lại là mụ lại đưa cho tên say này. Giờ chỉ còn cách đó là hơn. </P>

<P>Minh Thần lắc đầu: </P>

<P>- Vòng càn khôn là vật gia bảo của ngu mỗ nhưng mỗ không muốn lấy lại cách đó. Cứ đưa cho nàng! </P>

<P>Đông Tửu hất hàm hỏi Đông Âm: </P>

<P>- Còn Ma Nương tính sao? Đông Âm Thần Nữ cao giọng: </P>

<P>- Tự tay gái này đưa tiên sinh, tiên sinh trao lại là hợp lẽ công bằng, còn nói chi nữa? </P>

<P>Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- Hơi phiền là nàng lại "thó" của lang quân a Này người bạn họ Võ, nàng nói thế nghe được chăng! Trả nàng nhé! </P>

<P>Võ gật đầu. Chàng không thích đánh lon tranh vòng với Thần Nữ, dẫu sao cũng còn nhớ ơn trước, nhưng nếu nàng nhất quyết lấy là tự nàng tham lam muốn đoạt, chừng đó Võ sẽ tính với nàng. </P>

<P>Thấy Võ gật, Đông Tửu vùng cười sằng sặc: </P>

<P>- Vậy là Ma Nương có máu tham tàn rồi. Đã "thó" vòng của lang quân, giờ trước mặt chàng còn cố đòi. Tham! Người bạn chủ vòng xem chừng lại không tham. </P>

<P>Vật hoàn cố chủ mới đúng lẽ công bằng. Tên say này trả vòng cho chủ cũ! Dứt lời, chàng rút vòng ra, giơ về phía Minh Thần, nhưng Minh Thần chưa kịp có cử động chi thì Đông Âm Thần Nữ đã nhảy vèo tới vừa quát vừa thò tay giật lấy cái vòng: </P>

<P>- Không được đưa ai! Càn khôn luyện thuộc về ta! Thân pháp, thủ pháp nàng lẹ khôn tả, đến nỗi Minh Thần chỉ kịp giật mình một cái, đã thấy Đông Tửu xoay tròn mình một cái, Đông Âm lượn tròn theo xẹt một cái về chỗ cũ, tay đã cầm chiếc vòng xanh điểm huyết. Đông Tửu hét "trả vòng đây", Minh Thần cũng quát "Phù Dung! Chính nàng đã gây chuyện tận tình, đừng trách ta", Đông Âm Thần Nữ cười khanh khách: </P>

<P>- Lang quân! Vòng càn khôn đã vào tay thiếp, giờ chàng có chịu theo thiếp về xứ Yên không?</P>

<P>Minh Thần lúc này giận hết sức, lạnh lùng bảo: </P>

<P>- Vô ích! Chính nàng đã gây đổ vỡ, trước sau ta vẫn hết dạ quý nàng, nhưng nàng đem giả dối đối đáp lại. Vòng đó là vận mạng ta, nay ta bằng lòng tặng nàng đó. Hãy giữ lấy bí pháp càn khôn mà luyện sống bằng nhật nguyệt. Từ nay đường ai nấy đi! </P>

<P>Như đã chủ định Đông Âm Thần Nữ khoa tay chào, xoay mình bước lại gần cáng, Minh Thần cũng chào Đông Tửu định bỏ đi, nhưng Đông Tửu đã cười ngất, hơi cao giọng: </P>

<P>- Khoan! Đi đâu vội? Để mỗ trả vong đã chứ! Đây! Hà hà! Vòng thật còn đây! Đồ giả xưa có kẻ cho mỗ hàng mớ! </P>

<P>Dứt lời, y lôi trong mình ra hàng chục cái vòng ném xoang xoảng xuống sàn. Đông Âm giật mình, xoay người lại, thấy Đông Tửu tay trái cầm một cái vòng lớn bèn thò tay giật nữa. </P>

<P>Nhưng Đông Tửu đã vụt xoay mình bắn người lên xà nhà. Đông Âm vừa bắn vọt theo, y đã gọi Minh Thần "hoàn cố chủ" tay quăng nhẹ cái vòng lớn xuống. Cái vòng quay xoe xóe, xanh xanh đỏ đỏ lấp lánh, bay chếch xuống chỗ Minh Thần, chàng vừa giơ tay lên cao, Đông Âm Thần Nữ đã thò vụt tay xuống phát trảo kình, vồ nghiến lấy nhanh khôn tả. </P>

<P>Minh Thần, vì thấy vòng bay xuống chỗ mình nên không vận sức lớn, chỉ đưa tay ra, bỗng nghe "véo" một tiếng xé gió, từ đâu một luồng dị kình vút vào xoắn nghiến lấy chiếc vòng càn khôn, lẹ hơn Đông Âm Thần Nữ một hai giây. Chiếc vòng đảo nhoáng, loằng ngoằng như tia chớp giật, rồi bay vut vào cáng gấm không ai kịp thấy, trừ Võ Minh Thần vì nó bay trước mặt chàng. Đông Tửu, Đông Âm Thần Nữ cùng buông mình xuống đứng hai góc, Đông Âm hét chìm: </P>

<P>- Tên nào dám giật trộm vòng lang quân ta? Bỗng nghe phía cáng gấm có tiếng trầm âm phát vọng ra: </P>

<P>- Lang quân ta? Lang quân ta! Tới phút này còn mở miệng nói lang quân ta, không biết ngượng mồm!</P>

<P>Cả ba người đều nhìn vào cáng gấm, Đông Âm Thần Nữ quát: </P>

<P>- Ai? Ai trong cáng gấm? Mi... mi là ai sao dám vào cáng ta nằm? </P>

<P>Tiếng cười âm trầm hét ra, tiếp thép tiếng léo nhéo hàng chục giọng thay đổi, chói tai: </P>

<P>- Ta là mi! Mi là ta! Ta là mi! Mi là ta!</P>

<P>Đông Tửu trợn mắt:</P>

<P>- Ơ! Tiếng "con ma trăm giọng". Tiếng Bá Diện Ma Quân! </P>

<P>Minh Thần cũng ngạc nhiên hết sức đưa mắt nhìn Đông Âm, nàng này vùng quát: </P>

<P>- Mi là ai? Là đưa nào... dám giả giọng ta? </P>

<P>Lập tức trong cáng lại có tiếng hét ra nghe y hệt: </P>

<P>- Mi là ai? Là đứa nào... dám giả giọng ta? Đông Âm vụt thò tay, phát trảo kình vén thốc tấm rèm phủ cáng lên. Soạt! Cáng trống trơn. Cả ba ngơ ngác nhìn quanh, Đông Âm vung tay chụp "véo véo" quanh cáng rào rào. Cành lá lao xao như có đậu vãi, đứng trong nhìn ra thấy khói li ti trên lá. </P>

<P>- Khốn kiếp to gan! Giả giọng ta, sao không ra mặt? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ quát, cáng gầm rèm buông xuống kín như bưng, lại có tiếng trong cáng vọng ra, hệt giọng nàng: </P>

<P>- Khốn kiếp to gan! Giả giọng ta sao không ra mặt? </P>

<P>Minh Thần nghe tiếng đúng Bá Diện Thánh Quân, lòng càng lấy làm lạ, vùng hỏi: </P>

<P>- Ai trong đó! Sao chưa ló dạng? Giật trộm vòng càn khôn có ý chi? Im mấy khắc, Đông Âm lại hét, chực đánh vào, bỗng có tiếng hét ra: </P>

<P>- Ma Nương! Cứ đứng đó, ta sẽ ra. Giờ hãy trả lời ta trước: Sao dám giả ta làm điều tác tệ? </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cay màu: </P>

<P>- Nhiều lời! Mi là ai? </P>

<P>Có tiếng đưa ra, lần này giọng đàn ông ồm ồm: </P>

<P>- Ta là mi, mi là ta! Mi giả gọng ta, ta giả giọng mi! Lời dứt, rèm phủ từ từ vén lên, một bóng người nhảy vọt ra, đứng dưới ánh sáng vật vờ. Cả Minh Thần, Đông Tửu, Đông Âm cùng bật "ồ" sửng sốt, khi nhận ra đó là một gã đàn ông trung niên, râu ria xồm xoàm dữ tợn, nói đúng hơn là hình diện Đông Âm khi xuất hiện lần đầu, hồi nãy! Đông Tửu cười sằng sặc: </P>

<P>- Chuyện lạ! Chuyện lạ! Tối nay được xem trò quỷ thuật! Ha ha! Nãy râu xồm, giờ cũng râu xồm! Nãy "ma trăm giọng", giơ cũng "ma trăm giọng, trăm mặt"! Ngộ dữ, ngộ dữ!</P>

<P>Đông Âm nghiến răng, toan đánh. Đông Tửu đã xua tay, gã đàn ông cười rộ, nhảy vào cáng mất dạng. </P>

<P>- Biết ta là ai chưa? Tiếng vọng ra, Đông Âm hét "ra", từ trong nhảy luôn ra một bóng kỳ dị, bà lão già khằn.</P>

<P> <BR>   <BR> <BR> </P>

<P> <BR>  <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Mười Bảy</P>

<P>Ai Là Thần Nữ<BR>Ánh sáp chiếu vào mặt bà lão. Võ Minh Thần, Đông Tửu lại một phen sửng sốt, nhận ra bộ diện bà già nhăn nheo của Đông Âm hồi nãy. Cả hai không cho y có thuật hóa hình, nhưng chỉ đoán y có thuật hóa trang, hóa diện bằng xảo thuật. Tuy vậy, cả hai đều phải lấy làm lạ sao bộ mặt bà già lại giống nhau đến thế, Đông Tửu vỗ tay cười thét: </P>

<P>- Ha ha! Quỷ thuật! Quỷ thuật! Nãy "ma trăm giọng" giờ cũng "ma trăm giọng", mặt nãy mặt giờ giống nhau như đúc. </P>

<P>Đông Âm Thần Nữ cũng kinh ngạc không ít, nàng ta lùi một bước, thoáng biến sắc mặt, hét rung cả giọng: </P>

<P>- Mi... mi là ai? Sao dám giả giọng ta? Bà lão nhăn nheo dữ tơn, mắt long sòng sọc, hét: </P>

<P>- Mi... mi là ai? Sao dám giả giọng ta? Minh Thần, Đông Tửu thêm một phen sửng sốt, nghe tiếng mụ già này giống hệt tiếng bà lão hồi nãy lập lại đúng từng tiếng Đông Âm vừa hét. </P>

<P>Đông Âm lúc này vừa kinh vừa giận nghiến răng ken két muốn đánh liền, nhưng lại bị óc tò mò thôi thúc, đành nén, vừa thở vừa thét chìm: </P>

<P>- Mi giỏi! Giả dạng Bá Diện Thánh Quân giống lắm! Còn mặt nào nữa, đưa ra! Bà lão quái cười ré: </P>

<P>- "Ma trăm giọng" thiếu gì mặt mũi? Mi lộ bao nhiêu, ta lộ bấy nhiêu! Đông Âm trợn mắt dòm bà lão quái, chợt nàng ta cười khanh khách: </P>

<P>- Lộng ngôn! Mi có là Tề Thiên Đại Thánh mới hóa nổi hình gốc Thánh </P>

<P>Quân Thần Nữ. Bà lão cười the thé: </P>

<P>- À mi nói thế là mặt gốc thật đó sao? Không phải hình con Hồng Cẩu Quẩy? Hà hà, được lắm. </P>

<P>Dứt lời, bà lão quái nhảy tót vào trong cáng, kéo soàn soạt rèm phủ. Chừng mười khắc, vẫn im. Đông Âm vung quát: </P>

<P>- Quỷ nhân! Mi định lừa tẩu thoát? </P>

<P>Nhưng trong cáng có tiếng vọng ra:</P>

<P>- Quái nữ! Ta còn đây! Xem chừng mi nóng ruột dữ à? Muốn đoạt lại vòng? </P>

<P>Đông Âm cười lạnh: </P>

<P>- Sao lại đoạt? Ta lấy lại! Mi có chạy đằng trời! </P>

<P>- Đâu phải cua mi? </P>

<P>- Vòng càn khôn của lang quân ta, là của ta! Có gì phải lạ?</P>

<P>Tiếng trong cáng bỗng cười khanh khách, lần này Đông Tửu, Minh Thần cùng cho là quái gở, vì giọng trong cáng giống hệt giọng Đông Âm Thần Nữ, đến nỗi ca hai người tưởng chính nàng phát âm: </P>

<P>- Ha ha! Vậy người là ai? Ta chưa biết đó! Đông Tửu kêu lên: </P>

<P>- Ôi chao! Hỏi thừa! Mụ là Thần Nữ xứ Phù Dung, giáo chủ Phù Dung thần giáo, chớ còn ai nữa? </P>

<P>Tiếng trong cáng thỏ thẻ: </P>

<P>- Chắc không? Có chắc ả là Thần Nữ không? Minh Thần tặc lưỡi: </P>

<P>- Sao không chắc? Nhưng không phải vợ mỗ, cuộc lễ trong đền chỉ là cuộc giả hôn, Thần Nữ sanh lòng dối trá, Thần Nữ không còn chỉ còn Ma Nương Bá Diện. </P>

<P>Đong Âm chừng không thích ai xen vào chuyện riêng của nàng với Minh Thần, nàng cũng quắc mắt quát: </P>

<P>- Dài lời! Mi là ai dám đến đây cướp vòng, giả dạng, giả tiếng, chường mặt mau... không ta đánh nát thây. Mi có tài gì cự lại "Cường Trảm Bạch Cốt" của Thánh Quân, "Phù Dung Công" của Bắc Yên Thần Nữ? Ra mau. </P>

<P>Trong cáng có tiếng cười dòn ta, rồi tấm rèm phủ từ từ cuốn lên. Minh Thần, Đông Âm, Đông Tửu cùng dồn mắt trừng trừng nhìn vào cáng. Ánh sáp chập chờn, trong cáng có một người ngồi vắt vẻo, bỏ thòng hai chân xuống đất. Có lẽ một nữ nhân. Vì hai bàn chân đi hài sắc coi trắng nõn tỏ gái quý tộc khác người. Rồi tấm rèm cuốn lên nữa để lộ ra mot vạt áo sa tanh đen thêu chần kim tuyến. Soạt! Một cái cổ trắng ngà, trên khuôn ngực nhỏ căng nét nhũ phây phây tràn đầy sinh lực. Vụt, cái rèm cuốn hết lộ ra một vóc dáng nữ nhân tầm thước, mặt giống hệt Thần Nữ Đông Âm đứng ngoài, nhưng khuôn mặt còn che choàng mạng voan đen.</P>

<P>Ánh sáng vật vờ, Đông Âm vụt lùi một bước, rung động thân hình, nảy lửa hét chìm, gai: </P>

<P>- Mi là ai? Dám mặc áo nữ chúa Phù Dung Thân Giáo? Áo này là áo thieng liêng, chỉ nữ chúa giáo chủ nước Yên mới được mặc. </P>

<P>Bỗng nữ nhân khoan thai bước hẳn xuống cáng, nhìn Đông Âm Thần Nữ, hét chìm gai giống tiếng nàng ta hết sức, không sai một tiếng, đến nỗi Đông Tửu, Minh Thần nghe tưởng đó là tiếng vọng âm của Đông Âm Thần Nữ: </P>

<P>- Mi là ai? Dám mặc áo... nữ chúa nước Yên mới được mặc? </P>

<P>Minh Thần thấy bóng nữ nhân giống Thần Nữ lạ thường, lòng thêm kinh dị, cứ đứng ngó chòng chọc, lại nhìn Đông Âm Thần Nữ, không thể tưởng hai dáng hình giống nhau đến thế, chàng vùng hỏi: </P>

<P>- Nàng là ai? </P>

<P>Nữ nhân tiến lên hai bộ, dáng đi yểu điệu thướt tha như liễu rủ, nàng dừng lại cất tiếng thánh thót: </P>

<P>- Ma nữ! Hãy nhìn coi ta la ai? Lời dứt, bỗng "soạt" một tay búp măng giật phắt tấm choàng mạng voan, mảnh voan bay như cánh bướm đen, khuôn mặt đã hiện ra lộ dưới ánh sáp lung linh, cả bai người đều giật mình như chạm phải điện kêu "ơ", "trời". Rieng Bá Diện giật bắn người lên, tiếng "trời" kêu bật lớn giật giọng, mặt thoáng biến sắc, lùi lại tựa sát cột, vì bộ mặt lộ ra chính là mặt... Bắc Yên Thần Nữ, Phù Dung Nương giáo chủ Phù Dung Thần Giáo. Hay nói sát hơn đó là một nàng Đông Âm Thần Nữ thứ hai giống nàng như đúc khuôn, làm Minh Thần, Đông Tửu cũng trố mắt dòm tưởng mê ngủ! Nhất là Minh Thần, chàng trai vô cùng kinh ngạc, cứ đứng dòm từ đầu tới chân nàng này rồi dom đằng trước, mặt chàng lộ rõ vẻ ngơ ngác, hoang mang cực độ. Đến nỗi tưởng tượng nếu hai nàng đổi chỗ, chắc khó lòng nhận ra nàng nào mới nhảy ra. </P>

<P>- Quái gở! Quái gở! Quỷ thuật! Đại quỷ thuật! Ngộ dữ! Ngộ dữ! Hai con "Ma trăm giọng". Ha ha! Như tích Tây Du! Hai Ngưu Ma Vương, hai Tôn Hành Giả! Một vợ đã khổ, hai vợ chết mất thôi. Người bạn nguy rồi. </P>

<P>Minh Thần vừa lẩm bẩm "sao lại thế này". Bỗng nghe Đông Âm Thần Nữ hét lên một tiếng lao vụt tới, vung trảo thủ chộp nàng Thần Nữ Đông Âm vừa nhảy ra. </P>

<P>Nàng này vùng lắc mình, đưa tay đánh đỡ, hai bên đảo xẹt như đàn én, đứng ngoài nghe tiếng "véo véo" như tên bắn cực hung tợn, Minh Thần vùng hô:</P>

<P>- Khoan! Dừng tay đã! Vút, vút! Hai bóng nữ xẹt ra hai góc, đứng im, mắt phượng long lanh, nhìn nhau nẩy lửa. Minh Thần nhìn vào, chẳng còn biết phân biệt ai trước ai sau nữa. Vì cả hai đã giống mặt nhau, quần áo cũng giống, cả hai đều có tấm "voan" vừa buộc cổ, thành chẳng còn biết lấy gì để nhận ra nữa! </P>

<P>Lúc này, một nàng đứng xế đầu cáng, một nàng đứng xế cột sàn, cách nhau độ ba thước. Bỗng nghe nàng đứng gần cột cất tiếng thánh thót: </P>

<P>- Ma Nữ Bá Diện! Tới nước này rồi ngươi vẫn chưa chịu nhận tội hiểm độc sao? Có mặt lang quân tử đây, ngươi không biết hổ thẹn ư? </P>

<P>Nàng đứng đầu cáng cũng thỏ thẻ: </P>

<P>- Quỉ nữ! Ngươi thật to gan, có mặt lang quân ta đây, sao ngươi dám giả hình giả dạng ta nuôi lòng ác độc? Phải ngươi tính cướp vòng, cướp luôn cả lang quân? </P>

<P>Minh Thần liền giơ hai tay lên trời than: </P>

<P>- Quái gở! Quái gở! Sao có chuyện quái gở thế này? Hai nàng Đông Âm </P>

<P>Thần Nữ là thế nào? Mỗ điên đầu mất thôi! </P>

<P>Đông Tửu cười ré: </P>

<P>- Tên này cũng điên mất! Phải chi có cái mặt giả, đằng này cả hai mặt đều là "vàng ròng" không có đồ mỹ ký! </P>

<P>Minh Thần chú mục dòm kỹ từng chuôi mày, cuối mắt, từng chân tóc, lông tơ, và chàng càng thất vọng! Vì cả hai đúng là mặt thật bằng xương, bằng thịt! </P>

<P>Đông Tửu quơ hũ rượu tu ừng ực, cười sằng sặc: </P>

<P>- Ha ha! Sống lâu lắm chuyện lạ đời. Tên say này mới sống ít năm đã được xem lắm trò thú vị. Xưa xem tích "Tây Du" thầy trò "giả vương", "giả tử", hai Ngưu Ma Vương, hai "Ông Tề" đập lộn nhau, bất phân chân giả, tên này đã khoái ông Bạch Vân hòa thượng khéo bịa, không ngờ ngày nay tích này lại thi vị hơn. Hai Đông Âm, hai Bắc Yên, hai Bá Diện, hai Thần Nữ, giống nhau như đúc, tiếng nói cũng giống, là trò gì đây? Này! Người bạn họ Võ! Biết nàng nào là vợ thật chăng? </P>

<P>Minh Thần vẫn ngơ ngác, nhìn hai nàng, lẩm bẩm: </P>

<P>- Ai thật, ai giả? Sao lại hai nàng? Thủa nay lẽ nào có chuyện yêu quái hóa hình, hóa thanh như "ông Tề" xưa? Điên đầu mất! </P>

<P>Nàng đứng gần cột nói:</P>

<P>- Lang quân, giờ chàng hiểu chứ? Tối nay ba mặt một lời thiếp mới gỡđược mối oan vô lượng. </P>

<P>Nàng đứng gần cáng cũng lập lại y hệt. Nàng đứng gần cột nổi giận mắng: </P>

<P>- Nghịch nữ! "Ma trăm giọng"! Giờ phút này ngươi còn định dùng mặt nạ cáo đội lốt hùm, ô mị lang quân ta, đoạt vòng gia bảo, gieo tiếng xấu cho ta nữa sao? </P>

<P>Nàng kia cũng mắng lại. Được mấy câu lại sấn vào nhau, dùng trảo kình tấn công, vài đường lại ngừng. Đứng ngoài, Minh Thần thấy hai bên đổi chỗ, lại không nhận được nàng nào vừa đứng cột, chàng trai vò đầu bực tức, bỗng nghe Đông Tửu cười lơn hỏi: </P>

<P>- Sao? Chưa nhận ra ư? Ôi chao! Người bạn coi bộ thông minh, bữa nay không ngờ mê muội dữ. Phúc chí tâm linh họa tai thần ám. Sao đứng ngẩn hoài? Hai Đông Âm, hai Thần Nữ là dĩ nhiên chỉ có một Đông Âm Bá Diện, một Thần Nữ Phù Dung chứ còn sao nữa? </P>

<P>Nàng vừa xẹt đầu cáng vùng nói lớn: </P>

<P>- Túy tiên sinh! Ông nhanh trí lắm! Có gì khó hiểu đâu! Trước sau chỉ một Ma Nương Bá Diện, một Thần Nữ Phù Dung! Lang quân! Chàng hiểu rồi chứ? </P>

<P>Lời nàng như rọi một tia sáng vào mắt Võ, chàng trai chợt hiểu lờ mờ chuyện quái ở trước mắt có liên hệ mật thiết với chuyện mất vòng, khích dâm đêm nào. </P>

<P>Chợt nghe nàng đứng gần cột trỏ tay mắng nàng đứng gần cáng "gia hình, giả thanh" và nhảy vọt lại đánh. Nhưng tinh ý sẽ thấy ngay nàng chỉ có chủ định đổi chỗ, cho người ngoài không kịp nhận ra. Đông Tửu vùng la to: </P>

<P>- Này! Đổi chỗ chi nhiều thế? Mụ nào đánh đổi chỗ, là mụ mỹ ký đó. Cứ túm ngực khảo ra liền. </P>

<P>Cả hai nàng đứng yên, bỗng nàng đứng gần cột gọi lớn: </P>

<P>- Giờ chàng rõ rồi chứ? Chỉ có một Đông Âm, một Bắc Yên, hai người giống nhau như hai giọt nước, chẳng có phép hóa hình nào đâu? </P>

<P>Minh Thần đầu lóa sáng vùng kêu: </P>

<P>- À, mỗ hiểu rồi! Đông Âm Bá Diện, Thần Nữ Bắc Yên giống nhau như đúc, Đông Âm giả Thần Nữ, Thần Nữ giả Đông Âm. </P>

<P>Nàng đứng gần cột thánh thót:</P>

<P>- Chàng nói đúng! Nỗi oan vô lượng từ đó sinh ra. Đêm nọ kẻ phục rượu khích dâm cho chàng để đoạt vòng là Ma Nữ Bá Diện, còn kẻ để chàng ôm "thủ cung sa" là Thần Nữ thiếp đây. </P>

<P>- À, cho nên dấu son vẫn đỏ. Bỗng nàng đứng gần cáng hét: </P>

<P>- Lang quân! Chớ nghe thị nói càn! Chính hắn là "con ma trăm giọng" định lừa ám hại lang quân. </P>

<P>Dứt lời, giơ tay định đánh, Đông Tửu cười thét: </P>

<P>- Nàng nào phá bĩnh đích thị giả thê, người anh em nhớ lấy. </P>

<P>Nàng kia lại thôi, lừ mắt nhìn Đông Tửu. Trong thoáng giây, Võ Minh Thần vụt hiểu hết, nghĩ rất nhanh. </P>

<P>- Cả hai nàng đều có tài đóng giả lẫn nhau? Tên râu xồm dữ tơn, bà già nanh ác vừa rồi chỉ là mặt giả. Không phải phép hóa thân chi cả, chỉ là thuật hóa hình hóa trang tuyệt xảo đó thôi. Khuôn mặt hai nàng đây mới là mặt thật. Họ chỉ việc dùng thuật "ẩn thân", dùng sương mờ, che hình nấp quanh cáng phát âm ra, mỗi người đều mang sẵn mấy lốt trá hình, chỉ trút ra hoặc mang vào. Nhất định gần cáng. Bá Diện còn nhiều lốt khác. Đêm hôm nọ, gặp gần khu hồ Ba Bể, ta chưa biết thuật ẩn thân nên bị Bá Diện Bá Âm lừa. Còn chuyện xảy ra trong dinh Thần Nữ, điều đó nhè lúc nàng đi vắng, Đông Âm đã đột nhập, giả nàng, mê hoặc ta, lấy vòng bỏ đi mất. Thần Nữ về phải gánh hàm oan nên dấu thủ cung sa vẫn đỏ chót như trước, tội cho nàng! Đầu óc vụt trở nên minh mẫn, chàng tuổi trẻ đưa mắt nhìn Thần Nữ, nhưng vẫn chẳng nhận được đích nàng nào, bèn vùng hướng vào cả hai, nói vọng: </P>

<P>- Thần Nữ Phù Dung! Võ này bị đưa vào "Mê Hồn Trận", đầu óc u mê ám chướng, chẳng hiểu được thực hư nghi can cho nàng, thật có lỗi lớn, xin nàng thứ cho! Sao ngày ấy nàng chẳng nói cho mỗ biết? </P>

<P>Chàng vừa dứt lời, bỗng nghe nàng đứng bên cáng cất giọng thỏ thẻ: </P>

<P>- Chuyện đó thiếp mới ngờ, có nói ngay chàng cũng chưa tin, đợi ba mặt một lời, chàng mới rõ chân giả. </P>

<P>Nàng đứng gần cột quắc mắt phượng trỏ nàng kia mắng: </P>

<P>- Ma Nữ! Ngươi nuôi lòng gian trá, nãy còn khăng khăng hai Thần Nữ, giờ lại đổi giọng một Thần Nữ!</P>

<P>Hai nàng lại mắng nhau, tố cáo nhau là Bá Diện, Minh Thần lúc này tuy đã biết chỉ có một Bắc Yên Thần Nữ Phù Dung nhưng cũng chẳng biết nàng nào là thực. Đông Tửu xua tay kêu: </P>

<P>- Ôi chao rắc rối! Tên này vừa nghĩ nàng nào dữ như cọp ấy là "ma trăm giọng", thì hai nàng lai quắc mắt mắng nhau y hệt, còn biết đằng nào mà lần. Này bà Chúa Phù Dung! Ai là bà Chúa thực xin giữ vẻ mặt tươi chút nào, bà con còn xem mặt bắt hình dong. Điều này, bà Chúa nước Yên tất phải người tươi tỉnh hiền hòa, nói năng lịch sự! </P>

<P>Y vừa nói xong, nàng đứng gần cột chừng sực hiểu ra, vùng đổi sắc diện, không nổi nóng cau có nữa. Nhưng nàng kia không vừa, lập tức nhoẻn miệng cười tươi như hoa nở, cả hai đều có sắc khoan thai thư thái, cử chỉ đường hoàng, làm Đông Tửu vung kêu: </P>

<P>- Ổ! Lại cùng tươi như hoa nở, cả hai cũng đẹp gái, lịch sự, còn biết đâu mà lần! Quỉ thật! </P>

<P>Miệng kêu, tay nâng hũ rượu tu ừng ực, rượu cạn, y quăng sang bên, khui vò khác, tu trở vào. </P>

<P>- Này chớ động thủ! Bà nao động thủ trước, đích thị "Ma nương trăm giọng", vừa đánh trống, vừa ăn cướp! </P>

<P>Cả hai đang đứng yên, tươi tỉnh. Bỗng nàng đứng gần cột thò tay lấy vòng ra, khoa lên có ý làm cho Minh Thần rõ. Chàng trai vừa kêu "Thần Nữ Bắc Yên đây rồi" thì nàng kia cũng giơ ra một cái vòng y hệt, bảo: </P>

<P>- Ma trăm giọng! Ngươi cực điêu cực xảo, tưởng vờ lấy vòng giả làm dấu chàng sao? </P>

<P>Minh Thần bất phân chân giả, quay dòm Đông Tửu, chàng bác vật học này trí nhậm lẹ hết sức, vùng cười ré: </P>

<P>- Dễ mà! Người chưa phân chân giả, nhưng vòng phân được! Cứ đưa tên này, biết ngay. </P>

<P>Hai nàng cùng nhìn Võ, bỗng nàng đứng gần cáng nhảy vọt lại thò tay giật vòng điểm chỉ phong "veo veo" vào nàng kia. Đông Tửu trở tay la rối rít: </P>

<P>- Thần nữ mỹ ký! Mỹ ký! Gái mại hóa chính nàng đầu cáng, đầu cáng! Nhớ đấy! Coi đây! Đây đây! </P>

<P>Ngón tay Đông Tửu trỏ lung tung theo bóng Thần Nữ này, nhưng chỉ mươi khắc, hai bóng nữ đã xoắn tít lấy nhau, lẫn lộn, mất dấu. Đông Tửu vỗ vào đùi kêu "Ôi chao! Khó hơn đánh bài Tây đen đỏ". Hai bóng Thần Nữ xẹt hai phía, dừng tay, mỗi nàng cầm một cái vòng không sao phân biệt nổi.</P>

<P>Nhưng ngay khi đó nàng đứng phía trong đã tung chiếc vong về phía Minh Thần, nàng kia cũng tung theo, hai chiếc vòng đảo xoắn loằng ngoằng. Minh Thần thò vội tay bắt lấy, lùi một bước. </P>

<P>Tuy không thạo nghề khảo cổ như Đông Tửu, Võ Minh Thần cũng nhận ra ngay cái giả cái thật, nhưng chẳng còn biết vòng nào của ai ném nữa. Đông Tửu hô: </P>

<P>- Làm dấu khác đi. Nàng đứng trong rút khăn voan quấn cổ, nhưng vừa đưa khăn lên nàng kia cũng làm y hệt. Nàng bên trong khẽ rút cây thoa cắm dựng búi tóc, nàng kia cũng lẹ tay làm theo, Đông Tửu nói to: </P>

<P>- Trong mình không còn dấu chi khác lạ sao? Nốt ruồi chẳng hạn. Minh Thần sực nhớ ra, ngày làm lễ cưới rể tại đền thờ Phù Dung Thần giáo, nàng có vũ khỏa thân khá lâu nên chàng có để ý thấy Thần Nữ có mấy nốt ruồi nơi người. Võ vùng kêu: </P>

<P>- Giữa ngực Thần Nữ Bắc Yên có nốt ruồi đỏ nhưng hơi phiền mọc ngay chỗ... không tiện phát lộ. </P>

<P>Đông Tửu gật lịa: </P>

<P>- Hiểu rồi! Nối ruồi đó mọc ngay kẽ đồi, để mỗ ngoảnh mặt đi. Dứt lời, bê vò rượu vừa tu vừa xoay mặt ra sau hồi. Nàng đứng trong thoáng nhìn quanh rồi thò tay giật bung khuy bấm, vạch luôn lồng ngực. Kéo trễ "kính sa tanh" lót trong. Ánh sáng vật vờ chiếu lung linh khuôn ngực ngà, phơi trần khoảng giữa, ẩn hiện bóng cặp chân uyên nhấp nhô như chực bay đi. Và giữa đường rãnh trũng có một nốt ruồi đỏ chót như son. </P>

<P>Minh Thần thấy nàng phải phanh ngực hoa tỏ lộ nốt ruồi đỏ, lòng ái ngại, kêu: </P>

<P>- Thần Nữ, nàng... Nhưng nàng đứng ngoài cũng không vừa, lập tức phát cười khanh khách, giật bung ngực áo, kéo trễ "sú chiêng" đen, để lộ khuôn ngực no tròn, nơi kẽ rãnh cũng có một mụn ruồi đỏ như son. </P>

<P>Minh Thần lại một phen ngơ ngác. Nàng Thần Nữ đứng trong trỏ mặt nàng đứng ngoài, mắng lanh lảnh: </P>

<P>- Bá Diện Ma Nương! Nốt ruồi ngụy tạo. Mi không có nốt ruồi! Nàng kia cũng mắng: </P>

<P>- Quỉ cái già mồm! Chính mi ngụy tao từ trước. Mi có sẵn chủ mưu làm cho giống đánh lừa lang quân ta. Chính mi không có nốt ruồi đó.</P>

<P>Đang muốn điên đầu, chợt nghe Đông Tửu nói to: </P>

<P>- Xong rồi chứ? Mỗ còn quay lại, có mẹo hay! </P>

<P>Cả hai nàng đều cài khuy áo kín. Minh Thần hô khẽ "xong rồi". Đông Tửu vẫn ngồi không quay lại, gật gù: </P>

<P>- Mỗ giao hẹn xưa nay bọn lái bò muốn khỏi lầm, đều dùng dấu chúa đóng vào mông bò, vậy nay mỗ cũng muốn xin phép giúp các bạn làm điều đó. </P>

<P>Nàng đứng ngoài hét chìm "Không được! Nữ Chúa Phù Dung đâu phải bò!" còn nàng đứng trong cau mày liễu, tò mò dòm Đông Tửu. </P>

<P>Minh Thần cũng lấy làm lạ đưa mắt nhìn y, chợt thấy y đưa tay lên gãi đầu, chừng chú ý mới hay y đang cầm một con thạch sung búng đứt đuôi, rỏ máu mài son vào một đồng bạc "xoè" trũng, y quay lại, một tay mài son, tay vẫy hai nàng, bảo: </P>

<P>- Mời hai vị lại đây!Hai nàng thận trọng bước tới, đứng xế cách hai, ba bộ. Minh Thần đứng xế sau Đông Tửu, chợt thấy y búng vù đồng "xoè" về phía chàng, Võ tinh ý liền giơ tay bắt lấy. Đông Tửu kêu "Nào! Người anh em" lời chưa dứt hẳn y đã đứng lên, vẫy nàng đứng ngoài, chân bước tới, xuất kỳ bất ý thò tay túm ngay lấy cổ tay nàng ta, dùng ngón tay quệt một vòng. Minh Thần cũng nhanh nhẹn xẹt tới quệt ngón tay dính son vào cổ tay nàng đứng trong. Nàng đứng ngoài vùng quát "làm gì thế này". Đông Tửu buông tay nàng ta ra, nói nhanh: </P>

<P>- Dấu ghi rồi! Nàng nào lau dấu đi, đích thực Thần Nữ giả! </P>

<P>Nàng đứng ngoài thoáng cau mày liễu, lùi lại, giơ cổ tay lên coi. Nàng trong cũng thế. Cả hai đều có nửa vòng tròn đỏ chót, vẽ quanh mạch môn. Đông Tửu lại ngồi xuống, cười khà: </P>

<P>- Xin lỗi! Xin lỗi nhị vị! Vì nãy mỗ nghe người bạn họ Võ đây hồi làm phò mã xứ Phù Dung có bị một nàng lôi vào "giấc Vu Sơn", mỗ mạn phép dùng "thủ cung sa" phân giải giúp nhị vị, cho rõ vàng thau, ai là đồ mạo hóa, vàng mỹ ký. </P>

<P>Minh Thần đỏ mặt, chịu y tinh quái, nhanh trí. Nàng đứng trong vùng cười ngất "cảm ơn, vàng thau lẫn lộn, hắc bạch khôn phân, cách này được đó". Nói rồi cứ vén tay áo, giơ cao. </P>

<P>Riêng nàng đứng ngoài vùng lùi lại, nhào cổ tay, định chùi. Đông Tửu xua tay "Chớ! Chớ! Không là mạo hóa, xin cứ để nguyên". Nàng này đầy sắc thẹn, cau mày, chỉ chực nổi xung, quát chìm:</P>

<P>- Đông Tửu! Sao xen vào chuyện riêng của người ta? Đông Tửu bê rượu tu ừng ực. Nàng đứng ngoài quét tia nhỡn tuyến, nhìn khắp mấy gian nhà, liếc dấu son mặt càng đỏ gay vì thẹn, vì giận, vì bị dụ vào thế khó xử. Giờ nếu nổi giận lau chùi vết son, sẽ chỉ còn nàng kia có dấu, chứng tỏ mình có ý gian. Còn nếu để nguyên, lỡ dấu "thủ cung sa" ứng nghiệm thì sao? Nhưng có lẽ nàng ta chưa hề thí nghiệm lối này, làm gan lùi lại tấc một. Nàng đứng trong cũng lùi nhẹ, Minh Thần cũng lùi. Hình như cả mấy người đều hiểu giờ "bùng nổ" đã tới, khong khí bỗng ngột ngạt lạ. Chẳng ai nói nửa lời, im phăng phắc. Chỉ nghe tiếng gió rì rào trên núi cao, khí lạnh đêm khuya tràn vào sàn trống, lửa sáp vật vờ. Cả mấy con mắt cùng dòm vào hai cổ tay xinh xắn, nổi đậm vòng son bán nguyệt! Bỗng nàng đứng ngoài biến sắc! Rõ ràng dấu son trên tay nàng đang chuyển sang màu xam xám, xỉn dần như dấu máu gặp không khí! Và bên kia, trên cổ tay nàng đứng trong, dấu son vẫn đỏ chót, không chút đổi mau, mặc dầu hơi gió đã làm khô dần... Tự nhiên, toàn thân nàng bên ngoài rung lên mãnh liệt, cổ tay cũng rung theo, ánh mắt nàng ta thoáng tối lại rồi vụt long lên sòng sọc coi dữ tợn khác thường. </P>

<P>Minh Thần ngó trừng trừng hai cổ tay xinh, bỗng trỏ cổ tay nàng ngoài, vùng kêu giật giọng: </P>

<P>- Dấu son đang xỉn! Xỉn dần... Coi kìa!</P>

<P>Đông Tửu la lên "Ối chao! Hiệu nghiệm" Nàng đứng trong chìa cổ tay son đỏ chót trước ánh lửa sáp, quát chìm, trỏ nang ngoài: </P>

<P>- Còn trá nữa không? Chính mi đã lừa chàng vào giấc Vu Sơn! </P>

<P>Võ Minh Thần quét lia tia nhỡn tuyến nhìn cổ tay hai nàng, vùng hướng vào nàng đứng trong, rung giọng: </P>

<P>- Chuyện quái gở cổ kim hãn hữu, ai có thể ngờ mưu gian đến thế. Phù Dung Nương! Xin nàng tha lỗ cho Võ này, tội ngu muội lấy gì chuộc nổi. </P>

<P>Nàng đứng trong đưa đôi mắt phượng long lanh nhìn Minh Thần, chưa kịp nói lời nào bỗng nàng đứng ngoài vùng đưa tay chùi phắt dấu son xỉn mạch môn, thét lảnh: </P>

<P>- Thủ cung sa không căn cứ! Hắn có thể hóa hình sao không thể giả làm Thần Nữ!</P>

<P>Đông Tửu giơ hai tay lên trời than: </P>

<P>- Hỡi ơi, buồn cho thế sự, tiếc cho nàng! Danh lừng thiên hạ Đông Âm, tài tình hữu hạng, đẹp gái cao tài Bá Diện, khoái chi cái vòng "đa thọ đa nhục" đó, mà lại đi dùng mẹo chết người. Hại người chưa thấy, đã hại vào thân, chữ trinh đáng giá ngàn vàng, mẹo chưa thành, giá ngàn vàng đã mất. Tiếc thay! Tiếc thay! Tay này đã thử mấy phen roi, cứ gái mất trinh là xỉn. </P>

<P>Nàng đứng ngoài đỏ bừng sắc mặt, rung giọng: </P>

<P>- Vô lý! Vô lý! Chỉ là chuyện tình cờ! Túy tiên sinh gác ngoài thế sự, sao </P>

<P>ăn nói hồ đồ! </P>

<P>Đông Tửu cười sằng sặc: </P>

<P>- Tình cờ sao dấu đỏ dấu đen? Bá Diện Đông Âm thông minh tuyệt xảo sao u mê vậy? Biết sao không? Nói hơi bất tiện, máu thạch sùng hòa son có chất kỵ âm hòa dương điện, chỉ hợp khí âm. Cửa Bồng Lai có một luồng kinh mạch chạy thẳng lên mạch môn, mon là cửa mạch làm máu thạch sùng son không xỉn, khi cửa kia bị phá, là mạch kia bị đứt, dương điện ùa vào, cửa mạch cổ tay trái đây âm dương hỗn chiến hóa kỵ, có chi đâu. Cũng tỷ như kẻ nguyệt kỳ làm tôm chua mắm tép, sẽ đen thui cả lũ tôm tép, người ta gọi là "chết" mắm. Nó còn kỵ nhiều thứ nữa. Nàng tinh khôn có tiếng, sao chuyện đó lại mù mờ? </P>

<P>Nàng kia lùi một bước, mặt đổi sắc, định nói chi, chợt Đông Tửu bê vò rượu lên tu ừng ực mấy ngụm lớn, lại than: </P>

<P>- Ôi chao! Chuyện trinh tiết đáng giá ngàn vàng, đời người có một, sao đem dùng mẹo quỷ, uổng cái ngàn vàng đi? Nó lưu dấu suốt đời kiếp, đâu phải như nước chảy chân cầu? Thục nữ có nghe câu "... cải táng di hình, xương bao nhiêu điểm thì tình bấy nhiêu" chăng? Nên đàn bà con gái bao giờ cũng hết lòng giữ trinh tiết, gọi của ngàn vàng vì món này chỉ dấu được lúc sống, không được lúc chết, "cải táng di hình" la thế. Ôi chao! Vậy là Đông Âm Bá Diện Thánh Quân đã bị một điểm chàng họ Võ này phê vào rồi. Buồn thay! Đáng lẽ ra phải để phê vào nàng Thần Nữ Phù Dung kia mới phải chứ! </P>

<P>Miệng nói, tay trỏ nàng đứng trong, nàng này ngó nhanh Minh Thần, cả hai cùng đỏ mặt. Còn nàng đứng ngoài mặt bỗng đỏ như gấc, rồi vụt đổi sang màu trắng nhợt, xanh mét, toàn thân rung động dữ dội, nàng này lùi nhích từng tấc, coi bộ xúc động về lời Đông Tửu het sức, nhưng chỉ thoáng qua, nàng ta vụt đứng lại, vững vàng, tay cầm vạt áo khép nhẹ, sắc diện thay đổi rất nhanh, nàng ta mặt đỏ tía tai đưa mắt nhìn Võ Minh Thần, nhìn nàng đứng trong, vùng cười thét lên lanh lảnh dòn tan như thủy tinh vỡ:</P>

<P>- Ha ha! Các ngươi đã biết, ta không cần giấu nữa! Chính ta là Bá Diện Đông Âm Thánh Quân, ta là Đông Âm đây! Đông Âm... ha ha! Ta là con ma trăm giọng đây. Ta chẳng cần giấu nữa. </P>

<P>Tiếng cười của nàng ta bốc lên sạo gợn, tỏa rộng chờn vờn khắp ngọn Tây Phàn làm đám người đứng chầu chực bên ngoài lòng chảo ai nấy giật mình kêu "úy". Minh Thần giật mình một cái, nhìn nàng đứng trong. Thần Nữ Phù Dung quắc mắt trỏ nàng đứng ngoài, cau mày quát trầm: </P>

<P>- Đông Am! Mi dẫu sao cũng thân gái ngàn vàng, đem trinh tiết bầy mưu tác tệ, không biết liêm sỉ sao, còn cười được ư? Có gì vui cho mi đâu mà cười? Ta tưởng mi phải khóc mới đúng chứ? </P>

<P>Đông Âm Bá Diện vụt im cười, trỏ Thần Nữ quát chìm, ánh mắt nàng ta rực tử khí coi dễ sợ: </P>

<P>- Im! Khóc? Đáng lẽ phải khóc? Hà hà! Ta khóc nhiều rồi, khóc từ năm lên bốn tuổi! Phù Dung! Tiếc thay! Ta ra mưu chậm quá. Để ngươi làm lễ cưới chàng. Đời này ta không còn hạnh phúc. Tất cả đều bị ngươi chiếm đoạt. Đời ngươi là hoa là gấm, còn đời ta là chuỗi ngày u uất, có chi quý đều bị ngươi cướp hết! Ta băm vằm ngươi ra trăm mảnh cũng chưa hả dạ, một mưu nhỏ ly gián đó có xá chi! </P>

<P>Đông Âm lại ngửa mặt lên cười ghê rợn, giọng cười Minh Thần từng nghe trên đường hồ Ba Bể làm chàng trai không khỏi ngạc nhiên, ngơ ngác nhìn hai nàng. </P>

<P>Tiếng nàng "ma trăm giọng" cất lên trầm gai: </P>

<P>- Phù Dung! Ta với mi chẳng đội chung trời. Mi sinh ra, tọa hưởng kỳ thành, từ nhỏ được nuông chiều, săn sóc, còn ta sinh ra chỉ nếm mùi cay đắng, bơ vơ, lưu lạc, cô đơn! Mi lớn lên làm Chúa xứ Phù Dung, sống một đời cao quý cả thần dân hầu hạ, như con cháu Tây Vương Mẫu sống cõi thần tiên! Còn ta, ta tội tình chi phải sống gửi nằm nhờ tận Ba Tư Ả Rập, giữa thế giới âm u nóng chảy, không ngai nữ chúa, không quân hầu, đầy tớ, không quê hương! Nếu ta không sớm tỉnh ngộ, đời ta đã chôn vùi trong cát gió Trung Đông. </P>

<P>Tiếng nghiến răng, cười sạo gợn của Đông Âm bốc lên, lúc này nghe cực kỳ bi phẫn như tích lũy cả bốn trời u uất căm hờn, trùm vũ trụ. Võ Minh Thần, Đông Tửu ngó nàng, ánh mắt lập loè sát khí, coi càng dễ sợ. </P>

<P>Chừng như đã phải ép lòng đóng vai Thần Nữ quá lâu, lúc này tất cả tấm lòng thù hận đến khắc bùng lên như ngọn hỏa diệm sơn âm ỉ bấy lâu, bất thần phun lửa. Dưới ánh sáp vật vờ người đàn bà khét tiếng Bá Diện Thánh Quân bấy lâu giấu vùi thân thế, chỉ tiếp xúc với thiên hạ qua "trăm giọng, trăm hình ngụy tạo", làm ai cũng tưởng đàn ông, ma quái, giờ này đã để lộ con người nuôi hận thù ghê gớm, dưới lốt một my nhân có sắc khuynh thành, làm hai chàng tuổi trẻ đều lấy làm lạ chẳng hiểu sao nàng ta lại hừng hực căm thù Thần Nữ đến thế, cả hai cùng liếc nhìn nàng Nữ Chúa Phù Dung như ngầm hỏi. </P>

<P>Phù Dung cổ tay dấu son vẫn đỏ chót nghe Đông Âm hét chìm, nàng giáo chủ Phù Dung Thần Nữ cũng có vẻ xúc động hết sức. Nàng lùi liền lại hai, ba bước ngắn, hai tay khép vạt áo, mắt phượng mở to, phát tiếng trầm âm: </P>

<P>- Đông Âm nữ! Mi... mi căm hờn từ năm lên bốn, mi lưu lạc dưới vòm trời Ba Tư, Ả Rập, ta... ta có đoán từ khi xảy vụ mất vòng... Kẻ giả Thần Nữ có khi là mi, vì trên đời này, chỉ có mi mới giả dạng nổi. Nhưng ta thấy chỉ giống từ năm lên bốn, không ngơ lớn lên càng giống như in... Phải Sao Linh Khan. Sao Linh ngày xưa đẻ rơi trên ngọn Pou Nam Sao đó không? </P>

<P>Đông Âm vùng ngửa mặt cười khanh khách: </P>

<P>- Ha ha! Đẻ trên Pou Nam Sao nhưng Sao Linh chết từ năm lên bốn rồi. Giờ chỉ còn Bá Diện Thánh Quân! Ha ha! Mi nay mới nhận được ta, còn ta đã nhận được mi từ ngày về nước. Ta bận tung hoành thiên hạ đến giờ này, chưa giết hết được giòng Khan. Mi, mi là Khan Mây Linh, kẻ đại thù, chưa giết được mi, ngay đêm ta phải nếm mật nằm gai như Câu Tiễn xưa nuôi cừu báo oán. </P>

<P>Thần Nữ trố mắt nhìn Đông Âm, miệng kêu "Sao Linh". Minh Thần ngơ ngác: </P>

<P>- Ai đây? Sao cùng một họ? Sao toàn giọng căm thù khắc cốt ghi tâm? Thần Nữ thở dai rung giọng. </P>

<P>- Đông Âm đây chính là em ruột thiếp! Hai chị em sinh đôi nên giống nhau như hai giọt nước. Mẹ thiếp đi chơi núi, đẻ rơi trên ngọn Pou Nam Sao một đêm đầy sao, mây nên lấy Mây, Sao làm tiếng lót. Năm lên bốn tuổi, theo lệ hoàng tộc Khan xưa, nước Yên để thiếp ở nhà nối ngôi Thần Nữ, còn Sao Linh em gửi sang Ba Tư cho một người trong họ làm quan trong triều! </P>

<P>Minh Thần ngó Đông Âm, sửng sốt kêu "lạ dữ! lạ dữ" Đông Âm hét trầm u: </P>

<P>- Không còn chị em! Không còn dòng họ! Huyết mạch đã đoạn tình từ ngày đầy ta đi biệt xứ? Nếu không là tội đẻ khó? Đẻ rơi ra mi trước dễ dàng, đến ta mắc cạn suýt nguy mạng, nên mẹ cha cũng ghét ta, như Khương thị xưa ghét Ngộ Sinh, chỉ muốn giành ngôi cho Cung Thúc Đoạn! Nên ta chịu đủ hẩm hiu, còn mi chỉ ngồi tọa hưởng! Cha mẹ bất công bất từ, không còn cha mẹ, chị em bất nghĩa bất để, không còn chị em! Ta nay chỉ là Đông Âm Bá Diện tự tay dựng nghiệp, không giết được cả dòng Khan cừu hận chưa nguôi.</P>

<P>Thần Nữ quát khẽ: </P>

<P>- Sao Linh! Mi điên rồi! Đâu phải song thân bạc đãi, đó chẳng qua lệ xứ</P>

<P>Phù Dung! Sao dám nuôi lòng oán cả bậc sinh thành, thù luôn cốt nhục? Đông Âm nghiến răng: </P>

<P>- Quê hương mi cướp, ngôi nữ chúa mi cướp, đến tình yêu mi cũng cướp nốt. Cùng đẻ rơi trên núi, hà cớ gì mi hưởng đủ đặc ân, ta chịu đủ điều thiệt thòi? Ta cũng máu hoàng tộc, xứ Yên sao bơ vơ như đứa mồ côi, từ năm lên bốn tuổi đã bị vất ra xứ người? </P>

<P>Thần Nữ thở phào, lắc đầu: </P>

<P>- Song thân chỉ theo luật tiền nhân, ta nối ngôi Thần giáo chỉ tuân theo ước lệ, lên ngôi từ năm lên năm, ta biết chuyện gì đâu? Sao Linh, một đời thục nữ chữ trinh là trọng, sao điên cuồng bầy mưu hiểm thất trinh? </P>

<P>Đông Âm cười ré lên nói một câu làm cả Minh Thần, Phù Dung cùng giật mình sửng sốt: </P>

<P>- Thất trinh? Ha ha! Ta còn gì mất đâu? Ta chỉ cốt nuôi thù báo oán, đạt mục đích thề nguyền, có xá chi đến bản thân? Vả chăng ta yêu chàng từ đêm mới gặp, chưa kịp ngỏ lời, mi lại cướp tay trên làm hôn lễ, ta có hiến thân cho chàng có gì là tiếc? Vả chăng, chàng với mi chỉ là giả phu giả phụ, cươi mấy tháng không động phòng, nay có thất trinh vì chàng, ta còn hơn mi một bước! </P>

<P>Đông Tửu than "quái gở". Minh Thần đỏ mặt, nói lớn: </P>

<P>- Nàng điên rồi! Người thục nữ không ai làm thế! Nàng đã biết là em Thần Nữ còn tính chuyện ghê gớm khác nào kẻ vô luân dìm thân xuống bùn nhơ. </P>

<P>Đông Âm cười thét lên, toàn thân rung động, phát giọng âm u: </P>

<P>- Chuyện đó có khó chi đâu! Nữ chúa nước Yên chết đi, mọi việc đều xong! Phù Dung! Mi có đòn tran quốc "Phù Dung Công" thử xem áp đảo nổi "Bạch Cốt cường toan" của ta chăng? </P>

<P>Lời vừa dứt, đã thấy sương khói bốc mờ, cả thân thể Đông Âm xóa mau trong luồng hắc khí, chỉ còn thấy từ cổ trở lên. </P>

<P>Võ Minh Thần từ lúc khám phá ra nàng Thần Nữ kia là Đông Âm bầy mưu đoạt vòng, chàng vừa giận nàng ta hết sức, vừa sinh lòng hối hận với Phù Dung, chỉ muốn cho Đông Âm bại trận bỏ giận mấy lần bị bức bách. Nhưng đến khi được biết Đông Âm là Khan Sao Linh, em sinh đôi với Thần Nữ Khan Mây Linh, lại nghe nàng ta bảo vì yêu mình nên bất kể tiết trinh. Võ Minh Thần bỗng sinh lòng bất nhẫn, đứng yên nhìn hai nàng. Lúc thấy hắc khí xông ra mờ mịt, biết cuộc tử chiến sắp diễn ra, chàng vùng kêu lên:</P>

<P>- Nước không nguồn nước cạn, người không gốc, người sao sống nổi? Sao </P>

<P>Linh, nàng loạn trí rồi, hành động điên rồ, sao lại thù mẹ cha, oán chị? Đông Âm cười thét: </P>

<P>- Từ mới sinh ra, "mây" đã che mờ "sao" nhạt, tên đặt ra cũng bên ghét, bên yêu, Sao Linh chết từ lúc mới lọt lòng, đây là Thánh Quân Bá Diện, tự tay dựng nghiệp, cả Thần Nữ Phù Dung thần giáo sẽ tàn tạ, một tay này sẽ thiêu tất cả mới hả căm hờn. </P>

<P>Đông Tửu than "vậy là Ma Linh?" Đông Âm cười ré "Ma Linh! Ha ha! Ma Linh! Bá Diện Ma Linh!" Thần Nữ vùng cau mày, quát: </P>

<P>- Hiền muội điên rồi! Chị mi lên năm được bế đặt lên ngôi nữ chúa, mười lăm tuổi có trí khôn, chị mi đã sai người sang Trung Đông đón mi về, thì mi đã bỏ đi phiêu bạt trong Tiểu Á Tế Á, còn biết tính sao! Nay lại thù oán bậy! </P>

<P>- Ta thù mi là thù số mạng, ta thù ghét cả thiên địa! </P>

<P>- Thiên địa cẩu trệ, sinh ra ta sao còn sinh mi? Đông Tửu, Minh Thần, Bac Yên Phù Dung đều giật mình lùi lại, đúng lúc đó, Đông Âm vụt nhòe hẳn giữa vùng hắc khí, Minh Thần hô "coi chừng đòn độc". Thần Nữ lùi mấy bộ, Đông Tửu thò tay vụt búng "véo véo" liền mấy cái vào Bạch Viên Nương Tử cùng gái vượn trắng vẫn nằm đó, cả ba giật nhỏm dậy, Bạch Viên hét lảnh trỏ mặt Thần Nữ mắng: </P>

<P>- Sao dám đánh trộm? Nghiệt nữ? Mi đừng hòng ra khỏi ngọn Tây Phàn này. </P>

<P>Dứt lời định đánh liền, Đông Tửu phải xua tay, trỏ Đông Âm chưa kịp nói thêm lời nào, đã nghe Đông Âm hét lên một tiếng ma âm, từ trong vầng hắc khí vút ra một luồng trảo kình, bàn tay quắp chụp về phía Thần Nữ. Thần Nữ vẫn đứng im, nhưng nếu ai tinh mắt sẽ thấy nang ta hé miệng như cười, phát ra một luồng khí điện vô ảnh, trảo kình tới trước mặt bỗng nghe "bung" một tiếng như sấm nguồn, cả hai lùi một bộ. Trảo kình tan, không khí khét lẹt mùi cường toan và thoảng mùi "moóc phin" thơm ngào ngạt. </P>

<P>Mãi khắc đó Minh Thần mới thở phào yên lòng vì sức kỳ diệu của của "Phù Dung Công" trước "Cường Toan công" cực kỳ lợi hại của Đông Âm từng đối địch với cả huyết khí kinh hồn của Tây Sắc Ma Vương. </P>

<P>Đông Âm hô: </P>

<P>- Bọn ta không xen vào chuyện riêng thiên hạ. Nên ra ngoài đánh nhau, còn chúng nhân chưa được vào, tốn công chờ chực! </P>

<P>Lời dứt, Đông Âm vọt ra ngoài luôn, Thần Nữ lắc mình, xông vầng khí trắng, vọt theo. Minh Thần cũng nhảy vèo theo bén gót.</P>

<P>Chưa kịp hạ chân xuống chàng trai đã quát giật "khoan". Nhưng phía trước chàng, Đông Âm, Thần Nữ đã tung đòn ngay khi còn lơ lửng trên cao. Áp khí đè nặng khu lòng chảo, giữa những tiếng điện kình quật nhau như sấm sét. Cành lá gẫy rac bay lả tả, đá vụn đá dăm bị sức hất tung rào rào như đạn bắn. Võ Minh Thần vội vận sức đề phòng, lão Tửu Chúa Điện Tiền Chỉ Huy cùng mấy gái khênh cáng cho Đông Âm vùng tránh đại sang một góc, đám khách tứ xứ đang chực "yết kiến" Đông Tửu bỗng thấy hai vầng hắc bạch vọt ra, quần nhau, đá bắn tứ tung, ai nấy lật đật túa ra xa, kêu la inh hỏi, nhiều kẻ bỏ cả kiệu, võng, cờ quạt. </P>

<P>Có tiếng Thần Nữ hét: </P>

<P>- Lang quân coi chừng! Độc khí cường toan chạy ra ngoài bộ! Đứa cuồng nữ còn nhiều thuật ma, đòn quỷ! </P>

<P>Chúng nhân tứ xứ nghe tiếng quát gọi mới hay Bá Diện Đông Âm lâm chiến, lại nghe hai tiếng "Cường toan" nhiều kẻ kêu "Úy! Đòn ma đòn quỷ" bỏ chạy cả hai phía lòng chảo. Minh Thần đứng xế dưới hành lang, bỗng nghe tiếng "vút" gió từ phía vầng hắc khí lách ra, ngọn cỏ là là thoảng rạp mặt đá, chàng co vội chân lên, đã nghe "chát" tóe lửa sau gót chân, chàng tiện tay vận sẵn điện kình, với lia một đường, bắt dính được một mũi đen sì nhỏ bằng cái tăm. </P>

<P>Giơ lên soi, thấy châm rỗng như kim loại chích, mũi châm còn dính chất nước nhờn đỏ như máu, có ánh vàng tựa kim nhũ, suýt dây vào ngón tay. Sực nghe tiếng Đông Tửu gọi lớn: </P>

<P>- Ôi chao! "Cô ma trăm giọng" này tử tế với chàng quá lắm, gửi tặng kim chích thuốc bổ "Kim tam cô". </P>

<P>Minh Thần hơi giật mình, cau mày quát "Đông Âm! Không thù oán, sao lén ra châm độc". Đã nghe Thần Nữ nói vọng vào: </P>

<P>- Nó không định giết lang quân đâu, chỉ mong chàng cầu nó chữa! Một mũi châm bắn ra nhằm hai đích: lấy người đoạt vòng. </P>

<P>Lập tức có tiếng Đông Âm cười thét rợn: </P>

<P>- Mây Linh! Mi biết người lắm. Ta không giết chàng đâu, ta chỉ mời chàng về động phủ, không để mi cướp giật trượng phu! </P>

<P>Minh Thần bực mình quát lớn: </P>

<P>- Ma Nương! Loạn trí rồi! Ta đâu dễ bức như đêm nào dưới khu Hồ Ba Bể? Đời ta ghét nhất trai gái dùng mưu mẹo với nhau, nàng xử như phường dâm nữ, không từ cả việc xấu xa, không biết thẹn sao?</P>

<P>Đông Âm cười ré "Giết xong nghiệt tỷ, sẽ nói chuyện với chàng". Hai vầng điện khí xoắn lấy nhau như chong chóng, đòn quật như vũ bão. Bỗng thấy Bạch Viên nương tử từ trong vọt ra, hét: </P>

<P>- Chỉ tiếp khách, không được làm huyên náo phá rối cuộc cờ, muốn giết nhau, ta cho mượn Thiên La Địa Võng, ra đây. Lời buông, Bạch Viên nương tử đã bắn vọt mình qua đầu hồi lòng chảo, hai vầng điện khí lập tức vọt theo liền. </P>

<P>Khu Địa Võng là nơi vừa rồi Bạch Viên giao đấu với Độc Ma Hầu miệt Pon Nam Sao. Có hơn chục người khách vừa tránh dạt ra đó, bỗng thấy Bạch Viên nương cùng hai vầng điện khí bắn ra như sấm no, chúng nhân chạy tứ tán. </P>

<P>Chợt lại nghe tiếng Đông Tửu hô to "ai muốn hỏi vào mau", chúng nhân chen lẫn nhau kéo ùa qua lòng chảo. </P>

<P>Tửu chúa gọi gái phu cáng kéo nhau ra phía ngoài. Võ Minh Thần lúc này đã tìm lại được vòng càn khôn gia bảo, lòng mừng hết sức, muốn hỏi Đông Tửu vài điều, nhưng lại e Thần Nữ đơn thân mắc mẹo Đông Âm, Tửu Chúa nên vội băng mình theo. </P>

<P>Ra tới khu Địa Võng, đã thấy Bạch Viên nương tử đứng giữa, hai vầng điện khí tỏa ra hai bên vừa tan hiện ra hình Đông Âm, Thần Nữ, Bạch Viên nương vẫy tay, đi thẳng vào chân ngọn đỉnh cả mấy người theo vào. </P>

<P>Bạch Viên dậm cần trục ngầm, chợt thấy trong lùm cây lá mở ra cửa hang chừng thước rưỡi chiều rộng, hai thước cao. Một gái vượn trắng dâng bó đuốc cháy ngụt. Bạch Viên tiến vào trước, cả đám theo sau, nàng động chủ soi đuốc dẫn vào độ bốn mươi bộ nữa, chợt thấy lòng hang loe rộng, với những hình thạch nhũ quái dị. Bạch Viên trỏ vào lạnh giọng: </P>

<P>- Bãi chiến này là Đệ Nhất Thiên La Địa Võng Tây Phàn từ ngày thiết lập mới mở trận một lần! </P>

<P>Ta cho mượn tới sáng, mở cửa, kẻ nào muốn thoát cứ tự tiện. Trong trận có bang ghi sẵn cách thức gia tăng cường độ, mở thêm cửa nguy hiểm. Nay khởi đấu ta mở cửa trận thứ nhất cho sử dụng. </P>

<P>Dứt lời, nàng ta quăng "vút" cây đuốc vào trong, tay trái quất kình vào vách tả. </P>

<P>Đã nghe "đùng" tiếng như ống lệnh nổ, ngọn đuốc bay vi vút quanh hang, cháy len hàng trăm ngọn lửa khác, trùng trùng khắp dưới lên. Đông Âm đứng nhìn vào, mắt như bốc cháy theo, Thần Nữ đảo xẹt lại chỗ Minh Thần thấp giọng, nói nhanh:</P>

<P>- Thiếp sẽ kìm hãm nó trong trận dữ này, chàng nên thưa cơ gặp ngay Đông Tửu, may có điều hay! Trong ruột vòng, mới có thuật trị đòn huyết khí Tây Sắc! </P>

<P>Nói xong nàng lướt đi ngay, Minh Thần trông vào đã thấy một khu lởm chởm giáo nhọn, mũi sung, cây móc, lửa cháy ngùn ngụt, khói mịt mù, sát khí trùng trùng, chưa cần nói đến các cửa khác, chỉ một cửa Địa Võng Thiên La này cũng đủ dữ kinh người trừ phi tay thượng hạng, chứ nhảy lên tất chết. Sực nghe Bạch Viên vùng hô lạnh: </P>

<P>- Tất ca ra ngoài để đấu thủ lâm trận, hãy giữ đúng "Luật giang hồ tỷ võ" bên nào phá lệ, tướng coi trận có quyền tru diệt. </P>

<P>Lời dứt đã nghe tít trong cùng hang, có tiếng đàn bà nhất loạt hô "tuân lệnh" nhất hô thập ứng vang dậy hang đá sâu. Thần Nữ trỏ vào quát: </P>

<P>- Sao Linh! Nếu mi biết hối ngộ, tình sẽ vẹn toàn, mạng không sợ đứt. Giờ còn kịp. </P>

<P>Đông Âm ngửa mặt cười the thé: </P>

<P>- Gái Phù Dung! Mi còn sống sao lời thề ta ứng được. Ta đã nguyền lấy lại ngôi chúa nước Yên, mi còn sống, sao ta lên ngôi được? Giờ chưa muộn! Mi có thể bỏ đi biệt xứ! </P>

<P>Bốn mắt nhìn nhau nẩy lửa, Thần Nữ kêu: </P>

<P>- Oan gia! Khi đẻ ra mi, Thầy Mo, Mụ Ké đều bảo mi là mầm oan nghiệt, khuyên nên làm lễ hỏa thiêu. Không ai nghe, giờ mới biết lời xưa không sai. </P>

<P>Đông Âm nghe tới đó, thét lên tiếng "sát" nghe rợn óc, xẹt tới đánh Thần Nữ, Thần Nữ xẹt ngang quăng mình lên Địa Võng Thiên La, Đông Âm quăng theo, lửa cháy vật vờ, tà áo bay phất phới, khói tỏa mịt mù, cả hai coi như hai bóng oan hồn vờn đảo giữa khói mù địa ngục, chẳng còn phân biệt nổi ai là Đông Âm, đâu là Thần Nữ nữa. </P>

<P>Bạch Viên hô mọi người ra, bọn Tửu Chúa câm lặng theo lời, Minh Thần lẩm bẩm "Oan gia! Oan gia! Nồi da xáo thịt!" Đoạn thở dài đi theo Bạch Viên, lòng mang mang tư lự. </P>

<P>Ra đến ngoài bọn Tửu Chúa kiếm ghềnh đá ngồi đợi chủ, mắt lão "sâu rượu" có vẻ trầm ngâm hết sức. </P>

<P>Bạch Viên nương tử đi thẳng vào phía căn sàn cũ, Võ Minh Thần lòng áy náy không yên, cứ đi thơ thẩn ngoài hang Địa Võng Thiên La, thỉnh thoảng lại nhìn vào cửa hang, khẽ thở dài, chuyện mới xẩy ra thật ngoài sưc tưởng tượng của chàng. Đông Âm Bá Diện Thánh Quân, tay "Ma đầu" khét tiếng quái gở trên giang hồ, đi đâu cũng tàn lọng cáng gấm, nghênh ngang với đám tùy tùng cổ kim hỗn hợp, coi như đám rước thần, ai cũng tưởng đàn ông, không là "ma xó" cũng quái nhân, nào dè khi lộ hình tích "ma trăm giọng" chỉ là một nữ lang xinh đẹp, tính nết lạ đời. Đông Âm lại là Sao Linh, em ruột Thần Nữ, giống nhau như đúc, tính lại hoàn toàn tương phản. Thần Nữ uy nghiêm khoan thai dịu dàng bao nhiêu, thời Đông Âm lại ngang tàng dữ tợn, hiểm hóc khôn lường bấy nhiêu. Nay lại nuôi thù báo oán, quyết gây cốt nhục tương tàn, giết nhau trong trận dữ hang sâu. Đông Âm lại nhiều ma thuật, đủ sức đánh nhau với Tây Sắc Ma Vương khá lâu, chẳng hiểu Thần Nữ có chế ngự nổi cơn giận thù ghê gớm của cô em gái nghỗ nghịch không? </P>

<P>Việc chàng với Thần Nữ giả làm hôn lễ ngày lạc đến xứ Phù Dung đã rắc rối, nay lại thêm Đông Âm xen vào, nang quái nữ đã dùng mẹo đoạt vòng càn khôn, gây chia rẽ và đã không từ cả chuyện trinh tiết chỉ vì... cũng yêu chàng, muốn "đi bước trước động phòng" hơn Thần Nữ. </P>

<P>Rồi lại còn Giao Long Nữ, cô bạn gái xấu như quỷ Dạ Xoa mà lòng hiếu đạo đã làm Võ yêu quý hết sức. Nàng chia tay, đem "xó Ma Khách" đi miệt Hồ Ba Bể kiếm Giao Long Chúa trả thù, chẳng hiểu lúc này sống thác ra sao? Lại Đèo Nguyệt Kiều, cô gái kỳ dị Cung A Phòng Tây Sắc? Cái chết thê thảm của Bạc Khao Lan? </P>

<P>Ngổn ngang trăm mối, Minh Thần cứ qua lại dưới trăng khuya, đỉnh ngọn Tây Phàn về đêm khí đã lạnh lùng, từ trong trận dữ vẫn vọng ra những tiếng quát tháo lanh lảnh, lẫn những tiếng kình điện quật vào nhau, vang âm chuyền hang đá, chứng tỏ cuộc đấu chiến giữa hai chị em gái xứ Yên càng lúc càng dữ dội. Đông Âm quyết đem hết sức bình sinh hạ Thần Nữ, không còn kể gì tới tình tỷ muội nữa. Có điều Võ Minh Thần có thể tin được là dù Đông Âm có tác tệ thế nào, Bắc Yên cũng chẳng nỡ hạ độc thủ, giết em. </P>

<P>Minh Thần nghĩ thầm: </P>

<P>- Tình hình này, hai bên còn đấu chiến lâu, sao mình không nhân cơ hội vào gặp Đông Tửu ngay? Đường đời biến đổi mai kia dễ gì gặp lại? </P>

<P>Bèn lững thững đi về hướng sau ngọn đỉnh, khu lòng chảo cũ. Nhưng được mấy bước, quay lại đã thấy lão Tửu Chúa đi theo. Cho là tình cờ, Minh Thần rảo bước đi, được quãng ngắn, nhìn lai, vẫn thấy lão theo bén gót, chàng trai bực mình quay phắt lại cất giọng hơi sẵng hỏi: </P>

<P>- Ông già theo mỗ có chuyện chi đây? Lão Tửu chúa lảng không được, đành đối diện, vuốt râu đáp: </P>

<P>- Chẳng có chuyện chi đâu? Lệnh chủ nhân đã ban ra, kẻ thuộc hạ phải theo đó thôi.</P>

<P>- Lệnh sao? </P>

<P>- Theo gót công tử, nếu công tử rời khỏi chốn này, phải lập tức báo cho chủ nhân. </P>

<P>Minh Thần sực nghĩ: </P>

<P>- À Đông Âm muốn bám sát ta, chắc đã có mưu định gì đây. Nhưng nếu thế ta có thể giải tán trận đánh nhau này, khỏi cần nói lời nào, cứ tương kế tựu kế bỏ đi là được rồi. </P>

<P>Bèn nghiêm mặt bảo: </P>

<P>- À, điều đó chớ ngại! Mỗ chưa đi đâu, mỗ còn phải gặp lại Thần Nữ có chút việc! Giờ mỗ vào Đông Tửu chơi!</P>

<P>Lão Tửu Chúa suýt soa: </P>

<P>- Chắc hỏi bí mật vòng càn khôn, sung sướng thật. Trần gian đại phước! Minh Thần cười nhẹ: </P>

<P>- Lão thích lắm sao? </P>

<P>- Ôi chao cả hai mươi năm nay lận đận vì nó rồi, nhưng giờ thì hết hy vọng! </P>

<P>- Sao thế? </P>

<P>- Phải theo hầu Bá Diện! Lão chỉ thích sống lâu uống rượu! Bá Diện cóhứa sẽ cho bí pháp, nếu chiếm được vòng. Nhưng giờ thì hết! Vòng lại về cố chủ! </P>

<P>Minh Thần dịu bảo: </P>

<P>- Thân lão là tay cự phách tiền bối "vua rượu có cả ngai" lại đi hầu Bá </P>

<P>Diện, không nhục sao? Biết là gái chứ? </P>

<P>Lão Tửu Chúa lạnh lùng: </P>

<P>- Mới biết khi đến xứ Yên! Nhưng hồ chi! Uống rượu thua, phải theo điều ước! Vả lại... không theo không được, thuộc hạ Đông Âm ai không từng uống lầm ngải độc. Đông Âm nắm vững bổn mạng. </P>

<P>Minh Thần nghe Tửu Chúa nói chàng không khỏi giật mình chột dạ, nhớ lại đêm uống mấy lần rượu "khích dâm" của nàng ta. Bèn nghiêm mặt bảo: </P>

<P>- Thôi! Tùy lão! Nhưng lúc nào muốn tự do, bảo mỗ! Còn bí mật càn khôn, nếu cần mỗ có thể cho chép, miễn đừng dùng vào việc ác. Nhưng đợi mỗ xong việc nhà đã. Giờ mỗ vào Đông Tửu!</P>

<P>Mắt Tửu Chúa chợt sáng lên một nét ngạc nhiên như chẳng rõ chàng trai nói thật hay nói dối. Minh Thần bỏ đi liền, ngoảnh lại, thấy lão vẫn đứng yên chỗ. </P>

<P>Vừa vào tới đầu lòng chảo, đã thấy khách tứ xứ lũ lượt kéo ra, ai nấy mặt mày hớn hở. Bạch Viên Nương Tử từ trong vọt ra bảo: </P>

<P>- Túy tiên sinh muốn gặp khách đó!</P>

<P> <BR>   <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Mười Tám</P>

<P>Càn Khôn... Hựu Càn Khôn<BR>Võ Minh Thần nghiêng mình chào lễ phép: </P>

<P>- Dám thưa cô nương động chủ chẳng hay trong đó còn người khách lạ phương xa nào chăng? Bạch Viên thánh thót: </P>

<P>- Còn vài ba đám nhưng có lẽ uống xong tuần trà khách cũng về hết. </P>

<P>Ngạc nhiên Minh Thần quay nhìn đám khách đang hớn hở kéo xuống núi, hỏi Bạch Viên: </P>

<P>- Này, hình như có tới mười lăm đám khách cần yết kiến Túy tiên sinh sao... mau thế? Ngu mỗ tưởng cả mấy đêm chưa chắc đã tiếp xong! Nàng nữ động chủ Tây Phàn cười khanh khách kêu: </P>

<P>- Ôi chao! Tiên sinh chưa rõ điều đó thôi. Y là thần đồng đệ nhất thiên hạ, lên bẩy tuổi đã biết đủ chuyện trên trời dưới đất, có khi còn thông minh hơn cả Cam La, Hạng Thác, nay lớn lên sáng trí phi thường, nhiều chuyện không học cũng biết, sức nhập diện nhập thần không ai sánh kịp. Bọn khách hỏi những điều khó khăn mù mịt, nhưng với y dễ như trở bàn tay, y tiếp mỗi đám chỉ chừng vài phút! </P>

<P>Võ Minh Thần nghe nàng nói, không khỏi kinh ngac cho khối óc chàng say rượu có dáng khật khùng, vì bình sinh chính Võ cũng được tiếng thông minh hơn người, tôn sư thường phải khen, nhưng nếu với Đông Tửu này chẳng khác sao mờ để bên trăng rằm tháng Tám. Nghĩ đến tài van võ toàn tài khác thường của y, và thái độ nhẫn nhục chịu đòn mãng phu không hề giận dữ, Minh Thần bỗng sinh lòng cảm phục lạ thường trộn lẫn mến yêu khó tả, chàng trai bèn chào Bạch Viên Nương Tử rảo bước về phía nhà sàn. </P>

<P>Còn Bạch Viên cũng đi thẳng ra khu trận Địa Võng chẳng hiểu chuyện chi. </P>

<P>Khi Minh Thần cất mình nhảy lên hành lang, chàng trai dòm vào vẫn thấy Đông Tửu ngồi uống rượu, tiếp chuyện khách tứ xứ, quả chỉ còn vài đam. Mấy hũ rượu nọ đã hết sạch, trước mặt lại thấy bầy một dãy ngót chục vò rượu mới, nhãn hiệu đủ loại kỳ tửu Đông Tây.</P>

<P>Thấy chàng ta còn tiếp khách chưa tiện vào, Minh Thần đứng ngoài ngắm cảnh sương tràn trên ngọn Tây Phàn, cảm tưởng như đang đứng trong bức tranh 'Thủy mạc nổi". </P>

<P>Sực nghe Đông Tửu nói vọng ra: </P>

<P>- Kìa! Quỹ hữu sao đứng đó! Vào đây chứ? Này cô em trong đó xong chưa, sao không thỉnh giúp ta? </P>

<P>Minh Thần vừa ló mặt vào, chưa kịp nói, đã thấy một cô gái vượn trắng tiến ra cung kính chắp tay thỏ thẻ như chim: </P>

<P>- Xin trước công tử vào quá trong này nghỉ chân cho tỉnh. Võ theo cô gái đi qua gian giữa. Đông Tửu vẫy tay ra hiệu Võ cứ theo cô gái Tây Phàn đi thẳng vào vách đá. Đang ngạc nhiên thấy cành lá rườm rà xanh um kẽ đá, bỗng thấy cô gái này ấn mạnh vào một ghềnh đá "sịch" mở ra một khung cửa tò vò có ánh sáng chập chờn hắt ra. Cô gái thỉnh Võ vào hẳn trong mới hay trong này là một khu hang động tuyệt đẹp, qua một đường hành lang mờ mờ, nàng đưa Võ vào một căn buồng hết sức thanh lịch, có lò sưởi ấm sáng hết sức. Cô gái vượn sang buồng bên bưng sang một bộ đồ trà xinh xắn, có cả hỏa lò bằng đá đốt than sẵn, ấm nước đặt trên đã gần sôi. Thấy đồ trà Minh Thần mới chợt nhớ nẫy giờ khát nước hết sức, bèn bảo: </P>

<P>- Cảm ơn cô em nấu cho nước uống, để mỗ đây pha lấy cũng được. </P>

<P>Cô gái này lễ phép bưng hỏa lò lại, đoạn cúi chào, bỏ đi luôn. </P>

<P>Võ quạt than, chết nước trà ngồi xuống một mình, mặt coi trầm ngâm, nhưng lòng đầy áy náy lo cho Thần Nữ sẩy chi bất lợi trong Địa Võng. Tưởng chắc đợi lâu sốt ruột nào dè vừa xong tuần trà đầu đã thấy Đông Tửu tươi, cười đi vào ôm theo mấy hũ rượu: </P>

<P>- Quí hữu đợi lâu không? Ôi chao! Cả mấy đám không đám nào chịu để mai, phải tiếp cho xong việc. À! Căn buồng này chính buồng riêng Bạch Viên Nương cho bọn ta mượn đàm đạo cho tiện không lo tụi nào quấy rầy. </P>

<P>Thấy chàng ta nói cười tự nhiên, thân mật với mình, Minh Thần cảm động đứng lên đón vào, bảo: </P>

<P>- Cảm ơn tiên sinh đã có lòng ưu ái. Võ này biết lấy chi đền đáp. Rất tiếc ngày được gặp dưới Lai Châu, Võ này mắt thịt không nhận ra được tiên sinh. Không ngờ trên đời lại có bực ưu thời mãn thế, sống vượt trên thị phi ân oán lợi danh, Võ này thật không sao theo kịp.</P>

<P>Hai người ngồi đối diện, Đông Tửu cười lên bảo: </P>

<P>- Này quí hữu đừng goi tiên sinh khách sáo khó vào tai tên sống vô gia cư tử vô địa tang này. Ôi chao! Nghĩ cho cùng cõi thế này có không không có, con người chẳng bằng cây cỏ, có gì còn được mãi mà phải lao tâm khổ trí quá vậy. Tên này trời sinh làm người chịu kiếp phù du, chỉ thích lấy rượu làm vui, xem hoa cỏ năm non bảy núi, giúp được ai điều gì thì giúp, vậy thôi, chuyện thị phi oán vặt hơi đâu mà "chấp". </P>

<P>Minh Thần ngồi im lặng, mươi khắc khẽ thở dài tram giọng: </P>

<P>- Ngu mỗ thật kém huynh ông xa lắm, từ khôn lớn, suốt ngày đêm chỉ nghĩ đến oán cừu, không lúc nào nguôi! </P>

<P>Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- À, hoàn cảnh quí hữu lại khác. Không lẽ trượng phu cam sống yên ổn trên đời, đeo mối nhục chung thân không báo! Nếu mỗ vào cảnh đó tất cũng phải làm xong việc đời, rồi mới phủi tay uống rượu nổi. </P>

<P>Minh Thần hơi ngạc nhiên: </P>

<P>- Huynh ông cũng biết chuyện thảm của ngu mỗ? </P>

<P>- Biết sơ thôi! Trên giang hồ, chúng đồn có một chàng trai khôi vĩ, có vòng càn khôn đi kiếm Tây Sắc trả thù phụ mẫu. Tây Sắc cũng lần chàng đoạt vòng. Chàng trai mấy lần suýt mất mạng. Mỗ gặp đoán ra ngay. </P>

<P>Minh Thần nghe nhắc đến thù cha mẹ, ngoi lặng đi khá lâu, nước mắt bỗng chảy dòng, lòng đau như cắt, gạt lệ bảo: </P>

<P>- Mối thù đã ngót hai mươi năm rồi, vì mẹ kẻ này chết vô cùng oan khốc, nên cứ nhắc tới lại không cầm được lệ, xin huynh ông miễn thứ. Cái cảnh mẹ thác nơi biên thùy Trùng Khánh quá thê thảm, mà con tinh chúa lại quá lợi hại, kẻ này càng nghĩ càng buồn, chưa biết lấy chi trừ đặng. </P>

<P>Đông Tửu nhìn Minh Thần, vẻ ngậm ngùi, thân mật hỏi: </P>

<P>- Người trong thiên hạ chết thảm dưới nanh vuốt Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy Hấp Sát Tinh Quân khá nhiều, chẳng hay lệnh từ mẫu bị mạng vong hồi nào? </P>

<P>Minh Thần thấy chàng Túy tiên sinh kỳ lạ lúc này chẳng có vẻ say rượu lè nhè coi sắc diện hết sức thành thật nên cũng chẳng muốn giấu chuyện bi đát của mình, chàng trai bèn kể qua cái chết thảm khốc của mẹ xưa, đoạn rung giọng xúc động. </P>

<P>- Từ buổi hoàng hôn trên biên thùy Trùng Khánh đó, tính đến nay đã ngót hai mươi năm rồi. Nguồn gốc vẫn mịt mù, thù sâu chưa báo nổi, di hài mẹ vẫn mang lưng... đêm ngày canh cánh phục thù không lúc nào nguôi. Ngu mỗ đã lần xuống tận A Phòng, vào hẳn Mê Hồn Cung gặp kẻ đại thù, nhưng Tây Sắc vô cùng lợi hại, suýt trần nước mỗ chết trong "Thủy hồng trận"... may lắm mới thoát! </P>

<P>Đông Tửu nghe dứt, bảo: </P>

<P>- Mỗ đây có được nghe thiên hạ kể nhiều về Tây Sắc, nạn nhân bị nó hấp sát đều thành cái túi da người coi thật thê thảm. Tây Sắc tính cứ mỗi con trăng lại thêm lợi hại, trên giang hồ, người ta đồn, năm ngoái may còn có kẻ cầm cự được với nó nhưng đến năm nay khó có ai đương nổi một vài đòn ghê gớm của nó. Hình như nó luyện được bí pháp sieu phàm nào đó. Rất tiếc, nếu gặp nó, hay được thấy xác người bị hấp, may mỗ đoán được! </P>

<P>Minh Thần bảo: </P>

<P>- Di hài mẫu thân mỗ vẫn đeo lưng, huynh ông có thể coi qua tay chân liệu được chăng? </P>

<P>- Được chứ! Một bàn tay, mớ tóc cũng được. Chỉ sợ thất lễ... </P>

<P>- Nếu điều đó có lợi cho việc báo cừu, tưởng có chi phiền phức đâu? Dứt lời, Võ Minh Thần hạ "sắc" hành trang xuống, mở gói di hài đặt lên bàn. Đông Tửu xá ba vái cùng Võ, đoạn Võ bẻ sáp, lôi ra một bàn tay mẹ cùng mớ tóc, chìa cho Đông Tửu coi. Thật kỳ dị! Tuy đã rửa nước ngũ vị hương, ướp trầm, tẩm nước hoa, bọc kỹ, vừa bẻ sáp, mùi thối khẳm vẫn xông ra nồng nặc muốn lộn mửa. Nhưng Đông Tửu chẳng những không nín thở, lại cúi đầu luôn xuống, cầm bàn tay lổn nhổn xương da và mớ tóc vừa hít vừa xem từng lỗ chân lông, sợi tóc. Chưa tới một phút, đã buông ra, bảo Minh Thần: </P>

<P>- Quỉ pháp hấp sát của Tây Sắc Tinh Hồng Cẩu Quẩy chính là bí pháp ghi trong ruột càn khôn. Lạ thật, đúng bí pháp càn khôn. Chỉ có ba cách, một là nó đã học được bí pháp trong ruột vòng của Bành Tổ Lĩnh Nam ghi truyền lại, hai là nó linh mẫn đã nhập diệu được bí pháp càn khôn, ba là được ai truyền dạy cho? </P>

<P>Võ Minh Thần nghe Đông Tửu nói, bất giác nhớ ngay lại những hàng chữ trong "Viện Bảo Tàng" xác chết dưới Cung A Phòng, Tây Sắc có ghi mấy chữ "Càn khôn sinh hóa", chàng trai càng phục Đông Tửu thông minh kỳ dị, vùng nói luôn: </P>

<P>- Huynh ông đoán không sai! Dưới Cung A Phòng, Tây Sắc có cái Viện tàng trữ xác nạn nhân bị hấp sát có cả biển khắc chữ "càn khôn sinh hóa", "âm dương đồng nhất thể". Khi đó ngu mỗ đã ngờ nó luyện theo bí pháp càn khôn. Nhưng chẳng lẽ nó học được trong ruột vòng?</P>

<P>Đông Tửu trầm ngâm: </P>

<P>- Theo mỗ biết, cả ba cái vòng mới đủ bộ càn khôn sinh hóa. Căn cứ theo "Phòng Trung bí pháp" của ông Bành Tổ Trung Hoa, thuật hấp tinh đao thần đạo khí không riêng gì phải thu hút của người dị phái, mà có thể lấy khắp trong ánh sáng, không khí, thảo mộc v. v... Bộ vòng càn khôn ba cái, mỗi cái ghi một đoạn pháp, Tây Sắc đã luyện theo hai đoạn pháp đầu, hai đoạn pháp này ghi trong cái vòng thứ nhất, thứ nhì. Vì thiếu đoạn thứ ba nên nó chưa hiểu thấu đáo, hoặc sức linh mẫn của nó mới khám phá ra tới đó thôi. Biết đâu cái vòng của quý hữu đây trước đây Tây Sắc đoạt được của lệnh song đường rồi lệnh song đường lấy lại được, mới bị nó truy sát? </P>

<P>Hai người ngồi trầm tư giây lát, Minh Thần khẽ hỏi: </P>

<P>- Chuyện Tây Sắc học được bí pháp nhờ vòng càn không hay không cũng không quan hệ bằng tài thuật nó đã luyện tới mức vô cùng lợi hại. Chẳng hay có cách chi triệt hạ trừ diệt được nó không? </P>

<P>Đông Tửu trầm giọng bảo: </P>

<P>- Hình như trên đời này, không còn bí pháp kỳ công nào địch nổi thuật lạ phi phàm của Tây Sắc nữa! Giỏi lắm cũng chỉ giữ thế thủ được thôi, vì bí pháp nó luyện thuộc về gốc của nguồn sinh thành hóa diệt trong cõi càn khôn! Theo bí pháp đó, nó luyện cho thân xác linh hồn có một sức điện kỳ huyết khí chống lai sức hóa diệt của Tạo Hóa Càn Khôn và có thể hóa diệt được vật thể khác bằng cách rút khối lượng ngũ hành trong cơ thể. Nên không có ngón công nào chế ngự nổi, ngoại trừ chính phép gốc đó! </P>

<P>Ngừng giây khắc, uống cạn chung trà, Đông Tửu tiếp: </P>

<P>- Cái vòng của hiền hữu là vòng số một, luyện được phép trong đó, có thể cầm cự được nhiều giờ. Được vòng số hai có thể chiến đấu suốt đời với nó, nếu tinh lực mạnh hơn, may ra áp đảo được. Nếu cả bộ, tức thêm cái thứ ba, chẳng những chỉ đánh một đòn nó sẽ tiêu ra máu, nước hết mà còn có thể chống lại luật hóa diệt trong cõi càn khôn, trường sinh bất lão. </P>

<P>Võ Minh Thần nghe dứt lời, lòng buồn khôn xiết, khẽ thở dài bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Cảm ơn huynh ông đã chỉ cho đường họa phúc. Nhưng hiện trong tay Võnày mới có một vòng, còn hai cái nữa vẫn thất truyền trong thiên hạ, thiên hạ mênh mông, vòng kia tản lạc, trời đất mịt mùng, biết đâu sở cứ mà tìm. Tưởng còn khó hơn dõi theo bóng chim tăm cá. Võ này còn biết kiếm đâu? Nếu quả quỷ pháp tinh thông luyện không có cách nào trị nổi, ngoài vòng càn khôn, mối đại cừu của Võ này biết năm nào trả nổi?</P>

<P>Thấy vẻ mặt Võ Minh Thần hiện sắc buồn, Đông Tửu nghiêm giọng bảo: </P>

<P>- Theo ngu mỗ biết hai cái vòng càn khôn kia vẫn còn trên đời, có thể nay đã đến hồi tụ lại sau nhiều thế kỷ tán lạc trong thiên hạ. Lẽ trời đất vô cùng huyền vi, phàm chuyện gì đều có cơ duyên, chưa phải lúc có khi hũ rượu trước mắt chưa chắc đã được uống, tới cơ duyên, dầu kim đáy bể cũng tìm ra. Quý hữu chẳng nên nản lòng. Đành rằng cuộc thế phù du, nhưng sinh ra đời, sung sướng nhất là kẻ nào có sứ mạng trên vai, hiền hữu tuy chịu cảnh đại tang u uất, nhưng cũng được hướng rõ rệt mà đi trên đường đời, biết đâu lại chẳng có ý nghĩa hơn những kẻ sống giữa sa mạc, không biết đi đâu? </P>

<P>Minh Thần nghe y khuyên mình, chàng cũng thông cảm nỗi sầu mang mang trong lòng y, rõ ràng y là nạn nhân của sức thông minh tuyệt thế, và hoàn toàn sống cô đơn với khối óc thông minh, không xao nguôi nổi nỗi sầu dương gian, bèn ngậm ngùi bảo: </P>

<P>- Cảm ơn huynh ông đã có lòng thương tường, an ủi, nhưng Võ này có bao giờ dám nản lòng đâu? Chỉ buồn nỗi thù sâu như lửa đốt mà cứ phải kéo dài chưa báo nổi đó thôi! Lại thêm chuyện nguồn gốc mù tịt. </P>

<P>Đông Tửu vụt cao giọng: </P>

<P>- Dẫu sao hiền hữu cũng nên nén long vui sống lên mới đủ sức báo đại thù. Một phút buồn, tốn nhiều khí lực, chuyện chi sau sẽ tính. Giờ đây hãy uống cho say, mỗ còn đọc bí pháp trong ruột vòng giúp hiền hữu. Nào! Bát rượu đầy này mỗ phạt người bạn đã gọi mỗ là huynh ông cho mỗ đây tổn thọ! </P>

<P>Y rót đầy bát rượu lớn đưa Võ Minh Thần. Chàng uống cạn, phạt lại y một bát về tội giả tiểu đồng cho Đông Tửu. Hai chàng tuổi trẻ cùng cười ngất, cùng nhau chuốc chén, uống rất hào hứng, tuy mới gặp nhau xem ý mười phần tương đắc, chỉ ít phút sau đã coi nhau như bạn cố tri. </P>

<P>Đông Tửu từ ra đời, khét danh thông minh yếm thế, thường bị thiên hạ cầu cạnh nhờ vả gọi "ngài bác học" như tôn quan đại thần, có lẽ cũng chưa có bạn tri âm, cùng thanh khí, còn Minh Thần từ lớn khôn chỉ có thầy, có hàng thúc phụ, đại huynh, đại tỷ, bạn gái, chưa có bạn trai tri kỷ. Nay tình cờ gặp nhau, hai người hai thái cực bề ngoài, nhưng bên trong xem chừng đồng khí chất, nên "tương ứng tương cầu" rất mau. Minh Thần thấy Đông Tửu tính tình phóng khoáng, siêu việt, tâm hồn thanh cao, chẳng biết chi vàng bạc, công danh, thậm chí cả vòng càn khôn cũng thờ ơ, nên lòng riêng rất mến phục. Còn Đông Tửu thấy Minh Thần mặt mày khôi vĩ, cư xử đường hoàng, có lòng nhân hiếu, dốc chí báo thù, quên cả bản thân, Đông Tửu cũng mến phuc hết sức. Không khí khách tình biến mau, cuộc đối diện hàn huyên trở nên ấm áp thân mật lạ.</P>

<P>Rượu được vài tuần, hai chàng đã gọi nhau là "huynh đệ". Đông Tửu ôm cả vò rượu lên tu ừng ực, cao giọng: </P>

<P>- Nào! Giờ huynh đưa vòng ra đây, mỗ đệ đọc chơi ty. Minh Thần y lời, lấy vòng trao y, Đông Tửu bỏ luôn vào hỏa lò than hồng nung giây phút, đoạn gắp ra, soi "lúp", trở từng chữ một, vừa đọc vừa giảng cho Minh Thần nghe cặn kẽ từng ly từng tý một. Minh Thần tư chất vốn thông minh, nghe tới đâu hiểu tới đó. Đông Tửu chỉ nói qua một lần, chàng đã nhớ như chôn vào óc. Theo lời ông Bành Tổ Lĩnh Nam, đây là vòng số một, dạy các phép căn bản về lẽ sinh hóa trong trời đất, sự hao mòn, tàn lụy hủy hoại của ngũ hành luyện thành năng lực đặc biệt trong mình để bù lấp vào số năng lực đã tiêu mòn sau mỗi phút sống, nhất là sau những phút lo buồn, bực bội, căm hờn v. v... những phút giây bị tiêu nhiều năng lượng nhất. Không khác tôi luyện sửa chữa một bộ máy phát điện vậy. Đồng thời ghi những bí quyết tôi luyện các phép "hấp thần đạo khí", các bí ẩn về đường kinh mạch, các luồng huyết mạch, bồng điện, các chất bổ dưỡng trong người, vật, khí trời v. v... Cuối bí pháp còn ghi vẽ một người đàn bà biểu tượng khí âm với nguồn năng lượng các đường kinh mạch điện khí phát tác trong lúc sung sướng, buồn rầu, giao hoan khi tinh lạc xuất, lúc hồn lìa xác v. v... </P>

<P>Nghe dứt đoạn cuối, Minh Thần bật kêu: </P>

<P>- À, cứ như đoạn này, Tây Sắc Tinh hấp sát đàn bà, luyện năng lực, tức như phép dạy trong này. Và cứ sau một thời gian nó lại tiến thêm một nấc. Ban đầu, ai bị hấp toàn biến thành cái túi da người, bao nhiêu gân thịt, bộ phận lục phủ đều bị tiêu hết, tức là nó đã hấp nguyên dược thần, điện khí, năng lực sống trong cơ thể nạn nhân. Như đêm mỗ xuống Cung A Phòng vào "Bảo Tàng Viện Hóa Sinh" có thấy xác Bạc Khao Lan con gái vị chúa Pi A Ya, bị nó hấp hàng mấy con trăng rồi mà vẫn còn nằm hấp hối chưa chết hẳn. </P>

<P>Đông Tửu gật đầu: </P>

<P>- Chính thế! Chính nó đã tiến được bước dài nhưng đó là nó luyện theo bí pháp trong ruột vòng thứ hai. Và nếu đủ ba bộ là nó thành công. Lúc đó nếu có giao hoan hấp thần đạo khí, nạn nhân cũng không bị chết nữa. Thực ra, thuật luyện cách trường sinh của ông Bành Tổ Lĩnh Nam, phải đủ bộ ba mới trọn vẹn, đâu có tác hại ghê gớm như Tây Sắc đã hấp sát. Nếu đúng nó theo thuật này là nó chưa lãnh hội đủ bí quyết, một phần vì nó là giống tàn khốc nên coi thường sinh mạng người ta. Hoặc nó luyện theo "Phòng Trung bí thuật" của ông Bành Tổ Trung Hoa, từ trước đời Đường, Hiên Viên hoàng đế. Phép này dạy cách "Hấp trinh đại khí", ngày xưa vào thời Sở Trang Vương, đời Đông</P>

<P>Châu, có người nước Sở là Khuất Vu cũng từng luyện "Phòng Trung bí pháp" của Bành Tổ mới dám lấy Hạ Cơ. Hạ Cơ là người nước Trịnh, tuyệt đẹp tuyệt dâm. Năm hai mươi ba tuổi nằm mộng thấy một chàng trai đội mũ ngọc xung thiên giáng thế, cùng nàng giao hoan và dạy cho nàng kia phép hấp tinh để hoàn nguyên. Nên luc Hạ Cơ đã già mà người vẫn như gái tơ, vua chúa võ tướng văn quan ai thấy cũng phải mê, ai gần cũng chết yểu. Nay Tây Sắc đã luyện tới mức còn thoi thóp là nó đã tiến khá xa, luồng năng lực của nó rất lợi hại, nếu nó được cái thứ ba chắc không ai trị nổi. </P>

<P>Minh Thần sực nhớ ra, vội hỏi: </P>

<P>- Theo trí thông minh, uyên bác của hiền huynh, Tây Sắc Tinh, Giao Long thuộc chủng loại nào? Đệ đã đấu với cả hai, thấy chúng hoàn toàn là hai con quái vật nhưng mỗ đệ vẫn thắc mắc không rõ quái vật có thể linh mẫn đến thế không? </P>

<P>Đông Tửu trầm ngâm: </P>

<P>- Thực ra loài thú điểu xưa nay cũng linh mẫn như người! Giống yểng, sáo, két, vượn, khỉ, đười ươi vẫn nói được tiếng người, loài sơn cẩu nhái tiếng người càng giỏi! Cứ nghe tiếng hu hú của nó đủ biết nó có khả năng phát âm rất tài. Trong vạn vật học xưa nay vẫn có con tự nhiên hóa hình như con đông trùng hạ thảo, con kén thành con ngài có cánh bay. </P>

<P>Trường hợp Giao Long Chúa, Tây Sắc rất có thể là chuyên hóa hình kỳ lạ nhất xưa nay, nhưng theo đệ mỗ, nó là người hóa quái vật, đúng hơn là quái vật thành tinh hóa như người. </P>

<P>Minh Thần sực nhớ ra, vùng bảo: </P>

<P>- Đêm xuống A Phòng dưới đáy Hắc Giang, mỗ đệ đã lần vào tận Mê Hồn Cung hấp của Tây Sắc, thấy nó nằm hút thuốc phiện, quay mặt vào tường, trên tường có treo một tấm gương nên nỗ đệ thoáng thấy mặt nó phản chiếu trong gương là mặt người. Nhưng khi nó quay ra, lại là mặt sói. </P>

<P>Đông Tửu ngồi ngẫm nghĩ giây khắc, chậm rãi: </P>

<P>- Có dịp gặp chúng ta sẽ khám phá sau. Giờ hãy nghĩ đến chuyện luyện bí pháp. Hiền huynh nhớ kỹ rồi chứ? </P>

<P>Minh Thần gật đầu, sực nhớ ra vùng bảo: </P>

<P>- À trong động thất vị chúa Pi A Ya ngay chỗ khánh đường trên vách có nhiều hàng chữ tượng hình giống hệt loại tự này! Chưa ai đọc nổi! </P>

<P>Đông Tửu nhướng mày: </P>

<P>- A, nếu vậy chắc co điều lạ bên trong. Hiền huynh có thể đưa mỗ đệ tới được chăng?</P>

<P>Ngạc nhiên, Võ gật đầu: </P>

<P>- Pi A Ya là chỗ quen thuộc, vào rất tiện. Nhưng đại huynh đi sao được? Đông Tửu cười khà: </P>

<P>- Sao không được? Mỗ đệ đâu có bị thê tróc tử phọc? Nhân dịp anh em mình đi với nhau một chuyến chu du, nếu không giúp gì được hiền huynh, cũng được đi chơi khắp năm non bảy núi có hề chi? Chỉ ngại hiền huynh không thích đi với tên say này thôi. </P>

<P>Võ Minh Thần biết ngay y có y giúp mình đến nơi đến chốn, lòng cảm động bảo: </P>

<P>- Nhất nhật tương kiến, đâu dám làm phiền đại huynh quá thế. Mỗ đệ nay có lắm quái vật muốn sát hại, đại huynh đi cùng đệ là rước họa vào mình. Đông Tửu vỗ ngực cười lớn, lè nhè: </P>

<P>- Tên say này đâu có sợ vạ? Huynh coi, mỗ đệ đi đến đâu cũng mang vạ vào thân, đệ có bắt vạ ai đâu? Nào ta làm vò nữa, mừng cuộc đường ngao du sơn thủy! </P>

<P>Dứt lời, quơ luôn vò mới, búng tung xi gắn, đục thủng lỗ, rót đầy hai bát, giục Minh Thần cùng uống, hỏi ngày đêm lên đường. Minh Thần nhớ tới cuộc tử chiến trong Địa Võng Thiên La, bảo: </P>

<P>- Mai đi cũng được, ngặt đám đánh nhau, ý đệ muốn can nhưng chắc không nổi. Ý huynh tính cách nào? </P>

<P>- Dễ lắm! Ta cứ việc cáo biệt Bạch Viên rồi đệ bỏ đi, huynh rượt theo, tất nàng "ma trăm giọng" sẽ bỏ trận, rượt theo. </P>

<P>Ta hẹn gặp nhau trên Cha Pa Lào Kai. Và muốn cho tiện, huynh xuống lưng chừng núi, cứ cởi khoác một cái áo chàm lên mỏm đá khuất, đệ lộn lại mặc vào, còn huynh cứ đi thẳng lấy áo quần đệ mà mặc, nàng ta tinh mấy cũng bị lừa. </P>

<P>Minh Thần cười lớn: </P>

<P>- Ý kiến gặp nhau! Đệ cũng tính chỉ có cách đó là tiện. Vậy ta nên đi ngay, chẳng nên để cuộc tử chiến kéo dài nữa. </P>

<P>Đông Tửu bèn gọi gái vượn trắng sai đi gọi Bạch Viên Nương Tử vào cáo biệt, nàng động chủ Tây Phàn có dáng lưu luyến muốn lưu khách ở chơi, nhưng sau đành để hai chàng đi. </P>

<P>Đoạn Bạch Viên lộn ra hang chận trước, mấy phút sau, Đông Tửu thu xếp xong, lập tức xách ô, đội mũ, phất phới quần áo trắng học trò, tất cả vượt qua khu Địa Võng, Minh Thần cũng xách ô, đồ đuổi theo, gọi lớn. Đông Tửu hô</P>

<P>"kiếu", hai chàng nối gót nhau lao đi vùn vụt. Lão Tửu Chúa gác ngoài nhác thấy, vùng chạy lại cửa hang gọi lớn: </P>

<P>- Trình tâu Thánh Quân! Công tử áo chàm họ Võ xuống núi rồi. Đông Âm, Thần Nữ hai nàng lúc đó đang quần thảo trên Địa Võng khói lửa mờ mịt, đã mở thêm mấy cửa sống, móc câu, đao kiếm. Từ trên trần, bên vách có hàng chục mũi đao thương đâm chém lia vào giữa Địa Võng Thiên La theo một hệ thống cần trục quay bằng sức gió. Cả hai vừa phải đánh nhau vừa tránh các luồng đao kiếm vèo vèo, đang hò hét bừng bừng, sực nghe tiếng Tửu Chúa vọng vào, quả nhiên Đông Âm quát lên một tiếng thét lảnh, nhảy vọt qua đao thương, rồi giận dữ phóng luôn ra cửa hang, Thần Nữ cũng vọt theo. Vừa thấy Đông Âm, lão Tửu Chúa đã sai kê cáng tới đón, Đông Âm xô dạt tất cả hét "lối nào" và vọt theo hướng lão trỏ. Thần Nữ cũng lướt theo. Ra tới đầu ghềnh thấy bóng áo chàm áo trắng rượt nhau đi dưới, một nàng cứ cắm đầu lao xuống. Dưới kia hai chàng cứ rượt nhau cách quãng, tới chỗ khuất, Minh Thần khoác luôn một bộ quần áo chàm lên mỏm đá. Rất nhanh chàng lại vọt đi liền, được quãng ngắn đã thấy bộ quần áo dài trắng vắt sau bụi rậm, chàng vớ lấy mặc luôn vào mình, cầm cả ô trắng, chạy xuống núi. Đang lúc đó, Đông Tửu cũng lộn vòng lên quơ bộ quần áo chàm mặc vào người cứ thế rượt theo Võ Minh Thần. Hai chàng thay lot nhanh hết sức, sườn núi Tây Phàn gập ghềnh đầy bóng cây bóng đá, bọn Đông Âm, Thần Nữ phía trên phóng xuống chỉ thấy bóng trắng đen chập chờn vừa ẩn hiện, tuyệt không ai ngờ nổi. Cứ thế, hai bóng nam chạy trước, hai bóng nữ chạy sau, bọn Tửu Chúa, gái khiêng cáng tất cả chạy theo sau, ai nấy dùng hết thuật khinh công lao xuống chân núi Tây Phàn. Ngọn Phan Si Pan từ trên đỉnh xuống tới chân, cao ngót ba cây số và trập trùng nhấp nho nhiều đợt, đường đi chỉ có lối đá quanh co từ lưng chừng đổ xuống, sức người thường leo cả ngày chưa tới. Bọn lên núi đêm nay toàn người có thuật khinh thân, mới vượt được mau. Nhưng khi bọn Minh Thần xuống đến chân núi, thì mảnh trăng tuần hạ đã nhạt phếch, và vẫn còn thấy mấy đám khách tứ xứ đang hớn hở chạy xuống, có viên thổ phỉ khoái chí cứ cười sằng sặc như điên. Minh Thần đi trước sợ lộ, phải kéo sụp mũ vọt xuống, may sao bọn khách ngoái dòm lại thấy bóng trắng đi vùn vụt, cả lũ vội gọi nhau tránh dạt sang bên, cúi rạp đầu kính cẩn tiếng hô chào vang động sơn lâm: </P>

<P>- Ngài "bác vật học" hạ sơn. Tránh mau ngài đi. Chúc ngài bác học sống bằng nhật nguyệt hưởng rượu trần gian chu du thiên hạ.</P>

<P>Võ Minh Thần nhảy xọt qua đầu họ, suýt phì cười, thấy tất cả đều cúi đầu răm rắp. Đông Tửu lướt xuống, còn nghe chúng "chúc thọ" vang lừng, phải bịt chặt lỗ tai, cắm cổ vượt qua cho chóng. </P>

<P>Xuống tới thung lũng, Võ Minh Thần, Đông Tửu đều có ý chạy chậm lại. Minh Thần lao về hướng Cha Pa, Đông Tửu chạy theo, đoạn vòng ngả khác. Bọn Đông Âm cứ nhắm theo bóng đen đuổi miết. Minh Thần ẩn sau bụi rậm, đợi Đông Âm vọt đi, bèn lộn lại chân núi, vừa kịp thấy bóng nàng họ Khan từ trên vọt xuống, ngơ ngác định lao về phía Đông Âm. Thấy khuôn mặt đẹp nghiêm trang, Minh Thần đoán Thần Nữ, vùng gọi: </P>

<P>- Phù Dung! Thần Nữ giật mình đứng lại, dáo dac nhìn quanh hỏi "ai đó? ". Minh Thần tiến ra trong lớp Đông Tửu, chàng lật mũ lên, Thần Nữ kêu "kìa chàng". </P>

<P>Minh Thần kéo luôn nàng vào chỗ khuất, vừa kịp thấy bọn Tửu Chúa vác cáng không, chạy xế qua. Minh Thần buông tay Thần Nữ nói luôn: </P>

<P>- Phải làm thế này để đánh lạc hướng Đông Âm. Giờ Võ này xin tạm biệt, phải lên đường gấp với Đông Tửu. Dầu sao cũng tình ruột thịt, nàng đừng chấp Sao Linh. Cầu trời, trả xong thù nhà, Võ này ước có dịp tái ngộ. </P>

<P>Thần Nữ ngó đăm đăm, run giọng hỏi: </P>

<P>- Chàng đi đâu? </P>

<P>- Đi kiếm bí pháp luyện công trả thù. Nàng nên giữ mình, trở về xứ Yên. </P>

<P>Hình như Thần Nữ muốn đi theo, nhưng không tiện nói. Nàng giáo chủ Phù Dung giáo chớp mi, khẽ thở dài thỏ thẻ: </P>

<P>- Xin chàng bảo trọng lấy thân. Tuy với chàng chỉ là cuộc giả hôn, nhưng với thần dân thiên hạ, chàng là phò mã nước Yên, nơi đường xa dặm thẳm xin chàng đừng quên... thiếp đã yeu chàng... từ ngày mới gặp. Dù sao dời vật đổi, trên đời này thiếp chỉ có chàng thôi. </P>

<P>Võ khẽ thở dài kín đáo, không nói gì. Chàng không phản đối cũng không dám ước hẹn, chỉ khẽ bảo: </P>

<P>- Thôi Võ này đi! </P>

<P>- Từ nay xa cách, biết ngày nào thiếp được gặp lại lang quân? Lời chưa dứt, dáng liễu đã đổ vào ngực Võ. Chàng trai vội đỡ lấy, lòng bỗng dưng sầu mang mang. Rồi tuy không định, hai người bỗng ôm choàng lấy nhau. Chàng tuổi trẻ mồ côi, phong trần gắn trên miệng hoa hàm tiếu chúa xứ </P>

<P>Phù Dung! Cái hôn dài như một cuộc viễn chinh vô tận. Mãi mấy phút, hai người mới rời nhau. Minh Thần nhìn Phù Dung Nương, lùi mấy bước, khẽ nói</P>

<P>"mồ đá" và lao bắn mình vào chỗ để ngựa lật đật bôn hành, không dám ngoảnh lại nhìn phía sau. Bên tai Võ hình như có tiếng nấc "chàng ơi". </P>

<P>Rời vùng núi vắng, Minh Thần xuyên lăm đi về hướng Cha Pa, và thẳng qua vườn đào đến ngoại trấn trên đường Cha Pa Cốc Lếu. Kiếm chỗ kín đứng đợi, quãng vào khoảng canh năm đã thấy Đông Tửu lóc cóc phi ngựa tới. </P>

<P>Hai người hội diện, Đông Tửu mang theo cả hành trang, cười lớn bảo: </P>

<P>- Mỗ đệ phải nhử nàng ta về mạn Mương Ba, rồi mới lảng trốn về nhà Hoàng Tổng đốc lấy ngựa. Giờ có khi nàng ta còn sục sạo trong rừng! </P>

<P>Hai chàng thay đổi quần áo. Đông Tửu cũng cất bộ đồ trắng, mặc nguyên quần áo chàm, lấy trong túi ra một cái mặt nạ người thuộc mịn, có đủ râu ria xồm xoàm, lại cho Võ một cái khác, cả hai thành hai lão thổ râu quai nón. Cứ thế đi về tỉnh Lào Kai, coi đúng hai ông già sinh đôi. Nghỉ một bữa, sắm mấy thứ cần dùng xong, hai chàng lập tức đi phía Papha, xuyên vắt sang miền thượng Bac Quang, Bác Mục đi ngược lên Hà Giang. Tới đâu, Võ Minh Thần cũng dò la tin tức Quản Kình, Giao Long Nữ nhưng vẫn biệt tăm hơi, chẳng biết trôi dạt phương nào. Đến Hà Giang, hai chàng bàn nhau đi ngược lên gần biên, qua rặng Tây Côn Lĩnh để sang Phi Mã Yên Sơn. </P>

<P>Chiều kia, hai người đang lóc cóc ngược đường lên miệt Quan Ba, bỗng thấy từ nẻo Hà Giang có một đội kỵ binh Ả Rập phi rầm rập tới sau lưng. Khách bộ hành và một hai toán dân Thổ đi chợ Hà Giang về, lật đật tránh dạt sang bên đường, nhiều người nhảy cả vào bụi. Hai chàng cũng vội đánh ngựa sát lề đường đất. </P>

<P>Đoàn kỵ binh Ả Rập nối đuôi nhau phi qua như gió, cuốn theo hàng hai mươi khẩu kích pháo đủ loại. Đội Ả Rập này vừa khuất, đã thấy đội khác phi tới, toàn lính lê dương, cũng cuốn theo một toán la chở pháo, có mấy con kéo theo cả khẩu đại pháo 75 ly dài như cột nhà! Đội lê dương vừa qua, lại tới lính khố Kinh, Thổ, Nùng lẫn lộn, cứ một lính kỵ lại chở theo một lính bộ vẻ vội vàng như xuất trận, và cũng đèo theo một tốp ngựa thồ "pháo". Cát bụi bay mù, làm khách đi đường phải dừng cả lại. </P>

<P>Trong cát bụi mịt mờ, có toán mặc toàn quần áo đen, chàm súng ống, gươm đao chở phò một đám võ quan và hai cỗ xe song mã chạy như gió. Trên cỗ xe đi trước có cắm một cây cờ hiệu xanh đỏ trắng vàng thấp thoáng, lá cờ trải lộng phơi rõ hình nét thêu kim tuyến óng ánh. </P>

<P>Cả cánh khoảng năm, sáu đội nhân mã trẩy về nẻo rừng xa như cơn lốc khí thế khẩn cấp. Hai chàng không khỏi ngạc nhiên ngó theo cánh binh nhà nước mất dạng trong cát bụi. Minh Thần bảo Đông Tửu:</P>

<P>- Hà Giang có "đạo quan binh", có lẽ trẩy lên biên thùy đánh thổ phỉ. Đông Tửu lắc đầu: </P>

<P>- Không phải cờ hiệu "đạo quan binh" Hà Giang. Chắc của viên tướng lớn nào đó. Nhưng nghe nói hồi này thổ phỉ bên Tàu đâu có mò sang Nam. Chắc có chuyện gì đây. À, hay tập trận? </P>

<P>Hai chàng bàn nhau, nhân cũng tiện lộ trình bèn giục ngựa phóng theo. Được chừng năm, sáu dặm, tới một cây cầu gỗ bắc ngang qua suối, vẫn chẳng thấy cánh binh kia đâu, dấu ngựa cũng mất. Đông Tửu ngó quanh, chợt trỏ vào rặng núi gần đường bảo: </P>

<P>- A, họ đã vào rừng! Kia! Độ dọc suối xuyên lâm nhiều lối, lạ dữ? Họ vào rừng làm gì đây? Minh Thần quan sát giây lát đoạn rủ Đông Tửu tiến luôn vào rừng men bờ suối. </P>

<P>Quả nhiên được một quãng, đã thấy vết bánh xe ngựa in nhầu trên cỏ non. Hai chàng theo dấu đi theo đường cánh cung chừng hai ba dặm, đến một thung lũng rộng đã thấy xe ngựa, cờ hiệu lố nhố sau ghềnh núi. Các đội quân Ả Rập, lê dương, khố đỏ đau mất, chỉ thấy một đám vài chục kỵ sĩ áo đen, áo chàm "phò" hai cỗ xe di chuyển dọc sau núi. Hai chàng tò mò lần theo. </P>

<P>Được quãng nữa, đám xe ngựa kia dừng sau ghềnh khuất, xế bên ngổn ngang gò đống bờ bụi. Một cỗ xe chạy tới bên gò, có mấy bóng mở cửa nhảy ra, vọt lên ngọn gò. </P>

<P>Hai chàng cũng giấu ngựa vọt lên một ngọn gò gần đấy, chiếu ống dòm sang. Mới hay chỗ này trông xuống đường xuyên sơn, ngay vòng thước thợ, đứng trên gò có thể nhìn rõ con đường xuyên lâm uốn khúc giữa những rặng núi cao chót vót, cách đường hai trăm bộ và đường vắt lên một trái đồi trọc xa xa. Mấy bóng bên kia lố nhố lên gò đứng ẩn sau bụi. Trong ống kính, Võ nhận ra được một bóng cao lớn đeo sao, đeo kiếm Tây lủng lẳng, đứng cạnh lũ người kia nhỏ hơn. Bất giác Võ lẩm bẩm: </P>

<P>- Quái! Sao viên tướng mắt mèo kia coi giống Tây Gầm thế! Huynh biết Tây Gầm? </P>

<P>- Biết qua. À, đúng y đó. Y ra nấp đây làm trò gì như sắp "bịt mắt bắt dê" thế này? </P>

<P>Bên kia gò quả đúng Tây Gầm cầm ba toong chỉ trỏ về phía đường xuyên lâm. Minh Thần bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Hình như ông ta đang bố trận thì phải! Coi như phục kích!</P>

<P>Đông Tửu gật gù, cả hai nhìn ra đường, vẫn thấy khách ngựa xe lác đác qua lại, vẻ vội vã sợ chiều muộn rồi. </P>

<P>Bỗng trên gò, bóng Tây Gầm vẫy nhẹ đầu ba toong xuống phía sau núi đá. Lập tức, sau núi có một cỗ xe song mã mui trần lóc cóc chạy băng ra đường, có bốn người lính Thổ hộ tống. </P>

<P>Bọn Minh Thần chiếu ống dòm quan sát, thấy trên cỗ xe song mã mui trần có hai cô đầm trẻ, trong đó có một cô đầm lai, cả hai đều xinh đẹp hết sức. Ra tới đường, cỗ xe cứ lóc cóc lăn bánh đi chầm chậm, hai cô đầm chỉ trỏ quanh rừng núi phong quang, vẻ tươi như hoa nở. Hai chàng đoán có chuyện chi đây, nên cứ đứng nấp coi. Con đường quanh co, hun hút, vắt tít ngọn đồi xa xa, cỗ xe vừa lên tới ngọn đồi, bỗng nghe trong rang núi phía hữu có tiếng cười rú vọng ra, vang động sơn lâm. </P>

<P>Trong cảnh trời chiều nhuộm ố sơn lâm, tiếng cười rú nghe thật quái gở, nửa như tiếng ma cười quỉ hú, nửa như tiếng người than khóc kéo lê thê khắp mấy dải thung đồi trập trùng, khiến kẻ bạo gan cũng phải rợn ốc. Vì không những quái gở, tiếng rú cười còn có sức mạnh kinh hồn tỏa rộng quật vào màng tai người ta như búa đóng, làm đám võ quan nấp trên gò ai nấy vội bịt chặt tai lại. Minh Thần vụt quay nhìn Đông Tửu lẩm bẩm "quái nhân quái vật", hai người vội chiếu ống dòm nhìn về phía xe song mã đang bon bon lên ngọn đồi trọc. Lúc đó cỗ xe cũng vừa lên được tới ngọn đồi, cả cỗ xe và mấy tay súng bệ vệ lố nhố in vào nền trời. Nắng chiều chiếu xiên ngang, gọng đồng hoa tai hai cô đầm trẻ sáng lấp lánh. Hai cô đầm khi nghe tiếng rú cười, lộ vẻ hoảng hốt, đứng bật dậy dáo dác nhìn tứ phía, xua tay dậm chân ra hiệu cho xà ích quay xe lại. </P>

<P>Lập tức người xà ích đội mũ dạ rộng vành nhổm hẳn người lên, ra roi đen đét quay lại, bỏ chạy xuống đồi. Hai tay súng bảo vệ tách hàng phóng vụt lên cản trước xe, thành đoạn hậu cho hai gã đong đội mở đường. </P>

<P>Ngay khi đó, tiếng rú cười lại vang lên tràng thứ hai, tiếp theo tiếng thét nhọn hoắt lê thê ồm ồm khó nghe: </P>

<P>- Chạy đâu? Thằng xà ích kia, dừng xe lại. Tao xem mặt mỹ nhân! Hà hà! Mỹ nhân Tây phương. Ha hà! Đầm non không sợ! Chúa thủy thần lên bộ tìm đầm non, xà ích dừng xe! Mấy thằng lính khố đỏ kia cút. Chúa Thủy Thần tha mạng. </P>

<P>Tiếng thét vang động sơn lâm, chuyền khắp mấy rặng núi đá nhấp nhô hai bên thung lũng, luc đó trên đường còn có chín mười khách lữ hành, kẻ bộ, người cưỡi ngựa thồ đi phía sau cỗ xe song mã, bỗng nghe tiếng thét quái gở từ trong núi vọng ra, ai nấy sợ hết hồn, ù té chạy trở lại như đàn vịt, tiếng kêu rú gọi nhau inh ỏi nhốn nháo. </P>

<P>Cỗ xe song mã đổ dốc như bay, hai cô đầm vẫn nhấp nhổm đứng ngồi, dáo dác nhìn quanh. Trong ống kính viễn thấy cả hai cô đầm trẻ cùng kêu rú lên, cuống cuồng. Trên ngọn đồi cao vụt hiện ra một hình thù quái gở, hình thù in đậm vào nền trời màu nâu xám khoang khoang, cái đầu to lớn ngóc lên, theo tiếng hú kéo kê, thoắt nó vùng dứng dậy cao lêu nghêu như người, hai con mắt sáng rỡ tựa đèn pha, ánh trời chiều lấp lánh như chiếu trang kim. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần hơi giật nhẹ mình, giương mắt nhìn không chớp. Hình thù quái dị khắc vào nền trời sáng chói, đầu rồng mình rắn, đuôi như đuôi cá sấu quật ngang, quật dọc, khóm cây thấp quanh đó nat nhàu, lá bay tung như đàn bướm, thoạt nhìn như hình con rồng hiện chân mây, vì trên ngọn đồi lúc đó có mấy khóm mây đùn lờ lững dâng lên. </P>

<P>- Thuồng luồng! Giao Long Chúa! Đúng con thủy quái thành tinh vẫn xưng Thủy Thần Hồ Ba Bể. </P>

<P>Võ Minh Thần bật kêu khẽ, tự nhiên xúc động khôn cùng nhớ lại nhát đòn huyết khí đêm nào bên bờ Ba Bể suýt vong mạng, nếu không được Bạc Khao Lan triệu kịp Thánh Y Lãn Ông tới cứu. Lòng sôi giận lại nhớ luon tới cảnh thảm sát của song thân Giao Long Nữ ngót hai mươi năm xưa, lòng căm thù loài quái vật bốc lên, Võ Minh Thần dợm đầu lao xuống, Đông Tửu níu vai lại, khẽ bảo: </P>

<P>- Khoan! Đừng vội! Chớ quên đòn huyết khí Giao Long Chúa không thua Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy mấy đâu. Và chớ quên con đường kia đã bị lọt vào tầm đại pháo của Tây Gầm. Cá cắn câu rồi. Để coi mèo nào cắn mỉu nào. </P>

<P>Minh Thần thở phào, đứng im, lòng áy náy tiếc thay cho Giao Long Nữ. Trên đồi, quả đúng Giao Long Chúa, thủy quái hồ Ba Bể, tiếng dữ chỉ nhường Tây Sắc chút khi lên bộ! Vừa hiện ra nó đã trỏ chân trước xuống đồi, hét vang âm: </P>

<P>- Dừng xe lại thằng xà ích! Chạy ta ăn thịt cả mi. </P>

<P>Hai cô đầm khiếp đảm ré lên, dậm chân giục chạy, xà ích chỉ ngoái lại nhìn chút, rồi cứ tiếp tục ra roi đánh ngựa chạy như điên. </P>

<P>- Hà hú! Thằng xà ích ngu! Tao ăn thịt! Mi tưởng xe ngựa chạy thoát Chúa Thủy Thần? </P>

<P>Tiếng hét kéo lê, Giao Long Chúa văng mình đuổi theo xe song mã nhanh như tên bắn. Nó quật đuôi lắc khúc nhảy vọt đi hàng trên chục thước và chạy vùn vụt hai chân sau như người, sức nhanh kỳ dị, còn hơn tay võ giỏi dụng thuật phi hành. </P>

<P>Bốn người lính lập tức vọt cả lai sau cỗ xe dàn hàng tư vừa phi vừa xoay mình lại nã đạn vào Giao Long Chúa. Đoành đoành! Tiếng súng nổ phá tan cảnh tịnh mịch sơn lâm, đám lữ hành sợ hãi rú lên, chạy trối chết, nhiều kẻ ngã sấp ngã ngửa, ngựa thồ cũng hoảng sợ chạy lồng lên. </P>

<P>- Vô ích! Đạn súng tay không phạm nổi nói. Thuồng luồng tinh mình đồng da sắt! Có lẽ trừ đại pháo! </P>

<P>Minh Thần bảo Đông Tửu. Quả nhiên sau loạt đạn súng "mú" con quái vật vẫn phóng theo vùn vụt, cỗ xe song mã vừa chạy được tới chân đồi, thì con quái nước đã đuổi gần kề, chỉ còn cách vài mươi thước. Vừa rượt nó vừa cười, hét, một chân trước xòe móng vuốt chực vồ, tiếng hú vang âm: </P>

<P>- Tao xé xác bọn mi. Hà hú! Dám bắn Chúa Thủy Thần! Mấy người lính Thổ lại nã một tràng, con quái vòng rạp mình, xà ích hét "các chú chạy mau", mấy người lính Thổ vội rạp người, giục ngựa, chạy xế về đằng trước, thêm vài mươi bước nữa, cỗ xe song mã lùi lại sau, lùi nữa. Giao </P>

<P>Long Chúa ré lên "xà ích, tao ăn thịt" bỗng nghe xà ích phát cười sằng sặc như hóa điên lên vì sợ hãi. </P>

<P>- Hà hà! Thuồng luồng tinh. Ta nghe danh ngươi vang rền thiên hạ, mất bao tháng trời lao tâm, lao lực, mới được gặp bữa nay. Hà hà! Nhà ngươi vào bẫy rồi. Giao Long lên bộ rình bắt gái, đầm non đẹp nhất biên thùy làm mồi nhử câu Giao Long, ngươi mắc bẫy rồi. </P>

<P>Giao Long Chúa hét lên, giơ chân trước toan vồ. Nhưng xà ích đã ném cương cho cô đầm và rung mình một cái, khí trắng đã bao phủ quanh người. </P>

<P>Cỗ xe song mã chạy thêm mươi thước nữa, thì khói mù đã tỏa ra trắng xóa quanh mình xà ích, chỉ còn từ hai mắt trở lên đỉnh đầu. Bạch! Chiếc mũ rộng vành ném xuống nệm xe, đúng lúc đó Giao Long Chúa thò chân trước chụp "véo" một cái. Trong ánh trời chiều, từ trong chân Giao Long vút ra một luồng huyết quang uốn cong như cái móng chụp lấy hai cô đầm. Nhưng xà ích đã bất thần nhảy vọt lại, từ trong làn sương mù bắn vọt ra một luồng khói trắng như tuyết quật vào vầng huyết khí. Bùng! Xà ích chao người trên mui xe cúp, nhảy vèo xuống đất chắn trước mặt Giao Long, vầng sương trắng đã che khắp thân hình. Vù! Một cơn gió chiều lộng thổi. Xà ích quật ra một đòn chặn Giao Long lại, rồi y lại vút theo xe, nhảy vọt lên mui, phát tiếng khóc rợn người. Giao Long vẫn phi theo, Minh Thần núp sau gò bật keu sửng sốt: </P>

<P>- Nam Khấp!</P>

<P>Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- Phải Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu đó chăng? À, chú xà ích là Nam Khấp! Tây Gầm dùng Nam Khấp đánh xe, đem gái đẹp nhử Giao Long. Nếu vậy, sắp có cuộc khóc như chết cha chết mẹ rồi. </P>

<P>Quả nhiên lời vừa dứt, đã nghe ngoài đường xa có tiếng kèn nổi lên, ô ê ồ ề, nghe buồn đến nẫu ruột, nẫu gan, tưởng chừng tất cả nỗi sầu dương thế tang tóc đều tụ vào đó cả! </P>

<P>Ò ò e í ò í e. Tiếng kèn đám ma càng cất lên thê thảm vang dậy khắp mấy cánh rừng chiều như rót vào tận linh hồn người ta, khơi dậy cả nỗi sầu tử biệt chết cha, chết mẹ, mất vợ lìa chồng, mất anh em bằng hữu, cô dì, tỷ muội, nội ngoại ông bà, nỗi sầu tang tóc mà kiếp nhân sinh nào cũng phải chịu qua khi thân thích lìa đời. </P>

<P>Quả tiếng kèn Nam Khấp có tác động phi thường quái gở, mới nổi vài nhịp, Giao Long Chúa đã phải đưa hai bàn chân trước lên bịt lấy tai, còn đám khách lữ hành đang chạy trốn như vịt và đám quan võ tòng nhân đứng lố nhố quanh Tây Gầm, bỗng cả bọn mặt buồn ủ ê mày chau, mồm như mếu, nước mắt tuôn dầm dề như cha chết. </P>

<P>Thậm chí đến Minh Thần, Đông Tửu nấp sau gò xa cũng bị tiếng kèn quái gở lot tai khêu gợi luôn mối sầu tang tóc mồ côi, cả hai cũng ứa nước mắt lúc nào không hay. Đông Tửu chợt quay dòm Minh Thần trợn mắt kêu khẽ: </P>

<P>- Ôi chao! Không xong rồi! Kèn ma kèn quỉ, nghe buồn như cha chết... Ôi chao! Quả không sai tiếng đồn trong thiên hạ: Nam Khấp thổi kèn Lâm khốc, thiên hạ khóc ròng, Giao Long múa vuốt thuồng luồng, dân gian chết khiếp. Hiền huynh. Mỗ đệ nghe kèn sắp khóc ròng đây. Anh em mình phải vận công lên mới được. </P>

<P>Tuy nói "sắp khóc" nhưng nước mắt đã rỏ dòng, cả hai chàng lật đật lấy sức chống với tiếng kèn ma ò ý e. Trên xe song mã, cả hai cô đầm cũng vùng khóc nức nở. Giao Long Chúa vùng hét dữ: </P>

<P>- Nam Khấp! Sao dám thổi kèn đám ma? Sao đội lốt xà ích đánh xe đầm. </P>

<P>Tránh mau! Cho ta bắt đầm non! </P>

<P>Nam Khấp phát cười ré: </P>

<P>- Hà hà! Kèn đưa đám thuồng luồng đó. Bữa nay ngươi hết thời rồi. Vút! Giao Long Chúa nổi xung quăng vèo mình theo cỗ xe, chỉ còn cách chàng hai mươi bộ, nó đánh vụt ra một đòn huyết khí thứ hai. Tiếng kèn ò ý e rống lên rồi, tắt, từ bóng sương mù tuyết lại tung ra một đòn khí trắng như vôi, đón lấy luồng huyết khí. Nghe "bùng" một tiếng dữ như ống lệnh đốt đá đèn, cái bóng Nam Khấp bỗng bật ngửa về đằng sau, suýt ngã xuống lòng hai cô đầm non, còn Giao Long Chúa cũng đứng khựng lại mấy giây, rồi mới phóng đi. </P>

<P>Chợt thấy Nam Khấp thò một bàn tay ra nhổ phắt cây cờ hiệu sặc sỡ cắm bên trên xe, ném vụt về đằng trước, cách khoảng năm mươi bộ. Cỗ xe lao tới hết tốc lực, Giao Long Chúa gầm lên, quật đuôi, vừa toan giơ vuốt chụp nữa, đã thấy Nam Khấp đánh ra một đòn, Giao Long Chúa khong đỡ, nó xẹt ngang, tránh, cỗ xe lướt qua cây cờ, Giao Long đuổi theo, thấy cây cờ, nổi giận, thò vuốt nhổ phăng cây cờ bẻ "rắc" gẫy đôi. Bỗng "đoàng", ruột cán cờ phát nổ, bắn tóe ra một luồng khói xám trúng ngực Giao Long Chúa, đang chạy, nó hứng trọn luồng khói, chừng không đề phòng kịp, nó vừa hít phải vừa bị khói tóe cả vào mặt, nó bỗng đứng khựng lại, loạng choạng. Cỗ xe Nam Khấp phò hai cô đầm non cứ thế lao đi như gió bỏ đường đất, băng ngang xé vào phía gò cao Tây Gầm, Đông Tửu lẩm bẩm: </P>

<P>- À, lừa đánh hơi ngạt thuốc mê, thuốc tê. Nhưng chắc gì thuồng luồng tinh đã bị? Quả nhiên Giao Long thọ khí độc chỉ choáng váng sơ qua, nó đã thổi than, rong lên giận dữ, múa vuốt rượt theo. Trên gò, Tây Gầm chợt rút thanh kiếm Tây sáng quắc, khoa trốc đầu. </P>

<P>Đì đùng, đì đùng! Liền hai tràng đạn bích khích pháo từ phía núi đá ngang dãy gò Tây Gầm bỗng nhất loạt nã thốc xuong đường, chận vòng quanh Giao Long Chúa, đất, cỏ bắn tung tóe, cành lá gẫy răng rắc, như một bức rào vô hình vây lấy Giao Long Chúa. </P>

<P>Lần này hình như nó bắt đầu ngán đại pháo phải đứng sững, rống lên hung tợn. </P>

<P>- À, tieng pháo Tây Gầm! À, lũ mi đem đầm non nhử Chúa Thủy Thần. Ta xé xác lũ mi. Nam Khấp, Tây Gầm đâu? </P>

<P>Tây Gầm giơ kiếm, đạn ngừng. Tây Gầm vụt nhô ra quát: </P>

<P>- Bản chức đây! Giao Long! Mi hết thời rồi. Bản chức mất mấy tháng trời mới dò được tung tích mi, đem mồi thơm nhử mi vào ổ phục. Hàng đi! </P>

<P>Giao Long nghiến nanh ken két lao thốc về phía Tây Gầm. Nhưng lưỡi kiếm đã giơ cao ngoáy một cái, đì đùng, đại pháo đã chắn ngang trước mặt Giao Long, làm nó phải dạt xé ra ngoài đường. Cỗ xe song mã cứ thế lao vào rừng. Nam Khấp cười ha hả:</P>

<P>- Giao Long tinh! Còn đợi gì chưa hàng phục Tây Gầm? Mi biết danh pháo đội Tây Gầm chứ? À, có thể bắn trăm phát trúng đỉnh đầu mi cả trăm! Hàng đi thôi! Đừng để nát thây uổng công trình "tu luyện"! </P>

<P>Giao Long Chúa giận xung tiết gầm lên: </P>

<P>- Nam Khấp! Mày mới theo hầu Tây Gầm kiếm cơm Tây thừa? Nam Khấp cười thét: </P>

<P>- Thuồng luồng! Mi giả xưng Thủy Thần bắt gái, sát nhân, làm loạn thiên hạ, hại dân lành, gieo tai ương cho phụ nữ... Ta vì dân trừ hại, không kể đến chuyện hầu ai. </P>

<P>Giao Long Chúa đứng trơ vơ giữa đường, bốn bề trống trơn vẫn không tỏ vẻ sợ hãi, vừa nghe Nam Khấp dứt lời, nó vùng ré lên một tràng vang động sơn lâm, bọn khách đi đường đã chạy tít xa còn sợ hãi, cắm cổ phóng thục mạng. </P>

<P>- Nam Khấp, Tây Gầm! Chúa Thủy Thần với các ngươi không ân oán, sao đón đường phục binh gây sự. </P>

<P>Tây Gầm trỏ kiếm, quát: </P>

<P>- Quái vật! Mi chuyên bắt cóc đàn bà con gái, sát hại, hiếp dâm, làm loạn khắp thượng du, phạm tội đại hình không tróc nã mi sao được? </P>

<P>Giao Long Chúa bỗng ngửa mặt cười ré lên: </P>

<P>- Tây Gầm! Chúa Thủy Thần mắc đại hình, còn bọn ngươi cướp nước người ta tội gì? Há há! </P>

<P>Nó gập mình xuống cười, quẫy đuôi, xoay đảo thân hình, bỗng nghe đến "véo" một tiếng xé gió kéo lê vút từ ngoài vào tận phía gò, bọn Võ Minh Thần vừa chợt nghe rõ tiếng xé gió, đã thấy một vật loằng ngoằng như tia chớp bay vù tới tận cần cổ Nam Khấp, sức thần tốc còn gấp mấy lần tên lao bắn. </P>

<P>Tuyệt không ai ngờ vì con thủy quái không cầm vật chi, Nam Khấp thoáng thấy ngay khi sương mù vừa tan quanh mình, vội hụp đầu tránh, hô "núp xuống", vật kia sáng loáng liếm sạt chỏm đầu, theo con đường vong cung bay xé gió lên gò lia luôn cần cổ Tây Gầm. Tây Gầm giật mình, ngồi thụp xuống, "phập" thân cây to gần bằng người bị vật kia phạt ngang gãy rắc, đổ rầm xuống như cưa tiện, đám tòng nhân lật đật tránh ra, vật lạ theo đường lia còn liếm thêm mấy cành cây quanh đấy nữa mới vút đảo ra đường, nằm dính trên móng vuốt Giao Long Chúa. Trong ống dòm hiện ra một cây búa lớn, có buộc một sợi dây xích rất nhỏ. Từ bọn Nam Khấp, Tây Gầm tới bọn Minh Thần ai nấy đều ghê thay tài đánh đòn gió của con thủy quái! Vì khoảng cách từ chỗ nó đứng vao đến chỗ Nam Khấp, Tây Gầm ít cũng phải hàng trăm thước, một tay võ thượng thừa cũng không thể dùng điện công chém địch ngoài bảy mươi bộ, đây nó dùng lối "đòn gió" buộc dây xích vào búa bóng đi rồi lại giật về trong nháy mắt, xa đến thế xưa nay chưa từng có. Các tay tướng cướp chơi móng dây bút chì thường cũng chỉ phóng xa mươi lăm thước, nếu vật buộc ngoài đầu dây nhẹ, bất quá cũng phóng được gấp đôi. Xa nữa thường dùng cung nỏ, súng ống, đánh đòn gió ngoài trăm thước, quả sức Giao Long Chúa ít người sánh kịp. </P>

<P>Tây Gầm chừng muốn bắt sống, hô "hàng mau", Giao Long Chúa lao vụt vào mươi thước, lượn theo đường cánh cung giương thả véo luôn cây "nhuyễn sách phủ" lần này chém thấp, Nam Khấp nhảy xuống đất, lưỡi búa liếm phạt bay luôn một mảng mui gọng đồng tóe lửa làm hai cô đầm sợ hãi nằm rạp xuống, phóng xe chạy vào sâu. Tây Gầm nổi giận khoa tít mũi kiếm, hò "phơ". Lập tưc từ phía rặng núi đá hai bên đường, từng loạt súng tay, súng lớn bắn thẳng ra đường đất. Tưởng Giao Long Chúa nát thây liền, nào dè nó đã lao vụt sang bên kia đường tránh luôn được loạt đạn đầu, nó bắn vọt mình lên tan cây rậm. Ngay lúc đó, bỗng sau lưng Tây Gầm nổi lên hàng loạt súng tay, tạc đạn, tiếp liền tiếng kèn hiệu dồn dập. Tây Gầm bật giọng: </P>

<P>- À con quái có đem theo quái binh. Chúng nổi dậy đánh tập hậu phục quân ta. Mau truyền chặn lại. </P>

<P>Mấy viên quan võ phóng vụt đi, bọn Minh Thần nấp trên ngọn gò xế ngang sau gò Tây Gầm chiếu ống dòm nhìn ra đường, bỗng thấy từ phía ngọn đồi xa chút chỗ con đường vắt qua chợt bay vút xuống thung lũng một cặp khiên úp lao xoè như chiếc mâm đồng, khi rớt xuống đất, cặp khiên cứ chạy như chiếc bánh xe lăn chồm. </P>

<P>Cách vài chục bộ có nhiều tàn cây, đạn nổ tứ tung, nhưng chỉ bắn mò vì Giao Long Chúa đã lẩn vào tàn cây. Đì đùng, tàn cây thi nhau gãy rớt, pháo đội Tây Gầm chần dọc, đất đỏ tung tóe, một phát nổ gần cặp khiên, làm bắn tung đi nằm yên trên mặt cỏ. Bỗng thấy đầu Giao Long nhô trên một tàn cây cách đó hơn trăm thước, rồi lại biến mất. </P>

<P>Lập tức liền năm sáu phát đạn rót trúng tàn cây nát nhầu, xác xơ, nhưng Giao Long đã từ tàn khác lao vụt xuống đất chạy như bay về phía cặp khiên. Vừa chạy nó vừa quăng mình vun vút lung tung đánh lạc tầm đạn rót. Tây Gầm thấy thế vùng hét như sấm: </P>

<P>- Chặn nó lại! Kẻ đạn chữ "O" xoáy trôn ốc. Liền hai phát nổ trước Giao Long, nhưng nó đã lăn vèo trên mặt cỏ, rồi thò luôn vuốt vồ cặp khiên cách hàng năm mươi bộ. Xoàng! Cap khiên đã úp chụp lấy Giao Long, nó cuộn luôn cả đuôi vào, bắn vọt mình về phía đầu núi đá chếch bên kia đường.</P>

<P>- Chặn nó lại! Nó định thoát ra sông cái. Nam Khấp, Tây Gầm cùng hét, sau lưng Tây Gầm, súng nổ đì đẹt, tạc đạn đoàng đoàng quanh mình Giao Long liền mấy phát kích pháo "cắc bùng". Giao Long nhảy vọt như tên bắn, bỗng "đùng" một phát nổ sát bên trong ống kính, đất cỏ tung tóe, cả cái bóng con quái kẹp khiên bắn tung theo như cánh diều bạt gió. </P>

<P>- Chet này! </P>

<P>Có nhiều tiếng bật to mừng rỡ, nhưng cặp khiên đã đứng sững, từ trong phát ra một chuỗi cười gai rợn: </P>

<P>- Hà hú! Giờ lũ mi không hại nổi Chúa Thủy Thần! Tao sẽ làm cỏ lũ mi... con trăng sau tao sẽ phá nát Hà Giang, Cao Bằng, Bắc Cạn! Lũ mi phải đền tội phạm Thủy Thần. </P>

<P>Trong ống kính, bỗng Minh Thần khẽ hỏi Đông Tửu: </P>

<P>- Này huynh! Có thấy màu chi đo đỏ trong kẽ khiên không? Hình như màu máu. Hay nó bị thương? </P>

<P>Đông Tửu ngó đăm đăm theo bóng khiên văng xóe, chợt bảo: </P>

<P>- Màu máu! Nhưng không phải máu chảy. Vầng khí huyết. Nó đã kịp thời tiết vòng huyết khí bao bọc thân hình. Mảnh đạn khó lòng phạm nổi. À, phải chăng con quái này luyện cùng bí pháp như Tây Sắc? </P>

<P>- Ngu đệ từng bị đòn huyết khí của cả hai con quái, vị Thánh Y Lãn Ông có bảo cả hai đòn đều làm tiêu gân thịt lục phủ, vì rút hết chân khí trong mình. </P>

<P>Minh Thần vừa nói xong, thì Giao Long lại bị một phát nữa bắn tung đi mấy bộ nhưng nó lại nhảy vọt như thường, rõ ràng mảnh đạn không xuyên qua nổi mấy lần giáp quái. </P>

<P>Thêm mấy phát nữa, Giao Long đã nhảy vào bờ bụi gần chân núi, chỗ có pháo đồi trấn hãm nã ra. Bỗng có nhiều tiếng người rú khủng khiếp trong nắng chiều thoi thóp. Nam Khấp vọt lên gò bào Tây Gầm: </P>

<P>- Nó tàn sát pháo đồi, mở đường chạy ra sông! Phải truy theo lập tức. Tây Gầm khoa kiếm: </P>

<P>- Bản chức đã cho phục một bên sông. Giơ phiền tiên sinh truy gấp. Quân sĩ chuyến sau. Nay ta chỉ cần lấy theo ngay một cơ đội Ả Rập. </P>

<P>Kèn Tây nổi hiệu, một số võ quan xuống "phò" cỗ xe song mã vào chỗ khuất. Súng vẫn nổ phía xế Bắc gò, Nam Khấp, Tây Gầm cùng đám tùy cận nhảy lên ngựa, rút một một kỵ binh Ả Rập lao như gió về phía có tiếng hú lê thê. </P>

<P>Kỵ binh Ả Rập từ trong núi đổ ra, phóng theo chủ tướng, vừa rạp mình phi, vừa tung súng, bắn thỉnh thoảng chỉ thiên một phát, khí thế ra phần mạnh tợn! </P>

<P>Minh Thần vùng bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Con quái vật tàn hại sinh linh, giết cha bắt mẹ cô bạn gái đệ, chính nó cũng đánh đệ mấy đòn suýt vong mạng, đệ muốn giúp bọn Nam Khấp, Tây Gầm một tay trừ quái vật! Ý huynh sao? </P>

<P>- Ồ! Ý đệ cũng muốn... Lời buông lửng, Đông Tửu đã vỗ ngựa vọt đi như gió cuốn, Minh Thần tế theo. Vùng Sơn lâm này nhiều chỗ phong quang, xen lẫn các khu sườn đồi đã được khai phá. Võ Minh Thần, Đông Tửu băng qua đường tiến vào chân núi, thấy pháo đội khố đỏ Tây Ta Nùng Thổ còn dàn lố nhố từ dưới lên ghềnh đang hò nhau khiêng "pháo", xác chết, tới con hẻm gần đấy có chừng trung đội vừa kỵ vừa bộ lăng xăng chạy qua lại. Cánh quân này sửa soạn rút theo chủ tướng, bỗng thấy hai chàng phóng tới trong lốt hai lão Thổ, bọn này chĩa luôn súng lên "quy lát" lạch cạch, Minh Thần sợ bọn họ ngăn cản, vội khua tay nói lớn: </P>

<P>- Tùy cận quan sáu tiếp ứng đây. Phải quan sáu vừa qua hẻm! Quái vật chạy lâu chưa? Tưởng người Tây Gầm thật, bọn lính hạ súng, một viên quan một Ta dùng tiếng Thổ nói to: </P>

<P>- Con quái vật vừa giết hơn mười mạng của ta, nó lăn khiên, nhanh như tên bắn, nó tuôn ra một cái vòi đỏ như máu có hình móng vuốt chụp đâu chết đấy. Ma quái! Quan sáu đuổi ngã này. Chắc nó chạy ra sông cái. </P>

<P>Đám lính dạt ra nhường lối, Minh Thần, Đông Tửu giục ngựa qua hẻm. Chàng trai họ Võ còn nhớ nhát búa và đòn vuốt kình Giao Long Chúa đêm nào bên Hồ Ba Bể. </P>

<P>Lọng lại thắc mắc lo ngại chưa hiểu Giao Long Nữ báo thù, hung cát ra sao? Quái vật lại xuất hiện vùng này, nàng chỉ có thể gặp chuyện hung, nên Minh Thần lòng bỗng như lửa đốt, chỉ mong đối diện Giao Long Chúa, chàng trai giục bạn phi nước đại cứ theo dõi theo dấu chân ngựa lao đi. </P>

<P>Vượt qua mấy cánh thang đồi chập chùng có cả nương sắn bắp của thổ dân, quanh co ngược Bắc bỗng gặp một con đường chạy trước mặt, nhìn tứ phía chẳng thấy bóng lính tráng đâu cả. Chợt thấy một người đàn bà Thổ từ trong nương bắp ló đầu ra, mặt mày xanh mét vì sợ hãi, Minh Thần tế ngựa tới hỏi, người đàn bà Thổ kêu líu lo: </P>

<P>-Có con quái tròn xoe bay qua nương bắp nó chạy phía kia! Có cái quan nhà nước đuổi theo. </P>

<P>Hai chàng vọt đi. Được chừng non hai dặm nữa, vừa lên ngọn đồi quả nhiên nhìn xa chút đã thấy kỵ binh lố nhố khắp một khu thung đồi rộng. Đội kỵ này bao theo đường cánh cung đang "càn" phía trước là con sông Lô nhánh thượng nguồn, nước chảy thao thiết, dọc bờ cũng có một đội quân quay lưng ra sông, đang tiến kẹp vào. Và ngay ngọn gò trồng bắp xế trước mặt hai chàng, lố nhố hơn chục bóng cưỡi ngựa vừa võ quan vừa vệ tướng khách mặc quần áo Chàm, đen lẫn lộn đang chỉ trỏ về phía sông Lô nhánh. Từ ngọn đồi hai chàng đứng sang ngọn gò, chỉ cách nhau một con thung hẹp thắt cổ chày. Đứng trên đồi, hai chàng trông bao quát được cả vùng. Chiếu ống dòm, nhận rõ bóng Tây Gầm đứng bên Nam Khấp, trong lốt y phục Xà ích, Minh Thần bảo Đông Tửu: </P>

<P>-Có quân phục dọc bờ sông, hình như Giao Long Chúa chưa xuống nước. Dẫu sức kỵ binh có chạy mau hơn, quái vật dại gì không biết cướp ngựa chạy. Ta lại giúp họ đi. </P>

<P>Đông Tửu dáng suy nghĩ, chưa kịp đáp, bỗng nghe Nam Khấp quát lớn: </P>

<P>- Thuồng luồng! Mi trốn lủi xó nào, sao không dám ló mặt ra? Đợi ta phải túm cổ mới chịu xuất đầu? Tiếng tràn nội lực vang động khắp vùng, nhưng tứ phía vẫn im không. </P>

<P>Tây Gầm hô "phơ"! Phía cánh quân phục ngoài bờ sông là cánh dã chiến, có cả đội pháo, lập tức nhất tề rót vào các lùm cây bụi rậm. Tiếng pháo cạch bùng vang động hoàng hôn. Chừng nửa phút các bờ bùi tàn cây đã bị chần nát nhầu, nhưng vẫn chẳng thấy bóng Giao Long Chúa đâu, chỉ thấy chim chiều bay tán loạn. </P>

<P>Nắng chiều vừa tắt, Nam Khấp quát lên một tiếng phẫn nộ, cùng hai, ba bóng nữa vỗ ngựa lao thốc xuống vòng binh, sục từ Nam lên Bắc, trong lúc hai cánh quân vẫn còn kẹp dần lại. Khi bọn Nam Khấp vượt ngược lên mạn Bắc, thình lình phía Nam có tiếng cười rú ma âm chờn vờn: </P>

<P>- Hà hú! Chúa Thủy Thần Ba Bể đây! Ta bắt sống Tây Gầm đem xuống nước. </P>

<P>Tiếng hu chìm chìm nhưng vang rợn khắp vùng sơn thủy, khiến sĩ tốt giật mình ngơ ngác, bọn Nam Khấp quay phắt ngựa lại. Nhưng xa quá không kịp nữa! Sau tiếng rú, bỗng nghe bịch vào ngay xế dưới chân gò Tây Gầm đứng, bắn tung cả một thân cây, rễ đất cỏ hoa vung vãi, kéo theo cả mớ dây leo chằng chịt! </P>

<P>Gốc cây bị đội bốc lên đến hai ba thước, coi thật quái gở, và bị quăng rầm sang bên, dưới gốc nhô lên hình thù Giao Long Chúa đầu đội cặp khiên đầy đất. Vừa nhô lên, quát vật đã hất tung đất sỏi, cuộn tròn trong cặp khiên, lao vọt lên gò như mũi tên bắn. </P>

<P>Lúc đó cả cánh binh Ả Rập đã "càn" ra tít xa, trên gò chỉ còn mười người vừa võ quan vừa tùy cận đứng quanh Tây Gầm. </P>

<P>Tây Gầm cùng đám tùy cận xoay mình trông xuống, thấy Giao Long Chúa xông lên như gió dữ, thấy thế thất sắc, không ngờ quái vật lại cực hung cực xảo đến thế. Thì ra nó đã thừa cơ khuất, nhổ cây bụi lên chui xuống đậy cây lên, đánh lừa cho Nam Khấp kỵ binh đi xa mới xuất đầu về viên tướng Tây. </P>

<P>Cả bọn biết quái vật vô cùng lợi hại, vội giục ngựa chạy xuống thung nhưng ngựa đánh hơi thấy bóng quái vật đều hoảng sợ chồm dựng lên hí loạn. Đám tùy cận nhất loạt dàn hàng ngang, chặn Giao Long Chúa cho Tây Gầm rút. Nhưng bọn Tây Gầm vừa phóng xuống được vài bộ. Giao Long Chúa đã quăng vọt mình lên, chụp nghiến. Bọn tùy cận liều chết, nhất loạt tung đòn kình đỡ lại, chỉ nghe "bùng bùng" tiếng dây chuyền, cả bốn, năm bóng nhân mã đã bắn tung đi như trái cau, người ngựa lộn nhào, kêu rú, vật vờ như hình giấy gặp phong ba. Đứng trên ngọn gò, quái vật thò nanh vuốt kình vồ theo Tây Gầm, cách khoảng bốn mươi bộ thoái, Tây Gầm ngoái nhìn lại, tưởng bị nó chụp đến nơi bỗng nghe có tiếng quát sang sảng tựa chuông đồng phía ngang gò, có hai bóng nhân mã bay lên, "véo véo véo". Liền hai, ba luỡi thép sáng loáng vút tới chém xả vào chân vuốt, chụp ngang luồng khí huyết, "bùng" đẩy sang bên, Tây Gầm thừa cơ vọt ra xa. Giao Long Chúa rụt thân trước về, hất mạnh. Chát! Chát lưỡi thép xé vòng cầu, một lưỡi kiếm sạt đầu quái vật, nó xoay mình nâng vụt khiên lên. Xoảng! Tóe lửa. Giao Long Chúa lùi lại một bước, từ tren lưng ngựa, hai bóng bắn vèo qua bờm, hạ xuống ngọn gò cách quái vật chừng hai mươi bộ. Hai bóng người đã thu mình trong tấm khiên thép bọc vải coi như mũ rộng vành xạ phang. Không ai khác Minh Thần, Đông Tửu. Hai chàng đa bắn ngựa sang ngay khi nghe tiếng hú Giao Long! </P>

<P>Quái vật hét âm u: </P>

<P>- Hai thằng già Thổ! Mày là đứa nào? Dám cản Chúa Thủy Thần? Muốn nộp mạng thay Tây Gầm? </P>

<P>Minh Thần quát: </P>

<P>- Tao muốn chặt đầu mi trả thù cho người vô tội, chết oan.</P>

<P>Giao Long Chúa tháo búa quăng vút, Đông Tửu, Minh Thần tung đao lên, hai bên vừa qua lại vài đường, thì bọn Nam Khấp dưới thung vọt lên, nhảy vào vây đánh. Giao Long Chúa tuy bản lãnh hơn người nhưng trước sức quần đả của Nam Khấp, Minh Thần, Đông Tửu toàn tay chiếm phương vị võ lâm, quái vật tìm kế cách đánh ra hai đòn cực dữ, rồi vác khiên lao sấn về phía hai người vệ khách của Tây Gầm, khiến cả hai phải dạt ra, quái vật phóng đi như gió cuốn qua thung. </P>

<P>Lúc này hai cánh quân đã kẹp lại gần nhau, thấy bóng quái vật, sĩ tốt reo ầm lên giương súng bắn, quái vật vừa chạy vừa xông huyết khí, vác khiên sấn thốc vào vòng quân lẫn lộn, không ai dám bắn bừa... </P>

<P>Bọn Nam Khấp, Minh Thần rượt theo, vướng kỵ binh đông đàn, khi ra khỏi thì Giao Long Chúa đã phóng xế ra gần bờ sông, nhưng nó lại chạy về hướng Nam. Tây Gầm dòm theo dậm chân than: </P>

<P>- Nó lặn xuống nước... hỏng mất thôi. Bọn Nam Khấp cố rượt theo, vẫn cách năm mươi bộ. Bỗng từ sau bụi cây ven sông, bắn vọt ra một hình thù quái gở, đen thui, sĩ tốt đứng xa chợt thấy, reo ầm lên "người beo" vì phần dưới là hình con heo, phần trên hình người đúng hơn hình nữ. Mặt mày như quỷ Dạ Xoa nhác trông ai cũng tưởng quỉ dưới âm ty mò lên, hai cái nanh chìa. Cả đến Nam Khấp, Đông Tửu cũng không giấu được vẻ sửng sốt, cùng kêu "Úy! Quỷ cái đầu người mình beo". Nhưng khi bóng kia đi lại gần them ai nấy dòm kỹ mới hay chỉ là một gái Dạ Xoa cưỡi con beo đen. Dạ xoa cũng mặc quần áo đen, và nằm rạp trên lưng beo, ngốc đầu lên. </P>

<P>Minh Thần ngó rõ mặt, vùng bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Coi kìa! Chính cô bạn gái của đệ. Giao Long Nữ đó. Nàng lần tìm thuồng luồng báo oán giờ có mặt đây. Hay lắm! Vừa đúng lúc! </P>

<P>Đông Tửu chạy bên kêu khẽ: </P>

<P>- Ôi chao! Hiền huynh có cô bạn như Chung Vô Diệm. </P>

<P>- Tướng tuy dữ, xấu như Dạ Xoa mà tình người rất tốt, long hiếu thảo của nàng, đệ phải cúi đầu cảm phục. </P>

<P>Đông Tửu vừa chạy, vừa chiếu ống nhòm về phía Giao Long Nữ, vừa kêu "Lạ dữ chưa? Sao cô gái mặt mày như quỉ cái?" Ngay khi đó viên quan sáu Tây Gầm đứng đằng xa, thấy bóng gái Dạ Xoa nanh chìa trong bụi cưỡi beo, tưởng quái thú quái nhân đồng bọn với thủy quái Giao Long, vùng khua kiếm Tây, hô lớn:</P>

<P>- Pháo đội! Chặn dọc bờ sông. Pháo binh Tây Gầm quả danh bất hư truyền, lệnh vừa ra, đã nghe liền mấy phat "cạch bùng" đã nổ dọc sông, ngay trước mặt bên hông Giao Long </P>

<P>Chúa, Giao Long Nữ, tung đất cát, làm Giao Long Nữ phải bắn rạp mình vào trong. Võ Minh Thần vùng hô to: </P>

<P>- Chớ bắn! Gái cưỡi beo là kẻ thù Giao Long! Nam Khấp cũng đang rượt Giao Long Chúa gần đấy, vội xua tay làm hiệu, Tây Gầm hô "Ngưng bắn", Giao Long Nữ thừa thế vọt beo tới chặn. Giao Long </P>

<P>Chúa lăn khiên tới cách bờ nước chừng ba mươi bộ, đã bị cô gái chặn mất đường, hét lảnh: </P>

<P>- Quái vật! Ta tìm mi suốt mấy tháng trường. Đứng lại! Trả nợ Hồ Ba Bể! Giao Long Chúa hé mép khiên, ngóc đầu lên ngó xen ngang, cười rú: </P>

<P>- À con quỷ cái. Chúa Thủy Thần đập chết từ năm nào! Thịt mi hôi, Giao Long không thích ăn. </P>

<P>Lời chưa dứt, đã thấy Giao Long Nữ vỗ beo đen chồm tới, thoáng dưới hoàng hôn, tấm giáp pháo đã mở rộng lòa xòa, lúc đó bọn Minh Thần, Nam Khấp rượt cách Giao Long Chúa chừng ba, bốn chục bộ, chiếu thẳng hướng Giao Long Nữ, chàng trai vừa thấy giáp pháo vùng che khiên, hô cả bọn dạt ngang mấy phía. Đã nghe "đoàng, đoàng" liền mấy phát tiếp liền những tiếng "xoảng, xoảng" chói chang, từng khối lửa bắn vãi vào Giao Long Chúa, trúng mũi khiên cháy rực đạn sôi, con quái vật lùi lại hơn sải tay, mặt khiên thủng lỗ chỗ xác đen. Nhưng tấm khiên thép quá dày, lại ghép thêm nhiều thứ khác nên không bị xuyên qua. Vừa dứt tràng đạn lửa, Giao Long Nư đã giục beo xẹt lại, cách chỉ độ năm bảy thước, đúng lúc nó vọt mình qua đầu nàng, thò vuốt chụp xuống, khí thế cực kỳ uy mãnh. </P>

<P>Nhưng Giao Long Nữ đã kịp thời xẹt beo, bắn "bóp bóp" lên mấy luồng "a xít" lớn, trúng mặt khiên đang vanh bốc đầu như liệng cái mâm đồng, khiên thủng lỗ chỗ như dùi khoan. Giao Long Chúa ré lên quơ vèo vuốt kình xẹt trờ đầu Giao Long Nữ, cô gái thấy thế, lập tức rời lưng beo đen, nhảy vọt lên cao tránh luồng vuốt kình, và đúng lúc "vỏ sò" đang xè xè hạ xuống, nàng bắn vả xuống liền mấy phát đạn lửa, và thò tay đánh vụt xuống tiếp một đòn "Mê Hồn Công" của bà chúa động Thanh Âm truyền dạy. Chỉ thấy "vỏ sò" lạng trên mặt cỏ hơn sải tay, thấp thoáng kẻ khiên có màu đỏ chót. Giao Long Nữ vừa là là hạ xuống, bỗng thấy cặp khiên mở ngoác như con sò mở miệng, hiện ra một vầng đỏ như máu có tiếng khàn ma âm vọng ra: </P>

<P>- Quỷ cái! Chúa Thủy Thần bắt mi đem xuống đáy sông! </P>

<P>Giao Long Nữ lúc này giận như điên, hé giáp pháo, trông ra, chưa kịp cử động, bỗng nghe tiếng quen quen hét giật lùi lại "Chớ lao vào vòng huyết khí quái linh đồng bí pháp Ma Vương Tây Sắc", Giao Long Nữ liếc nhìn vào, đã thấy một bọn năm người lố nhố xẹt lại nhanh như tên bắn, nhất tề tung cả năm ngón đòn công vào Giao Long Chúa. Quái vật lúc đó vừa toan sấn lại Giao Long Nữ, thấy thế lập tức hét lên, tung đòn chặn lại. Bùng ngay một tiếng nổ ầm ầm tựa như sấm nguồn, tổng hợp cả bốn, năm tiếng lại, trông vào đã thấy Giao Long Chúa bật lùi lại đến ba bộ, chao mặt cặp khiên vừa khép. Còn bọn Võ Minh Thần cả năm cùng bật lui hơn hai bươc, riêng hai người đi theo Nam Khấp bị sức ép đẩy bắn xa tới năm, bảy bộ vật vờ như hai con diều đứt dây. </P>

<P>- À, thuồng luồng tinh lợi hai! Tiếng đồn không sai! Nào! Có giỏi đứng đó đấu thử với bọn ta keo nữa! </P>

<P>Nam Khấp quat lớn, ra hiệu cho mọi người lùi lại, bỗng nghe tiếng Tây Gầm hô "phơ". Đạn pháo "cạch bùng" rót luôn hai phát ngay sau lưng Giao Long Chúa. Bị cú bất ngờ, cách không đầy ba thước, quái vật bị sức ép bắn tung lên, xoảng xoảng một tràng miếng đạn gang sói mặt khiên như vãi đậu, thủng hàng mấy chục lỗ. Quái vật theo đà lăn tròn trên mặt cỏ, hét "Tao sẽ đòi nợ mi", toàn thân đã bắn vọt về phía bờ sông, Giao Long Nữ hét "chạy đâu" toan vot theo, Minh Thần giật mình nhanh chân nhảy tới túm được mép giáp pháo lôi giật "khoan". Đúng lúc pháo Tây Gầm rót luôn hai, ba phát nữa, nổ gần Giao Long Chúa. Mọi người thấy quái vật văng đi mấy thước, chẳng biết có bị hay không, chỉ nghe nó rống lên một tiếng thê thảm, bắn vọt xuống sông Lô nhanh đến "ùm" một tiếng, nước bắn tung tóe. </P>

<P>Con quái bị thương nặng rồi, anh em ơi! Có tiếng sĩ tốt reo hò vang dậy xa xa, bọn Võ Minh Thần đảo lia mắt nhìn mới hay đã có mấy đội binh kỵ phóng ùa ra bờ sông xa xa nẻo thượng lưu. Minh Thần bèn cùng mọi người vọt ra bờ nước ngó xế hạ lưu cách chừng bốn mươi bộ, chỉ thấy cột nước bắn cao thước rưỡi, khi cột nước tan chỉ còn sóng dập bờ róc rách. Giao Long Chúa đã lặn mất, hay đã chìm nghỉm, không rõ. Ngay khi đó, bỗng nghe tiếng viên quan sáu Tây Gầm đằng xa vọng tới, hô "tránh xa bờ sông", cả bọn lập tức nhảy vào. "Cạch bùng"! Đạn phao lập tức chần từng loạt xuống vùng Giao Long vừa lặn, cột nước nổi lên, ba đào cuồn cuộn, cả khu sông Lô nhánh sôi sục. Nã luôn một hồi mấy chục phát, Tây Gầm mới ra lệnh ngưng bắn, phóng ngựa ra dòm. Khi viên quan sáu phi tới bờ sông, thì cá lớn, cá nhỏ nổi lềnh bềnh phơi bụng trắng xóa cả một khúc sông rộng như vừa cho nổ mìn vậy! </P>

<P>Nhưng chờ mãi, vẫn chẳng thấy Giao Long Chúa trồi lên. Giao Long Nữ nhảy vọt lên lưng beo đen đi dọc phía hạ lưu, mắt nhìn hầm hầm xuống nước, mọi người ai nấy đăm đăm ngó không chớp mắt. Võ Minh Thần cùng Giao Long Nữ đã được "Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ Liên Hoàn" truyền nghề lặn lội nên lúc này rất thông chuyện dưới nước, chàng trai quét lia nhỡn tuyến khắp mặt sông dò tăm. Thường loại thủy tộc nào bơi dưới nước cũng có tăm gợn lên mặt sông hồ, nhưng càng lặn sâu tăm càng nhỏ li ti, khó lòng nhận ra nổi. Minh Thần nãy giờ thấy Giao Long Nữ xuất hiện bình an, lòng mừng khôn xiết, nhưng mãi đối phó với Giao Long Chúa, chưa tiện hỏi, nhất là có mặt bọn Nam Khấp, Tây Gầm, chàng không muốn lộ diện. Nay thấy nàng xuôi hạ lưu, chàng cũng lần theo, định lại gần hỏi chuyện. Bên kia song, đồi núi trùng trùng, lúc đó hoàng hôn sắp bôi lọ vàng sơn thủy. Nhìn khắp sông, bỗng để ý tít bên kia sông, xế hạ lưu có một gợn tăm sủi đang chạy vào bờ, rất lạ, không phải cá. Võ trỏ sang buột miệng kêu "Tăm con quái". Đúng tăm thuồng luồng! Đúng lúc đó đàng kia Giao Long Nữ cũng vừa trông thấy, vùng hét: </P>

<P>- À nghiệt súc định lên rừng! Bữa nay ta nguyền sinh tử với mi. </P>

<P>Dứt lời cô gái Dạ Xoa cuốn phăng tấm giáp pháo lại đeo lưng beo, Võ</P>

<P>Minh Thần thấy thế, biết ngay nàng định nhảy xuống tử chiến với Giao Long Chúa, thất kinh, vùng gọi lớn: </P>

<P>- Hiền muội! Hiền muội! Chớ xuống nước, nguy hiểm! Miệng gọi chân chạy, Võ nhờ đã đấu với Tây Sắc, Giao Long lại được Đông Tửu giảng rõ sức lợi hai ghê gớm của đòn huyết khí nên đã lượng được sức quân thù, còn Giao Long Nữ tuy có bị Giao Long một trận, nhưng sau thời luyện võ tại động Thạch Âm, nàng vẫn hy vọng Mê Hồn Công có thể hạ con quái, nhất lòng sục sôi, cừu hận, mắt thấy loài thú, không khi nào chịu lùi bước. Nên nghe gọi, lại đang mải bận tâm thù hận, nàng chỉ dòm qua, thấy lão Thổ râu xồm, lại ngoảnh đi liền. Và không chậm một khắc cô gái vỗ lưng beo, hú hiệu, lao vút "bõm" xuống sông mất dạng. </P>

<P>- Hiền muội! Võ vừa chạy tới, chới với, vừa cất lời nàng đã phóng xuống rồi, không may đúng lúc đó, Tây Gầm nghe kêu "tăm thuồng luồng" lại hô pháo nã, đì đùng liền hai phát. Hoảng hốt, Võ xua tay gọi giật: </P>

<P>- Chớ bắn! Quan sáu! Nàng đã xuống sông. Nam Khấp, Tây Gầm thực cũng chưa kịp nhận ra Võ, chỉ thấy hai lão Thổ xồm, nhưng rất nể ơn vừa cứu, nên Tay Gầm vội truyền ngưng nã pháo, xua binh dàn dọc bờ sông chờ cơ hội thủy quái trồi lên. </P>

<P>Sơn lâm đã xám xịt ánh hoàng hôn muộn, dạ thần sắp đổ, trăng thượng tuần đã treo cao, bên kia sông gợn nước bỗng biến mất. Minh Thần đứng tới mười phút rồi mười lăm phút vẫn thấy sông rừng im không, lòng tha thiết, trời đã tối hẳn, sơn thủy đẫm trăng. </P>

<P>Đám tướng sĩ nhà nước cùng bọn Nam Khấp không khỏi lạ lùng, tưởng gái Dạ Xoa đã bị thuồng luồng ăn thịt. Đông Tửu cũng lo giùm cho nàng thiếu nữ, Minh Thần vụt bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Hiền huynh nhớ bảo họ đừng nã xuống sông! Đệ phải xuống xem sao!</P>

<P>Huynh chớ lo. Đệ cùng nàng có thể lặn dưới đáy sông cả ngày đêm!</P>

<P>Đông Tửu trợn mắt: </P>

<P>- Ôi chao! Lại có chuyện người không thở dưới nước sao? Coi chừng!Thuồng luồng dưới nước còn lợi hại gấp trăm trên bộ! Huynh không nghe câu "xuống nước sợ Giao Long" ư? </P>

<P>Võ ghé tại bạn nói nhỏ: </P>

<P>- Bọn đệ học được bí thuật độn thủy của Ngũ Đầu Nam!Dứt lời, Võ cởi vội cả "sắc", khiên, dù nhờ Đông Tửu giữ, đoạn chàng cứ lần dọc bờ sông, đi về nẻo hạ lưu. Bọn Đông Tửu, Nam Khấp cũng chầm chậm kéo sang. Nhưng lạ thay! Trăm thước rồi hai, rồi ba, bốn, năm, sáu, tới một cây số, ra khỏi vùng có quân lính Tây Gầm, vẫn chỉ thấy sông rừng tha thiết, tuyệt không thấy tăm hơi Giao Long Nữ, Giao Long Chúa đâu. Võ vụt nghĩ: </P>

<P>- Trời! Không khéo con quái nhử nàng ra vùng sông vắng mơi vồ! Nguy mất! Khéo nàng bị nó lừa! </P>

<P>Nghĩ chưa dứt, bỗng nghe "ùm" liền hai tiếng, xế bên kia sông, vùng thấy hình thù Giao Long Chúa bắn vọt lên khỏi mặt nước đến nửa sải, tiếp liền là cái bóng Giao Long Nữ, cách nhau chừng năm thước. Con quái ré lên: </P>

<P>- Quỉ cái! Mặt Dạ Xoa! Chúa Thủy Thần thích tài lặn, bắt mày về làm tỳ thiếp. Mau theo về động phủ! </P>

<P>Giao Long Nữ hét lảnh "Nghiệt súc! Tao chặt đầu đem về phố treo cho dân Cao Bắc Lạng xem!" Thân hình theo tiếng quát xé nước vọt lại. Minh Thần đứng trên bờ, vùng gọi lớn "Hiền muội! Hiền muội lên đây để nó cho ngu huynh" cả hai cùng ngoảnh nhìn lên, Giao Long mắng "Thổ già! Cút" và lặn hụp mất, Giao Long Nư cũng lặn theo. </P>

<P>Trăm thước, rồi lại ngót cây số nữa vẫn im không. Chừng hai mươi phút sau, tới một khúc sông vắng, hai bên núi rừng trùng trùng, bỗng thấy mặt sông cuộn sóng ầm, suốt một khoảng rộng rõ ràng có cuộc tử chiến. </P>

<P>Không chậm trễ, Võ Minh Thần lao vụt xuống nước nhắm phía sóng dậy, bơi xé tới. Sóng dậy lung tung, dưới trăng. Võ xẹt theo sóng, bất thần giữa dòng, Giao Long Nữ bắn vọt lên cách Võ chừng mười sải. Tình cờ mặt nàng lại hướng về phía Võ, người dưng thẳng thừng như khúc gỗ, bàn chân cất khỏi mặt nước chừng vài phân, hai con mắt trợn trừng. </P>

<P>Vừa nhác dạng nàng vọt lên, Minh Thần đã giật nẩy người, hoảng hốt, biết ngay nàng đã dùng tận lực bình sinh đạp chân dưới đáy sông lấy đà vọt lên, vì bị thương! Võ đoán không sai! Vì ngay lúc đó, nàng đã rũ rượi đổ nhào xuống mặt nước như cây chuối bị chặt gốc! </P>

<P>Rất lẹ, Minh Thần vừa bơi lại, vừa vươn tay chụp. Nhưng phiền nỗi, chàng lại chưa kịp xuất điện kình, nên Giao Long Nữ đổ bạch xuống mặt nước, nàng cố vùng tay, chân cho khỏi chìm. Minh Thần còn cách chừng bốn sải nữa thì Giao Long Chúa cũng vọt lên, rất may là mặt nó lại quay phương khác, khi nó xoay mặt lại được, thì chàng đã kịp phát kình chụp được cổ tay chới với của Giao Long Nữ, kéo mạnh về phía mình, tay kia thả đòn công. Quát vật cũng thò vuốt kình vồ. May sao nó chậm hơn chút nên Võ đã kéo giật trước. "Xoạc" vuốt kình móc trúng vai áo, móc rách một mảng lớn, nó tung đòn đỡ. Bùng! Minh Thần bật lùi dạt một thước, Giao Long Chúa cũng bị lùi một bộ. Chàng trai kéo được Giao Long Nữ, sốc ngang nách hỏi nhanh: </P>

<P>- Còn thở dưới nước được không? </P>

<P>- May ra... nhưng mệt... </P>

<P>- Thổ già! Tao móc ruột moi gan mi. Nhanh như chớp, Minh Thần quật ra một đòn Phù Dung Công lẫn Mê Hồn công và đúng lúc nó đỡ, chàng cắp Giao Long Nữ hụp lặn luôn. Nhờ học được thuật độn thủy chân truyền, Võ lao đi vùn vụt dưới sâu độ hai thước tây. Trời trăng, dưới nước tối mờ, hư ảo lạ. Võ chiếu vào bờ, được hai mươi sải bỗng "véo" xé nước bên tai, tiếng một vật to bắn vút mạnh. Biết nó rượt theo phóng búa. Võ cũng vừa tránh vừa phóng liều đao lại, tuy chưa thấy chi. Lại sợ Giao Long Nữ bị thương nữa, chàng buộc lòng phải ôm gọn nàng vào lòng như hai con sam cõng nhau, bơi như máy. Nào dè con quái hung hăng lạ lùng, đúng "Giao Long gặp nước" sức mạnh càng tăng, lưỡi búa cứ liếm xoẹt bên người. Bỗng áp tai gần mũi, nghe nhịp thở ồng ộc tuôn nước nhiều quá, Võ lật đật bơi xé trồi lên mặt nước cho nàng thở. Nhưng vừa trồi lên, đã thấy con quái nhô theo cách mươi sải. Lúc này Võ phải cắp Giao Long Nữ, bờ lại còn cách xa. Vút lưỡi búa bay tới, Võ xẹt tránh, lúc này lưỡi búa dây thật đắc dụng, liếm soàn soạt, nó theo đà lướt dần lại. Bỗng dưới trăng, đầu mình nó chợt bốc khói đỏ, Minh Thần biết nó vận làn huyết khí, chàng lập tức cũng vận khí "Phù Dung Công" trong mình tiết ra lẫn cả khí hàn băng. Nào ngờ chưa kịp tiết xong, quái vật đã quất tuôn ra một luồng kình. Võ tung công chặn lại, nó thổi phù một cái. Võ túng thế vội dùng "Khẩu Phong Lôi" đỡ. Nghe "bùng, bùng" hai tiếng, sức ép kinh hồn. Võ bị đẩy dạt lại đến hai lộ, choáng cả đầu óc. </P>

<P>Cũng may mấy ngón của chàng đỡ nổi huyết công khỏi xâm phạm tạng phủ, nhưng khí lực cảm thấy tiêu đi nhiều. Thủy quái ré lên, giắt búa, xông tới. </P>

<P>Nó chỉ còn là vầng huyết khí, còn Võ mới tiết được mờ mờ, lại mắc ôm Giao Long Nữ, nên cắn răng lội xé chạy. Con quái chặn lối, ra đòn, Võ đỡ thêm một nhát nữa, đã thấy mệt, sức di động chậm lại. </P>

<P>Bỗng vút! Vuốt kình túm được vai Giao Long Nữ. Vút! Cả vai Võ nữa. Con quái vật cười ghê rợn, chàng trai biết không cách nào phạm vào mình quái được nữa khi nó đã tiết vầng huyết khí như Tây Sắc, Võ vừa cay đắng vừa uất hận, vùng kêu "Trời, thù nhà chưa báo, mệnh dứt giữa giòng sao?" Tiếng ai oán vừa cất lên, thình lình nghe "ầm ầm" liền mấy tiếng động nước sau lưng Giao Long Chúa, rồi vụt vụt vụt vụt! Xoảng xoảng! Đúng năm hình quái dị theo tăm cột nước bắn vọt lên đen đen trắng trắng, loằng ngoằng như con bạch tộc, lẫn tiếng xiềng khua rổn rảng, tiếp liền những tràng hú ma âm the thé như ma kêu quỷ nhái, nước còn tung tóe, mấy hình thù quái gở kia đã đội thêm cả mấy mảng nước lớn hắn "ầm" vào phía Giao Long, giữa vầng nước tóe, chân tuộc loằng ngoằng nhất loạt vọt chụt lấy Giao Long Chúa cực ky hung tợn. </P>

<P>Đến nỗi Giao Long Chúa là chúa tể loài thủy quái mà vẫn chưa hiểu con gì, nó chỉ kịp giật nẩy mình phải buông vội "hai con mồi" vùng huyết kình vừa gạt, vừa dạt xé tránh khỏi vùng nước tóe chân tuộc của con quái nước năm đầu. </P>

<P>Riêng Minh Thần đã nhận ra ngay. Chàng mừng như sống lại, chỉ suýt nữa đã bật kêu lên, trước sự xuất hiện bất ngờ của "quỷ nước", quái nhân ngư bạn cũ sông Gầm. Vì đó chính là Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ Liên Hoàn. </P>

<P>- A! Trời tựa ta rồi. Chàng tuổi trẻ reo lên, thừa dịp Giao Long Chúa xoay mình, lập tức cắp Giao Long Nữ, vọt xé ra xa. Lúc này trời đã tối, sao thưa lấp lánh, sông nước mờ mờ, bóng núi sa sầm, Giao Long Chúa chợt thấy từ đáy sông nhô lên bốn năm khối đen trắng loằng ngoằng, xoang xoảng, dị hình giữa những cột nước tóe cầu vồng làm cả khúc sông nổi ba đào dữ dội. Giao Long chưa biết giống thủy quái chi, nó vùng ré lên một tiếng lớn, quẫy mạnh khúc bắn vọt mình qua vật loằng ngoằng như chân tuộc. Nhưng nó vừa hạ mình xuống, chưa kịp thò vuốt chụp, mấy khối kia, đã theo nước tóe bụp xuống chân sóng, và "ùm ùm" liền năm tiếng nhô lên đội theo nam cột nước lớn, loằng ngoằng xoang xoảng vây Giao Long vào giữa, rõ ràng có ý chặn cửa Võ Minh Thần bơi đi. Giao Long vừa ngạc nhiên, vừa giận, quét lia cặp mặt đèn pha đỏ khẽ đảo dòm quanh, nhưng sóng cuối nhấp nhô, mảnh nước tóe vồng cầu bao phủ dị vật, nó chỉ thấy lập loè tất cả mười con mắt đo đỏ xanh biếc như mắt hùm beo hươu nai "ăn" đèn săn. </P>

<P>Giao Long thò vụt vuốt kình chụp lia quanh mình. Nhưng vừa chụp phía trước, đàng sau đã bị liền hai luồng kình phong lãnh khí quật "bùng" vào lưng gáy, mạnh như trời giáng khiến con quái chúi hẳn về phía trước. Khí lạnh tràn vào thấu xương. Giao Long rùng mình luôn hai cái. Phải tay khác có lẽ đã nát thây, đông máu mà thác, nhưng Giao Long mình đồng, da sắt, chỉ bị đau chút thôi, nó lại xoay phắt mình vừa chụp bắn vọt lại. Nhưng vuốt kình vừa ra, dị vật kia đã hụt mất, nó chỉ vồ trúng cột nước tóe. Ngay khi đó, dưới chân Giao Long, bị tấn công ngầm, vội lặn hụp xuống, chỉ thấy những tiếng di chuyển vùn vụt như giáo đâm ngang dọc, không còn biết đỡ phía nào, y hệt như bị đàn cá "lưỡi kiếm" xẹt ra, nó phải dùng lực kình vùng mạnh, đánh tung ra tám hướng, vừa đỡ, vừa chụp vuốt. Dưới chân sóng đâm, phải mấy mấy khắc, nó mới kịp thoáng thấy những đốm mắt đỏ đỏ xanh xanh vi vút đan chằng chịt. Nhưng chưa kịp chụp, mắt đã biến mất, Giao Long quẫy nước nhô lên, toan rượt Minh Thần, đã bị chớp giăng sáng vỡ trên đầu, kiếm khí trùng trùng chém xả, lạnh lẽo vô cùng như chứa đựng cả hơi lạnh, sông Hàn. </P>

<P>Nổi giận, nó vung cây búa chém đỏ loè, kiếm khí hàn kia vây phủ phóng ngầm dưới hai ba tấc nước làm nó phải khoa búa xuống sâu. Võ Minh Thần đã thừa cơ cắp Giao Long Nữ vọt xé đi hàng năm bảy chục sải, gần bờ bên kia. </P>

<P>Giao Long Chúa bị cản trở, lại chưa biết giống chi, nó vùng nghiến răng hét lớn, giận xung thiên khi thấy mình là chúa dưới nước lại bị một loài thủy tộc bí ẩn lặn hụp vùng vẫn tấn công như điện chớp. </P>

<P>- Quái vật! Mi là giống chi dám cản mặt Chúa Thủy Thần! Xoảng xoảng! Dị hình năm khối cứ chập chờn ẩn hiện xẹt ngang dọc, trồi lên, hụp xuống tốc độ cực nhanh, vây đánh Giao Long Chúa, mỗi lần vọt lên lại kéo theo cột nước lớn, làn ba đào, bao kín. Võ Minh Thần chậm lại, chỉ lo Xích Quỷ Liên Hoàn sơ suất bị vuốt kình Giao Long vì quá ham tấn công, khinh thường nó. Nhưng thấy Xích Quỷ chỉ vây hãm xa xa, chỉ có ý cầm chân quái vật, chàng chợt nhớ tới tiếng đồn ghê gớm trên giang hồ về Xích Quỷ với một núi huyền thoại thần sầu, chàng muốn đánh thêm đòn cân não, vùng quát lớn: </P>

<P>- Giao Long quái! Ta cần cứu cô gái này, phải đi gấp. Hy vọng mi còn sống nổi sau trận ngộ Xích Quỷ Liên Hoàn Ngũ Đầu Nam!</P>

<P>Quả nhiên bảy tiếng "Xích Quỷ Liên Hoàn Ngũ Đầu Nam" vừa lọt tai Giao Long nó vùng ngóc cao đau đảo mắt dòm quanh hứ lên sửng sốt khác thường: </P>

<P>- Hú hú! Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ Liên Hoàn đã về sông Lô! Quỷ nước năm đầu. </P>

<P>Võ Minh Thần bơi thêm mấy sải nữa, dòm lại dưới ánh sao mờ, chỉ thấy ba đào cuồn cuộn bắn tung tóe, cả một khúc sông rộng sôi sục như có một bầy kình nghê quần thảo lẫn những tiếng rú dữ tợn vang âm trên sông rừng. Biết Giao Long đã phải xuất huyết khí bọc mình giao đấu với Xích Quỷ Liên Hoàn chàng trai lập tưc trổ hết thuật "thủy hành" xé nước lao sang bờ bên kia, cắp Giao Long Nữ vọt lên cạn. Dòm lại, đã thấy vùng sóng dậy nước tóe chuyển lại gần bờ khoảng năm mươi sải vẳng tiếng Giao Long gầm rống dữ dằn. Minh Thần không dám chậm trễ lập tức vác dốc ngược Giao Long Nữ, chạy như gió cuốn vào cánh rừng trước mặt. </P>

<P>Vùng sơn lâm này về phía Tây ngạn nhánh sông Lô miệt thượng quan. Ba nhánh sông này bắt nguồn từ đất Vân Nam, dải phía đông Khai Hoa Phủ (Kai Hoa Fou) vừa đổ qua biên giới Việt - Trung đã chạy vào giữa lòng những rặng núi đá trùng trùng điệp điệp thuộc dãy Tây Côn Lĩnh thượng vắt suốt miền biên địa xuống tận mạn Hà Giang, Hoàng Su Phi, Pa Kha, Bắc Quang, Bắc Mục giáp với rặng Gầm Sơn, Si Công Linh, chỗ nào cũng vô cùng thiên hiểm, khu Võ Minh Thần vọt lên, núi ngút trời, rừng hoang dã, u tịch, vắng lặng hết sức. </P>

<P>Chàng trai chạy thẳng vào thân núi, rừng rậm phải len lỏi dưới gốc cây, vượt qua bờ bụi, tai còn nghe văng vẳng tiếng Giao Long gầm rú dưới sông, chừng nó đang nổi giận xung tiết cố đánh dạt Ngũ Đầu Nam, lấy lối rượt theo chàng. </P>

<P>Võ không dám ngưng nửa khắc, cố rút xa "vùng sóng dữ", nước trong miệng Giao Long Nữ hộc ra từng vũng, lúc đó mới hay nàng đã uống khá nhiều nước sông khi động thủy kiệt sức. </P>

<P>May sao bỗng gặp một con đường chạy sát chân núi! Cả mừng, Võ cứ vác cô gái chạy vùn vụt, qua nhiều đợt núi rừng hoang dã, lát sau đã cách sông rừng khoảng mười dặm ngàn chếch gần biên thùy. Vừa vào một con dốc, chợt gặp một con đường khá dễ đi, cỏ bị dập khô xác chứng tỏ vẫn có người qua lại. Võ trông lên rặng núi chếch Tây, chợt thấy một đốm sáng le lói ẩn hiện trong sương mù, lưng chừng núi. </P>

<P>Tưởng ánh lửa nhà Mèo trên cao, Võ bồng Giao Long Nữ chạy thẳng lên. Lối đá quanh co, nước khe róc rách, bốn bề vắng lặng, chỉ có tiếng khảm khắc, "loọng sôi" đầu núi, chừng lên đến nơi, mới hay không phải nhà Mèo, chỉ là một cái miếu sơn thần bằng gỗ khá lớn. Trước miếu có mấy cây đại hoa thơm thoảng. Võ bồng cô gái tiến luôn vào. </P>

<P>Tưởng có người, hóa ra miếu hoang. Nhưng trên bệ thờ lại có một thoi lửa chám cháy vật vờ, tỏa khói khét lẹt, hương lập loè, lại có cả mấy nải chuối chín, một chò xôi còn nóng! </P>

<P>- Có ai trong đó không! </P>

<P>Tiếng Võ vang vang khắp tòa miếu vắng. </P>

<P>- Chắc gần đây có bản Mèo, Thổ chi đó? Thổ dân đem lễ vật lên cúng, chắc mới xuống núi. </P>

<P>Võ lẩm bẩm, bế Giao Long Nữ vào chỗ khuất sau bệ thờ. Sàn miếu lát bố, Võ phủi qua, đặt tạm nàng nằm xuong. Sau bệ tranh tối tranh sáng, quần áo hai người chạy ngoài gió chỉ còn ẩm. Võ ngồi xuống lay gọi nàng. Cô gái nằm bằn bặt, như thoi thóp, người lạnh toát vì nước lạnh ngấm vào. Lòng lo lắng, Võ vội dùng điện công truyền sức nóng vào nàng, đoạn ra ngoài, kiếm củi khô nhóm lửa. Nhờ tấm giáp trụ của vị chúa "Mười Vạn Núi Vân Nam" tặng được chế tạo đặc biệt, có cả chỗ rỗng đựng các món thiết dụng, nên Võ vẫn có cả diêm quẹt khoi phải dùng hỏa kình nhóm lửa. </P>

<P>Ánh sáng bừng mấy gian miếu, Minh Thần nhìn cô bạn gái, lòng xót thương người thiếu nữ vô cùng. Võ sốc nàng đặt gần bếp lửa cho ấm. Nàng nghẻo đầu, thở yếu ớt, chàng cầm tay chẩn mạch ghé ngực nghe tim, đoạn lần thử khắp người nàng, tìm xem bị thương đâu. Mình mẩy nàng không có dấu vết, nhưng khi lần tới sườn trái chợt thấy có vật chi cồm cộm bên trong. Giao Long Nữ mặc nhuyễn giáp, thân thể nàng lại boi một thứ thuốc chi rất lạ, che kín các đường huyệt nên trong còn ướt. Võ vỗ nhẹ vào vật cộm trong, lại thấy áo lót ướt sũng, chàng bèn cởi ra hơ cho khô lại, lau khô mình mẩy cho nàng, nhân dịp bèn moi vật cộm trong áo giáp ra. Mới hay đó là một cái hộp tròn, bằng sắt, đường kính khoảng bảy tám phân tay. Hộp không có khóa, chỉ đậy, không như các hộp đựng thuốc lào. </P>

<P>- Chắc hộp phấn sáp chi đây? Võ lại nhét vào, lay gọi nàng. Lúc đó, hơi yếu lòng, lo nàng chỉ bị đòn nặng đuối sức đi, không phải tin huyết khí. </P>

<P>Chừng mười lăm phút sau, nhờ nhân điện truyền sang, và hơi lửa ấm, Giao Long Nữ chợt thở phì một cái, mở mắt ra, ngơ ngác rung giọng mệt nhọc: </P>

<P>- Đây là đâu! Tôi còn sống hay đã chết. Tôi hít nhầm độc khí... dưới nước. Minh Thần ghé sát xuống gọi "hiền muội" nhưng nàng đã nhắm mắt lại, thở rất yếu. Minh Thần đăm đăm nhìn nàng nghĩ thầm, đoán trong lúc độn thủy tuy nàng đã bế huyệt, nhưng theo thuật dị Ngũ Đầu Nam dạy, kẻ lặn phải hít cả nước vào lỗ mũi rồi lọc hấp lấy dưỡng khí, phun nước ra đằng miệng, nên có lẽ vì thế nàng hít phải độc khí Giao Long phun trong nước. Và như thế, nàng có thể nhiễm huyết khí nguy hại của nó, thêm dùng quá sức, nên mới nằm gục luôn. </P>

<P>Lòng đầy lo sợ thương xót, Minh Thần sực nhớ ngày thọ nạn Tây Sắc lạc tới xứ Phù Dung được Thánh Y Lãn Ông chữa trị, khi từ biệt, Thánh Y có truyền cho cả bí pháp trị đòn thương huyết khí, thuốc chàng đã chế luyện sẵn bằng xương da con Mạc thú, hiện vẫn để trong áo giáp. Mừng rỡ, chàng vội lấy ra, chữa chạy cho nàng. Nhưng thuốc này phải có nước nóng, đào đâu ra? </P>

<P>Còn đang suy tính, định lẩn vào bản Mèo quanh đấy kiếm nước nóng, bỗng chàng giật mình kinh sửng, thấy trên mặt Giao Long Nữ hình như "có sự lạ" đang diễn ra. Bộ mặt Dạ Xoa đang biến đổi bên ánh lửa lập lòe. </P>

<P>Giật mình, Võ Minh Thần dụi mắt, ngó trừng trừng, tưởng mình hoa mắt. Vì chàng đã có nhiều dịp đứng sát bên Giao Long Nữ, nên nhìn rất rõ, mặt nàng là mặt thật không phải mặt nạ. Nhưng kìa, dưới ánh lửa bập bùng, da mặt nàng bỗng nứt ra từng mảng, rồi cong veo lên vì sức nóng, coi không khác mặt người nhiều tuổi hóa đồi mồi. </P>

<P>Từng mảng cong lên và rụng xuống lả tả, kéo theo cả những nốt ruồi lớn. Làn da đen đủi vừa nứt rụng, để lộ ra khuôn mặt trắng trẻo lạ thường. Rồi mắt nàng, trán nàng, miệng, mũi nàng, tất cả đều động đậy như tấm bánh tráng đem hơ lửa, cái miệng vẩu, môi trề từ từ thu lại, cái mũi méo xệch cũng trở nên ngay ngắn, bộ mặt trắng này có bốn năm nốt ruồi nữa, từng mụn long ra, co lại rụng xuống, mắt nàng vẫn trợn trừng, giờ cũng khép mi lại, hai cặp mày sâu róm cong veo, rụng nốt, thành hai cặp mày da người... </P>

<P>Chỉ trong nháy mắt, cả bộ mặt Dạ Xoa biến sạch, để lộ ra một khuôn mặt đẹp tuyệt vời, mắt phượng mày ngài, mũi thon, miệng hoa hàm tiếu, môi cong, dưới ánh lửa miếu hoang coi nàng không khác Chung Ly Xuân được tắm giếng tiên trút hình hài mặt mày Chung Vô Diệm. </P>

<P>Võ Minh Thần mở to mắt nhìn sững. Khuông mặt nàng thôi động đậy sau khi rụng biến hết nét Dạ Xoa, nốt ruồi long mày da mồi vỡ rụng lả tả trên sàn miếu. </P>

<P>Nhưng vẫn còn hai cái nanh chìa ra ngoài mép. Minh Thần thò tay cầm răng nanh rút thử một cái, cả hai cái tuột ra, mới hay chỉ là răng giả làm bằng nanh lợn lòi khoan rỗng. Bàng hoàng Võ lại bật kêu sửng sốt: </P>

<P>- Ôi... Giao Long Nữ... giả hình Dạ Xoa.</P>

<P>Võ nhìn kỹ, càng nhìn chàng thấy đẹp, lúc này tuy nàng mệt rũ nằm bằn bặt, nhưng trên mặt hoa, vẫn lộ lộ nét thiên kiều bá mỵ, rõ ràng là một trang quốc sắc ít người sánh kịp. </P>

<P>Minh Thần nhặt vội mớ da mặt nốt ruồi dưới đất lên coi. Thì ra nốt ruồi chỉ là một thứ nhựa đặc biệt khi dính vào mặt, kéo xếch méo da đi, các màng da rụng kia là thứ nhựa thuốc được chế luyện tài tình, quét bôi lên mặt thành một làn da khác, dúm dó, xấu xí như thực. Các chất này thường xuống nước vẫn không hề chi, nhưng bữa nay nàng bị đòn Giao Long Chúa nên ảnh hưởng tới các chất nhựa thuốc kia mới khô cong, rụng xuống. </P>

<P>- Hiền muội! Hiền muội! Võ Minh Thần lay gọi nàng vẫn nằm im, nhắm mắt không hay biết gì cả. Tần ngần, Võ cầm lấy chiếc hộp tròn đoán trong đựng các món hóa trang đặc biệt. Võ bèn thử mở ra coi. Quả nhiên đúng các món để hóa trang. Nhưng tất cả mới đựng hết ngăn trên còn ngăn dưới nữa. Võ đã toan đậy lại. Và chàng trẻ tuổi bỗng kêu lên sửng sốt cực độ, vì... ngăn dưới đựng một cái vòng ngọc thạch điểm huyết đỏ chói, vòng to khác thường, chỉ nhác qua đã biết ngay thứ vòng càn khôn của ông Bành Tổ Lĩnh Nam lưu lại! </P>

<P>- Trời! Vòng càn khôn! Nàng cũng có vòng càn khôn. Minh Than cầm coi qua, đem nung thử, quả nhiên thấy chữ tượng hình hiện lên trong ruột vòng. Võ lẩm bẩm "càn khôn hựu càn khôn" đang thắc mắc chẳng hiểu đây là cái số hai hay số ba, thình lình nghe tiếng chân thình thịch ngoài sân mếu. Nhanh như chớp, Võ nhét vòng vào hộp đậy lại, bỏ luôn vào túi áo ngực nàng và nhảy vọt qua cửa miếu, nấp bên xó tối, nghe ngóng. Rào! Có tiếng chặn chạy lên cỏ rồi một bóng đen thoáng ẩn hiện ngoài trời sao, Minh Thần giơ luôn tay hữu, định thả liễu đao chém vớt, lù lù đi vào. Thì ra con Beo đen nó đứng dòm vào lòng miếu, vừa thấy Minh Thần bước ra, nó quẫy đuôi mừng quấn quít phát ra những tiếng "hí hí". Chẳng hiểu nó đã phải chạy từ lúc nào lại mò được tới. Minh Thần vội đưa tay vuốt đầu nó vẫy gọi vào gian trong. Thấy nữ chủ nhân nằm bằn bặt nó vùng tru lên mấy tiếng thảm thiết nhảy nhổm tới hít khắp người Giao Long Nữ vẻ thương chủ hết sưc. Võ Minh Thần nhìn con beo có nghĩa, lòng thầm bùi ngùi chợt để ý thấy trên lưng nó còn đeo nguyên "xắc" hành trang của Giao Long Nữ. Võ mừng rỡ vẫy gọi: </P>

<P>- Beo đen! Tao đang định vào bản Mèo kiếm đồ nấu thuốc chữa trị cho cô chủ mày đây. Hay dữ! Lại đây coi.</P>

<P>Beo đen bước lại Minh Thần đỡ "xắc" hành lý xuống, tìm thử quả nhiên Giao Long Nữ có đêm theo đủ cả đồ nấu nướng theo thói quen của những khách xuyên sơn. </P>

<P>Võ lập tức lấy xoong nồi chạy ra ngoài kiếm nước khe trong vắt đem vào, lấy đá làm bếp kiềng sắc thuốc bí truyền của vị Thánh Y Lãn Ông Mai Hoa Thung Tây Côn Lĩnh cho Giao Long Nữ uống. Bếp cháy rực, phút chốc đã xong, Minh Thần đổ ra "ca" nhôm, dùng thìa cay miệng đổ cho cô gái. Để nằm sàn khó đổ hết sức, Minh Thần đành phải bế xốc nàng lên lòng, như bế đứa nhỏ đặt đầu nàng vào bên tai, cho uống thuốc. Miệng nàng cắn chặt, phải cạy mạnh mới đổ được thuốc. Giây phút đã hết "ca" thuốc, sắc mặt Giao Long Nữ dần trở nên hồng hào, nàng đã cựa mình mạch máu chạy đều. Minh Thần lấy chăn trải sàn, đặt nàng nằm thẳng cẳng, theo đúng thủ thuật Thánh Y dặn. </P>

<P>Nhưng có điều hơi phiền là phép này, lại đả thông các huyệt đạo, trong có nhiều chỗ khuất phải cởi xiêm y, cuối cùng còn phải dùng phép hà hơi phào điện công, tinh khí vào đuổi hết chất độc trong buồng phổi, trước khi chích ngón tay nặn độc chất ra. </P>

<P>Võ lại một phen khó nghĩ. Càng khó nữa là lúc này nàng đã "hiện" nguyên hình gái đẹp lạ thường. Tần ngần mãi, Võ tặc lưỡi lẩm bẩm: </P>

<P>- Cứu bệnh như cứu hỏa. Mạng sống nàng cần nhất. Ta chỉ đóng vai thầy thuốc có hề chi. Thế là thường. Trước nàng bị đạn, lạc vào động Thánh Âm, ta cũng đã mổ gắp đạn ngay bên nhũ, giờ có sao? </P>

<P>Bèn quay ra bảo con beo ra canh ngoài cửa miếu đoạn bắt đầu trút bỏ xiêm y trên mình Giao Long Nữ. </P>

<P>Dưới ánh lửa lung linh, tấm thân tuyệt mỹ hiện ra đẹp như Thần Vệ Nữ. Nhưng Võ chỉ thấy khó mươi giây rồi bổn phận thầy thuốc làm chàng không còn ngượng ngùng nữa. </P>

<P>Chỉ lát sau, chàng dã theo đúng thủ thuật của vị Thánh Y Lãn Ông truyền dạy, đả thông xong các kinh mạch dồn tất cả chất độc ra mười đầu ngón tay. Chỉ còn động tác hà hơi cuối cùng nữa là có thể chích nặn máu độc tụ từ mười đầu ngón tay ra. </P>

<P>Miếu hoang vắng lặng, gió đêm lùa mang mang, vật vờ lửa đỏ. Võ Minh Thần cúi xuống vừa toan ghé miệng áp vào miệng Giao Long Nữ để hà hơi, chẳng hiểu sao, chàng tuổi trẻ rùng mình một cái, toàn thân mọc ốc. Đột nhiên một cảm giác kỳ dị vụt xâm chiếm tâm hồn lam Võ ngẩng phắt đầu lên, đưa mắt nhìn quanh. </P>

<P>Rào! Cơn gió đêm lạnh lùng lùa cổ miếu. Võ Minh Thần lại rùng mình cái nữa.</P>

<P>Lạ lùng hết sức, Võ ngồi thẳng người, nhìn lên bệ thờ. Thoi nhựa chám vẫn còn cháy chập chờn, xông mùi khét lẹt, mấy đốm hương gần tan lập loè theo hơi gió lùa. Chẳng có chi lạ! </P>

<P>Võ nhìn Giao Long Nữ. Dưới ánh lửa lung linh, lúc này nàng nằm ngửa phờ phờ, đầu nghẻo về phía Minh Thần, đẹp lạ thường như đúc kết tinh hoa mấy miền lãnh địa sơn lâm, đèo cao dốc vút, dòng thẳm khe sâu, mây vờn hoa nở. Khuôn mặt thực của nàng lúc này đã lộ ra, đã đẹp, đến tấm thân khỏa lộng lại càng đẹp nữa với những đường nét kỹ hà tuyệt mỹ uốn lượn chờn vờn, tưởng trên đời khó có một tay điêu khắc nào có thể tạc nổi một pho tượng đẹp cân đối đến thế. Tóm lại, trong tòa cổ miếu hoang sơn vắng vẻ, bên ánh lửa vật vờ một trai một gái cách biệt hẳn với thế giới bên ngoài, tấm nhan sắc thiên kiều bá mị đó có thể làm cho gỗ đá phải động lòng. Võ động lòng, nhưng thật kỳ lạ là không phải cái động lòng tà dâm, nhục dục của một khối dương điện đứng gần một khối âm điện khỏa lộng tự do phô vẻ huyền bí tuyệt vơi mà là một thứ động lòng khác! Chàng trai ngồi lặng mươi khắc để cố phân tích cảm giác của mình vừa đột dậy nhưng không sao phân tách nổi. Từ lúc mới gặp bên Hồ Ba Bể, chàng đã có cảm tình đặc biệt với nàng phụ nư xấu xí Dạ Xoa quyết trả thù phụ mẫu, chàng càng cảm mến một thứ cảm tình khó tả, chính chàng cũng chưa phân tích nổi có phải là tình yêu do "đồng thanh tương ứng đồng khí tương cầu" mà ra không? Chỉ biết là khác hẳn với cảm tình khi chàng gần những cô gái đẹp khác như Bạc Khao Lan miền Pi A Ya, Đèo Nguyệt Kiều dưới Cung A Phòng của Tây Sắc Ma Vương, Phù Dung Nương thần nữ miền Yên ba biên giới. Nhất khi đó Giao Long Nữ mặt xấu như Dạ Xoa, chính Võ đã có lần tự hỏi, khi nhớ đến hai tiếng "Xú sắc" nàng thường nói: </P>

<P>- Không lẽ mình đã yêu cái "xú sắc" của nàng. Xú sắc? Xưa nay, chỉ nghe nói đến nhan sắc, chưa nghe xú sắc. Hay mình sinh ra đời để yêu xú sắc. </P>

<P>Minh Thần có lúc đã mỉm cười không sao định nổi. Giờ xú sắc vụt biến ra nhan sắc, mối tâm cảm của nàng cũng được dịp lớn thêm... nhưng vẫn chưa thể phân tích nổi. Có điều lạ nhất là ngồi bên tấm thân khỏa, chàng chẳng phai cố gắng chiến đấu chỉ để khỏi phạm đến "trái cấm vườn Địa Đàng" vì Võ là kẻ rất phân minh, chưa hề động lòng trước tấm nhan sắc ngoài vòng lễ nghĩa, ý chí! </P>

<P>- Nhưng tại sao lại rùng mình khi sắp hà hơi cứu nạn cho nàng? Hay đó là sự phát hiện của tình yêu trỗi dậy? Người ta ít động trước một pho tượng gỗ? Xúc động tâm linh...</P>

<P>Minh Thần bỗng nghĩ tới bốn tiếng trên, và lại ngẩng nhìn lên bàn thờ. Đây là miếu Sơn Thần, hay sơn thần về, thấy đàn bà khỏa nằm trong miếu. Minh Thần sực nhớ vì mải cứu nạn cho nàng quên khuấy chưa có lễ xin. Bèn đứng phắt lên, chắp tay, cao giọng: </P>

<P>- Võ này đem bạn gái chạy loài tinh, mải lo mạng nàng quên chưa thỉnh phép sơn thần chủ miếu. Trị bệnh đòn tinh, phải để khỏa chữa từng huyệt đạo, lỡ phạm miếu thiêng, dám xin sơn thần dung thứ! </P>

<P>Chỉ nghe tiếng mình vang âm trong miếu vắng đốm hương lập loè, Võ quay vào cúi xuống, nhưng miệng chàng sắp gắn miệng nàng để hà hơi, bỗng Võ lại rùng mình cái nữa. </P>

<P>Giật thót mình Võ ngẩng phắt lên, bắt đầu bực, vùng nghiêm sắc mặt phát tiếng cao: </P>

<P>- Sơn thần chủ hay ma xó ma rừng nào đây? Muốn gì sao không hiển hiện? Võ này cứu nạn dữ cho nàng, buộc phải hà hơi dồn hết độc khí ra, đó là chuyện về y học, đâu phải động tác âm dương? Nếu còn trêu, buộc lòng Võ này phải ra tay ấn quyết! </P>

<P>Vừa nói, chàng vừa quét tia mắt quanh lòng miếu, đoạn cúi xuống, hà hơi cho xong. Nào đâu lan này cũng thế, chàng vừa ghé xuống còn cách vài phân, bỗng nhiên lại rùng mình cái nũa, lần này cả tóc gáy cũng như định dựng lộn. </P>

<P>Vừa lạ vừa bực, Võ không sao đoán nổi, chàng đinh ninh có âm hồn phá, lập tức đứng phắt dậy, giơ tay toan bắt quyết. Võ đã học được bí thuật rừng thiêng, có thể trốc được thứ ma dữ như loại Ma Minh Ma Khách (song ma). Nhưng khi vừa giơ tay định bắt quyết chàng trai vụt nghĩ: </P>

<P>- Ma rừng chẳng sao, nếu là Sơn Thần không nên? Mình vào "miếu người ta" gây sự là bậy. Tại sao không kiếm cách khác. </P>

<P>Bèn nẩy ra một ý, lập tức lấy xiêm y, mặc ngay vào cho Giao Long Nữ. Đoạn ra phía hồi miếu sơn thần, chặt một ống trúc, vào cắm miệng Giao Long Nữ bắt đầu hà hơi. Lạ thay! Không thấy rùng mình nữa! </P>

<P>Lối này tuy không kiến hiệu bằng cách áp hẳn miệng vào, nhưng cũng có hơi thở truyền sang. Võ hà hơi chừng một chặp, bỗng thấy Giao Long Nữ thở phào một hơi dài, cựa mình. </P>

<P>Cả mừng, chàng vội lấy mũi thoa trên đầu nàng chích vào mười đầu ngón tay, nặn độc chất ra. Coi phát sợ! Máu đen như mực tầu, giây phút thì Giao Long Nữ bỗng nhiên mở choàng mắt, bò nhổm dậy.</P>

<P>Ngơ ngác nhìn quanh, thấy mình nằm trong một căn buồng vắng lặng, bên đống lửa cháy bập bùng, cạnh một lão Thổ râu xồm dữ tợn, cô gái bàng hoảng sửng sốt, vùng kêu lên: </P>

<P>- Đây là đâu? Cụ là ai? Sao tôi lại nằm đây? </P>

<P>Võ Minh Thần lúc đó cũng quên khuấy mình đeo mặt nạ da người, thấy Giao Long Nữ đã tỉnh hẳn, coi nhanh nhẹn hết sức chàng trai mừng rỡ reo: </P>

<P>- May quá! Hiền muội thấy dễ chịu chứ. Đây là tòa miếu Sơn thần giữa rừng. Hiền muội suýt mất mạng vì Giao Long Chúa. May mắn lắm mới đem được lên biên thùy! </P>

<P>Cô gái đưa mắt nhìn quanh, nhận ra mình nằm trong cổ miếu, bên bệ lửa chám còn cháy leo lét, trí nhớ vụt trở về, nàng hồi tưởng lúc bị huyết Giao Long Tinh chính lão râu xồm này cắp nàng độn thủy, nghe tiếng nói quen quen, nhưng thần trí còn bàng hoàng, chưa kịp nhận ra, cô gái liếc xuống người mình, thấy xiêm y xốc xệch, thân thể khô ráo, mười đầu ngón tay còn dấu kim đâm, lòng hoài nghi, lo lắng bật hỏi: </P>

<P>- Cụ là ai? Sao cụ lại cứu tôi? </P>

<P>Võ Minh Thần nhìn Giao Long Nữ chậm rãi: </P>

<P>- Hiền muội bị nhiễm độc khí khi động thủy. Chất độc hành ngay, suýt táng mạng! Nếu không có thuốc Thánh Y và thủ thuật bí truyền kịp chữa trị, hiền mình đã thành... cái túi da người rồi. Lòng trời còn tựa! Thử soi gương xem! </P>

<P>Võ trỏ "sắc", Giao Long Nữ nhận ra "sắc" của mình, càng ngạc nhiên, vội sục kiếm chiếc gương tròn nhỏ, đưa lên soi mặt. Bỗng cô gái giật nẩy mình, bat đứng xổ dậy như chiếc lò xo, mặt đỏ bừng kinh hoàng, kêu như quát: </P>

<P>- Ông già là ai? Sao... sao lại làm mất bộ mặt... </P>

<P>Võ cười ngất: </P>

<P>- À, hiền muội còn tiếc bộ mặt Dạ Xoa xú sắc đó phải không? Nhưng lão phu đâu có làm nó rớt, chính sóng thủy chiến sông Lô đòn huyết khí thuồng luồng đó. </P>

<P>Giao Long Nữ trố mắt dòm lão Thổ, vụt nhận ra giọng cười cố hữu quen thuộc, nàng bỗng đỏ bừng mặt, bật kêu mừng rỡ thẹn thùng: </P>

<P>- Trời Võ huynh! Võ huynh! Phải anh không? </P>

<P>- Còn ai nữa? Hừ! Hiền muội gớm thật! Dám làm mặt Dạ Xoa dọa bốn phương thiên hạ. Bữa nay, không nhờ khí độc Giao Long Chúa, mỗ đây đâu được thấy bộ mặt thật xấu nhất trần gian.</P>

<P>Minh Thần cười lớn, lòng vui khôn xiết thấy nàng đã thoát cơn hiểm nghèo mất mạng như chơi, chàng đưa tay lột luôn mặt nạ da người Thổ già râu xồm, để lộ khuôn mặt điển trai còn in đậm nét phong trần luân lạc oan khiên. </P>

<P>Giao Long Nữ mặt đỏ như gấc chín, vì bại lộ mặt ngụy tạo Dạ Xoa, trống ngực cô gái bỗng đập rộn lên mừng rỡ cuộc tương phùng không hẹn. Từ ngày quen Võ nàng ít khi thấy Võ cười vang lớn thế chứng tỏ chàng rất vui gặp lại "cô em bướng bỉnh lạ đời". Cô gái ngồi xuống chớp mi cong vút hỏi chuyện mới xảy ra. Minh Thần vội kể qua loa từ lúc nàng ngất, cả hai bị Giao Long Chúa túm vai áo, đến lúc bất ngờ được Xích Quỷ Liên Hoàn trồi lên cứu, chàng chạy vác lên biên thùy... nhất nhất ke không sót. Nhưng tới chỗ dùng thủ thuật chữa trị, Võ lại kể qua chuyện vuốt mấy huyệt bên sườn, cho nàng đỡ thẹn. Nhưng Giao Long Nữ là gái hết sức thông minh lại là học trò của bà lão Mán Tiền thượng thặng ẩn danh, rất giỏi nghề thuốc nên nàng cũng biết rất rành phép trị bằng công lực châm cứu. Nghe Võ kể qua đoạn dùng thủ thuật trị huyệt đạo, nàng bỗng đỏ mặt lên thẹn thùng, thừa biết Võ đã phải cởi bỏ xiêm y ra mới trị nổi, tuy vậy nàng cũng chẳng quá mắc cỡ, và rất tin ở lòng minh chính của chàng và trước Thanh Âm động Võ cũng đã phải cởi áo nàng, gắp đạn kẹt ngay gần nhũ rồi... Cô gái bỗng ngồi lặng nghe, lòng cảm động thỏ thẻ bảo: </P>

<P>- Đại huynh sau mấy phen chịu gian nguy, nhọc mệt... ân sâu tái tạo cao bằng núi. Em bất tài ngu dại, hai lần gặp kẻ thù, cả hai đều nhục bại để cực cho huynh. </P>

<P>Dứt lời, cô gái vùng sa nước mắt, làm Minh Thần cũng buồn lây, cố lấy lời an ủi. Giao Long Nữ lau lệ nhoẻn miệng cười, kể cho Võ nghe chuyện từ ngày chia tay, mỗi người đem theo một con "xó" đi tìm thù báo oán. </P>

<P>Mới hay nàng lần tìm tung tích Giao Long, lang thang suốt vùng hồ Ba Bể, sông Gầm, sông Lô, lên Hắc Giang, suốt mấy tháng trường mới lên được biết con tinh mò về miệt Hà Giang, nàng theo tới Quan Ba thì gặp. </P>

<P>Kể xong, bỗng nàng thoáng tối mặt đến mươi khắc, ngó Minh Thần lấy giọng tự nhiên hỏi khẽ: </P>

<P>- Ngày em lên Tây Bắc sông Đà tình cờ có được nghe một bọn lạ nói chuyện với nhau về đám cưới của bà chúa xứ Phù Dung huyền bí nào đó tại miền Ba biên giới. Chúng có kể chú rể mới làm phò mã nước Yên là người họ Võ, cưỡi con dị thú, hay đội mũ sắt khi xuyên sơn... phải đại huynh không? </P>

<P>Minh Thần nghe nàng hỏi không khỏi ngạc nhiên, chẳng hiểu sao chuyện xẩy ra tại một vùng đất bí ẩn như xứ Phù Dung mà giới giang hồn tứ chiếng lại biết nổi. Võ nhìn sắc diện Giao Long Nữ tự nhiên có ý muốn dấu chuyện đó đi cho cuộc gặp gỡ được trọn vui, nhưng Võ lại là người ngay thẳng nên gật đầu đáp luôn: </P>

<P>- Đúng đấy! Chính đám cưới nữ chúa xứ Phù Dung, ngu huynh là chú rể. Ngu huynh phải lưu lại đó mấy tháng rồi mới ra đi được! </P>

<P>Giọng Võ rất tự nhiên, nhưng Giao Long Nữ bỗng thấy đất trời đảo lộn, tan hoang, cô gái tối sầm mặt mày, phải đưa tay vịn vào cột miếu gần đấy, cố gắng kiềm chế, khong nổi, nàng lắp bắp rung hẳn giọng: </P>

<P>- Chuyện có thực... Chúng đồn không sai? Thì ra huynh đã... đã lấy nữ chúa xứ Phù Dung. Chắc chắc nàng đẹp lắm... </P>

<P>Võ Minh Thần chợt để ý thấy sắc mặt cô gái thay đổi hẳn, tái xanh còn hơn ban nãy, Võ thoáng ngạc nhiên, nhướng mày hỏi: </P>

<P>- Kìa hiền muội sao thế? Hiền muội... </P>

<P>- Không! Có gì đâu, tự nhiên em thấy choáng váng, có lẽ tại gió lạnh chăng? Sao? Đại huynh cứ nói đi. </P>

<P>Võ đăm đăm ngó nàng. Dầu vô tâm đến mấy, chàng cũng thoáng đoán được tâm trạng cô bạn gái, lòng Võ bỗng nao nao, khẽ thở dài bảo: </P>

<P>- Ngu huynh có làm phò mã xứ Phù Dung nhưng chuyện này trong còn nhiều uẩn khúc. Ngu huynh đã lâm vào một tình thế khó xử, thậm chí vị Thánh Y Lãn Ông một bực trưởng phóng đạt cũng chẳng biết xử sao hơn, đành đứng ra nhận làm Nguyệt lão. Đầu đuôi chính do ngu huynh bị nạn Tây Sắc, con dị thú đã cứu chạy tới xứ bí ẩn đó. Hiền muội muốn nghe không? </P>

<P>Giao Long Nữ gật, Võ Minh Thần bèn kể lại đầu đuôi câu chuyện từ buổi chia tay, chàng lần xuống tận cung A Phòng vào Hóa Sinh Bảo Tàn Nhục Thân viện, Mê Hồn Cung bị thảm hại, lạc tới xứ Yên v. v... không sót chuyện chi. </P>

<P>Giao Long Nữ ngồi nghe, mặt luôn biến đổi, chừng Võ dứt lời, cô gái chợt khẽ thở dài, như thông cảm cảnh khó xử của Võ Minh Thần, chép miệng, cô gái bâng khuâng: </P>

<P>- Chắc nàng đẹp lắm nhỉ! Được cả người lẫn nết, đại huynh lấy thật có sao? </P>

<P>Minh Thần trầm giọng: </P>

<P>- Di hài mẹ chưa an táng, gốc nguồn chưa biết, hoàn cảnh ngu huynh không thể lập gia đình lúc này! Chính Phù Dung Thần nữ cũng hiểu cho ngu huynh nên mới chịu cuộc giả hôn. </P>

<P>Giao Long Nữ chợt phát cười khanh khách:</P>

<P>- Giả hôn, nhưng sẽ thành hôn thực. Nếu sau này trả thù xong, nàng sẽ là vợ đại huynh, ai cấm? Nàng tính thế là khôn lắm! Còn huynh, huynh cũng khôn không kém, lúc nào cũng có vợ đẹp phòng hờ về sau. </P>

<P>Minh Thần nhìn nàng. Bốn mắt chạm nhau, Võ thoáng bắt gặp ánh mắt sâu thẳm. </P>

<P>Chàng trai vụt hiểu hết. Đang cười, Giao Long Nữ chợt im, nhìn ngọn lửa, kín đáo thở dài. Lòng nàng giờ nàng mới hiểu rõ, trước đây nàng đã phai nén kìm vì thù mẹ cha còn mang nặng. Và giờ thì... nàng đã chậm hơn nàng nữ chúa Phù Dung kia một bước dài. Tự nhiên, cánh mũi cay cay, "xèo xèo" hai giọt lệ bất thần rơi xuống than hồng, bốc khói tiêu thoảng như hy vọng của mối tình câm đến chậm. Cô gái vội ngoảnh mặt đi. Nhưng Võ đã thấy, vụt bảo: </P>

<P>- Tương lai còn thuộc về trời. Giờ mọi chuyện còn dở cả, làm sao ta biết nổi tương lại? </P>

<P>Câu nói tự nhiên làm sống dậy cả tia sáng hy vong đã tắt. Giao Long Nữ bỗng sinh bạo dạn, quay nhìn Võ chớp chớp hàng mi còn ướt, cười thỏ thẻ: </P>

<P>- Huynh à! Chắc Phù Dung đẹp lắm nhỉ? </P>

<P>Minh Thần cũng cười đùa: </P>

<P>- Lần thứ ba rồi đó! Nhưng đẹp sao bằng xú sắc của hiền muoi. </P>

<P>Nàng đỏ mặt, bỗng con beo đen đi vào, vẫy đuôi, chồm lên vai nữ chủ, mừng rỡ hết sức, nàng được dịp vỗ đầu con beo cho đỡ thẹn. Võ Minh Thần sực nhớ ra, vùng bảo: </P>

<P>- À, hiền muội có vòng càn khôn sao bấy lâu không nói? Ngu huynh có người bạn mới có thể đọc được bí ẩn ruột vòng! </P>

<P>Giao Long Nữ chợt hiểu Võ chữa trị cho nàng, đã thấy hộp đựng vòng, nàng bèn lấy vòng ra, đưa cho Võ bảo: </P>

<P>- Sư mẫu cũng có nói vòng này yểm tàn điều chi bí ẩn lắm, nhưng em chỉ coi là vật kỷ niệm, hy vọng tìm được mẹ em, vì người đeo cho em ngay chiều mưa đẻ rơi bên hồ Ba Bể! </P>

<P>Minh Thần cũng lấy vòng mình ra, nung cả hai, quả nhiên vòng Giao Long Nữ cũng nổi chữ tượng hình trong ruột. Và trước sự ngạc nhiên của Giao Long Nữ, Võ kể qua chuyện bộ ba vòng càn khôn, đoạn bảo: </P>

<P>- Cứ như lời Đông Tửu với bí pháp trong hai cái vòng này, ta có thể kiềm chế được hai con quái độc, gặp lúc may, có thể hy vọng thủ thắng một phần. Nếu được cả bộ, sẽ thành vô địch, hạ chúng như không! Hiền muội không nên buồn! Cơ trời huyền vi, biết đâu ta chẳng tìm được?</P>

<P>Cô gái sáng mắt, nói như reo: </P>

<P>- Nếu vậy ta còn đợi gì không kiếm chỗ luyện công, gồm cả hai vòng? Minh Thần gật đầu: </P>

<P>- Nhưng phải tìm gặp Đông Tửu đã chứ, vả lại miền động thất Pi A Ya cũng có vách đá khắc chữ tượng hình này, Đông Tửu tới có thể đọc được, chắc có điều chi hay. </P>

<P>Giao Long Nữ gật đầu, lòng mừng khôn xiết: </P>

<P>- Em có nghe danh Đông Tửu từ lâu, nếu được tay bác học thông thiên quán địa đó giúp đỡ còn gì hay bằng nữa. Giờ đại huynh tính sao? Hay ta đảo lại tìm ngay Đông Tửu? </P>

<P>Võ Minh Thần trao vòng cho Giao Long Nữ cất đi, chàng trai nhìn ra ngoài vòm trời sao thưa, còn đang ngẫm nghĩ chẳng biết có nên đi tìm người bạn mới ngay không hay cứ tạm trú tại tòa miếu sơn thần này, chờ đến sáng. Thình lình nghe có tiếng chim đập cánh bên ngoài, con beo đen nhảy vọt ra đánh hơi. Tiếng chim đập cánh đảo quanh miếu, rồi chợt im. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ trông ra, chếch khung cửa trống, bỗng cả hai hơi giật mình, tia mắt chạm luôn phải hai con mắt đỏ khé trên cây đại, dòm vào hau háu. </P>

<P>Cả hai nhìn kỹ mới hay là con cú mèo. Con cú chợt rúc lên một tràng, bay vù vào trong miếu, đậu lù lù trên xà, nhìn xuống. Giao Long Nữ thấy cú mèo bay vào, vội "suỵt" đuổi. </P>

<P>Nhưng con cú cứ đậu nguyên dòm xuống, coi phát gớm.</P>

<P> <BR>   </P>

<P> <BR>  <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Mười Chín</P>

<P>Miếu Ma Động Quỷ Cú Mèo<BR>Giao Long Nữ mắng "Con quái này lỳ dữ" nhất định nhặt cành cây khô dọa đuổi, bỗng nghe ngoài miếu tiếng chim đập cánh phành phạch loạn bầy, gió quạt ào như giông tố làm cành lá lay động rào rào, sức gió táp cả vào trong miếu xô cả sạp cả thoi lửa châm trên bàn thờ, ngọn lửa bên trong dãy dụa lập loè ngã dụi. Hai người nhìn ra đã thấy hàng trăm con mắt cú mèo đỏ khé đậu kín mấy cây đại. Tiếng đập cánh vẫn phành phạch chuyển tới, gió dậy ào ào quanh miếu, rồi từng bầy từng lũ cú mèo từ ngoài trời bay vù vào lòng miếu đậu kín khắp xà ngang xà dọc bàn thờ cửa sổ, giương mắt đỏ khé dòm cả vào chỗ hai người ngồi, chòng chọc đúng mắt cú vọ nhìn người. </P>

<P>Chỉ nhác qua cũng ước lượng ít nhất cả mấy trăm con, trong cảnh núi hoang miếu vắng, mấy trăm cặp mắt cú mèo nhìn hau háu, đỏ rực như những đốm than tàn, kẻ bạo mấy cũng phát chờn chợn! </P>

<P>Phành phạch! Ào ào! Tiếng đập cánh vẫn từ đâu chuyển tới đều đều, rồi lại mấy đàn cú lớn cú nhỏ nữa lao vào miếu, hết chỗ đậu, chúng lại đậu cả lên những tàn cây quanh sân, trên các mỏm đá, rồi im tiếng đập cánh, trông ra cú mèo đã đậu kín như rươi, đốm mắt đỏ kịt trong miếu ngoài miếu! </P>

<P>Sự xuất hiện bất thần của hàng ngàn con chim cú làm Võ Minh Thần, Giao Long Nữ không khỏi kinh ngạc, cứ ngồi im giương mắt nhìn, bình sinh chưa lần nào thấy cú mèo tập trung nhiều đến thế! </P>

<P>Mãi khi tòa miếu sơn thần vụt rơi vào im lặng, cảnh tượng quái gở bao trùm, Giao Long Nữ mới khẽ nói: </P>

<P>- Trời! Sao lắm cú mèo thế này? Võ Minh Thần đưa mắt nhìn quanh chợt bảo, giọng đầy lo ngại: </P>

<P>- Ngu huynh có nghe miền biên giới Việt - Tàu có ngọn núi ma quái gọi Núi Cú Mèo, ban ngày thổ dân cũng khong dám đi qua! Không khéo lạc tới núi Cú Mèo rồi? </P>

<P>Giao Long Nữ cười ngất: </P>

<P>- Núi Cú Mèo là núi quái gì mà đại huynh có vẻ lo ngại thế? Cú mèo dám mổ ta sao? </P>

<P>Minh Thần xuỵt khẽ, thấp giọng:</P>

<P>- Coi chừng! Vì nếu đúng Núi Cú Mèo, ta phải cẩn thận! Ngu huynh có nghe giang hồ đồn Núi Cú có động một loài đáng sợ hơn loài ma rừng nhiều! Sao bỗng nhiên chúng kéo vào lắm thế? E có chuyện bất thường, ta nên rời khỏi chốn này là hơn! </P>

<P>Hai người đứng phắt lên. Giao Long Nữ vừa đeo sắc lên lưng, bỗng nghe có tiếng cú mèo rúc mơ hồ từ cõi xa xăm nào, lập tức cả ngàn con cú đậu quanh miếu nhất loạt cất tiếng hú vang âm quái kéo lê thê rúc rích như tiếng ma cười quỷ khóc nghe điếc cả tai. </P>

<P>Tiếng rúc vừa im, bỗng mơ hồ có tiếng ai đâu đây giọng Mèo âm u: </P>

<P>- Khách ngồi lại đã! Chủ động miếu cú mèo mời khách. </P>

<P>Không rõ phát ra từ đâu, Giao Long Nữ vùng hỏi: </P>

<P>- Ai đó? Sao không ra mặt? Tiếng nàng âm vang, bỗng nghe tiếng cười chờn vờn hư hư thực thực tiếp liền một tiếng "bùng" như tiếng ống lệnh nổ, lửa bếp, lửa chám phụt tắt, lòng miếu tối om, cả mấy giàn gỗ như chuyển động. Võ Minh Thần giật mình, nắm lấy cổ tay Giao Long Nữ nhảy vọt từ nẻo hậu cung ra cửa miếu! Huỵch! Hai người lao phải một tấm cánh cửa vừa từ đâu đậy ập! </P>

<P>- Vận công trổ nóc... mau! Võ kéo nàng lùi lại, xoay mình, nhưng ngay khi đó, cả nền sân miếu chuyển động dưới chân, cú mèo chợt vỗ cánh bay ào ào loạn bậy khắp miếu tối, hai người vội dắt nhau bắn vọt lên định trổ nóc ra nhưng một khối rắn như sắt đá đã đập xuống hắt dội cả xuống! Vừa đứng yên bỗng ánh lửa bừng lên, hai người nhìn quanh sửng sốt vô cùng, vì cả tòa miếu Sơn Thần đã biến mất, không còn một dấu tích nhỏ? Hai người đang đứng trước một cái cửa tò vò, tứ phía toàn đá xanh bít kín, cú mèo đậu dầy đặc, dòm hau háu, quanh mình trên nóc và đậu cả quanh khung cửa tò vò sâu hun hút. Ánh sáng vật vờ phát ra từ một cây nhựa chám do một cánh tay người trong vách đá thò ra sát nách! Thậm chí bàn thờ, đống lửa dưới nền miếu cũng biến mất như một thứ lửa ma! Hai người vẫn nam tay nhau, nhìn qua cửa tò vò thấy một đường hang sâu tít hai bên đầy mắt cú mèo đỏ khé dàn chầu, im lìm. Khung cảnh đầy vẻ ma quái đập vào nhỡn quang hai người, trong thoáng giây, sự biến đổi bất ngờ của tòa cổ miếu đa làm hai người bàng hoàng ngơ ngác như vừa chứng kiến một trò ma thuật, cảnh hàng dãy mắt cú mèo lốm đốm đỏ khé vào tít đường hang tối mờ hun hút càng khiến cả hai vụt có cảm tưởng như đã rời xa hẳn cuộc sống dương gian lạc vào một thứ "cửa địa ngục", đứng trước một "con đường âm ty dẫn vào một thứ động quỷ hang yêu nào" vẫn thường nghe tả trong các chuyện thần bí Tây phương! </P>

<P>- Hang Cú Mèo... địa ngục? Hang ác quỷ miếu ma? Đúng rồi! Ngu huynh có nghe dân biên thùy đồn đại về vùng Núi Cú Mèo miền thượng Si Công Linh, hạ Phàn Siêu Hóa (Pan Tzeu Hoa) có một khu động ma quái của một loài quái nhân quái thú quái điểu nào đó, ban đêm nó thường nhử khách xuyên biên tới, bắt hấp hồn hấp xác gì đó! Kẻ nào lạc đến Núi Cú Mèo đều biệt tích, chưa kẻ nào trở về. Năm nọ đã có một phường buôn lậu bị rơi vào động quái! Đúng ta lạc miếu ma động quỷ cú mèo rồi! </P>

<P>Giao Long Nữ thì thầm: </P>

<P>- Nếu đúng vậy, có lẽ đại huynh đã sang tận đất Tàu roi mà không hay! Em không biết rõ, nhưng có một lần được nghe một đám buôn rừng bên Kai Hoa Fon nói miền Phàn Siêu Hóa có quái ở, ai lạc tới đều không về, có lẽ đây chăng? </P>

<P>Bốn bên vẫn im lặng, thứ im lìm như nằm trong quan tài bao phủ lấy hai người. Đàn cú đông như kiến vẫn dòm người chòng chọc, im đến nỗi tiếng gió lùa hoang sơn vẫn nghe ngoài miếu giờ cũng không còn nữa. </P>

<P>Tuy đã quen sống với ma thiêng rừng rú, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ vẫn thấu chờn chợn giữa cảnh trí quái gở, cả hai nhìn quanh chẳng thấy con beo đen đâu. Giao Long Nữ vùng hú lên mấy tiếng hiệu gọi beo, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nàng vang chuyền lê thê sâu hút trong "động cú mèo"! Võ Minh Thần phát tiếng trầm âm, dùng thuật "vạn lý truyền thanh" hỏi vang vang: </P>

<P>- Chủ động cú mèo đâu sao chưa lộ diện? </P>

<P>Bỗng nghe tiếng âm âm chẳng rõ từ đâu phát ra: </P>

<P>- Mời khách dương gian cứ đi thẳng vào cửa động! Minh Thần nghe ba tiếng "khách dương gian" càng cho là quái gở, rõ ràng giọng nói bí ẩn kia gián tiếp cho biết hai người đã lọt vào một thế giới bên ngoài cuộc sống trần thế, hai người vẫn bán tín bán nghi đoán động cú mèo ma quái này chỉ là một thế giới ngay trong lòng núi! Tuy vậy lời đồn đại của dân biên thùy về vùng Núi Cú Mèo Phàn Siêu Hóa cũng khiến cả hai rờn rợn, biết ngay mình đã sa vào một vùng động quái nguy hiểm đầy bất trắc! </P>

<P>- Thoát ra không được, cứ vào rồi sẽ liệu! </P>

<P>Võ thì thào bên tai Giao Long Nữ, hai người hơi vững dạ vì vẫn còn đủ võ khí trong mình. Bèn ngầm vận điện công, tiến luôn vào cửa tò vò.</P>

<P>Giao Long Nữ vốn tính bướng nghịch vừa tới cửa bất thần nhảy vọt lên thò tay nắm luôn lấy "cánh tay người" cầm thoi nhựa trám giơ cao, vì ngỡ nó đứng trong vách thò tay ra. Vút, thoi lửa kéo dài ngoằng nằm rạp. Giao Long Nữ giật thót mình, thấy cả cánh tay người sút ra cô gái kêu "úy" suýt quăng đi. </P>

<P>Thì ra đó chỉ là một "cánh tay người" không có ai nấp trong vách, cánh tay coi còn tươi nguyên như mới chặt cắm vách làm giá nhựa, đuốc nắm vào nóng hổi. Chẳng rõ tiêm "phoóc môn" hay mới chặt, thấy Giao Long Nữ giật xuống, Võ Minh Thần đỡ luôn đay, cắm trả vào chỗ cũ, thì thào: </P>

<P>- Hiền muội nên cẩn thận! Nếu nó là đầu mối cạm bẫy thì sao? Cô gái "dạ" đi sát bên chàng họ Võ. Ruột hang hình cửa tò vò, cao vút nhưng hơi hẹp, vách đá, nền hang nhẵn như mài, bước chân âm vang lạ thường như rỗng bên dưới. Hai bên cú mèo đậu chi chít, dương mắt ngó chòng chọc. Giao Long Nữ vào được bốn mươi bộ bỗng thấy đường hang rẽ ra hai ngả như hình móng lừa, có một con cú mèo to hết sức, bèn tho tay vồ. Võ lật đật nắm lấy tay. Từ đó, sợ nàng mất tay, chàng cứ giữ rịt. Đang lưỡng lự, bỗng nghe bên hữu có tiếng âm âm nổi lên: </P>

<P>- Tay phải! Hai người vừa bước sang, bỗng "kịch"! Móng lừa đóng kín! Hai bên vẫn đầy cu mèo, hang tối mờ, nhưng đi chừng mười bước, chợt thấy vách đá trước mặt lừ lừ rút lên ánh sáng chan hòa, mở ra một cái cửa tò vò nữa, rộng hơn, có đến mười cánh tay cầm đuốc thò ra, coi gớm ghiếc. Hai người đưa mắt cho nhau, đoạn nắm tay lấy vẻ điềm nhiên tiến vào. Kịch! Cửa đá buông xuống. Đường hang lúc này là những bậc đá trùng trùng, ăn sâu hút xuống mãi, như lối xuống... âm ty. Và hai bên vách cứ cách một thước, lại có hai canh tay người thò ra cầm đuốc soi đường. Đi qua, nhìn kỹ đúng tay người thật, không phải tay gỗ, hai người không khỏi phát rợn. Giao Long Nữ ghé tai Võ thì thào: </P>

<P>- Động ma động quỷ! Tay người đâu mà nhiều thế này? Minh Thần bấm khẽ, hai người im lặng xuống mãi chừng năm sáu chục bậc, bỗng đứng trước một cái cổng đá cao vút đường nét thật lạ mắt không thua dưới cung A Phòng Tây Sắc, trước cổng có treo một quả chuông vàng, hai bên có cắm hai cái vồ trắng, cổng đóng. Tới gần dòm, mới hay đó là hai cái vồ bằng xương người, xương ti bia, đầu gối lớn, trắng hếu! Bốn bề im như cõi chết! </P>

<P>Bỗng con cú mèo lớn đậu nóc chuông rúc lên một tràng mơ hồ xa xăm. Dứt tiếng cú rúc, vụt thấy hai cái chầy vồ "ti bia đầu gối" động đậy rồi cứ thế nhảy lên giáng vào vú chuông một hồi binh boong binh boong âm thanh nổi lên rền rĩ ngân nga bỗng trầm thê lương não ruột như tiếng chuông ma gọi hồn người dương thế về cõi âm bên kia cuộc sống! Không có người điều khiển, chày vồ "ti bia" cứ liên tục thỉnh chuông khoan nhặt, đều đặn, dập dồn, như gần như xa, cái chuông đu đưa, tiếng chuông trầm bổng nhưng âm vang trong tai như đóng chày vồ, nhức nhối lạ thường. Hai người đều tay gan dạ cũng phát rợn vì tiếng "chuông ma gọi hồn dương thế", nhưng vẫn làm gan đứng yên, xem sao! Dứt hồi, chày vồ về chỗ, bỗng cánh cửa lừ lừ mở ngoác nữa, hiện ra một vùng động phủ rộng, sáng rực ánh lửa vàng khe. Có tiếng vọng ra: </P>

<P>- Mời khách vào! Hai người xăm xăm qua cổng. Động phủ sịch hiện như trong ác mộng. </P>

<P>Cú mèo đậu lố nhố, mắt đỏ khé dòm, tứ bề toàn một màu đen ngòm, rèm buông rủ cuốn tròn quanh vách, đồ vật đen sì, dị dạng, ghế ngồi là những thân cây trơ trụi lá coi giống hình người vẽ trong tranh lập thể, tám hướng có tám người cầm đuốc đứng sừng sững! </P>

<P>Minh Thần, Giao Long Nữ đưa mắt nhìn một vòng, bỗng cả hai vụt thấy ớn xương, khi chợt nhìn rõ lũ người cầm đuốc. </P>

<P>Thì ra không phải đuốc! Đó chính là một lũ thây người dựng đứng bên cột đá, tám cái thây đang cháy leo lét từ thiên linh cái đỉnh đầu và là tám cái thây truồng, đủ bốn bộ nam nữ. Một phía bốn thây nữ xõa tóc, một phía bốn thây nam, đỉnh thiên linh cái khóet thủng cắm bấc ngập sâu trong ruột. Trán nám đen, mỡ vàng khè chảy giòng xuống những bộ mặt nhăn nhó, mắt trợn trừng còn nguyên vẻ khủng khiep, và mỡ rỏ tong tong xuống những đầu ngón tay, đọng dưới chân từng vũng. </P>

<P>Cả tám "cây đuốc thịt" này xem chừng đều thuộc hạng điển trai, đẹp gái, mặt mày tuy nhầy nhụa như giò mỡ ép nhưng vẫn còn phảng phất nét cân đoi bình sinh, nhất là bốn cái thây nữ. Chẳng biết trong miệng, bụng sọ dừa "cây đuốc người" này có đổ thêm dầu mỡ không, nhưng mùi mỡ cháy xông ra khét lẹt, đúng mỡ người rán, làm Võ Minh Thần, Giao Long Nữ lợm giọng muốn lộn mửa! Giao Long Nữ vốn hạng gái "bạo hồ bằng hà" thấy cảnh "đuốc thây người" càng phát ghê, ghé tai Võ, kêu khẽ: </P>

<P>- Đuốc thịt, đuốc người, đuốc ma, đuốc quái, ta lạc vào động quỷ rồi! Ghê quá! Chẳng hiểu thây người hay tượng gỗ rỗng đổ dầu mỡ. </P>

<P>- Hình như "đuốc thây"? Bốn bề vẫn im lìm, hai người chầm chậm tiến vào đến bên một "cây đuốc nữ". Giao Long Nữ thò một ngón tay ấn thử, quả nhiên xác thật. Nàng buột miệng vùng kêu lên:</P>

<P>- Ma quỷ... lấy người thắp đuốc, đây là đâu? </P>

<P>Lập tức có tieng âm âm như ma xó: </P>

<P>- Đây là động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa, nơi linh hồn dương gian lìa xác vào miền Đê Mê trút bỏ ưu phiền cõi thế! Mấy cái xác vô tri để làm gì không thay đuốc soi sáng động phủ, cho sớm về cát bụi hư vo. </P>

<P>Minh Thần nghiêm mặt nhìn quanh, hỏi: </P>

<P>- Chủ động Cú Mẻo đâu sao chưa cho khách gặp, đưa bọn mỗ vào đây có </P>

<P>ý chi? </P>

<P>Im thăm thẳm. Bỗng sau rèm đen, có tiếng cười thé nhọn hắt ra: </P>

<P>- À trai điển gái xinh cõi dương hiếm có, mời khách vào lò siêu hóa, khỏi kiếp phù du! Nhanh như chớp, Võ thò vụt hai ngón tay phát điện nhón vụt rèm tốc phứa lên và cả hai lại một phen giật mình sửng sốt! </P>

<P>Vì tít cuối động, sau bức màn đen vừa tốc, sịch hiện ra một cảnh tượng quái gở nhiễm đầy vẻ phi phàm. Một khung cửa tò vò uốn cong được che đậy bằng một bức rèm đen khác, quanh khung tò vò bán nguyệt có hàng chục cánh tay người để trần thò ra cầm đuốc, tuy đứng xa nhìn vào, cũng nhận ra toàn tay đàn bà con gái thuôn tròn trắng muốt đeo nhẫn, vòng sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng coi như dát ngọc nạm hột xoàn. Ngoài rèm, ngay giữa khung tò vò, có một thân cây trắng hếu cành trụi chỉ có vài cái lá vàng, trắng, cây cành lêu nghêu coi như người đứng vươn tay, chân, nhìn kỹ chút, hai người càng phát rợn vì thân cây ma quái này toàn ghép bằng xương người và những cái lá chỉ là những miếng xương quai xanh, mắt cá, những vành tai ướp. Trên cây xương xẩu có đậu một con cú mèo to bằng người ta, sắc lông vàng đậm như lửa, hai con mắt đỏ khé ánh màu biếc xanh tim tím như màu sắt nung cháy già trong lò than! Và chung quanh con cú meo kỳ dị này còn đậu rải rác chín, mười con cú mèo nữa cũng to bằng người, sắc lông vàng lửa! </P>

<P>- Chúa động Cú Mèo! Võ Minh Thần lẩm bẩm, buông tay ra, đằng kia bức rèm vẫn vén cao, từ chỗ hai người đứng tới chỗ bầy cú dị đậu cây xương khoảng cách độ năm sáu bộ. Võ vùng hỏi lớn: </P>

<P>- Phải chúa động Cú Mèo đấy không? Tiếng Võ vang trong cảnh im lìm, thăm thẳm, bầy cú dị vẫn ngồi yên, Võ đang muốn tiến lại gần cho vừa tầm tay phòng bất trắc, chợt nghe sau rèm nổi lên một hồi chuông ngân nga âm đồng trầm bổng thôi thúc xa xăm như từ cõi âm vọng về. Có tiếng phát ra giọng Mèo líu lo như chim:</P>

<P>- Chúa động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa truyền khách lại gần! </P>

<P>Võ Minh Thần, Giao Long Nữ mừng thầm, lập tức dắt tay nhau bước tới khi còn cách bầy cú mèo quái kia năm bảy bộ, chợt từ sau rèm tả "đi" ra một cây xương đứng lù lù ngay sau lưng hai người. </P>

<P>- Ngồi ghế! Hai người xẹt ngang dòm lại thấy cây xương cũng tựa cây cú mèo đậu, có ba gốc như ba cai chân ghế cả hai bên bước lại ngồi ngay xuống một cành vươn ngang cách nền hang vài chục phân. Và cả hai cùng nhìn thẳng lên chỗ cú mèo đậu, chỗ này có bề cao hơn nền hơn thước tây. Chạm tia mắt cú, cả hai cùng thấy nóng ran mặt mày! Nhất mắt con cú chúa ngồi giữa, mắt nó phát ra hai luồng điện mạnh tợn lạ thường. Không cần bảo nhau, hai người cùng ngầm vận nhỡn lực ngó trừng trừng vào mắt cú chúa. Mắt nó vụt long sòng sọc, có sưc nóng vô cùng, cả Võ Minh Thần, Giao Long Nữ cùng giật mình, nhớ lại cặp mắt của Giao Long Chúa đêm nào bên bờ Hồ </P>

<P>Ba Bể cũng phát tia uy lực, hai con mắt đỏ khé long lanh như sắp thoát ra khỏi vị trí! </P>

<P>- Hai con mắt phi pham đầy uy lực điện như mắt thôi miên! Phải cẩn thận mới được! Nó định "ru ngủ" mình chăng? </P>

<P>Hai người nghĩ thầm, quả nhiên thoáng mấy khắc, cả hai cùng choáng váng, khó chịu, mi mắt vụt nặng trĩu như muốn khép lại! Giật mình, cả hai vội vận hết sức điện nhỡn nhìn chòng chọc, quắc hẳn nhỡn lực, hai người vốn đã học về thôi miên thuật nên nhỡn lực khi vận lên uy mãnh hết sức, chỉ mươi khắc đã trở nên mạnh tợn. Nhất mắt Võ, trước Giao Long Chúa cũng chưa áp đảo được, nên sau ít khắc, bỗng thấy con cú chúa rùng mình một cái, cây xương kêu răng rắc, nó xù lông vào lửa phát tiếng cười thé rợn: </P>

<P>- Giỏi! Khách nam nữ đâu tới? Vợ chồng? Minh Thần dõng dạc: </P>

<P>- Không phải vợ chồng! Bọn mỗ đánh nhau với thuồng luồng tinh, đem lên biên, thấy miếu, vào nhóm lửa sưởi không có ý chi khác cả. </P>

<P>Chúa Cú phát cười ré: </P>

<P>- Không phải vợ chồng càng tốt! Đủ sức đánh nhau với Giao Long, hà hà! </P>

<P>Gái trai khí lực khác người, hay dữ! Biết đây là đâu không? </P>

<P>Giao Long Nữ vốn bướng, nghe chúa Cú nói, vùng đáp: </P>

<P>- Sao không biết! Đây là động Cú Mèo chứ gì? </P>

<P>Võ bấm nhẹ tay nàng, cao giọng:</P>

<P>- Chúa động có thể cho biết... mời bọn mỗ vào đây có chuyện gì cần thiết không? </P>

<P>Chúa Cú Mèo phát âm lạnh lẽo như đồng: </P>

<P>- Lửa ma miếu cú gọi hồn khách vãng lai? Kẻ nào theo ánh lửa mò lên miếu là kiếp thiêu thân táp vào lửa cháy, hiến thân cho động Chúa Phàn Siêu Hóa! Bất luận nam nữ già trẻ Tây, Tàu, Kinh, Mèo, Thổ, Mán, Nùng đã vào động Cú Mèo sẽ không có ngày trở lại dương gian. </P>

<P>Giọng Chúa Cú Mèo âm trầm thản nhiên không có hùng hổ nhưng âm chìm buốt đầy ma quái nghe phát ớn xương sống! Cả Minh Thần, Giao Long Nữ cũng dột lòng rúng động tâm thần nhưng bấm bụng làm mặt điềm nhiên. Minh Thần đáp lại: </P>

<P>- Vào đây... không có ngày trở lại dương gian. Ngu mỗ vẫn chưa hiểu rõ đây thuộc cõi nào? </P>

<P>Lạnh như băng giá, Chúa Cú Mèo phát tiếng gai gai sào sạo như dao nạo mặt nứa: </P>

<P>- Cõi tiêu sầu, miền hóa kiếp động thu phách, hấp tinh, hớp hồn, hủy thể! Đây là động phủ của âm hồn, thế giới ngoài cuộc dương trần! </P>

<P>Cả hai lại giật mình, nhìn trừng trừng Chúa Cú và bầy cú chầu hầu hai bên cả, lũ to như người, lông màu vàng lửa, hai cánh cúp, hai chân đậu trên cành xương không thấy tay, mặt rằn ri đúng mặt loài cú mèo! Nhưng xưa nay, giống cú bất quá to bằng chim câu, sao loại này lại có hình thể phi phàm đến thế? </P>

<P>Giao Long Nữ vốn tay gái nghịch, từng giả gái Dạ Xoa như thực nên cô gái không tin, vùng nói lớn: </P>

<P>- Đây không phải là cõi âm, các ngươi cũng không phải cú mèo thực! Không có cú mèo to bằng người! Quỷ trá! </P>

<P>Lời vừa dứt, bỗng nghe "phạch" tiếng đập cánh. Chúa Cú Mèo đã bay vù ra chỗ hai người đứng. Hai cánh quạt phành phạch. Minh Thần nắm tay Giao Long Nữ nhảy dạt sang bên, nhưng Chúa động đã lướt bay về cuối động, phành phạch mấy cái nữa đã đập vào chỗ cũ, đúng một con cú khổng lồ bay. </P>

<P>Giao Long Nữ dòm theo cười khanh khách: </P>

<P>- Chúa động Cú Mèo bay đẹp dữ à! Nếu có cặp cánh ta cũng bay được! Vù vù vù, phạch phạch! Bầy cú chầu hầu nhất loạt bay túa ra, quạt cánh rợp khu hang động phát gió làm ngã rạp cả những thoi lửa "đuốc thây". Minh </P>

<P>Thần, Giao Long Nữ dạt một góc, ngầm thủ thế, phòng bị tấn công nhưng lũ này chỉ bay biểu diễn qua rồi lại về chỗ cũ.</P>

<P>Giao Long Nữ cười lanh lảnh nói: </P>

<P>- Khéo lắm! Khéo lắm! Toàn tay giỏi võ! Nhưng ta không tin Cú Mèo! Chỉ là người Cú Mèo! Khoác bộ lông giả vào, hai cánh tay luồn vào cánh chim, quạt gió, dùng thuật khinh phi có thể bay từ ngọn núi xuống thung nhưng không bay từ thung lên núi được! </P>

<P>Minh Thần bấm nhẹ nàng, chợt nghe Cú Chúa lạnh lẽo bảo: </P>

<P>- Chúa Cú bay núi, gái kia không còn dịp coi, đây là cõi chết! </P>

<P>Sốt ruột, nghe toàn câu quái gở như dọa dẫm, Minh Thần vùng hỏi lớn: </P>

<P>- Bọn mỗ có việc bận muốn cáo từ Chúa động Cú Mèo, được chứ? Cả bầy vùng cười ré lên nhất loạt, Chúa Cú đầy vẻ ngạc nhiên: </P>

<P>- Khách không nghe nói sao? Đây là động tiêu sầu, thu phách, hớp hồn hủy thể, vào đây sẽ hết sầu dương thế! Còn đi đâu nữa? </P>

<P>Võ cao giọng: </P>

<P>- Nhưng các hạ là ai? </P>

<P>- Động Cú Mèo! Trai điển gái đẹp giỏi võ thần khí mạnh, tốt lắm! Vãng lai xuôi ngược trên biên thùy có lần nào nghe mấy tiếng Hấp Tinh Phàn Siêu Hóa không? </P>

<P>Vừa lọt tai, cả hai người cùng giật mình, mãi khắc đó mới hoàn toàn ghê rợn, không còn cho chúng dọa nữa, vì Võ có nghe dân biên thùy đồn đại về vùng núi Núi Cú Mèo có một loài ghê rợn chuyên hại khách vãng lai, thế thôi, nhưng cả hai người lại từng nghe trên giang hồ truyền tụng về một nhân vật phi cầm phi nhân, chuyên hớp tinh lực người ta, còn nanh ác hơn cả Hấp Huyết Quỷ Nương đi Cà Kheo mắc bệnh uống máu tươi giống Ma Cà Rồng, Ma Lai! Nhân vật đó có hiệu "Hấp Tinh"! Minh Thần đưa mắt nhìn những cây "đuốc thây người" cháy vật vờ lép bép quanh động lấy giọng điềm nhiên: </P>

<P>- À mỗ có nghe ngoại hiệu đó. Nhưng không phai một mà là hai mẹ con quái nữ Hấp Tinh Bà Hấp Tinh Cô! Cả hai chuyên luyện môn "Hấp tinh đạo thần" mỗi con trăng bốn mạng vào mùng một, ngày mười lăm vào giờ Ngọ, giờ Tý đúng lúc khí âm dương giao hợp. Đây là Hấp Tinh? </P>

<P>- Cô! Hấp Tinh Cô! gặp được trai điển gái đẹp, cô mừng! Cả hai có sức đánh nhau với Giao Long Chúa, càng tốt! Cô nghe chàng trai đội mũ sắt tử thù Tây Sắc, phải đây chăng? À tiện! Khách điển trai gái đẹp vào động Phàn Siêu Hóa sẽ khỏi sầu, hết thù, cô bằng được cả trăm củ nhân sâm! Cô thích nhân sâm! </P>

<P>Giọng "nó" nghe êm ái, trịnh thượng không khác giọng "đồng cô bóng cậu", nhắc đến chuyện giết người như kể chuyện uống trà ăn bánh ngọt, nghe càng phát ớn, đứng trước loài quái phi cầm phi nhân coi việc giết người như giết gà, giết heo, đem tế thần ma giáo vậy? Mà đúng là ma giáo thật, vì Chúa động Cú Mèo đã trầm trầm tiếp luôn: </P>

<P>- Khách vào đây sẽ dứt hết phiền não, bao nhiêu nỗi khổ hận thế gian đãbỏ ngoài cửa động! Phải có duyên may mới được. Cô đón vào! Chớ ngại! Khách sẽ rũ sạch bụi trần khi lên đài siêu sinh, hiến mình cho Thần Giáo Siêu Sinh! Cô là Thần Chủ sẽ làm lễ nhận khách là đệ tử siêu sinh giáo! Mấy phút lên đàn rũ bụi trần còn sung sướng gấp mấy ngàn năm sống nơi trần lụy! Khách sẽ được làm củ nhân sâm! Cô quý nhân sâm! </P>

<P>Lời nói đã quái gở lại nghe Cú Chúa cứ ví mình là củ nhân sâm, Giao Long Nữ vùng nói lớn: </P>

<P>- Thích nhâm sâm sang Cao Ly mà kiếm! Bọn ta là người đang cần sống mãn đời nơi cõi thế để trả nợ, báo thù phụ mẫu? Siêu sinh Thần giáo? Hừ! Ma giáo! Ma quái? Loạn óc! Ngươi bảo sống khổ, sao không rủ nhau siêu sinh đi? Lại rủ bọn ta? </P>

<P>Vẫn điềm nhiên, Cú Chúa Hấp Tinh Cô trầm lời: </P>

<P>- Cô phải giúp thiên hạ chúng nhân siêu sinh đã! Gái đẹp chưa lên đàn, sao biết phút hoan lạc siêu sinh? Minh Thần nghe toàn lời quái gở cũng không nhịn lời, vùng nói lớn: </P>

<P>- Bọn ta còn mắc báo cừu không có thì giờ siêu sinh. Nếu muốn gây sự bọn ta sẵn sàng. </P>

<P>Chúa Cú Mèo Hấp Tinh Cô vẫn dịu dàng: </P>

<P>- Không muốn siêu sinh ngay Cô chịu, báo thù xong sẽ siêu. Nhưng phải đem của thế người! Vòng càn khôn đâu mau đưa cô? </P>

<P>Võ Minh Thần, Giao Long Nữ nhìn nhau: </P>

<P>- Lại cũng vòng càn khôn! Của quý trong tay nguồn hy vọng trả thù báo hiếu, quý hơn sanh mạng, khi nào chịu nộp! </P>

<P>Giao Long Nữ quát: </P>

<P>- Ngươi không điên khùng sao thốt lời ngớ ngẩn thế? Đồ gia bảo, khi nào bọn ta đưa? </P>

<P>Chúa Cú bất thần hét chìm dữ tợn: </P>

<P>- Ngốc nữ ngốc nữ! Không chịu nộp vòng, phải nộp luôn sinh mạng?Muốn đằng nào? </P>

<P>- Muốn lột xác cú mèo!</P>

<P>Cô gái quát lớn, lẹ như chớp, cách ba mươi bộ cả hai vụt đánh thốc tay, rút súng trong mình ra, đứng bên nhau, xoạc chân, bắn đì đoàng như máy! </P>

<P>Liền một loạt bốn họng súng nhả đạn vào Cú Mèo và cú chầu hầu, luôn tám phát, nhanh đến nỗi không con nào kịp phản ứng! Dưới lửa, Cú Chúa bị liền bốn phát vào ngực mặt, lập tức lộn nhào xuống, dốc ngược, lũ kia cũng nhào, còn mấy con chuyển mình đập cánh chưa kịp làm gì cũng bị nã xối xả gục nốt. Cả hai ngừng bắn, vừa tra đạn mới, vừa giáp lưng, rẽ tứ phía, cú mèo con vẫn đậu yên ngó chòng chọc! Trên bục cao, con dốc ngược bám cành, con ngã cuộn tròn la liệt. Giao Long Nữ toan bước lên, Minh Thần ngăn lại đợi. </P>

<P>Bất động! In lìm! Lửa đuốc kêu lép bép, vẫn chẳng thấy chi khác! Đợi đến năm phút, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ mới thận trọng tiến lại, súng vẫn chỉa. Leo lên bục tới chỗ Cú Chúa dốc đầu bám cành, chợt cái xác cú rụng "bịch"! Lăn tròn cả mấy cây xương thình lình ngã vụt vao hai người, giang "tay xương" ôm chầm lấy lẹ như chớp! </P>

<P>- Coi chừng! Võ vừa quát, vừa gạt mạnh một cái, gãy rắc "tay xương" nhưng cây khác đã vồ lấy, hai người dắt nhanh súng, rút phắt gươm, búa lia tròn, chặt rắc rắc liền mấy cành, nhảy vọt lùi xuống dưới. Trên bệ, bầy cú vùng đứng sổ dậy, cười the thé, gật gù. Đang mải nhìn về phía Cú Chúa, bỗng lùi xẹt qua "cây đuốc thây" nó bỗng há mồm phun phì ra một luồng khói trắng thơm ngào ngat. Vô tình, cả hai hít phải nhưng vốn giàu điện lực, lại từng luyện mê hồn công, cả hai vẫn không hề gì, nhảy vọt tránh. Nhưng tất cả đuốc thây đều phun phì phì. Minh Thần thấy khói trắng đầy động, cả mừng khẽ bảo: </P>

<P>- Ẩn thân! Cả hai lùi ra cổng! Thân thể mờ dần, rồi chìm hẳn vào trong sương khói. Nhưng cổng đóng. Bỗng nghe chuông đồng rền rĩ, thôi thúc, ngân nga, rồi gió quái từ đâu phát ra ào ào như phong ba, muốn xô ngã cả hai. Trong khói mờ, hai người nắm tay nhau, xẹt tứ phía, toàn gặp vách đá kiên cố hết sức. Thử dùng điện công phá, chỉ vỡ từng lớp. Bỗng "kịch kịch"! Có tiếng vật nặng gieo xuống quanh mình. Hai người xẹt đi đụng phải mới hay vách sắt! Có lẽ đày cả nửa gang! Tứ bề vách sắt, cứ "kịch kịch" xê dịch như "bước" lại gần ép mãi, sát vai! Giao Long Nữ sờ tìm mép sắt nhưng thấy thất vọng vách sắt cuốn tròn, hai người vẫn chỉ thấy tứ bề tối om như hũ nút và hũ nút vẫn ép uốn mãi như bó giò, bị ép mạnh quá, không thể đứng sóng vai, hai người đành tựa lưng nhau.</P>

<P>Vốn táo tợn nhưng Giao Long Nữ phải mang rung động tâm thần, hiểu rõ nguy cơ tới kề, cô gái vùng xoay mình ôm choàng lấy Minh Thần rung giọng thỏ thẻ: </P>

<P>- Đại huynh nguy rồi. Hình như nó có máy sắt ép người! Nó ép xác nhưng em không thấy sợ! Em chết trong tay đại huynh! </P>

<P>Trong cơn khẩn cấp nàng không còn giữ ý nữa, như muốn bộc lộ hết cõi lòng trước lúc nguy vong, kề thần chết! Minh Thần xúc động, thương hết sức, cũng đâm bạo, vỗ nhẹ tấm lưng ong, khẽ bảo: </P>

<P>- Chớ ngại! Nó còn cần ta, nó chưa hại mạng đâu! Hấp Tinh Cô đâu để phí nhân sâm! Bọn ta là hai củ nhân sâm của nó! </P>

<P>Giao Long Nữ gục mặt vao ngực Võ thổn thức: </P>

<P>- Em không sợ chết, chỉ sợ việc báo phục chưa thành, đại huynh à... em... Minh Thần thấy rõ tấm thân nàng mềm như liễu ngã dụi vào mình, chàng hơi bồi hồi, khẽ gọi "hiền muội em". Cô gái cũng buột miệng "đại huynh anh", rồi như không nén nổi tâm tư bấy lâu ấp ủ, nàng ngửa mặt lên, lắp bắp trong bóng tối mò, qua hơi thở nghẹn: </P>

<P>- Anh... anh ơi... em yêu anh... nhưng còn tang... không dám nói... nay gặp lúc... </P>

<P>Minh Thần sờ khắp mặt hoa, tay chàng ướt nóng hổi, bất giác cúi xuống, hai tay bỗng xót xa ghì chặt lấy tấm thân liễu rũ như phó thác cả linh hồn chàng trước khắc hiến xác cho "máy ép". Có lẽ chỉ còn một, hai phân sẽ chạm hoa hàm tiếu trong bóng tối, nhưng tự nhiên Võ dừng lại, chàng trai bỗng rùng mình một cái, ngực tức thở lạ. Chợt nghe nàng phà hơi thở thơm mùi lan xạ: </P>

<P>- Sao thế này... em không thở được! </P>

<P>Thân liễu rũ rượi trong tay Võ, chàng trai vừa gắng đỡ nàng, bỗng choáng váng, ngạt thở rồi mê đi như cơn gió thoảng... Hơi ngạt! Bỗng nhiên, Võ Minh Thần sực tỉnh. Mở choàng mắt ra lòng đầy kinh dị, chàng trai thấy mình nằm trên một cái bàn đen xì, toàn thân chỉ còn mặc một chiếc quần cộc mình trần trụi và ngay bên chàng, trên một chiếc bàn khác, Giao Long Nữ cũng nằm ngửa phờ phờ đấy, mình mẩy khỏa lộ gần hết, chỉ còn mỗi bộ đồ lót đen con mong manh, như đi tắm biển! Quanh đấy cú mèo con đậu như rươi, Cú Chúa Hấp Tinh Cô chúa động Siêu Sinh giáo đậu vắt vẻo mắt lù đừ đỏ khé. </P>

<P>Bỗng Giao Long Nữ thở phào mở mắt ra, kinh ngạc, nhận ngay ra hiện cảnh, cô gái vùng hét:</P>

<P>- Cú mèo dùng hơi ngạt, hèn hạ! Có giỏi đánh với tao! </P>

<P>Nàng chồm lên, nhưng vô ích! Cả hai bị tiêu gân cốt như bị điểm huyệt, không cử động nổi. Con Cú Chúa cười rú trỏ bảo: </P>

<P>- Bà đi vắng! Cô cho đứa nữ này cho bọn mi đó! Liệu chia nhau, củ nhâm sâm cái! Bầy cú chín mười con nhất loạt kêu ré lên, nhảy sổ tới chực vồ nghiến lấy Giao Long Nữ. Võ Minh Thần đoán chúng là lũ cú đực, lòng kinh sợ vội đạp chân, nhỏm dậy mới hay mình cũng triệt hết võ công, bất ly cựa quậy. Lũ cú cười the thé. </P>

<P>Mấy con sà tới trước, chúi luôn mỏ vào người Giao Long Nữ, cô gái kinh tởm, la lên "Con quái! Con quái", toàn thân mọc ốc. May sao ngay khi đó con Cú Chúa đã quát thé: </P>

<P>- Bọn mi phải đánh nhau, đứa nào thắng được ngậm nhâm sâm! Ra ngoài!Thắng vào đây! </P>

<P>Bầy cú chầu hầu hau háu dòm cô gái nằm ngửa phô phô thân thể trắng ngà tuyệt đẹp, xem chừng con nào cũng chả muốn đi ngay nhưng sợ oai Cú Chúa, chúng cứ chúi mỏ vào lại rụt ra. Bỗng có hai, ba con cùng đạp cánh, rúc tiếng Mèo "Ra đây! Ra đây! Nhân sâm cái thơm quá, tao thèm nhân sâm", lời chưa hết chúng đã bay nhảy xé vút đi lũ kia ào ạt vọt theo. </P>

<P>Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đưa mắt trông theo, thấy chúng bay cả về cuối động. Con Cú Chúa nhảy xuống, bước lại cạnh bàn hai người, dòm chòng chọc, cười thé: </P>

<P>- Hai củ nhân sâm này quí! Tẩm luyện công phu, ngậm một củ bằng nửa đời hấp luyện! Thêm hai cái vòng này, cô đảo lộn cả càn khôn! Hé! Hé! </P>

<P>Vừa rồi, Cú Chúa vừa cúi xuống ngửi khắp mặt mày thân thể Võ Minh Thần ra chiều thích thú. Minh Thần, Giao Long Nữ lúc này hoàn toàn tỉnh táo, duy tứ chi tê liệt, nhìn nhau, có cảm tưởng đã thành hai con heo đang nằm trên bàn mổ, đơi mũi dao đồ tể. </P>

<P>Lại nghe Cú Chúa cứ gọi mình là củ nhân sâm cả hai cũng thấy làm lạ, chưa hiểu Chúa cú mèo Siêu Sinh giáo sẽ "ngậm" cách nào! Nhưng căn cứ vào mấy tiếng "siêu sinh siêu hóa, hấp tinh đạo thần" nhìn mấy "cây đuốc thây" cả hai cũng đoán sơ sơ là nó "hấp" người để hút lấy thanh khí", nhân điện công lực, thu hồn đoạt phách xong sẽ dùng thây người làm đuốc thắp lên ngọn lửa ma! Cả hai vốn tay cơ trí nhất thời sa cảnh quai ác, vẫn chưa nghĩ được kế thoát thân!</P>

<P>Khi Cú Chúa nói cười cúi xuống ngửi Võ Minh Thần, ngó sửng lên mặt nó, chỉ thấy một bộ mặt rằn ri như mặt mèo mướp khoang, chàng vẫn ngờ mặt nạ, để ý nhìn cặp mắt nó, thấy rất "khôn" đúng mắt người, giọng nói lúc này nghe cũng giống giọng nữ. Vo Minh Thần nghĩ thầm: </P>

<P>- Dầu nó là cú mèo tinh hay quái nhân mang lốt cú, số mạng ta cùng Giao Long Nữ cũng nguy hiểm rồi! Mình bị hại đã đành, để cả Giao Long Nữ bị hại thật khổ cho nàng! Ta phải tính gấp mới được! </P>

<P>Bèn vung nói lớn: </P>

<P>- Chúa Cú Mèo! Ngươi muốn đoạt quyền tạo hóa, giết ta là hỏng rồi! Ngươi không cần đến ta sao? </P>

<P>Nhưng Cú Chúa hình như đã bị cơ thể ngon lành của chàng trai kích thích cảm giác cực độ, nó vừa hít vừa ré lên như con thú dữ đói đứng trước con mồi non tơ, hét: </P>

<P>- Đại tư tế đâu! Khiêng trai điển vào đàn siêu sinh! Sắp đến giờ tý rồi! Có tiếng hú, bức rèm đen vách tả cuốn lên, nhảy ra một con cú cao tới hai thước tây, trọc đầu nơi cánh nó có chống một cây gậy xương ghép nhiều ống tay chân, coi hết sức cổ quái. Sau lưng con cú trọc đầu, có một bọn bốn con cú lùn chừng thước mốt, to ngang, đầu cũng to, mắt trố đỏ, lạch bạch đi theo, tới trước Cú Chúa, con cú trọc cùng bốn con cú lùn rạp đầu chào và nhảy luôn tới cạnh bàn Võ. Chàng nghe rõ giọng đàn bà chìm gai: </P>

<P>- Cho lên đàn hóa kiếp! Còn củ nhâm sâm cái cho vào buồng ướp, đứa thắng ban cho nó ngậm! Bàn nhấp nhô dập dờn, Võ cố liếc mắt dòm thoáng thấy hình Giao Long Nữ trắng ngà nhấp nhô lướt về phía cuối động. Bóng tối chụp xuống sau rèm. Hình như chúng khiêng Võ qua một dãy hành lang vắng lặng tối om, hai bên đầy mắt cú mèo. </P>

<P>Chừng ba mươi bộ, bỗng thấy chúng lên cao, độ mười lăm thước, bệ đá chi đó, rồi dừng trước một khung cửa tò vò bán nguyệt, đặt phịch xuống. Minh Thần bỗng giật mình như lạc vào âm ty? Vì bốn bề nghe chìm nổi đủ mọi âm thanh quái gở, những tiếng gió gào mưa hú ùa vào tai lẫn những tiếng tỉ tê rên rỉ như ma kêu quỷ khóc, tiếng cú rúc thê lương, côn trùng than vãn, chuông ngân, kèn thổi, tiếng người kêu la v. v... Tóm lại toàn thứ âm thanh thê thảm não nùng nơi trần thế! Tuy Võ là tay rất gan góc. Quen chung đụng với ma thiêng quái độc, từng lần xuống cả Cung A Phòng Tây Sắc Ma Vương và làm thân với Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ, chưa hề biết sợ, mà nghe âm thanh quái dị thê lương trong khu động quỷ cú mèo này cũng phát ớn tưởng bị đem vào cửa ngục A Tỳ âm phủ cho quỷ sứ hành hình. Nhất chàng lại bị triệt hết võ công, lột trần, không khác nào con heo cạo nên càng thấy âm phong lạnh buốt, rùng mình rởn óc. </P>

<P>- Chắc dàn siêu sinh của nó đây? Nhà hấp hình như có nhiều nạn nhân nữa thì phải! Nghe hơi gió thổi, có lẽ buồng rộng? </P>

<P>Võ nghĩ thầm, cố mở to mắt dòm, chỉ thấy mắt cú đỏ khé thành các đường nét kỳ dị, chồng lên cao vút như tòa thập bát giác. Một luồng gio lạnh tạt mặt, phả vào mũi Võ một mùi tanh tanh như mùi thịt! Bỗng nghe trên cao có tiếng thét chìm: </P>

<P>- Đại tư tế! Làm lễ mở đàn siêu sinh của kiếp! Lời dứt, bỗng nghe mớ âm thanh thê lương nổi lên càng rõ, gió gào mạnh hơn, thổi tung cả tóc Võ, rồi chung quanh chàng kèn trống cất lên ồ ề thảm khốc, man rợ, có tiếng đập cánh phành phạch, hình như con cú "đại tư tế" đang lượn quanh mình chàng, nó phát từng tràng rúc hú rú ré bỗng trầm cực kỳ ma quái. Minh Thần nghe các mớ âm quái cứ chìm dần chìm dần, mà mắt chàng cũng nặng trĩu, Võ nghĩ đến mấy tiếng "mê hồn hấp tinh" giật thót mình, mở to mắt, hét lớn: </P>

<P>- Cú mèo! Thân thể ta lẫn luyện chất độc từ năm lên hai, chứa đủ công phu bá độc, hiện phát tán khắp kinh mạch, mi muốn chết tiêu cứ hấp! Ta luyện được bí pháp càn khôn, mi bế được huyệt không xua nổi huyết khí càn khôn, muốn hóa "túi da người" cứ thử! </P>

<P>Im mươi khac, bỗng nghe tiếng rúc lê thê, mõ kèn trống, âm thanh, ánh lửa bỗng cháy bừng. Cú Chúa trỏ xuống, cười ré: </P>

<P>- Trai điển luyện công, học được càn khôn bí pháp? </P>

<P>Minh Thần nói: </P>

<P>- Chính thế! Càn khôn bí pháp rút hết chất kim khí trong mình, mi sẽ hóa "túi da"! </P>

<P>- Trai điển biết bí pháp? </P>

<P>- Ta là chủ sao không biết? </P>

<P>- Sử dụng được vòng? </P>

<P>- Sao không? Mi biết không? À! Khám phá sao nổi? Chỉ có ta mới biết cách sử dụng! </P>

<P>- Nói mau!</P>

<P>Thấy cá cắn câu, Minh Thần nói to: </P>

<P>- Nếu thả cô bạn gái ta ra, ta sẽ chỉ cho! Mi sẽ đoạt quyền tạo hóa! </P>

<P>- Được! Nói đi! </P>

<P>- Không! Nói xong mi sẽ nuốt lời! Phải thả nàng trước, thả ta sau! Hai bên cứ dằng co đòi trước, Cú Chúa hét: </P>

<P>- Cô hấp trước, khám phá vòng sau! Mi không lừa cô được! Dứt lời, lửa tắt, những tiếng quái gở lại nổi lên, chừng phút sau, bỗng Võ thấy chiếc bàn cứ dâng lên cao, "phạch soạt" như có vải vóc rèm buông, âm thanh, lãnh khí vụt rời xa, chờn vờn, tỉ tê. Mũi Võ thoảng co mùi thơm hắc tạt vào. Rồi chàng cảm thấy rõ có vật chi mềm, ấn chạm vào ngực, rồi thấy mình bị quay lộn, lềnh bềnh, bụng nóng dần, đầu óc quay cuồng, toàn thân muốn bốc cháy vì thứ mùi hắc thơm như hoắc hương. Thình lình hai tay Võ cử động được, chàng quơ mạnh, chạm phải vật mềm, không phải lông cú mèo mà là một hình thể quái gở. Có tiếng trầm rợn bên tai, rõ giọng nữ: </P>

<P>- Đừng lưu luyến cõi trần! Đã đến giờ siêu hóa! Đệ tử nhập Thần giáo. Hấp Tinh Cô ban cho hoan lạc, hồn lìa xác đê mê thoát tục! Phút lên đàn siêu bằng ngàn đời sống nơi trần lụy! </P>

<P>Lời nói nàng êm rợn như tiếng hồ ly, vừa dứt, thì mọi động tác cũng xong, Võ Minh Thần vụt hiểu chỉ một tích tắc nữa mạng chàng sẽ dứt, nhân khí điện công sẽ bị hút hết! Trong cơn nguy cấp, Minh Thần nghĩ thầm: </P>

<P>- Đây là xác người! Nó lộ nguyên hình hút nhân khí! Đúng quái nữ! Phải tìm cách trì hoãn ngay mới được! </P>

<P>Bèn cười khà ngâm: </P>

<P>- Trạng chết chúa cũng băng hà, dưa gang đỏ đít thì cá đỏ trôn. Càn khôn hựu càn khôn, sinh sinh hóa hóa cái hồn phù du, lưỡng nghi bát quái mịt mù, ngũ hành tụ kết thiên thu trường tồn. Càn khôn càn khôn hựu càn khôn, bí ẩn sinh tồn nằm giữa càn khôn. </P>

<P>Quả nhiên đọc xong chợt nghe tiếng nữ hỏi: </P>

<P>- Trai điển? Ngươi đọc chú phù càn khôn? Ngươi biết bí ẩn? Minh Thần nói lớn: </P>

<P>- Đọc chơi trước khi ta ngươi cùng thác cho đỡ tiếc! Nếu không gặp ngươi, ta có thể trường tồn, đảo lộn luật càn khôn, tiêu giao tu tuyệt! </P>

<P>Im mươi khắc, chợt thấy vật dị thở phì! Hơi lẩm bẩm: </P>

<P>- Trai điển dương gian hãn hữu, siêu hóa cô tiếc! Nếu chịu ở động với cô, cùng làm Siêu Sinh giáo chủ, luyện pháp càn khôn, đủ đôi Lưỡng nghi giáo chủ, sống lâu vạn kỷ, bá chủ thiên hạ, hưởng phúc bên nhau, cô không hấp tinh hủy thể nữa! Chịu làm chồng cô không? Minh Thần đáp nước đôi: </P>

<P>- Chuyện đó còn tùy ngươi! Cần nhất thành thực, không được hại bạn gái ta và để chúng ta trả thù Tây Sắc, Giao Long! Xong thù muốn gì cũng được! Khởi đầu ta sẽ cho biết bí ẩn càn khôn! </P>

<P>Điều kiện Võ đưa ra rất lợi cho Cú Chúa, quả nhiên nghe "xòe xòe"! Ánh lửa bùng lên. </P>

<P>Võ Minh Thần lại một phen giật thót mình, toàn thân mọc ốc, sống lưng lạnh toát như ướp nước đá! Chàng thấy mình đang nằm trên một chiếc giường xương trắng hếu! Không phải, một cỗ quan tài bằng xương ghép đúng hơn. </P>

<P>Lúc ánh lửa vàng khè bùng cháy cỗ quan tài đang từ từ quay dựng đứng lên. Minh Thần thấy mình đối diện với một ma nữ tóc mun xõa vắt cả lên thành "áo" xương, thân thể trắng hếu, hai con mắt đỏ khè như mắt loài ma cà rồng, hấp huyết quỷ đang hau háu nhìn chàng! Nhưng khuôn mặt này coi đẹp hết sức, thứ sắc đẹp hồ ly yêu quái khiến người bạo gan mới nhác thấy cũng phát bủn rủn tợn linh hồn! Nhất chạm hai con mắt! </P>

<P>Võ Minh Thần là tay lỳ có tiếng cũng phải dội tim như bị điện giật. Nhưng chàng chỉ kêu "úy" tiếng rồi kìm hãm ngay được cơn kinh khiếp. </P>

<P>Hai cánh tay tròn lẳn như hai con rắn trắng quấn chặt lấy Võ, ma nữ lừ lừ dạt ngửa khuôn mặt về phía sau cách ngót hai gang tay dòm Võ, cười ré lên như thủy tinh vỡ! </P>

<P>- Trai điển nhuận thịt thơm da sợ? Võ làm gan ngó thẳng vào mặt ma nữ. Trong khoảng khắc, hai con mắt đỏ khé bỗng chuyển sang màu biếc lân tinh, mày dài đậm nét, mắt hơi xếch, mũi thẳng, môi đỏ như máu, hàm răng trắng nhởn, cổ cao ba ngấn, tai đeo cặp vòng xương trắng, cổ đeo kiềng cũng bằng xương mài dũi rất khéo, da trắng hếu càng nổi bật trên nền màu tóc mun. Càng nhìn càng thấy ma nữ co sức lôi cuốn đến nổi gai ốc. Chàng trai có cảm giác mình đang đứng trước một nữ nhân phi phàm mang lốt đàn bà, thứ nữ tính không cùng chủng loại, hay ít nhất cũng là một người đàn bà quái dị đã biến chất người!</P>

<P>Ma nữ cười gằn: </P>

<P>- Trai điển sợ? Võ kiếm lời nói cho xuôi: </P>

<P>- Sao lại sợ? Ta chỉ xúc động ngạc nhiên thôi! Tự hỏi: Chúa động cú mèo lại có hình dạng người... đẹp đến thế này sao?</P>

<P>Ánh mắt có vẻ hoài nghi, ma nữ cười thét: </P>

<P>- Xảo ngôn! Trai tơ gặp cô đều sợ mọc ốc như thấy quỷ? Có đứa vừa vào lò hấp hóa điên cuồng, nhiều tên đứt mạch! </P>

<P>Minh Thần lắc đầu: </P>

<P>- Ta khác! Ta đâu có sợ! Thấy sao nói vậy đó thôi! Chính ta cũng từng luyện "hấp pháp càn khôn". Nếu không bị nàng lừa đánh hơi ngạt ta có thể hấp đấu với nàng cả tháng chưa chắc đã thua! Sợ gì chứ? </P>

<P>Ma nữ Hấp Tinh Cô sáng mắt, cười ré: </P>

<P>- Trai điển đã luyện phép "Hấp tinh đạo thần"? Nãy giờ cô vẫn muốn ngậm nhân sâm lại tiếc trai điển! Ha há! Cõi dương lại có trai dám đấu hấp với cô một tháng? Ha há! Đêm nay bẫy được địch thủ! Cô vẫn định đi kiếm Tây Sắc đấu nhưng cô không thích đấu với cẩu quẩy bốn chân! </P>

<P>Minh Thần thấy câu nói dối liều của mình có kết quả lai lo ma nữ đòi đấu ngay, chàng trai vội chặn: </P>

<P>- Nếu nàng giữ lời ta sẽ ở lại đấu cả đời nhưng phải thả bạn gái ta ngay mới được!</P>

<P>Ma nữ cười ré! Tay vuốt lia lịa: </P>

<P>- Chuyện đó sau! Cô muốn biết bí ẩn càn khôn trước! </P>

<P>Minh Thần gật đầu: </P>

<P>- Được! Nhưng hãy xuống khỏi cái đàn này đã chứ! </P>

<P>- Ha há! Tại đây, đây là đàn siêu lò hấp. Nếu trai điển nói dối, Cô hấp ngay cho tiện! </P>

<P>Minh Thần đành bảo: </P>

<P>- Nếu vậy, phải có hỏa lò than! </P>

<P>Lời vừa dứt bỗng nghe xa xa có tiếng xào xạc, tiếp luôn tiếng mèo the thé vọng vào: </P>

<P>- Bẩm cô động chúa, cú đực đã đấu xong, tới xin lãnh củ nhân sâm cái về ngậm! </P>

<P>Minh Thần thầm hoảng, nhìn ma nữ, may sao ma nữ đã hét lên: </P>

<P>- Đợi cô! Không được lãnh bây giờ! Có tiếng dạ ran, thoáng đã nghe "xè xè" ngoài màn, ma nữ dậm chân "thịch" đã thấy cỗ quan tài xương từ từ quay ngang nằm xuống, mở ra thành một cái giường rộng, ma nữ kéo Võ ngồi dậy, thò tay vén màn tóc, lôi vào một cái hỏa lò than cháy rực!</P>

<P>Minh Thần bỗng thấy cử động được như thường và ngầm vận điện công nhưng vô ích! Huyệt đạo bế chặt! Chàng đành nín lặng, ma nữ giơ chân lên, mới hay ma nữ đeo vòng càn khôn ngay cổ chân! </P>

<P>Dưới ánh lửa vàng hai bàn chân ma nữ coi nhỏ nhắn, xinh xắn, đùi dài thuôn lẳn búp hoa lan, Võ ngồi bị ma nữ chiếu thẳng, vẫn giữ được bình thản: </P>

<P>Đỡ lấy vòng, chàng chọn chiếc của mình, được ngay vì vân huyết điểm khác nhau, Võ bỏ vào lò than nung và phải nhờ ma nữ cầm lên cho khỏi cháy tay. </P>

<P>- Soi trước lửa sẽ thấy! Ma nữ Hấp Tinh Cô làm theo, vụt reo lên á! Võ bảo: </P>

<P>- Chữ tượng hình của ông Bành Tổ Linh Nam lưu lại đó! Bí pháp càn khôn đấy! Ma nữ mừng rú dĩ nhiên không đọc nổi. </P>

<P>Minh Thần giảng qua từng chữ. Nhưng chàng không dại gì "trợ kiệt vi ác" nên kiếm cách giảng sai đi nhiều chỗ. Tuy chàng là người ngay thẳng nhưng lúc này không thể thật thà với yêu nữ quái ác chuyên hấp người ta được. Nhờ chàng thông minh nhanh trí nên giảng rất trôi chảy, ma nữ không thể ngờ nổi. Lát sau Võ đã giảng hết, ma nữ thích chí túm lấy Võ lay, cười thét: </P>

<P>- Hay dữ! Hay dữ! Cô sẽ làm chúa thiên hạ sống bằng nhật nguyệt! Cô lấy trai điển làm chồng, trai điển là Hấp Tinh Lang, cô làm Hấp Tinh Cô, mẹ cô là Hấp Tinh Bà, độc bá quần hùng, chúa tể bốn phương, không thua Bành Tổ! Càn khôn hựu càn khôn, Bành Tổ Bành To! Nào đọc từng chữ cho cô nhớ! Mà khoan! Nghe vòng kia đã! </P>

<P>Dứt lời không đợi Võ, ma nữ ném luôn chiếc vòng của Giao Long Nữ vào hỏa lò. Võ Minh Thần vội bảo lấy ngay ra, nghiêm mặt: </P>

<P>- Vòng đó cũng có chữ trong ruột! Nhưng đó là phép thứ hai, trong bộ ba chiếc! Chữ đó ta đâu có đọc được. </P>

<P>Ma nữ túm lấy Võ, cười ré: </P>

<P>- Trai điển tiếc bí pháp, không nói! Mắt ma nữ coi dễ sợ, Võ vẫn thản nhiên chậm rãi: </P>

<P>- Ta nói thực đó! Nguyên ta chỉ có một, còn chiếc này của cô bạn, chínhta cũng biết cách đây mấy giờ, khi cứu nàng! Trên đời này, ta biết chỉ có một người đọc nổi! Đó là Đông Tửu! Ta đọc nổi bí pháp, chính nhờ Đông Tửu! </P>

<P>Ma nữ Hấp Tinh Cô buông Võ, ngó soi mói, vùng gật lia: </P>

<P>- Cô cũng nghe tiếng lão bác học đó! Lão ta hiện giờ ở đâu?</P>

<P>Minh Thần đảo óc tính lợi hại. Chàng biết ma nữ khó lòng tha chàng và Giao Long Nữ! Ả cũng ham bí ẩn càn khôn luyện vô cùng. Ít nhất cũng phải tìm cách báo tin cho Đông Tửu, người bạn mới biết thóp nó cần, vẽ đủ trí đối phó. Giờ này chắc Đông Tửu đang sục tìm dữ, nóng như lửa đốt! </P>

<P>Minh Thần đánh luôn nước bài liều: </P>

<P>- Hồi 5 giờ chiều, ta cùng Đông Tửu tới vùng Thượng Quan Ba, rượt theo Giao Long, tới khu Đông ngạn Lô Giang nhánh cách vùng động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa mười lăm dặm chi đó! Y đứng với quân Tây Gầm. </P>

<P>Ma nữ nheo mắt, lẩm bẩm "À! Phải mời lão bác học này tới ngay! Phải tìm cách nhử". Minh Thần nói luôn: </P>

<P>- Khỏi cần nhử! Cứ đem thư ta tới đưa y, y sẽ tới liền! Nhưng tính y khó lắm. Phải biết chiều y mới được! Ma nữ gật đầu, thu vòng cất đi, cho Minh Thần xuống đàn siêu lò hấp. </P>

<P>Nữ Chúa Động Cú Mèo xem chừng háo hức muốn biết ngay hết bí mật càn khôn luyện. Cú Chúa bỗng rúc lên một tràng tiếng cú, xốc tay khoa "vù", cây đuốc tắt vụt. Khu đàn siêu lò hỏa vụt tối om. Bỗng nghe tiếng đập cánh phành phạch, rồi Minh Thần thấy như có vật gì dâng trước mặt, tiếp liền hai tiếng âm âm "y trang". Chàng vội quơ tay chạm một mớ mềm mềm, biết quần áo, liền với lấy mặc luôn. Đủ cả khăn Thổ, giày Tàu nhưng không thấy giáp trụ. Võ sờ soạng chạm phải ngực một con cú mèo lớn trong bóng tối. Lập tức chàng bị đẩy lùi một bộ có tiếng đập cánh xè xè, lửa bùng đuốc cháy bốn bề sáng trưng vắng lặng. Tiếng rên rỉ, tiếng gió gào, ma cú không còn, mấy cái bàn móc sắt trống trơn, nạn nhân đa khiêng đâu cả và trên ngọn đèn tháp siêu hóa, con Cú Chúa đậu lù lù dòm xuống, mắt đỏ khé. Nữ nhân khỏa đẹp như hồ ly tinh vừa rồi đã biến đâu? </P>

<P>- Chắc "nó" đậu kia! Nó lại vào lốt cú mèo! Không lẽ con cú kia là nữnhân biến ra? Chắc không phải hóa hình biến thể mà là hóa trang đội lốt một tinh Cô Chúa động Cú Mèo, chắc là ai mang lốt cú! Nãy súng bắn không chết, vì nó có một thứ giáp trấn động đặc biệt. </P>

<P>Minh Thần còn đang nghĩ vẩn vơ, đã thấy Chúa Cú bay vù xuống, gật đầu phát tiếng người: </P>

<P>- Theo cô! Võ lẳng lặng định đi sau lưng nhưng Cú Chúa đã xòe cánh khoác lấy mình chàng dìu đi như đôi uyên ương. </P>

<P>Cú Chúa vén rèm dẫn chàng vượt qua một đường hầm có nhiều bậc đá ăn lên cao vút. Hết bậc đá tới một căn phòng trần thiết rất quái gở cũng đủ đồ vật nhưng toàn đồ di hành đường nét phi phàm như lối họa phẩm điêu khắc lập thể. Vừa bước vào căn phòng này, Võ Minh Thần cảm thấy ngực nhẹ nhõm hẳn, dễ thở hết sức. Chúa động Cú Mèo trỏ ghế bảo: </P>

<P>- Trai điển mau viết thư cho Đông Tửu, cô sai chúng đi ngay. Minh Thần ngồi xuống ghế, nhìn trên bàn, thấy một xấp toàn lá vàng son đặt cạnh một cái nghiên đá, giá bút lông thỏ. Nghiên đỏ xỉn như sơn khô, Võ đang dòm quanh tìm cục son, chợt thấy Chúa Động Cú Mèo lại đến, mổ vào cái chuông treo trên bàn liền ba cái, chàng trai bỗng giật mình, sịch thấy từ trong vách thò ra một cánh tay trắng ngà, thuon lẳn năm ngón tay tháp bút rất xinh, giơ trốc nghiên đá, chàng ngó sững nhận ra đó là một cánh tay sống, còn tươi mởn, không những thế, cánh tay thò ra tận nách, còn tiết ra một mùi thơm rõ mùi da thịt gái tơ! Minh Thần vẫn chưa hiểu cánh tay gái này thò ra làm chi, bỗng thấy Cú Chúa mổ đốp vào! Lưỡi dao lá liễu sắc như nước trên bàn và ngậm cứa xoẹt mũi dao vào đầu bàn tay trỏ của cô gái kia. Võ giật nhẹ tim một cái, máu đã rỏ tong tong xuống nghiên như son thắm. </P>

<P>- Viết đi! Võ Minh Thần chụp vội lấy cây bút lông thỏ chấm vào máu đào, viết lia lịa thật nhanh. Chàng có ý thương "bàn tay gái đẹp" kia, sợ viết chậm, máu ra nhiều. Nhưng liếc trông lại thấy ngón tay cái cứ ấn vuột ngón tay trỏ cho máu rỏ nhiều thêm. Võ thảo vội trên chiếc lá lớn như lá bàng, đoạn buông vội bút thò ra hai ngón tay, bịt vội vết dao cứa đầu ngón tay trỏ "lọ mực sống" kia! </P>

<P>Ngón tay vừa mềm vừa ấm, dưới ánh lửa soi trông đỏ mọng như gấc chín. Cú Chúa cười ré lên: </P>

<P>- À! Trai tơ điển chưa dùng "mực sống" bao giờ! Bỏ ra! Nó biết "đậy nút lấy" mà! </P>

<P>Cú Chúa mổ vào chuông hai cái, cánh tay rụt vào vách mất. Minh Thần lau tay máu, Cú Chúa dòm lá chữ khen "Đẹp! Trai điển viết như phượng múa", đoạn nó ngậm chiếc lá vàng, bỏ ra ngoài mất dạng. </P>

<P>Võ dòm vào lỗ hổng trên vách, thấy tối om om bèn thử ghé sát vào, gọi nhỏ: </P>

<P>- Ai trong đó? Ai vừa thò tay? </P>

<P>Im lìm, Võ vừa hỏi lần nữa thì Cú Chúa Mèo quay vào. Chàng trai hỏi luôn:</P>

<P>- Cô bạn gái ta đâu? Chúa Cú Mèo sao chưa cho nàng lên đây? Ta nói trước nếu để bầy cú chết kia phạm tới nàng, Cú Chúa đừng hòng biết bí ẩn càn khôn! Ta cũng không thèm lưu lại đây đâu. </P>

<P>Cú Chúa cười thé: </P>

<P>- Vẫn nằm chờ dưới khu đàn siêu hấp! Cô chưa thưởng cho đứa nào! </P>

<P>Nhưng cô hỏi thật, phải vợ điển trai? Hay nhân tình? </P>

<P>Võ nghiêm mặt: </P>

<P>- Không được nói càn! Em kết nghĩa của ta đó! Cú Chúa dòm chòng chọc, đoạn bước ra ngoài. Mấy phút sau quả nhiên đã thấy Cú Chúa thân dẫn Giao Long Nữ tới, nàng vẫn mặc nguyên bộ đồ lót đen. Cô gái cũng đã cử động được như Võ nhưng võ công cũng bị triệt bế. Chẳng ngờ bị nó hủy diệt hẳn, cô gái vừa đi vừa mắng. Sực thấy Minh Thần, nàng mừng rỡ khôn cùng, chạy nhào tới định ôm choàng. Võ lật đật đỡ, đưa mắt làm hiệu ngầm. Cú Chúa cười ré: </P>

<P>- Trai điển có con nhỏ này bướng! Cú Chúa muốn cho lên đàn siêu hóa! Võ Minh Thần vội bảo Giao Long Nữ: </P>

<P>- Ngu huynh đã hứa cho Cú Chúa Hấp Tinh Cô biết hết bí ẩn càn khôn và ngu huynh sẽ ở lại đây... sánh duyên cùng Hấp Tinh Cô đổi lấy mạng sống của hiền muội. Hấp Tinh Cô sẽ phải thả hiền muội ra, hiền muội cứ an lòng. </P>

<P>Tưởng thật, Giao Long Nữ vùng quát lớn: </P>

<P>- Huynh điên sao lại làm thế. Bí ẩn càn khôn cũng được nhưng chuyện ởlại với lấy Cú Mèo sao được. Em không cần sống một mình! </P>

<P>Phải khó khăn lắm, Võ mới tìm cách làm hiệu kín được cho nàng. Cô gái hiểu ý ngồi làm mặt buồn. Võ bảo Cú Chúa: </P>

<P>- Sao không cho nghĩa muội ta mặc xiêm y vào! Bọn ta đói lắm, có gì ăn không? Cú Chúa gõ chuông. Mấy con cú hầu vụt vào dẫn Giao Long Nữ sang buồng bên cho mặc quần áo. </P>

<P>Lát sau, Cú Chúa dẫn hai người sang căn phòng gần đấy, đã thấy rượu thịt bầy sẵn, mùi thơm điếc mũi. Trên vách vẫn cánh tay người thò ra cầm đuốc, ánh lưa chập chờn. Cú Chúa bảo hai người ngồi xuống ăn uống đoạn nó bỏ ra ngoài. Nhìn mâm thấy toàn thịt nướng, thịt luộc, có cả bầu rượu. Giao Long Nữ khẽ bảo Minh Thần: </P>

<P>- Thịt cú mèo hay thịt người đó huynh? Coi thấy ghê!</P>

<P>Minh Thần ngửi thử, cười khà: </P>

<P>- Chắc không phải đâu! Thơm lắm! Mà nếu thịt cú càng tốt! Lạc động ma hang quái, không ăn thịt chúng cũng uổng? </P>

<P>Hai người rót rượu, ăn uống như thường vì từ trưa chưa ai dùng bữa, đói hết sức. Bốn bề vắng lặng. Hai người nói chuyện rất nhỏ. Võ thì thào: </P>

<P>- Hấp Tinh Cô rất ham bí mật càn khôn! Ngu huynh đã mời Đông Tửu! Mình không còn cách nào hơn là... đợi anh ta! Đông Tửu là tay túc trí, ta có thể yên tâm. </P>

<P>Giao Long Nữ gái bướng sa cơ bị nhốt, giận hết sức nhưng trong tình cảnh võ công bị triệt bế giữa hang động mịt mờ, cũng đành thúc thủ. Tuy trong cảnh hiểm nghèo, cả hai vẫn có thể ăn uống lấy sức đợi cơ hội tốt. </P>

<P>Hai người thấy vắng, bèn bảo nhau cùng thử ngầm vận công tự điều giải huyệt đạo, nào dè vẫn trơ trơ. Trong mình như thường, nhưng huyệt đạo bị vít chắc, không sao giải khai nổi. </P>

<P>- Chắc nó dùng thuốc, ngải chi đây. Chỉ sợ lúc bị hơi ngạt, nó dùng ngải độc giữ các đường mạch sinh tử thì nguy! </P>

<P>Hai người nhìn nhau, bắt đầu lo ngại hết sức, tuy vậy, vẫn không để lộ ra mặt. Lắng tai nghe mơ hồ đâu đây như có tiếng nước chảy, gió lùa, nghe phảng phất xa xăm như trong huyền mộng. Có điều rõ nhất là cả hai đều thấy dễ thở hết sức, không như lúc bị giam dưới động Cú Mèo có đuốc thây người! </P>

<P>Ăn uống xong, cả hai thấy trong mình dễ chịu hẳn. Vẫn chẳng thấy Cú Chúa Hấp Tinh Cô đâu, Võ Minh Thần bảo Giao Long Nữ: </P>

<P>- Chắc nó đi kiếm Đông Tửu. Giờ bị bế công, thúc thủ, hiền muội cứ nằm nghỉ cho khỏe, để ngu huynh thức canh. Ngổn ngang trăm mối như cọp bị trói bỏ cũi, Giao Long Nữ buồn bực vô cùng nhưng cũng phải cố nén, nghe lời Minh Thần. </P>

<P>Chàng trai cũng ngồi tựa vách đá nghĩ mông lung, chập chờn thức ngủ. Cảnh hang động Cú Mèo im lìm bí ẩn như trong quan tài dìu hai người vào vùng cảm giác thâm sâu quái gở lạ! </P>

<P>Trong khi hai người chẳng may sa cơ vào hang động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa thì chàng "bác học" giang hồ phóng dật đang lang thang ngược nẻo biên thùy: </P>

<P>Vì ngay lúc Giao Long Nữ rồi Võ Minh Thần vọt xuống hạ lưu sông Lô nhánh truy lùng, tử chiến với Giao Long Chúa thì trên bờ Đông ngạn, bọn Tây Gầm, Nam Khấp cũng chầm chậm chuyển theo. Đông Tửu có mặt trong đó. Ngay khi Giao Long Chúa độn thủy, viên tướng Tây Gầm bắn ra ít phát đoạn ra lệnh sĩ tốt men theo dọc bờ sông, còn Tây Gầm lấy một đội tinh binh cùng đám tòng nhân vọt tới chỗ Nam Khấp, Đông Tửu. Cả đám tiến theo Võ Minh Thần một quãng nên cả bọn chứng kiến cuộc tử chiến dưới sông. Đến khi Ngũ Đầu Nam nổi lên đánh Giao Long Chúa, cả đám cũng chưa rõ con gì. Kịp khi Võ Minh Thần cắp Giao Long Nữ chạy vọt lên Tây ngạn bên kia trời mờ, nước tóc, chang mấy ai thấy, chỉ có bọn Nam Khấp, Đông Tửu thấy. </P>

<P>Nhưng hai người chỉ cho là Minh Thần chạy lên ẩn quanh đó thôi, cả hai cứ đứng bên này đợi. </P>

<P>Ngũ Đầu Nam, Giao Long Chúa tử chiến thêm lát nữa rồi lặn mất về phía hạ lưu. Mặt sông phẳng lặng, trăng mờ hắt hiu. Đông Tửu lên tiếng gọi, chẳng thấy đâu bèn phóng xuống sông sang Tây ngạn. Nam Khấp vọt theo nắm lấy: </P>

<P>- Sao? Ông cụ đi đâu? </P>

<P>- À! Lão kiếm người bạn! Sợ hắn bị thương cùng cô gai Dạ Xoa! </P>

<P>- Hai lão không phải thường nhân. Cùng cảnh giang hồ, xin cho biết rõ! Đông Tửu đã được rõ Nam Khấp, Minh Thần quen nhau nên vụt bảo: </P>

<P>- Ôi chao! Để mỗ sang cho rồi! Chính Minh Thần họ Võ chứ ai đâu? Còn </P>

<P>ông đâu phải mặt xà ích này!</P>

<P>Nam Khấp kê: </P>

<P>- À, tưởng ai, nếu Võ Minh Thần, Khấp này phải đi kiếm mới được! Bèn lột mặt xà ích hiện ra một ông già quắc thước, mặt mũi thê lương, mắt sáng xanh như lân tinh, coi uy phong hết sức. Đông Tửu cũng lột mặt nạ. Nam Khấp ngạc nhiên kêu lên: </P>

<P>- A chàng say khật khưỡng, tới đâu cũng bị đánh đòn. Kỳ lạ! Có thể cho biết quý danh? </P>

<P>- Chúng quen gọi Trai Lưu Linh, tên Khoái Tửu miền Đông Vinh. </P>

<P>- Ôi chao! Đông Tửu! Người thông minh uyên bác nhất thế gian, thông thiên quán địa là chàng tuổi trẻ này ư? Ôi! Khấp này sung sướng quá! Tìm Đông Tửu như bóng chim trời. Nhưng khoan, tính chuyện trai điển đã. </P>

<P>Nam Khấp mừng hết sức, lập tức quay dặn Tây Gầm đôi câu, đoạn lấy ngựa cùng Đông Tửu vượt qua sông Lô nhánh, sang Tây ngạn. Hai người lúc này có dắt theo con ngựa Minh Thần và đều đeo mặt nạ như trước. </P>

<P>Ngựa vốn loài bơi giỏi, độ qua sông, không ướt yên. Nhưng tới nơi, gọi tìm mãi, chẳng thấy ai thưa. Cả hai đều có đem theo đèn bấm, chiếu khắp bờ bụi hốc đá, chỉ thấy dấu nước còn ướt ngọn cỏ kéo vào chân núi.</P>

<P>Hai người lần theo. Nhưng chỉ được một quãng đã hết. Bỗng rào cơn gió thoảng, mang theo tiếng chân nhẹ lướt lá khô như cầy cáo phía trước. Hai người giục ngựa lên, bỗng thấy dấu thú ướt trên cỏ. Nam Khấp ngờ vuốt Giao Long, bèn chiếu lia đèn, bắt gặp một con mắt xếch đỏ khé xế trước. </P>

<P>- Mắt beo! Có lẽ con beo đen của côgái Dạ Xoa! Loài này thính hơi lắm! </P>

<P>Chắc nó đi kiếm chủ. </P>

<P>Đông Tửu bèn ứng tiếng vọng theo: </P>

<P>- Phải beo đen? Bọn tao cũng đi kiếm chủ mày đây. Đánh thấy hơi cho bọn tao theo! Con beo ré lên mấy tiếng, vụt đi. Đông Tửu, Nam Khấp theo liền. Cứ thế, hai người bám theo lên tận biên thùy. Bỗng mất hút con thú. </P>

<P>Lúc này, Đông Tửu, Nam Khấp đã qua vùng biên thùy Trung - Việt lúc nào không biết. Vòm trời sao lấp lánh ẩn hiện sau mây mờ, hai người đưa mắt nhìn bốn bề, chỉ thấy núi cao chớn chở, thung rừng âm u, khe sầu róc rách, chẳng thấy nhà cửa nào cả. Dưới chân, đường tiều cỏ mọc cao chứng tỏ ít người vãng lai. </P>

<P>Vì trời tối mờ, núi đồi trùng trùng giống nhau, hai người không nhận được ra vùng này. Beo đen lại mất dạng, kiếm mãi chẳng thấy. Hai người bàn nhau xuống ngựa tìm dấu chân. Vẫn chẳng thấy dấu vết, có lẽ con thú kia chỉ lướt nhẹ trên cỏ, không dập nát. Hai người bèn lên ngựa, cứ nhắm phía trước đi miết. Bỗng Đông Tửu trỏ tay lên ngọn núi tả, kêu khẽ: </P>

<P>- Kia có ánh lửa... Chắc nhà sàn Mèo! Mèo hay ở trên cao! </P>

<P>Nam Khấp gò cương ngó theo nhưng vừa thấy rõ ánh lửa le lói trong sương mờ cao bỗng loáng mắt, ánh lửa biến đâu mất. Ngạc nhiên, hai người cứ nghiêng ngó dòm mãi vẫn không thấy gì nữa. </P>

<P>- Chắc ảo ảnh! Cưỡi ngựa xông pha xuyên sơn qua sa mạc thường hay thấy ảo ảnh. Miền này hoang tịch chắc không phải lửa sàn thổ dân. Nếu có bản, đường này phải nhẵn chứ? </P>

<P>Hai người bèn rẽ vào sâu, quả nhiên chỉ thấy rừng già hoang dã bèn lộn ra, đi miết lên phía bắc xế, lục tìm. </P>

<P>Đường tiều bỗng dứt, cỏ mọc cao, hai người bàn nhau vòng hướng tây, lát sau trăng lên, núi đèo hiện rõ khắc vào nền trời đá vàng. Bỗng Nam Khấp ngửa mặt nhìn lên rặng núi phía Tây Nam, vụt vỗ vai Đông Tửu kêu: </P>

<P>- Coi ngọn núi kia hình thù lạ dữ à! Hình như ta đã qua đấy lần nào rồi! Phải người bạn thấy nó giống hình đầu cú không? </P>

<P>Đông Tửu ngó theo, gật đầu, kêu "đúng đầu cú mèo". Nam Khấp vùng bảo: </P>

<P>- Núi Cú Mèo! Ôi chao! Đúng ngọn núi ma quái miệt Phàn Siêu Hóa rồi! Núi động Cú Mèo. Bọn ta đã sang tận đất Tàu rồi? Núi Cú Mèo phải đúng bên Tàu, nhìn về hướng nam mới thay. ôi thôi! Không chừng trai điển đã lạc động Cú Mèo của mẹ con Cú Mèo Hấp Tinh Siêu sinh ma giáo rồi. Nguy cho y! </P>

<P>Đông Tửu giật mình một cái. Vốn tay giang hồ phóng dật, đứng vị đầu trong "Tứ Hung Tứ Khoái", vị Đông Tửu trại Lưu Linh còn lạ gì tiếng dữ miền Phan Tren Hoa! </P>

<P>Ngay biên thùy Trung - Việt, chàng đã được nghe giang hồ nói tới một vùng động phủ cực kỳ bí ẩn. "Miếu ma động quỷ Cú Mèo" có một loại tinh điểu phi nhân phi cầm ngự trị, lập nên một nền ma giáo quái gở chuyên bắt người làm tiêu hồn, hủy thể cho dứt hết mối sầu trần lụy, do hai mẹ con Cú Chúa Hấp Tinh làm giáo chủ. </P>

<P>Trên giang hồ cũng chưa ai biết động Cú chỗ nào? Dương gian hay âm cảnh vì chưa ai sa vào động ma quái về nổi. Sau đến nỗi người vượt biên trong vòng một trăm dặm, thấy miếu trên núi đều tránh cho xa, chẳng ai dám bén mảng tới. </P>

<P>Đông Tửu ngó Nam Khấp hất hàm một cái, cả hai cùng đưa tay bấm độn. Đông Tửu bấm độn Trương Lương, Nam Khấp bấm Khổng Minh độn, cả hai chìa tay trái, cùng kêu "không xong rồi" vì cả hai quẻ đều là quẻ hung, báo triệu bất tường, chim sa bẫy! </P>

<P>Đông Tửu bảo Nam Khấp: </P>

<P>- Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chắc vô tình vào cạm bẫy loài quái Phàn Siêu Hóa rồi! Nãy ánh lửa ẩn hiện trên núi, đúng lửa miếu ma động quỷ Cú Mèo! Nghe đồn ban ngày nó thường dùng quán nước, gái tơ dụ khách, ban đêm dùng miếu sơn than, thắp lửa nhử người. Cú Chúa Hấp Tinh Phàn Siêu Hóa "tiêu" người như ngóe, luyện ma công, mạng Minh Thần, Long Nữ nguy rồi. Phải lộn về mau mới được! </P>

<P>Hai người lập tức phi ngựa đảo về khu có đường tiều, ánh lửa ban nay. Tới nơi, đã sang canh tư trọng. Nhờ ánh trăng liềm, hai người tìm ra phương hướng không khó, một vùng sơn lâm quạnh quẽ, gió đìu hiu sương chăng ngang núi, khảm khắc kêu khắc khoải buồn tênh, Đông Tửu bảo Nam Khấp: </P>

<P>- Lão tiên sinh đứng đây, để mỗ vào vùng núi Cú! Không nên vào cả hai. Nam Khấp cười bảo:</P>

<P>- Đi đôi hay hơn! Người bạn sâu rượu không muốn ta vào chơi động Cú sao? Chớ quên, ta còn nợ hắn! Hai người giục ngựa vào núi. </P>

<P>Tới nơi, chỉ thấy núi dựng sừng sững, cây lá um tùm, bốn bề vắng lặng như canh chết. Trăng liềm treo ngọn núi Tây như lưỡi hái tử thần. Không lấy đâu làm sở cứ, hai người đảo quanh hai hồi, Nam Khấp bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Nó không nhử ta, ta nhử nó! Người bạn giấu ngựa đi với ta. Cả hai thả ngựa dưới thung Nam, Đông Tửu đeo cả hành lý Minh Thần gửi, cùng Nam Khấp lên núi. Tới lưng chừng, Nam Khấp bảo Đông Tửu ẩn thân, đoạn lão ngồi trên mỏm đá trống, tiết khí hàn băng, thoắt đã thành một cục nước đá hình người coi rất quái dị ngồi thổi kèn. Tiếng kèn Nam Khấp cất lên, ồ ề thê lương cực độ, trong đêm trăng mờ sương lạnh, nghe như tiếng ma kêu quỷ khóc, tích lũy cả nỗi sầu dương gian chết mẹ, anh chị em họ hàng, bằng hữu chia lìa. Đến nỗi Đông Tửu nấp gần đấy cũng phải chạnh niềm tục lụy tang thương sầu cuộc thế tử ly, nước mắt dầm dề phải vội vận công chống lại. Ò í e í ò í e! Tiếng kèn vang vọng canh khuya, bỗng nghe tiếng đập cánh phành phạch roi từng đàn cú mèo từ đâu bay ào ào tới lượn quanh chỗ Nam Khấp thổi kèn. Đông Tửu trông lên thấy hàng đàn hàng lũ cú mèo vàng rực ánh trăng lượn lờ, lắm con nhào xuống đậu lên đầu, vai Nam Khấp nhưng chạm đá cục lanh buốt, chúng lại bay xé lên hoảng hốt, kêu rúc vang lừng. Dứt bài kèn, đàn cú nhào cả xuống đậu quanh giương mắt hau háu dòm "hình đá cục trắng xóa". Nam Khấp làm luôn bài thảm nữa, lũ cú rũ rượi xem vẻ buồn như cha mẹ chết, nhiều con ré lên nhào xuống sườn núi, lăn lộn, cấu cổ, coi rất lạ. Nam Khấp bỗng chuyển sang cung điên rồ dữ tợn, hầm hập như hâm sôi máu, làm đàn cú đang đậu bỗng ré lên, lăn xả vào nhau mổ, cào, xâu xé tui bụi. Lông cú vàng rụng bay lả tả, coi như đàn cú nổi điên! Nam Khấp càng lộng kèn, cú mèo càng nổi hung, xâu xé, thoắt đã có hàng chục con nhào chết. Đông Tửu không khỏi kinh hãi vì tiếng kèn thần sầu, bỗng tiếng kèn lại chuyển sang thê lương, cú mèo lại rũ rượi, ngồi quanh, ngây ngô. Bỗng nghe tiếng hét thê âm vọng tới: </P>

<P>- Con ma thổi kèn kia! Sao đến đây phá rối lũ cú mèo loạn đả? Tiếng Nam Khấp cười lớn:</P>

<P>- Ai đó? Ta vượt biên kiếm nhà trọ không có, ngồi buồn thổi kèn cho lũ cú nghe chơi. </P>

<P>Có tiếng hú lê thê, Đông Tửu trông lên thấy một ngôi miếu sơn thần hiện lù lù tít sườn núi cao, ánh lửa le lói trong sương mù. Nam Khấp ngưng thổi kèn, cú mèo bay vút lên tòa miếu dị. Nam Khấp gọi: </P>

<P>- Người bạn ta đâu? Có chỗ nghỉ chân ấm rồi. Hàn băng khí tan dần, Nam Khấp đứng sổ dậy, gãy vụn hình đá cục, vọt lại chỗ Đông Tửu nấp. Hai người bàn nhau vượt luôn lên tòa cổ miếu. Dưới trăng một khoảng sân đá vài cây đại lớn, cú mèo đậu kịt, tòa miếu không cửa, ánh lửa vật vờ. Hai người vừa tới bên thềm, bỗng thấy con beo trong lùm cây, nhảy ra, nhảy ra, cắn gấu quần gấu áo lôi giật lại miệng kêu "hí hí" khẽ, Đông Tửu vỗ đầu beo, nói nhỏ: </P>

<P>- Mày bảo miếu ma nguy hiểm, chủ mày cũng bị nạn chỗ này chứ gì? Nhưng chớ sợ! Bọn ta có chủ ý vào đây mà! Riêng mày, mau xuống núi, giữ ngựa cho ta. </P>

<P>Con beo linh mẫn gật đầu, vẫy đuôi phóng xuống chân núi. Hai người vào miếu, trên bàn thờ thoi nhựa chám vật vờ, lập lòe, có cả xôi chuối cùng mùi thơm thơm khen khét tỏa đọng lòng miếu vắng. Cú Mèo đậu đầy, im đến rợn người. Đông Tửu dốc bầu rượu tu ừng ực mấy ngum lớn, dòm quanh, lè nhè: </P>

<P>- Cú ma cú quái, đứa nào coi miếu nấp đâu vào báo Cú Chúa Siêu sinh giáo có khách đến chơi! Còn bày đặt cạm bẫy làm chi tốn công! </P>

<P>Bỗng góc miếu có tiếng âm u nổi lên giọng mèo lơ lớ: </P>

<P>- Đong Phàn Siêu Hóa có vào không ra, đã biết sao còn vào? Phương nào tới? </P>

<P>- Nghe tiếng động Cú Mèo tới viếng, không được sao? Vào báo chúa động Hấp Tinh! </P>

<P>Im tới mươi phút, Đông Tửu, Nam Khấp đứng tựa vách gần cửa miếu, bong nghe tiếng chân thú chạy ngoài sân "phạch" tiếng đập cánh, bèn ghé mắt trông ra có một con cú mèo to lớn bằng người. Con cú ngó nghiêng dòm vào miếu, đoạn vọt luôn lên thềm, bỗng nó khựng lại khi thấy bóng người trong miếu. Nam Khấp hất hàm: </P>

<P>- Cú Mèo! Chú là ai đây?</P>

<P>Sực nghe tiếng rúc lê thê xó miếu, con cú ngoài thềm dáo dác nhảy xuống đất, cúi rạp đầu, vẻ cung kính hết sức. Đông Tửu, Nam Khấp còn ngơ ngác, sực nghe lòng miếu nổi lên tiếng nhọn gai lạnh lẽo như đồng: </P>

<P>- Sứ giả! Mi về không? Mi vào lò siêu!</P>

<P>Con cú ngoài thềm cúi đầu rũ rượi: </P>

<P>- Bẩm cô, nô hầu đi dọc sông Lô chỉ thấy dấu ngựa nhàu mặt cỏ, quân Tây Gầm đã về Hà Giang! Nô hầu đuổi theo tới Quan Ba dò hỏi, chẳng ai biết "nhà bác học" là ai? </P>

<P>Có tiếng ré nẻo hậu cung. Đông Tửu nghe nó nhắc "nhà bác học" vùng nói lớn: </P>

<P>- Không sao! Ta đây rồi, khỏi cần tìm mất công!</P>

<P>Có tiếng quát: </P>

<P>- Ai? Kẻ nào vừa nói? </P>

<P>- Ta đây! Ta viếng chơi động Phàn Siêu Hóa đây. Ta là Linh Đông Tửu. </P>

<P>- Hà, đúng khách quý của cô! Bay đâu khai môn rước khách! Lời dứt, lửa tắt phụt, tòa miếu chuyển động, cửa miếu đóng ập ngăn cách trời trăng. Hai người nghe "đúng" tiếng lớn, cảm rõ cả tòa miếu quay cuong sa rụng, sàn gỗ vụt chạy mất, hai người vội nhảy vọt lên, đụng khối rắn, kèo cột miếu không còn, thân hình là là rơi xuống, rơi mãi đến năm bảy bộ chân chạm nền ván lạ. Ánh lửa bùng lên, cả hai đã thấy mình đứng trong một hang động thâm u, trước một khung cửa tò vò, cú mèo đậu nhan nhản, hun hút. Cảnh trí hoàn toàn đổi khác, miếu sơn thần biến sạch như gió thoảng. Cả hai cùng có cảm tưởng lạc vào một thế giới bên ngoài cuộc song, một cõi âm động của loài phỉ phàm nào. Nhưng vốn tay cự phách, hai người cứ đứng yên, thản nhiên nhìn ngọn đuốc "cánh tay người" thò ra. </P>

<P>- Mời "nhà bác học" vào động phủ! Cô đang chờ! Hai người ung dung tiến vào cửa tò vò, quanh ngang dọc, thoắt cả hai đã qua cổng chuông rền vào động "đuốc thây người". Nhưng còn phải vượt lên trên nữa mới tới động riêng Cú Chúa Hấp Tinh Cô. </P>

<P>Ngồi trên cây xương, Hấp Tinh Cô cười ré, dòm khách, mời ngồi cây xương đối diện, nói liền: </P>

<P>- Cô sai đem thư trai điển mời bác học! Cô tha gái đẹp đổi bí mật càn khôn, trai điển ở lại lấy cô, làm Hấp Tinh Lang! Hai vòng mới biết một, nhờ bác học đọc giải!</P>

<P>Đông Tửu ngửa cổ tu rượu khua tay khật khưỡng: </P>

<P>- Khoan nói chuyện ông Bành Tổ. Mỗ nghe thiên hạ đồn Cú Mèo động Phàn Siêu Hóa lạ lắm, muốn xem qua cho khoái con mắt đã. Chà! Lạ dữ, đẹp dữ! Đẹp hơn cả nhà quỷ sứ à! </P>

<P>Vừa nói vừa tiến lại gần "đuốc thây" ngắm nghía. Cú Chúa cười ré: </P>

<P>- Bác học say rượu. Cô nghe đồn Cung A Phòng Tây Sắc cổ kim có một, động cung Siêu Sinh Giáo của cô đẹp hơn chỗ nào? </P>

<P>Đông Tửu trầm trồ: </P>

<P>- Đẹp hơn nhiều thứ chưa có chữ tả. Như cái món "đuốc thây người" này chẳng hạn, coi mỹ thuật lắm, phải tay quái phi phàm mới nghĩ chế ra được. Hợp với động ma quái, nhà quỷ lắm. Tuyệt cú! Tuyệt cú! </P>

<P>Cú Chúa cười ré: </P>

<P>- Bác học không sợ? Còn nhiều cái nữa! </P>

<P>- Thích là khác, sao lại sợ! Ở với người, biết đủ thứ chuyện rồi, mỗ chỉ thích chơi với ma quái tinh tiệm cho đỡ chán mà! </P>

<P>- Theo cô! Bay đâu! Thắp sáng động phủ, cô đưa khách đi vãn cảnh. Từ đâu, một hồi chuông ngân nga chìm nổi giữa cảnh im lìm thăm thẳm như trong quan tài, khiến Đông Tửu, Nam Khấp có cảm tưởng như đang nghe tiếng ma chung vọng từ thế giới thần bí ngoài cuộc sống. Cú Chúa nhảy xuống dẫn khách đi xem khắp động phủ qua các hành lang, bệ đá, đường hầm hun hút, buồng nọ, phòng kia, lên xuống chập chùng, chỗ nào cũng toàn đuốc thây, cánh tay cầm đuốc, cú mèo lớn nhỏ đầy đàn. Lối kiến trúc động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa này cực lạ, mọi thứ đều khác hẳn đồ vật cõi trần. Chỉ cần xem qua cũng đủ biết kẻ sáng tạo ra nó nếu không phải một loài yêu quái cú mèo thành tinh, tất cũng phải là một thứ người tâm thần quái gở, sống trong ảo giác, đang trở thành yêu quái thường trực, đắm hồn trong bệnh thái phi phàm, phi nhân. Đông Tửu là người thông minh tột độ, không cần học cũng linh cảm đọc được cả chữ tượng hình tiền sử, tiền hồng thủy, chỉ theo Cú Chúa một vòng, đã nhập tâm hết đường đi nước bước, hiểu thau đáo ngay nguyên tắc kiến trúc của động phủ. Đây là lối kiến trúc tổ ong, xoáy trôn ốc, nhiều tầng, cầu trụ giữa là khu đài siêu, lò hấp và khu buồng Cú Chúa ở tầng cao nhất. Không những thế, nhờ luyện công, thông suốt về vật lý, hóa học, địa chất, Đông Tửu đã nhận ra được chất đá trong động chính là chất đá trong ruột dãy Tây Côn Lĩnh (Si Công Linh) vắt qua biên giới Việt - Trung sang bên Pan Tzen Hoa. Càng lên, ngực càng nhẹ, thơ vào không nặng như ở dưới, đúng không khí cao sơn, không phải dưỡng khí nhân tạo, tinh tạo. Đông Tửu đoán động phủ này vẫn nằm trong ruột núi, trên cao. </P>

<P>Đặc biệt chúng ta ngửi cả thấy mùi rêu, mùi cây cỏ mơ hồ, có chỗ nghe phảng phất cả tiếng gió thổi xa xăm, cách bức. Còn Nam Khấp còn "đánh" thấy một thứ mùi rất lạ khiến lão cũng lóe ngay ý khác trong đầu, có điều nguy hiểm nhất là rải rác trong động Cú Mèo đều có cơ quan, cạm bẫy, chiều rộng bằng "thủy điện lực", "phong điện lực" lối dùng sức nước, sức gió cũng chẳng khác lối thổ dân miền núi vốn dùng để tát nước "loóng" gạo xay lúa... </P>

<P>Đông Tửu, Nam Khấp vừa xem tấm tức ngợi khen. Cuối cùng, Cú Chúa dẫn hai người vào một căn buong tĩnh mịch, có mấy con cú chực sẵn. Giữa buồng có hai cây xương người, Cú Chúa đậu một cây, bảo khách ngồi một, mấy con cú hầu đem đồ trà vào. Lối cú hầu trà thật lạ, mỗi con mổ một thứ đem vào, đặt trên bàn đá, giữa hai cây xương. Chúng đều to bằng người nhưng thon xinh, chừng cú cái. Con nào cũng lông vàng lửa, mặt rằn ri như mặt mèo vằn. </P>

<P>Chúng rạp chào khách, một con mổ nắp ấm, loại ấm Thế Đức gan gà, một con mổ bình trà đổ vào, một con mổ ấm, rót nước chúng dùng bằng mỏ, không thua tay người. Thoắt đã rót đầy mấy chén trà, còn đổ cả nước sôi vào đĩa dầm giữ cho chén trà nóng mãi, đúng điệu nghệ khách uống trà. Hai con mổ đĩa đặt lên đau con kia, lại quỳ xuống mời khách. </P>

<P>Đông Tửu, Nam Khấp ngồi uống trà với Cú Chúa, rất ung dung. Nhưng Cú Chúa có vẻ nóng lòng, vừa xong tuần trà đầu đã ngoái mỏ vào cánh lôi ra một cặp vòng điểm huyết, nói luôn: </P>

<P>- Đây! Vòng càn khôn đây! Bác học đọc Cô nghe! </P>

<P>Đông Tửu thấy hai cái, lấy làm lạ hết sức chỉ muốn dòm coi thực ra sao nhưng vẫn xua tay: </P>

<P>- Khoan! Đi đâu vội! Bọn mỗ còn chơi đây lâu mà! </P>

<P>Cú Chúa "gừ" dòm chòng chọc: </P>

<P>- Mặt giả! Đến động Cô, mang mặt giả! Bác học râu xồm thổ mặt nạ! Đông Tửu cười ngất: </P>

<P>- Chủ động tiếp khách có dùng mặt thật không à. Mặt thật bác học không thích đối mặt cú. </P>

<P>Cú Chúa cười ré: </P>

<P>- Cô nghe bác học Tửu đứng vị Đông trong tứ khoái tứ hung, cô thích. Tửu ưa sắc không?</P>

<P>- Không ưa! Cả mỹ nhân trong thiên hạ không bằng một hũ rượu ngon!Nhưng mỗ thích xem mặt... vợ trai điển, bạn mỗ xem tẩu tẩu ra sao. Vụt cái! Đuốc tắt! </P>

<P>Nhưng chỉ mươi khắc lại sáng, trước mặt hai người, đứng sững một nữ lang mặc "voan" mỏng dính, đẹp rợn người, đúng nhan sắc hồ ly tinh. Nữ lang tiến lại sát mặt hai người, lồng lộng dáng thân tuyệt mỹ lờ mờ nhân ảnh thướt tha, khêu gợi. Đông Tửu trợ mắt kêu: </P>

<P>- Cú Chúa đấy ư? Đâu là Tinh Cú? Phải gọi là Tiên Cú! Cú thành tiên! Hấp Tinh Cô cười ré. Đông Tửu lột mặt nạ thổ già, để lộ khuôn mặt sáng sủa chàng trai trẻ hơn 20. </P>

<P>Hấp Tinh Cô nheo mắt: </P>

<P>- Bác học đây ư? A! Chưa đầy hai giáp, sao đã thông kim bác cổ, biết cả chữ ông Bành Tổ đời xưa? Còn khách kia? Nam Khấp lột mặt nạ xà ích hiện mặt ông già quắc thước, hai mắt buồn thê lương như khóc đời dâu biển phù du từ vạn kỷ. </P>

<P>Đông Tửu trỏ bảo: </P>

<P>- Nam Khấp đó, muốn nghe kèn đám ma, cứ hỏi cụ. Hấp Tinh Cô có vẻ giật mình trước cặp khách trứ danh, Cú Chúa reo: </P>

<P>- A! Nam Khấp Tây Gầm Đông Âm Bắc Tiếu! Đông Tửu Tây Sắc Bắc Yên </P>

<P>Nam Đỗ! Xứng khách Cô. Nào! Đọc đi, bác học! </P>

<P>Đông Tửu ung dung: </P>

<P>- Thư bạn mỗ đâu? </P>

<P>Hấp Tinh Cô rúc mấy tiếng cú mèo, một con cú vào dâng lá vàng. Đông Tửu coi, nhận ra đúng nét chữ Minh Thần hỏi: </P>

<P>- Bạn mỗ đâu? Cho gặp đã! Hấp Tinh Cô lại ruc, cú mèo hầu vọt đi. Lúc đó, Minh Thần, Giao Long Nữ đang chập chờn, bỗng nghe cú rúc bên tai, vùng dậy theo cú mèo sang khu gần đấy. Sực thấy Đông Tửu với một ông già quắc thước, Minh Thần mừng không xiết chưa kịp nói, Đông Tửu đã đứng dậy chạy lại nắm lấy tay vồn vã, còn Nam Khấp cũng chạy lại nắm tay Giao Long Nữ, làm mặt quen thuộc, định ngầm giải công. Nhưng vô ích. Cả hai thất vọng, Nam Khấp quay đầu bảo Cú Chúa: </P>

<P>- Ngài bế huyệt triệt công giỏi lắm.</P>

<P>Cú Chúa cười rú. Đông Tửu giới thiệu. Nam Khấp ngạc nhiên nhìn Giao Long Nữ đẹp như tiên, Minh Thần bảo: </P>

<P>- Dạ Xoa là lốt đội. Giao Long Nữ có vòng càn khôn, ngu đệ không đọc được, phải mời huynh tới! Đệ đã hứa đổi bí ẩn càn khôn lấy mạng sống của nàng! Còn đệ sẽ lưu lại đây làm Hấp Tinh Lang. Chấp Kính tòng quyền, xin huynh giúp cho. </P>

<P>Đông Tửu quay sang bảo Cú Chúa: </P>

<P>- Thả nàng ra trước khi mỗ đọc! </P>

<P>Hấp Tinh Cô cười ré: </P>

<P>- Đọc xong cô sẽ thả! Cô giữ lời! Đông Tửu tặc lưỡi: </P>

<P>- Cũng được. Nhưng mỗ không quen làm việc thiếu hơi men, tiếng kèn! Muốn có hứng khỏi lầm lẫn, Chúa động Cú Mèo phải đãi rượu, cho nghe kèn Nam Khấp. </P>

<P>Hấp Tinh Cô gật đầu thuận nhưng buộc cả Nam Khấp, Giao Long Nữ phải ra ngoài! Không ngờ lại gãi đúng chỗ ngứa nhà bác học. </P>

<P>Mười phút sau, Hấp tinh Cô truyền đem hỏa lò tới, truyền cú hầu dẫn bọn Nam Khấp sang buồng bên, cú mèo đứng trấn một dãy chục con, khí thế hung tợn. </P>

<P>Bỗng nghe tiếng Đông Tửu hô: </P>

<P>- Cụ già thổi giùm bài kêu gợi hứng, mỗ bắt đầu giảng đây. Càn khôn hựu càn khôn. Càn khôn biến hóa. Mở đầu vòng số một, Bành tổ dậy phép luyện âm thanh dùng âm hớp hồn muôn loài. Hình hai là phép luyện mũi hớp hồn thu phách, đưa muôn loài vào giấc ngủ. Đây thuộc bộ luyện ngũ quan khứu giác, thính giác, rồi tới vị giác xúc giác thị giác. Nào! Nghe đây! </P>

<P>Nam Khấp, Giao Long Nữ hiểu ngay Đông Tửu bịa ra mật hiệu chợt nghe tiếng Hấp tinh Cô hét "nói đủ nghe", Nam Khấp rút luôn cây kèn ma quỷ thổi bài Lâm Khốc, trỏ vào bày cú. Tiếng kèn lão thật thần sầu, quỷ nghe phải khóc... Cú mèo con nhào xuống rũ rượi, cú mèo lớn canh cửa ủ rũ nươc mắt dầm dề, tiếng kèn chờn vờn. Nam Khấp vẫy tay cú canh lừ lừ tiến vào, mê mẩn, lão trỏ kèn ré một tiếng lại một con ngã, thoắt cả chín con gục, còn một con đầu đàn, Nam Khấp rót vào tai trừng mắt, thoắt mắt Nam Khấp đã long sòng sọc đầy điện lực thôi miên con cú bị tiêu hồn cứ ngây đờ đẫn. Nam Khấp phát âm: </P>

<P>- Cú mèo! Theo ta vào giấc ngủ. Hồn mi lâng lâng tiềm thức mi sống dậy. Đưa ta tới buồng "quỷ mộc quyến nhục".</P>

<P>Lạ thay cú mèo lừ đừ giật lùi. Nam Khấp thổi kèn đi theo. Giao Long Nữ bám sát. Ra khỏi buồng, cú mèo đi qua một dãy hành lang bệ đá khoảng tám chín bậc tới một căn buồng đóng kín. Nó mổ vào mặt, cửa mở, giữa buồng có một cây trùm vải đỏ, cao hơn thước tây, trồng trong một chau sứ lớn. </P>

<P>Lúc này, tiếng kèn đã chìm hẳn, thầm thì ò í e, nghe thê lương nghẹn nức như tiếng hồn ma cô đơn nằm khóc dưới mồ, nhớ người thân thích trong những đêm gió lạnh trăng mờ cách biệt âm dương. Loa kèn vẫn trỏ vào tai con cú. Nam Khấp không cần phải nhìn mắt nó, cú mèo vẫn bị ru vào "giấc ngủ thê lương" và hoàn toàn bị tiếng kèn thôi miên chi phối. Nó đi lần từng bước khật khưỡng, cứng đờ, tiến lại gần chậu sứ. </P>

<P>Khi còn cách chưng nửa thước bỗng trong lồng vải đỏ trùm phát ra những tiếng rào rào như lá cây "lao xao", phồng reo. Con cú mèo lớn dừng lại, nó vẫn khóc sụt sùi như cha chết khiến Giao Long Nữ đi sau Nam Khấp không khỏi ghê thay ngón đon "ám công âm thị" của ông già cổ quái. Nghe tiếng rào rào trong lồng vải cô gái khẽ hỏi: </P>

<P>- Cái gì kêu lao xao trong đó cụ? </P>

<P>- Quỷ mộc! Cây "quyến nhục", cây ăn thịt người. Nó đánh hơi thấy người, reo lên chắc nó đói! </P>

<P>Nam Khấp vừa thổi kèn vừa trỏ vào tai cú mèo, phát tiếng âm u: </P>

<P>- Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô luyện "quỷ mộc" cách nào? Cú mèo lầm bầm như nói trong cơn mê: </P>

<P>- Mỗi ngày đêm Cô cho "cậu" ăn một người "cậu" thích ăn gái đẹp! Cho "cậu" ăn no xong, Cô hấp luyện kỳ công. Đây là "cậu" của cô, còn "ông" bên kia. Nhưng "ông" già hơn "cậu" ba mươi tuổi. "Cậu" mới có hai mươi, bằng tuổi con. Bà mời "cậu" từ ngày đẻ cô. </P>

<P>- Sao không ăn thịt gà vịt chim muông con hoãng? </P>

<P>- Hồi ở rừng, "cậu", "ông" ăn thịt điểu thú nhưng về động ở với cô bà được ăn thịt người, "cậu", "ông" thích lắm. Ăn thịt người đã khỏe lại khôn. Nuôi "cậu", "ông" tốn lắm. </P>

<P>Giao Long Nữ kêu khẽ: </P>

<P>- Ôi chao ma quái cô cú cậu cây lấy nhau làm vợ chồng! Thế này thì xưa nay nó đã bắt người cho cây quỷ ăn thịt biết bao nhiêu mạng rồi. Sao chúa Cú Chúa còn đòi lấy Võ huynh? </P>

<P>- Trước kia, cứ một con trăng, ăn một người, sau cô chiều "cậu" cho ăn hàng ngày nên "cậu" mau lớn, gần bằng ông một. </P>

<P>Nam Khấp ghé tai cú mèo hỏi:</P>

<P>- Bà cô mi dùng cây ông cây cậu cách nào để bế huyệt người ta? </P>

<P>- Để lúc cậu đói, cho liếm vào huyệt nào huyệt đó bị vít chặt liền! Muốn khai huyệt đạo, phải cho cậu ăn no, lấy máu cậu bôi vào huyệt, rồi cho cậu liếm, chừng sạch máu, là huyệt giải xong! Trước cho liếm bao nhiêu, sau phải cho liếm bấy nhiêu. </P>

<P>- Nói càn! Cây làm sao có lưỡi? Giao Long Nữ mắng nhỏ, Nam Khấp "xuỵt" thò tay nhón mép vải đỏ chùm chậu sứ giật "xoạt" một cái! Quỷ mộc hiện ra, y hệt hình người gầy guộc giơ chân múa tay lêu nghêu, gốc cây, thân cây xù xì, khẳng khiu, lá cũng không nhiều, giống những cái tai trâu, toàn cây xanh biếc một màu. Vừa lột vải trùm, đánh thấy hơi người, quỷ mộc nhấp nhô vươn mình, khoa chân múa tay như định bước khỏi chậu sứ vồ người, lá tai trâu càng mở xòe phe phẩy dữ, phát ra những tiếng phì phì vo vo như tiếng con thú thở, quỷ mộc nghiêng hẳn về phía con cú mèo. Tự nhiên cú mèo có vẻ sợ sệt, lùi ngay lại. Nam Khấp nheo mắt hỏi: </P>

<P>- Cú mèo! Sao mi lại sợ hãi? Cậu mi đâu có ăn thịt cú? Sao không lượn quanh chậu cây? Cú mèo theo lệnh, lượn quanh, lượn hướng nào, cây quỷ lại nghiêng hướng đó, vươn cành cây lêu nghêu như định túm lấy. </P>

<P>Hai người nhìn kỹ cây quỷ. Nam Khấp lại hỏi: </P>

<P>- Lưỡi nó đâu? Nẫy đứa nào cho nó liếm huyệt đạo cô nương? </P>

<P>Cú meo lúc này đã lượn phía trong đứng trông ra. Nam Khấp vẫn dùng tiếng kèm và nhỡn tuyến thôi miên ru ngủ cú mèo hoàn toàn bị uy lực thôi miên chi phối, gật gật cái đầu đáp: </P>

<P>- Quản thủ "Mộc lang cung", chính Nhũ Đạo Nương này thừa lệnh cô cho "Mộc lang công tử" liếm bế huyệt đạo cả hai. Bà đi vắng, buồng "Mộc lang gia gia" đóng, không ai được vào! Các huyệt chính trên đầu, ngực, sườn, bụng, tứ chi, thượng hạ tất cả chỉ liếm bế hơn ba mươi huyệt! Lưỡi "Mộc lang" rụt cuộn dưới đáy chậu, cây chạm thịt người, lưỡi mới chui lên! </P>

<P>Nam Khấp hỏi cặn kẽ, xong mắt vụt long sòng sọc truyền: </P>

<P>- Nhũ Đầu Nương! Mi là vú nuôi "cậu" lâu nay đã nuôi nhiều mạng giờ"cậu" mi đói cho ăn đi! </P>

<P>Con cú mèo có tên Nhũ Đầu Nương dòm cây quỷ mộc đang phì phò lắc lư, vẻ thèm thịt. Con cú này có dáng sợ hãi. Nam Khấp vẫy nó lại gần âm truyền:</P>

<P>- "Mộc lang công tử" đói. Nhũ Đầu Nương lại cho "cậu" ăn đi! "Cậu" không ăn lông, phải "làm lông" cú đã. </P>

<P>Thốt nhiên, con cú mèo ma rẩy toàn thân, Nam Khấp thổi cung kèn tỉ tê, mắt quắc lên sòng sọc, cú mèo lừ đừ tiến lại sát cây quỷ, bỗng nó rùng mình một cái giang rộng cánh, sù lông, mổ luôn bức màng đỏ dưới nền, hất trùm xoè lên đầu. </P>

<P>Giao Long Nữ đứng sau lưng Nam Khấp, thấy bức màn đỏ xòe rộng, cụp vào, rồi từ từ rụng xuống, đã thấy bộ lông cú mèo bị lột nằm dưới chân nó, trông lên, dưới ánh lửa chập chờn, hiện ra một bóng nữ khỏa lồng lộng trắng đẹp đến... nổi da gà! Mắt xếch đo đỏ, môi thẫm như máu tươi, bộ mặt nữ nhân này hình trái soan, coi vẻ trạc tứ tuần rồi nhưng vẫn còn nhan sắc. Một thứ sắc lạnh nét hồ ly tàn khốc có thể làm siêu lòng người ta như chơi! Nhất nữ nhân đứng tuổi thân dáng vẫn tròn lẳn rắn đanh như gái đôi mươi, thứ hình vóc khỏe mạnh của hạng năng luyện tập dùng đồ bổ. </P>

<P>Nếu hai con mắt phản ánh linh hồn không bị Nam Khấp thôi miên chắc nữ nhân trung niên này coi còn lôi cuốn rởn ốc nữa! Nam Khấp vẫn nhìn trừng trừng ra lệnh: </P>

<P>- Lại gần cậu! Mi cho nhiều người siêu hóa, giờ mi cũng nên hưởng mùi hoan lạc trong tay cậu! Lại bồng cậu mau! </P>

<P>Nam Khấp đứng bên này cây hất hàm, nổi kèn thê lương huyền bí thôi thúc. Nhũ Đầu Nương nhìn quỷ mộc, thoáng vẻ sợ, tiến một bước, rồi lùi ngay lại. Nam Khấp lúc này mặt mày coi càng thê lương, lão quắc mắt, phát âm chìm: </P>

<P>- Nhũ Đầu! Mi là vú nuôi "Mộc lang công tử", xưa nay đã cho "công tử" ăn uống nhiều, mi đâu có sợ? Bước lại cho cậu ăn đi! Mi biết cách mổ! </P>

<P>Bị nhỡn lực, tiếng kèn thôi miên chi phối người đàn bà quản thủ cung bỗng nhếch miệng cười đê mê, nhìn quỷ mộc bằng ánh mắt trìu mến, người đàn bà uyển chuyển bước lại gần chậu sứ, bảo khẽ: </P>

<P>- Mộc lang công tử! Cậu đói, cậu đòi ăn sáng phải không? Cậu khát sữa? Sớm quá, đã canh năm đâu? Nàng ta nói như lời một vú em. </P>

<P>Cây quỷ càng lắc lư, quạt lá rào rào, thở phì phò, như vui mừng. Loài cây một màu liếc lập loè như con đom đóm, không khác một đứa con nít sắp được kẹo. </P>

<P>Giao Long Nữ đứng xế lưng Nam Khấp ngó chòng chọc lấy làm quái gơ hết sức. Ả Nhũ Đầu Nương lúc này nhảy gần dưới ánh lửa vật vờ, ả uốn mình đưa hai cánh tay ra chực vuốt đổ cây, khi ả vừa chạm cành cây, bỗng nền đất đỏ dưới cây nhấp nhô động đậy rồi từ đáy chợt vụt lên một vật đen sì, rồi lại một vật nữa! Thoắt hai vật đen này nhô lên khỏi mặt đất hàng mấy gang tay, nhô nữa, lắc lư, ngo ngoe, thở phì phò. </P>

<P>Giao Long Nữ trố mắt dòm không chớp, nhận ra hai vật này dài như cặp rắn, thân thể to hơn ngón tay cái chút, có cái mỏm loe giống như mồm hoa loa kèn, coi rất quái gỡ. </P>

<P>Hai con quái đen mõm heo này ngo ngoe lắc lư như con rắn hổ mang bành ngóc đầu, có lúc nó lại vươn lên, rụt xuống như cổ con rùa, cái mồm hoa loe rộng ngoác rồi lại ngậm vào phát ra những tiếng phì phì khịt khịt hệt giống heo háu đói. Hai con quái này chui lên, luôn qua cành lá, lừ lừ hướng về phía người đàn bà. Ả đưa hai bàn tay xinh xắn vuốt ngọn quỷ mộc, thân hình ả nghiêng uốn lả lướt, cây quỷ càng reo dữ, chưa đầy mười giây, hai cái mõm heo đen sì đã chạm đùi người đàn bà. Mõm quái này chỉ lớn hơn vỏ sò một chút, vừa chạm đùi, chừng ngửi thấy mùi da thịt thơm tho, cả hai ngậm chặt lấy, cứ thế bò lên, vừa chũi vừa phát ra những tiếng phì phì chóp chép, khịt khịt hí hí không khác tiếng con thú kêu hí hửng. Đang vuốt nựng cây, chợt người đàn bà rùng mình một cái cúi dòm xuống, thấy hai cái mõm heo đã bò qua đầu gối, ả chợt cười ré lên thánh thót: </P>

<P>- Mộc lang! Khẽ chứ! Làm người ta đau rát ai chịu nổi! Háu đói thế? Để Nhũ Đầu Nương đi kiếm thức ăn cho cậu. </P>

<P>Dứt lời, ả lùi ra nhưng chạm tia mắt Nam Khấp, ả dáo dác do dự, vụt cái hai cái mõm heo đã bò ngược lên ngực, thân hình hai con quái đen vươn dài ngoằng. Giao Long Nữ thấy người đàn bà rùng mình liền hai cái, uốn người, hóng xuống, hai con quái đã dài hơn hai thước tây quấn nghiến lấy mình ả hai vòng như cặp trăn gió quấn con. </P>

<P>Rồi hai khúc đầu trườn qua hai bờ vai, bất thần, mõm heo ngậm chộp lấy đầu nhũ như hai đứa con nít khát sữa. Nhũ Đầu Nương run bắn người, quằn quại, đưa cả hai tay lên đầu cười ré: </P>

<P>- "Cậu" này xấu thói! Chưa sáng đã khát sữa, làm gì mà nghiến ngấu chòm chọp như lợn ăn hèm thế? Đau! </P>

<P>Ả nhăn mặt, cố cười lùi ra nhưng hai con quái đen lúc này chừng đã thèm ăn uống vô cùng, cứ vít ghì Nhũ Đầu Nương xuống, cây quỷ phẩy lá tai trâu rào rào, nghiêng hẳn thân xương xẩu và bất thần hai cái cành lêu nghêu như hai cánh tay khẳng khiu vùng vươn lên ôm choàng lấy thân hình Nhũ Đầu Nương kéo ngã xuống chậu cây. </P>

<P>Giao Long Nữ tự nhiên thấy rợn da, vụt kêu khẽ:</P>

<P>- Cây ma cây quỷ cành biết ôm người? Hai con quái xà mõm heo kia làm gì thế này? </P>

<P>Nam Khấp "xuỵt" thì thào: </P>

<P>- Chớ kinh động! Không phải quái xà! Hai cái mõm quỷ mộc đấy! Nó có lưỡi! Cũng như hai rễ cái! Nó là cây "quyến nhục", nó thèm người. </P>

<P>Giao Long Nữ đứng im, rùng mình tưởng lại lúc mình ngất cũng bị mõm quái mộc liếm lên các yếu huyệt! Ngày ở với sư mẫu, nàng cũng từng được nghe nói đến các loài dị mộc kỳ hoa. </P>

<P>Bên Nam Mỹ có các loài quái mộc kỳ hoa chuyên ăn thịt loài vật, loài người, đóa hoa to bằng cái thúng cái nia mở xòe, chim chóc, người vật sa vào nó ngậm lấy. Bên rừng Cao Miên trong dãy Trường Sơn Lào Việt cũng có nhiều loài cây ăn thịt thổ dân, pháp sư thường lấy giống về nuôi làm ngải nhưng Giao Long Nữ chưa có dịp thấy tận mắt! Nay tình cờ sa vào động quỷ mộc có thể thành tinh, nhảy ra khỏi chậu sứ, rượt theo người khi nó đánh thấy hơi! Cây "mộc lang công tử" này cũng đã ghê lắm, thấy hơi, cành nó đã vươn ra! </P>

<P>Bỗng nghe tiếng Nhu Đầu Nương suýt soa vừa cười vừa kêu ré chìm: </P>

<P>- Đau! Cậu! Đừng... Vú nuôi cậu đây mà... sao cậu làm thế? Đau không chịu nổi! </P>

<P>Giao Long Nữ ngó sững, thấy người đàn bà động cú mèo bỗng giẫy lên đành đạch như đỉa phải vôi đang bị quỷ mộc kéo ngã rạp xuống chậu cây. Dòng tóc dài của ả ta quấn chặt vào cành cây ghì mạnh khiến ă phải ngửa mặt lên, ngực rướn cong, mình lom khom đang gập xuống. Ánh lửa nham nhở soi chiếu, hai cái mõm heo đen xì như hai cái miệng con lươn ngậm chặt, kéo dài như cao su, làm ả không gượng nổi, cứ rạp xuống mãi. Bỗng "phựt phựt" liền hai tiếng, gân người đàn bà kêu ré lên cực kỳ đau đớn, máu tóe có vòi! Giao Long Nữ khom mình cúi dòm, rởn ốc, thấy hai cái mõm quái đen đã ngậm "hai cái chúm cau" như heo ngậm kẹp chặt! Chúm cau chui lọt vào mõm quái, nó ngóc lên há ngoác phóng "phập" vào đầu nhũ đứt đang phun máu, hút chòm chọp chùn chụt, phì phì, hi hí như lợn ăn hèm. </P>

<P>Nó chũi mạnh làm thân thể ả lắc, nghiêng ngả, run lên bần bật, hai cánh tay chới với túm lên đầu quái vật ra, miệng rên rỉ suýt soa. </P>

<P>Trước mắt Giao Long Nữ, cặp nhũ căng đầy sinh lực cứ xẹp dần, xẹp dần như trái bóng xì hơi, cành cây quấn người kéo áp hẳn vào giữa tàn cây rồi những chiếc lá ve vẩy tai trâu bỗng kêu rào rào đua nhau áp vào mình mẩy tay chân trong tấm vải Nhũ Đầu Nương liếm xoèn xoẹt, mút chặt lấy!</P>

<P>Nam Khấp vừa thổi kèn, vừa bước lại, cúi nhặt mép vải đỏ chót, rũ phạch cái, xòe rộng như cái tàn từ từ chụp xuống, trùm kín cả Mộc lang công tử, Nhũ Đầu Nương! Tiếng kèn đổi nhịp cuồn cuộn như thác lũ, cả chậu sứ lắc lư dữ dội phát ra những tiếng rên rỉ suýt soa, tỉ tê re rú âm chìm mê sảng lẫn tiếng chòm chọp chụt chụt hi hí như tiếng ma cười quỷ đắc ý. </P>

<P>Chừng nửa phút tiếng kèn Nam Khấp dịu lại hạ giọng thê lương như tiếng kèn đám ma cực kỳ não ruột. Trong lớp vải trùm, tiếng động cũng thấp dần dần rồi im hẳn, chậu sứ đứng yên, cây không động đậy nữa! Nam Khấp ngưng kèn, Giao Long Nữ nhớ mẹ cha từ biệt nước mắt đầm đìa, Nam Khấp thò hai cánh tay nắm mép vải trùm! Ò í e ò í e soạt! Vải trùm mở tung. </P>

<P>Giao Long Nữ trố mắt, cây quỷ vẫn ôm người đàn bà nó từ từ nhả ra, tóc ả móc ngọn cây, thân hình lom khom như người ngồi xổm, quỷ mộc màu xanh biến mất, giờ toàn thân từ gốc tới cành lá nó đỏ rực màu máu tươi, trong suốt! Cả hai cái mõm heo cũng đỏ chót, từ từ rụt lại, chui ngay xuống đáy chậu mất dạng. </P>

<P>Nam Khấp vẫn thổi kèn, túm lấy giòng tóc người đàn bà giật, rũ phạch một cái mạnh! Xoảng lục cục! Xương khua dồn một đống trong bụng, Nam Khấp bêu trước mặt Giao Long Nữ! Cô gái kêu "úy", ả quần thủ Mộc lang chỉ còn một mớ lổn nhổn xương xẩu trong cái túi da người! Thân hình thon lẳn mỹ miều biến sạch, các bắp thịt xinh đùi búp hoa đâu mất, bo mặt hoa đào đẹp nét hồ ly giờ thọ tiêu hết, mũi xẹp, tai cú mắt trũng sâu như hai lỗ huyệt, coi phát rởn ốc. </P>

<P>Giao Long Nữ vốn tay gái táo tợn lúc này cũng thấy rởn da gà, trước hình teo da bọc xương quái gở! Ngay khi đó, bỗng nghe văng vẳng có tiếng Đông Tửu vọng từ căn buồng Hấp Tinh Cô tới nghe mơ hồ: </P>

<P>- Hiểu rồi chứ! Chữ tượng hình này là hai tiếng "nhanh lên", người Tàu gọi "phai phai", chữ nho ta là "hỏa tốc cấp tốc"! Có nghĩa là... </P>

<P>Đến đây, tiếng Đông Tửu chìm hẳn, Nam Khấp quăng "cục" cái "túi bọc xương" vào xó buồng giục Giao Long Nữ: </P>

<P>- Nhanh lên! </P>

<P>Cô gái gật đầu, tần ngần ngó cây quỷ có tên Mộc lang công tử. Mặt nàng thoáng đỏ, vẻ lúng túng, liếc Nam Khấp. Lão dị hiểu ý, phất tay: </P>

<P>- Cô em biết rõ huyệt đạo, làm lấy? Ta dùng kèn "ru" nó cho! </P>

<P>Dứt lời, lão xẹt sau cửa xoay lưng lại, thổi kèn, Giao Long Nữ tặc lưỡi, mạnh tay cởi bỏ quần áo, bước vội lại gần quỷ mộc, tay cầm lưỡi dao lá lan</P>

<P>Nam Khấp đưa cho. Nàng vừa tới chậu cay quỷ, thân cây quỷ lại lắc lư giơ chân múa tay quạt lá phe phẩy như mừng rỡ làm nàng phát ớn. Nhất là trong khi đã bị triệt bế võ công! Nhưng tình thế thì khó tả! Nàng sán lại, thỏ thẻ: </P>

<P>-Mộc lang công tử! Mi ăn uống no rồi, giờ ta cho mi ngửi thôi! Muốn ăn, để lát nữa. </P>

<P>Lời dứt, thân đã kề, dưới đèn coi đẹp như tiên giáng hạ, sắp tắm Ngọc Tuyền! Hai cái vòi quái mõm heo đánh thấy mùi thịt gái tơ, lập tức chui lên, quấn nghiến lay nàng, toàn thân mọc ốc. Nàng thừa biết tính mạng nàng như trứng để đầu đăng, nhưng bắt buộc phải liều! Cô gái theo đà, ngã vào lòng quỷ mộc. Chỉ nháy mắt, nàng đã bị nó quấn chặt như bó giò! Cô gái kêu khẽ: </P>

<P>-Mộc lang công tử! Làm gì quấn chặt thế? Ta vào đây cho mi ngửi mà. Thật kinh dị. Quỷ mộc như hiểu được tiếng người lập tức nới tay ôm, làm nàng càng ghê thầm, đoán có lẽ nó thọ hấp nhiều nhân khí quá nên sinh mẫn tuệ "cảm thông" được với ngoại vật. Tuy vậy, các lá tai trâu vẫn phe phẩy quạt, úp dán vào người, nhất là hai cái vòi vẫn trườn quấn quít như hai khúc trăn gió, cặp mõm heo loa rê hít lung tung, không khác đứa con nít ham ăn tuy no bụng vẫn đói con mắt. Chỉ trong nháy mắt nó đã kéo hẳn cô gái xuống. Giao Long Nữ lọt vào quỷ mộc ngồi lên thành bệ, đợi nó bò gần huyệt đạo, lập tức lia dao cắt phụt cuống lá. Máu trong lá rỏ tong tỏng, không khác tai người vừa xẻo! Rất nhanh, cô gái bôi luôn máu vào huyệt đạo. Mõm quái đánh thấy mùi máu, bò ngay tới liếm quèn quẹt. Cứ thế, nàng nhắm chiều mõm bò, bôi tứ tung, thoắt đã được hai mươi huyệt đạo. Nhưng cô gái cũng thấy chờn chờn, vì càng lúc nó hút càng mạnh, muốn lôi cả da thịt ra, hình như càng liếm máu nó càng thèm thịt lạ thường! Thình lình, quỷ mộc rung lên dữ dội, lá tai trâu phẩy rào rào, hai cái mõm heo bò lên ngực, phát tiếng kêu "phì phì" hai cái đen đen đỏ đỏ quấn trườn miết, Giao Long Nữ lia đao lá lau cắt phựt luôn một cái lá lớn ngay trước mặt, bôi vội máu tươi lên huyệt nhũ! Chụt chụt! Mõm quái ngậm nghiến lấy quèn quẹt. Giao Long Nữ cúi nhìn theo dõi thận trọng từng động tác. Hai cái mõm quái phập phồng như đuôi con chuồn chuồn ngô ngậm vào nhả ra từ trong mõm quái hình như còn có một cái lưỡi nhỏ bằng lưỡi rắn lo le liếm máu loáng cái máu tươi đã sạch như lau chùi. Cô gái cảm thấy từ trong miệng lưỡi quỷ mộc như tiết ra một chất chi nong nóng ngấm vào huyệt đạo, các lỗ chân lông, nhất là hai mạch sữa chính, ngấm tới đâu, nàng thấy trong mình dễ chịu lạ, máu huyết, khí đạo thông hoạt hết sức. Nhưng theo đúng lời dặn, nàng khong dám cử động, vận công thử, chỉ ngồi thở hít đều, lòng mừng khấp khởi tính ra chỉ còn đường huyệt trên đơn điền và huyệt môn dưới nữa là xong. Nào dè vừa nhả ra hai cái mõm quái bỗng há ngoác ngóc đầu lên y hệt đầu rắn hổ mang bành rồi phóng mổ đến "chót" cái sau tiếng "chí chí" tựa độc xà kêu. Nó chỉ bằng cái vỏ sò cách ngực độ một ngón tay ai ngờ lần này nó mổ vào ngậm mạnh như hai cái chầy vồ giáng làm cho Giao Long Nữ chúi cả về phía sau, đau lạ thường. Cô gái kêu "úy", lấy lại thăng bằng bỗng thất kinh, cảm thấy mõm quái ngậm nghiến thật mạnh, xoắn như cao su, có mũi kim vô hình xiên thẳng vào đường mạch chính đau buốt như cắt từng làn da thớ thịt. Ngó xuống, đã thấy hai cái mõm quái lôi dìu chỏm ngực, sắp giật đứt. Giao Long Nữ kinh hồn, kêu lên: </P>

<P>- Trời! Hai cái mõm quái... định bứt ngực! Nam Khấp nghe kêu vội nhảy vọt vào, thổi luôn loa kèn vào quỷ mộc, ò í e như khóc như than như ru người vật vào ảo giác bâng khuâng rã rời. Tiếng kèn Nam Khấp thần sầu ngoài sức tưởng tượng của Giao Long Nữ, hai cái mõm quái đã ngậm ơn đài chỏm ngực, bỗng dừng lại, có vẻ lờ đờ, rồi nhả luôn ra bò chỗ khác. Vẫn nhắm mắt, Nam Khấp lượn sang bên kia trỏ loa kèn phía dưới thổi, lập tức hai cái mõm quỷ mộc lừ đừ bò xuống như hai con lươn. Mừng khôn xiết Giao Long Nữ thở phào nhẹ, liếc nhìn Nam Khấp thấy lão dị vẫn nhắm mắt, cô gái yên dạ, cắt luôn lá nữa, tiếp tục giải huyệt. Nhờ tiếng kèn gọi nhử, thoắt đã tới huyệt trên đơn điền. Quỷ mộc lúc này ôm, quấn đã nới nhẹ rất nhiều, lá cũng chỉ phẩy nhẹ, lờ đờ, nhờ bài kèn thôi miên ru ngủ tính háo thịt! </P>

<P>Trong khi Nam Khấp đang giúp Giao Long Nữ giải huyệt, thì tại căn buồng dùng cuối hành lang Đông Tửu đang soi đọc chữ tượng hình giải thích bí mật càn khôn luyện cho nữ chúa động Cú mèo Hấp Tinh Cô. </P>

<P>Võ Minh Thần ngồi đấy cũng nghe. Dĩ nhiên Đông Tửu thấy một đàng giải nghĩa quàng một nẻo. Trai lưu linh vốn thông minh tột độ lại là tay uyên bác, rất thông vật lý học, võ học, thông thiên học, y học cũng biết qua nguyên lý, phàm các luật thiên nhiên cấu tạo vật thể cùng các luật biến đổi trong trời đất chàng ta đều làu thông. </P>

<P>Nên bất cứ chỗ nào chàng chỉ cần giải thích khác đi một chút, là quy luật đã bị đảo lộn, nghe thật xuôi tai, nhưng nếu cứ thế luyện tập sẽ chẳng đi tới đâu, có khi còn bị phản kinh phản tác mà thân tàn hoại thể như bỡn? Có lẽ đây là lần đầu, chàng bác học này đã phải làm chuyện trái lương tâm vì thế bắt buộc, chẳng thể "trợ kiệt vì ác" trước một quái nữ cú mèo giết người như ngóe không còn phân biệt thiện ác là gì nữa! </P>

<P>Nữ chúa cú mèo Hấp Tinh miền Phàn Siêu Hóa xưa nay chuyên hấp luyện ma công, nuôi mộng khuynh đảo cõi âm dương, coi người ta như</P>

<P>"nguyên liệu", bấy lâu nay vẫn mơ tưởng vong càn khôn luyện bí pháp thượng thừa của ông Bành Tổ, nay được nghe nhà bác học khét danh giải nghĩa, đọc cho từng bí quyết, Hấp Tinh Cô cực kỳ khoái chí, tai nghe bí pháp, óc mơ chuyện khuynh thế khuynh thiên làm trùm thien hạ, trường sinh bất lão! </P>

<P>Cú chúa ngồi mê mẩn tâm thần, mươi phần cảm khái, nữ tinh liếc đôi mắt biếc nhìn hai chàng tuổi trẻ đầu óc lóe kế mưu. </P>

<P>- Ôi chao! Cõi thế sao lại có người trai quý báu đến thế! Một điển trai tuyệt thế, một thông minh tuyệt vời khắp cõi âm dương, vưu vật này kiếm đâu ra nữa? Cô để giải xong bí pháp càn khôn sẽ dùng mộc lang biến thành trai hết võ, cầm lại động làm chồng. Còn lão ma thổi kèn kia, cùng đứa con gái đẹp kia bắt cho lên lò siêu hóa! </P>

<P>Đông Tửu tinh mắt, nhác qua ánh mắt, đoán ngay được ý hắc ám trong đầu quái nữ nhưng vẫn làm lơ, đợi cơ hội. Chợt nghe văng vẳng kèn Nam Khấp ra ám hiệu nhịp ba, Đông Tửu kín đáo đưa mắt cho Võ Minh Thần. Võ đứng dậy, bảo Cú Chúa: </P>

<P>- Ngu mỗ sang báo lão Nam Khấp thổi bài kèn vui. Bài này nghe buồn quá. </P>

<P>Quái nữ gật đầu. Võ Minh Thần cả mừng bước ra khỏi buồng, nào dè vừa tới giữa hành lang, bỗng thấy một con cú mèo lớn từ phía Mộc lang cung chạy xé lại, kêu thất thanh: </P>

<P>- Quân trấn nội cung bị đập chết hết! Ma thổi kèn cho "cậu" ăn thịt NhũĐầu Nương rồi! Ma già gái đẹp vào Mộc lang cung? </P>

<P>Tiếng kêu lê thê, Võ Minh Thần giật nảy mình, dạt sát vách, con cú này lướt tới, túm ngay lấy Minh Thần, lôi tuột lại buồng Hấp Tinh Cô. Trong buồng, Hấp Tinh Cô đang chăm chú nghe Đông Tửu giảng bí mật càn khôn nhưng tiếng cú kêu lảnh thé, bay vào rõ mồn một. Hấp Tinh Cô dột tim, nghe mấy tiếng "vào Mộc lang cung" Cú Chúa quét tia nhỡn tuyến, thò vụt tay giật phắt vòng trên tay Đông Tửu. Nhưng Đông Tửu đã nghe rõ tiếng cú kêu, biết ngay biến lộ, nhanh như chớp, rụt phắt tay về tay kia chụp luôn chiếc vòng khác đặt trên bàn cạnh hỏa lò than. Không chậm nửa khắc Đông Tửu đứng vụt lên, lùi lại một bước. </P>

<P>- Bác học! Đưa vòng đây Cô! </P>

<P>- Khoan! Để mỗ giữ giúp! Hấp Tinh Cô chụp "véo", Đông Tửu xuất thủ gạt ngang, nhảy vọt ra cửa, tay thả lại một nhát phản phong, Hấp Tinh Cô cũng đánh theo "bùng". Quái nữ bật vào vách, Đông Tửu ra ngoài cửa bị gió kình đẩy sa vách hành lang.</P>

<P>Đúng lúc đó, cú mèo túm Minh Thần chạy ùa lại, Đông Tửu vot tới nắm tay Minh Thần chân đá lia ra một ngọn cước trúng "bịch" bụng cú, bị bắn đi hai ba bước nằm sõng soài. Không phí nửa giây, Đông Tửu nắm tay Minh Thần lao vụt về phía Mộc Lang cung. Véo véo véo lưỡi liềm sáng rỡ chém vớt theo bay mảng đá vách góc sạt vai Đông Tửu, nhưng chàng bác học đã nhảy véo vào cửa buồng quỷ mộc. </P>

<P>Đúng lúc đó vòi mõm heo đang liếm trên đơn điền Giao Long Nữ. Nghe tiếng cú kêu, Nam Khấp nhanh trí chụp luôn mảnh vải đỏ trùm lên mình Giao Long Nữ hô! Dứt được rồi! Cô gái cũng nghe loạn bên ngoài, vội thở phào túm hai vòi quái, giật mạnh, khoa tay, rún chân nhảy vọt ra. Quỷ mộc kêu phì phì, Nam Khấp ngưng thổi vọt ra cửa nắm Minh Thần kéo vào buồng nhanh giọng: </P>

<P>- Vào giải huyệt mau! Có Giao Long Nữ giúp. </P>

<P>Minh Thần chạy vào sau bức màn đỏ trùm Quỷ mộc. Giao Long Nữ đang mặc xiêm y kêu "úy" cuống quýt nhưng nhận ra Võ, nàng cả mừng nói mau: </P>

<P>- Để em xong sẽ giúp. </P>

<P>Minh Thần ngoảnh mặt đi lẩm bẩm: </P>

<P>- Lộ rồi! Động cú mèo hiểm hóc, nhiều cạm bẫy! Hiền muội giải huyệt rồi chứ? </P>

<P>- Dạ! </P>

<P>Cô gái mặc vội quần áo. Nam Khấp, Đông Tửu trấn hai bên cửa bỗng nghe tiếng Hấp Tinh Cô cười rú: </P>

<P>- Chưa đứa nào vào động cú mèo, ra thoát! Tiếng chuông rền rĩ nổi vang dậy mấy khu động đá. Khắp tứ diện, dưới trần, chỗ nào cũng vọng tiếng ma chuông, cú mèo rúc loạn, tiếng quát tháo, đập cánh phành phạch, Nam Khấp bảo Đông Tửu: </P>

<P>- Quỷ mộc còn thèm thịt! Muốn giải huyệt cho Minh Thần, phải kiếm con thịt nữa! </P>

<P>Lời dứt, trông ra đầu hành lang đã thấy lố nhố đầy cú mèo lớn nhỏ! Nam Khấp hô: </P>

<P>- Cú mèo! Nghe chơi bài kèn chết cha chết mẹ, tử biệt sinh ly! Tiếng ò í e vang động như tiếng người khóc rống cực kỳ thê lương làm cú nhỏ nước mắt dầm dề rũ rượi, vật vã, lăn lộn thảm thê. Nam Khấp trỏ loa kèn ra thổi như tiếng ma kêu gọi, làm năm bảy con cú lớn nhảy ùa tới, lão thò tay chụp nghiến được một con, sực nghe tiếng Hấp Tinh Cô quát thé, rồi bỗng nghe tiếng đờn tỳ nổi lên cực kỳ uy mãnh, xắn lấy tiếng kèn thê lương! </P>

<P>Nam Khấp ném con cú vào xó buồng, hô "Cho nó ăn còn giải huyệt mau! Gấp lắm rồi". Giao Long Nữ đã mặc xong xiêm y, thò tay túm lấy cú mèo. Con này đã bị Nam Khấp điểm huyệt. Soạt! Giao Long Nữ giật mạnh mớ lông xù, hiện ra một ả nữ trạc ba mươi khổ người thon lẳn đậm, đùi ngực nở căng sức sống, bộ mặt lạnh lẽo nét hồ ly như Nhũ Đầu Nương. </P>

<P>- À! Động quỷ cú mèo toàn cú cái đẹp như ma! Vào với cậu đi! </P>

<P>Vừa nói Giao Long Nữ vừa lột phắt vải trùm, quỷ mộc reo rào rào, vươn tay cành lêu nghêu, Minh Thần dòm quỷ mộc, phát gớm hỏi: </P>

<P>- Cây quái này làm gì đây? </P>

<P>- "Mộc lang công tử" chồng Hấp Tinh Cô đó! Nó nuôi bằng thịt người, làm bế huyệt ta. Phải cho ăn no, mới giải huyệt được! Nãy nó mới ăn con "vú nuôi" Nhũ Đầu Nương! </P>

<P>Dứt lời, Giao Long Nữ đay luôn gái cú mèo vào quỷ mộc. Gái cú mèo kêu rú, quỷ mộc thò vòi mõm heo quấn phăng lấy. Minh Thần kêu "ghê quá", Giao Long Nữ chép miệng "không còn cách nào khác, gái cực hung cực ác chẳng nên thương xót". Bỗng tiếng đàn tỳ càng lớn, kèn Nam Khấp rống lên, át tiếng tỳ, có tiếng Hấp Tinh Cô thét lảnh: </P>

<P>- Không ra, Cô bơm hơi ngạt cô ép nát thây! Mấy người nhìn nhau. Trong hang cú còn quá nhiều cạm bẫy, buồng Mộc cung này có mỗi cửa ra vào, nếu nó đóng cửa, thả hơi ngạt, chất nổ, độc chất vào, thật nguy! Muốn xông ra, lại mắc Minh Thần chưa giải huyệt. Nhưng Đông Tửu cười lớn, quát vọng ra: </P>

<P>- Này Cô Chúa cú mèo, nếu cô chơi ác, bọn mỗ giết luon quỷ mộc, chớ trách! Lui! Không được làm ồn! </P>

<P>Hấp Tinh thét: </P>

<P>- Phạm tới "Mộc lang quân" các ngươi cũng chết! Không thoát khỏi động cô đâu. </P>

<P>Tiếng đàn tỳ im bặt, Nam Khấp cũng ngưng thổi! Ngoài hành lang cũng im lìm thảm sầu. Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- Hà hà! Nó sợ chết cây bản mệnh chưa dám làm dữ ngay! Có tiếng kêu rú, ai nấy dòm vào, thấy quỷ mộc quấn chặt gái cú mèo, hấp chòm chọp như lợn ăn hèm, gái kia dãy dụa, kêu la, bị quỷ mộc kéo rạp vào giữa vùng vẫy không thoát, y hệt con ruồi mắc lưới nhện.</P>

<P>Võ Minh Thần tuy lăn lộn xông pha từ nhỏ, nhưng bản tính vốn thiện, mắt thấy cả quỷ mộc ôm người hấp thịt, lòng xúc động kêu lên: </P>

<P>- Trời! Coi ghê quá! Sao không kiếm cái xác chết nào cho nó ăn! Giao Long Nữ cười khanh khách: </P>

<P>- Huynh sợ! Hà hà đây là "Mộc lang công tử" chồng lớn của Hấp Tinh Cô, huynh là chồng bé, "Cậu" chỉ thích ăn sống nuốt tươi không ưa đồ thiu của thối. Này "cậu" ăn hết con Nhũ Đầu Nương rồi đó! Nếu không cho ăn no, tới phiên huynh "cậu" sẽ ăn uống ngay! Nãy em cũng bị một mẻ sợ hết hồn! Tụi quái này giết người như ngóe, cho quỷ mộc ăn thịt người ta, giờ mình cho cây quỷ mộc ăn thịt nó, là đúng lẽ cong bằng rồi, huynh còn thương gì nữa? Coi đây! </P>

<P>Vừa nói cô gái vừa nhón luôn đuôi tóc Nhũ Đầu Nương nằm xó buồng, lôi mạnh lên, ra "rục rục" mấy cái, đến trước mặt Võ Minh Thần. </P>

<P>Cái túi da người đu đưa, chàng trai họ Võ trông thấy túi da người lại liên tưởng ngay tới di hài mẹ vẫn để trong sắc lòng đầy kinh thảm, xua tay nhắm mắt kêu khẽ: </P>

<P>- Hiền muội! Hiền muội! Coi ghê quá! Đừng bêu thế, cha mẹ chúng ta bị Tây Sắc Ma Vương hấp chết, di hài cũng thế! Hiền muội! </P>

<P>Giao Long Nữ đang cười, nhác thấy Minh Thần biến sắc thê lương, cô gái im bặt ném Nhũ Đầu Nương vào xó khuất, nắm tay chàng tỏ vẻ hối hận giục: </P>

<P>- Tình thế gấp lắm! Huynh mau sửa soạn còn giải huyệt! Không còn cách nào khác nữa! Em cũng vừa giải huyệt xong, để em dặn lại, huynh làm lấy, em che màn cho. </P>

<P>Dứt lời, nàng vớ lấy màn đỏ, Võ Minh Thần chẳng dám chậm trễ trút vội quần áo, chỉ mặc một cái quần cụt, nhìn quỷ mộc. Lúc này cây quỷ đã ôm chặt gái động cú mèo, gái này không còn cựa nổi, vùng vẫy tuyệt vọng, miệng kêu lên thê thảm. Nháy mắt, lồng ngực gái cú mèo đã xẹp hẳn như trái bóng xì hơi, gái cú kêu ré len một tiếng lê thê gai nhọn, rồi buông tay, rũ rượi thân hình, tóc chảy xuống nền đá, hai chân chổng lên trời, dãy dụa như chân ngóe. </P>

<P>Giao Long Nữ trùm xòa màn đỏ lên ngọn quỷ mộc. Hai chân gái cú mèo vẫn còn vẫy mạnh mươi cái, đội hẳn màn lên rồi từ từ gập xuống. Trong màn chỉ còn những tiếng rên rỉ, thở hộc, phào, chòm chọp, hi hí, phì phò, rào rào rồi thấp dần, m ẳn, cả chậu sứ không động đậy nữa. </P>

<P>Giao Long Nữ nhón mép vải đo lật, Minh Thần ngó sững cây quỷ lúc này lại đỏ như hồi nãy, màu xanh biến sạch, cả hai cái vòi mõm heo đen cũng có màu đỏ. Các "cánh tay xương" từ từ buông ra, vòi nhả thây, chui tọt xuống đáy chậu như hai con rắn chui tổ. Thân thể gái cú mèo teo xẹp như trái bóng xì hơi mắc cành, coi nhẹ tênh. Giao Long Nữ vươn tay nắm ngọn tóc thây ma lôi "rào" ra. Rũ "rục rục" giơ cao. Lại một cái túi da người nữa! Mặt hoa biến sạch, mắt mũi tiêu, coi như đầu lâu bọc da gớm ghiếc! </P>

<P>Không muốn để Minh Thần nhìn kỹ, Giao Long Nữ ném "xoảng" vào xó buồng nhỏ: </P>

<P>- Nhào vào cho "nó" giải huyệt mau! Em đứng ngoài che màn cho! Dứt lời, nàng vọt ra đứng xoay lưng lại chậu cây, giang rộng bức màn đỏ che cả một khoảng lớn. Võ Minh Thần tặc lưỡi bước vụt tới, ngồi luôn xuống thành chậu sứ. Quỷ mộc ôm choàng luôn lấy. Vải đỏ tuy che khuất như bức rèm, nhưng ánh đuốc trên cao vẫn chiếu sáng rực chậu cây quỷ mộc rõ từng chiếc lá, cả cây quỷ mộc lúc này biến thanh cây "màu" đỏ chót coi càng quái gở. Võ Minh Thần giương mắt ngó sững, vừa bị quỷ mộc vươn "tay cành" ôm chầm lấy, bật kêu "ôi chao" đã bị hai cái vòi mõm heo quấn nghiến lấy, kéo ngã xuống, tuy đã được dặn trước chang trai vẫn thấy nổi da gà, kêu lên: </P>

<P>- Trời! Cây ma quỷ... làm như người. </P>

<P>Giao Long Nữ đứng quay lưng lại nghe tiếng biết quỷ mộc đã ôm Minh Thần, cô gái vội kêu khẽ: </P>

<P>- Ngồi yên! Chớ vùng vẫy! Nó linh cảm như người! Phải nựng nó! Nó no không ăn thịt huynh đâu! Cứ bình tĩnh giải huyệt! </P>

<P>Võ Minh Thần vội ngồi yên ngã theo chiều nó kéo, miệng đáp "được rồi", nhưng chàng lại không quen "nựng", ngay đối với bạn gái xưa nay chàng quý mấy cũng chỉ nói được vài lời ngắn thôi. Nên chàng cứ ngồi im, dòm theo cái mõm heo rê liếm trên mình như hai con lươn bò. Giao Long Nữ thấy im, vội lên tiếng giục, Minh Thần vẫn lúng túng, cô gái vội cúi xuống thỏ thẻ: </P>

<P>- Mộc lang công tử! Mi no rồi, ta cho ngửi thôi! Ngửi thôi! Mai ăn! Mai ăn! Vừa nói, nàng vừa dúi dao lam vào tay Võ Minh Thần, chàng trai làm gan cắt phụt lá, làm đúng theo lời dặn. Đông Tửu, Nam Khấp trấn bên cửa, ngoài hành lang, cú lớn, cú nhỏ xôn xao, nhưng không nghe tiếng Hấp Tinh Cô quát tháo. </P>

<P>Nam Khấp thấy tạm êm, bèn trỏ kèn vào thổi môn quỷ mộc cho nó khỏi nổi tính thèm thịt người. Nhờ có tiếng kèn "ru ngủ" cây quỷ, Minh Thần thêm vững lòng, mấy cây quỷ quấn liếm không dữ tợn như trước.</P>

<P>Bỗng có luồng gió lạ thổi dọc hành lang, tạt vào Mộc lang cung một thứ mùi hương thơm kỳ dị hết sức. Đông Tửu hô khẽ "Mê hồn hương! Vạn độc miên hồn", cả mấy người vội vận nội công bế huyệt đạo nhưng nguy nhất Võ Minh Thần chưa hoi phục công lực lại đang lúc bận giải huyệt, Nam Khấp vùng thét lớn: </P>

<P>- Chúa cú mèo! Triệt ngay "vạn độc miên hồn hương"! Cưỡng lời ta giết ngay "Mộc lang công tử" nhà mi. </P>

<P>Chỉ mấy khắc, mùi thơm lạ đã bay mất. Bỗng có cap cú mèo nhỏ bay vù vào cửa. Nhanh như chớp, cả Đông Tửu, Nam Khấp cùng quai tay vồ nghiến được hai con cú. Nhìn lại, mỗi con đều đeo một bình hơi ngạt. Nếu đánh rụng cú, ngã xuống, bình vỡ, hơi ngạt sẽ tràn ngập buồng kín. Cả hai tháo bình hơi, thả cú đi, hét: </P>

<P>- Hấp Tinh Cô! Còn dở trò nữa, ta quyết đập chết cây quỷ mộc, không tha! </P>

<P>Có tiếng Hấp Tinh Cô cười ré: </P>

<P>- "Mộc lang công tử" chết, bọn ngươi cũng chết liền. Bọn ngươi có cánh cũng không thoát nổi động Cô Phàn Siêu Hóa! </P>

<P>- Để bọn ta đi, quỷ mộc, động cú mèo sẽ toàn vẹn! </P>

<P>- Cô bằng lòng! Nhưng phải để bí pháp càn khôn lại. Mấy người nhìn nhau, cùng hiểu động cú Siêu sinh giáo mù mịt hóc hiểm, lắm cơ quan cạm bẫy, dẫu nhớ lối, cũng khó kiếm đường ra, vì chắc chắn, nó chỉ vận trục thủy lực hạ xuống một phiến đá, tấm thép, tình thế sẽ đổi thay, nếu xông ra, cũng bị đạn pháo cạm bẫy sát hại như chơi. Nhưng dẫu có chịu tiết lộ bí pháp, chắc nó cũng nuốt lời. Đông Tửu vừa hô "để ta nghĩ mười phút" bỗng nghe phía đầu hành lang nổi lên một hồi ma chuông bổng chìm não ruột, rồi khắp mấy ngã tiếng chuông quái dập dền, tiếng cú rúc, mưa gào, gió hú, âm thanh phi phàm rót cả vào Mộc lang cung, ầm ầm như thiên binh vạn mã, quỷ khóc, ma kêu muốn điếc tai nhức óc. Đông Tửu, Nam Khấp, Giao Long Nữ cứ đứng im. Khấp lão cười sằng sặc: "Ôi chao! Đánh trống qua cửa nhà sấm! Lũ cú này muốn nghe kèn đám ma!" Bất ngờ nghe quỷ mộc kêu hi hí "chọp chọp". Minh Thần la "Ôi chao con quái này!". </P>

<P>Nam Khấp sực hiểu kêu "Không xong! Nó dùng âm ma tai quỷ mộc" và phẩy vụt vào sau bức màn đỏ. Quả nhiên, đúng lúc đó, cây quỷ vụt nổi cơn, quấn rạp Minh Thần xuống, ngóc hai cái mõm như rắn hổ mang bành, mổ đốp vào hai mắt chàng trai họ Võ. Nam Khấp quả nhanh trí thấy nguy trong gang tấc, lão xẹt ngay tới, đứng cạnh chậu sứ, xòe bàn tay trái xỉa vụt ngang mắt Võ. </P>

<P>Chóp chóp! Hai cái mõm quái mổ giữa lòng bàn tay lão hút mạnh. Nhưng bàn tay này đã lạnh như nước đá, hai con quái nhả ra luôn, ngóc mổ chỗ khác. Lão lại chìa tay ra. Đồng thời trỏ luôn loa kèn vào thổi ò e í e trổi lên càng thấm ap đảo âm ma bên ngoài ào vào mơn man ru ngủ luôn cơn dữ của quỷ mộc. Nó lờ đờ nới tay ôm liếm nhè nhẹ, Minh Thần cả mừng tiếp tục bôi máu giải huyệt. </P>

<P>Âm ma trỗi thêm mươi khắc nữa mới ngưng, chàng đã giải khai được ngót ba mươi huyệt đạo, trong người đã cảm thấy dễ chịu nhiều phần. Giữa canh im lặng, giờ chỉ còn tiếng kèn thê lương của Nam Khấp mơn quỷ mộc. </P>

<P>Đông Tửu trấn bên cửa, chợt liếc nhìn vào chỗ Minh Thần, nhưng vướng vải che, chàng lại quay ra, bất ngờ thoáng thấy góc vách đá nứt ra một đường dài từ trần xuống, rộng hơn đốt tay. </P>

<P>Đông Tửu hơi dột lòng, ngó trừng ánh lửa chiếu xiên, từ kẽ hở chợt thò ra một vật gì đen đen. Nhanh như chớp Đông Tửu xỉa luôn một nhát chỉ phong. Véo! Véo! Cạch! Rồi im bặt. Đông Tửu vừa kêu "vách nứt coi chừng" thì đường nứt đã khép ập lại kín như không. </P>

<P>Ngay lúc đó bỗng nghe xa xa có nhiều tiếng ào ào như mưa sa gió táp mỗi khắc chuyển gần khu Mộc lang cung rồi bỗng vẳng có tiếng hét the thé nhọn hoắt tựa rìu đâm. </P>

<P>-Bà đi vắng, đứa nào giỏi thế dám tự tiện vào cung ông làm huyên náo? Tiếng nghe hung tợn hết sức, như bay theo bước di động, vừa đến tiếng "náo" đáp ập sát vào đầu hành lang, như búa đóng lỗ tai, gió cuồng ầm ầm tạt </P>

<P>thốc hành lang hút, xoắn rạp cả ngọn đuốc trong buồng quỷ mộc! Mấy người lắng tai, sực nghe tiếng reo hò lơ lớ như yểng, sáo nói: </P>

<P>-Bà đã về! Bà đã về! Có khách vào trong cung, cô chưa bắt được, khách vẫn còn trong! </P>

<P>Lại có tiếng hét dữ tợn, gai rợn như dao nạo nứa, gió cuồng im, Đông Tửu nhanh giọng: </P>

<P>- Hấp Tinh Bà! Quỷ cái già động cú đã về! Cú cái già còn dữ hơn cú trẻ. Xong chưa?</P>

<P>Lời chưa dứt, đã nghe tiếng cú rúc gió rít ào ào, rồi có một khối sương đo đỏ từ từ trôi dọc hành lang, tới cửa buồng. Đông Tửu ghé mắt dòm ra, vừa nhác thấy giật mình, vung luôn tay, quật vụt ra một nhát phản phong cực mạnh, miệng quát "cú mèo lui". Nghe "bùng" tiếng lớn, Đông Tửu rung động toàn thân, bật dội lùi hai bước, chao hẳn người, khối sương mờ đỏ cũng bắn lùi lại, vật vờ, dâng lên cao rồi hạ xuống, có tiếng cười thét từ trong sương tỏa vọng ra như dùi nao lỗ tai: </P>

<P>- Tên nào đó giỏi! Phải "ma già thổi kèn" đó không? Đông Tửu chưa kịp đáp. Giao Long Nữ đã hét lảnh: </P>

<P>- Phải Hấp Tinh Bà? Cú Phàn Siêu Hóa xấu! Không ân oán, sao lừa bắt khách võ lâm? Còn bén mảng tới đây, bọn ta phá tan Mộc Lang cung? Không nghe danh Nam Khấp, Đông Tửu sao? </P>

<P>Có tiếng cười ré vang như sấm rền: </P>

<P>- Há há! Bà có nghe chúng đồn cõi thế Lĩnh Nam có đứa giỏi! Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu, Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ. Tứ hung tứ khoái, tứ dị tứ kỳ. Tám củ nhâm sâm quý, ngậm được mấy củ, giết nổi Ma Vương! </P>

<P>Ngạc nhiên, Đông Tửu hỏi vọng: </P>

<P>- Cú già cú trẻ Siêu sinh giáo! Mẹ con cú cũng thù Tây Sắc? Cả tiếng cú gia cú trẻ cùng rên: </P>

<P>- Cẩu trệ Ma Vương Sắc! Bà cô chưa hấp được nó, bà cô chưa lột xác cú mèo sống cõi dương gian. </P>

<P>Đông Tửu cười lớn: </P>

<P>- À nếu vậy đồng thanh tương ứng, cú mèo với khách cùng cảnh rồi, sao cứ hại nhau? Bọn ta tử thù Tây Sắc đang muốn ngã dựa mận đây! </P>

<P>Chàng trai cố ý gợi chuyện, kéo dài tình thế cho Minh Thần giải huyệt, nào dè vừa dứt bỗng nghe tiếng mắng dữ nảy lửa: </P>

<P>- Ngốc tử! Nếu vậy Bà cô càng phải siêu hóa bọn mi cho khuất mắt. Sao đâm thù Tây Sắc. Chỉ có Bà Cô Chúa cú mèo mới được thù cẩu quẩy. Cùng thù bọn mi phải vào lấy lò hấp. Bay đâu? </P>

<P>Tiếng hét dứt, bọn Đông Tửu nhìn nhau chịu không hiểu nổi tâm lý cú mèo, cùng thù càng ghét, chẳng khác chuyện "càng giống càng thù" của con ma lý sụ trong cô thư. Bỗng nghe cuồng phong nổi dậy, âm thanh hỗn hợp nổi lên, cú rúc inh ỏi, chuông ma rò rĩ dập dồn, lẫn những tiếng kêu gào thê thảm, như tiếng quỷ khóc thần sầu, bao nhiêu đèn đuốc bên ngoài tắt phụt.</P>

<P>Đông Tửu vừa hô nhỏ "coi chừng", Giao Long Nữ hỏi "xong chưa huynh" bỗng cây đuốc trên vách tắt phụt luôn, rồi cả nền hang vách hang như chuyển động sình sịch! Ai thấy không khỏi thất kinh. Võ Minh Thần kêu "chưa xong! Còn chừng mấy huyệt" </P>

<P>Trong cơn nguy hiểm biết cú mèo sắp giở trò chi, Đông Tửu vùng quát: </P>

<P>- Nếu nó làm càn chặt ngay quỷ mộc. </P>

<P>- Túm đây rồi! Cho một chưởng nát thây. Cả mấy người đều tay nhanh trí, Nam Khấp hô nhỏ: "người bạn trẻ cứ ngồi thành chậu giải công, Khấp đã có cách", vừa hô lão vừa cúi luôn xuống, ôm phăng cả chân quỷ mộc lẫn Minh Thần, bốc phứt lên đầu, như đàn bà đội thúng. Giao Long Nữ ném mảnh vải trùm, quơ luôn quần áo Võ, tay trái thả "vù vù" đòn phản phong quanh vách, Đông Tửu rút đèn bấm chiếu lia, vừa kịp thấy một khối lô nhô bóng cú mèo ào lại, chàng ta thả luôn một nhát phản phong. Dưới đèn lóe, mọi người thấy góc vách sau xịch mở cửa đá, Nam Khấp hít một hơi, gọi nhỏ, đội chậu cây chạy vụt sang, Đông Tửu, Giao Long Nữ vừa chạy vọt theo, đã nghe "kịch" tiếng sau lưng, nền buồng sa sụp mất! Mấy người vừa vào! Cửa đá đóng ập, Đông Tửu chiếu đèn bấm. Buồng trống trơn, không có một món đồ vật nào! Bên ngoài tiếng náo động ầm ầm chợt tắt, bốn bề vụt rơi vào im lặng thâm sâu. Giao Long Nữ lúc này đã qui hồi công lực, nhưng sắc hành trang, giáp pháo, áo giáp, võ khí bị Hấp Tinh Cô thu mất, cô gái vọt thám thính quanh buồng chưa thấy cửa nào khác, sực nghe văng vẳng có tiếng líu lo: </P>

<P>- Chúng thoát đâu rồi! Cả cậu cũng không thấy! </P>

<P>Lại nghe tiếng hét nhọn hoắt: </P>

<P>- Nó vào buồng ông! Phun hơi ngạt cho ta! </P>

<P>- Phun hơi ngạt. Gia gia công tử cũng ngạt! Bác học! Bọn ngươi đâu? Đông Tửu quát lớn: </P>

<P>- Bọn ta trong này? Cả hai cây quỷ nữa? Chỉ chờ mi làm dữ, ta bẻ gãy lưng vặt lá, chặt cành đập mõm "gia gia công tử các mi" </P>

<P>Có tiếng thét mắng vọng vào, nhưng vẫn yên, Nam Khấp vẫn đội chậu cây, thổi kèn trỏ ngược lên "ru cậu". Võ Minh Thần ngồi trên, nẫy giờ trông thấy mọi việc diễn ra khẩn cấp, tuy lòng nóng như lửa đốt, vẫn phải trấn tĩnh, bôi máu cho quái liếm huyệt đạo. Đông Tửu vọt vào, bảo Giao Long Nữ: </P>

<P>- Cô nương đoạn hậu! Để mỗ dò thử coi!</P>

<P>Đoạn chàng đảo quanh buồng, chiếu đèn bấm, gõ vách khám phá. Vách ngăn không đường nứt ghép, Đông Tửu bực mình dậm chân, kêu "lạ thật" nào dè chân vừa dậm bỗng nghe "kịch" một tiếng nặng nề, kẽ vách thước thợ xịch mở ngoác ra, để lộ một khung cửa trống. Chàng trai kêu "à" vẫy gọi mọi người lách luôn sang. Sang khỏi, cửa đóng lại, kín mít. Chiếu lia đèn, thấy căn buồng này tuyệt không lỗ hổng! Nhưng mọi người vẫn thở rất nhẹ nhõm, không thấy nặng ngực chi hết. Đông Tửu, Giao Long Nữ chia hai phía khám phá, áp tai vào vách, dậm chân khắp nền nhà, Đông Tửu đang áp tai nghe, bỗng bên tai có tiếng "hí hí phì phò, chọp chọp" chàng lấy làm lạ tưởng tiếng cây "cậu" phát ra. Chợt tình cờ chiếu đèn về phía vách hữu, chỗ Giao Long Nữ đang áp tai nghe ngóng, sịch nhác thấy một khối lù lù đỏ cao ngót thước rưỡi tây, lừ lừ đi lại sau lưng Giao Long Nữ trong lúc nàng không để ý chi cả. Giật thót mình Đông Tửu kêu "nó đang sau lưng cô kìa", Giao Long Nữ ngoái nhìn lại, giữa vệt đèn bấm nhảy múa cô gái chợt thấy hai cái vòi mang hình đen xì từ trong khối đỏ thò ra quắp nghiến lấy mình nàng! Nhanh đến độ vừa thấy đã bị nó sấn lại ôm chầm lấy rồi. Cô gái chưa kịp phản ứng, bỗng nghe "véo" tiếng, tiếp liền hai tiếng "phập" một lưỡi thép trên cao chém xuống nhoáng vòng cầu trúng cặp vòi ma, vòi ma kêu rú lên, rụt ngay vào khối đỏ. Lập tức văng xa, mơ hồ có tiếng ai kêu lên đau đớn lạ thường: </P>

<P>- Hà hú... u! Đứa nào chém ông? Tiếng hét lê thê rõ mồn một đúng tiếng Hấp Tinh Bà từ trên chậu cây phát rào rào cành lá khua, Võ Minh Thần nhảy vụt xuống nhẹ như con chim đáp, tay phải cầm dao lam tay thò chụp cả mớ áo vắt vai Giao Long Nữ lại nói: </P>

<P>- Coi chừng quỷ mặt tinh! Nam Khấp đặt phịch chậu cây "cậu" xuống xẹt lại, cùng Minh Thần, Đông Tửu. Minh Thần ném dao cho Giao Long Nữ, mặc vội quần áo. Giao Long Nữ dòm kỹ mới hay khối đỏ là tấm vải trùm, cô gái nhón mép vải lật xoạt! Hiện ra một cây quỷ mộc cao ngót thước rưỡi, cành lêu nghêu như người giơ chân múa tay, phía dưới không có chậu, mà là một cái gốc còn tha cả một tảng đất còn nguyên hình lòng chậu, dưới cùng có hai cái rễ cái sù sì tựa bàn chân người khật khưỡng bước giật lùi, hai cái vòi đỏ chót như máu vừa bị chém đứt tay: </P>

<P>- Mộc lang ông, quỷ mộc! Cây biết đi, cây quỷ ăn thịt người thành tinh! </P>

<P>Bọn Giao Long Nữ thấy Minh Thần giải xong huyệt đạo, lòng mừng hết sức, cùng nhìn quỷ mộc, Nam Khấp khẽ bảo:</P>

<P>- Nghe đồn quỷ mộc tinh có sức hút ghê không ai gỡ nổi! May cô nương đi! Nó đánh hơi người mò ra, phải bắt cầm tù nó làm con tin mới được! </P>

<P>Dứt lời, đã thấy quỷ mộc lắc lư, kêu hí hí đúng vừa trong chậu nhảy ra, nó xoay mấy phía như dòm mấy người, làm ai nấy phát ớn. Giao Long Nữ vừa quay nhìn về phía Minh Thần, quỷ mộc bất thần nhảy tót lại quăng hai cái vòi định quắp. </P>

<P>Nam Khấp phải "soạt" tay tả phóng ra một lưỡi hái xanh biếc chém "phập" vào mõm heo. Mõm vòi rụt tránh, lưỡi hái tiếp xoẹt một nhát, quỷ mộc nhảy lùi, kêu ré hí, lập tức xa xa vẳng tiếng Hấp Tinh Bà hú lê thê: </P>

<P>- Hà hú! Đứa nào phạm đến ông! Bay đâu phun hơi ngạt. Bà lại kêu "phạm đến ông". Đông Tửu chợt hiểu cười khà: </P>

<P>- À, cây bản mệnh! Quỷ mộc, cú chúa đồng tinh khí, cô cậu, ông bà liên quan, chém ông bà đau đớn, chém cậu cô khổ! Hà hà! Nắm được mạng nó rồi! Cú chúa! Lui hết! Không được làm ồn! Hành lý, võ khí, giáp trụ đâu? Đem trả! </P>

<P>Có tiếng mắng lớn, Đông Tửu ra hiệu, Nam Khấp chém véo một nhát vào cành cây, máu rỏ tong tong. Quỷ mộc kêu "hí" nhảy lùi, có tiếng rú thét vẳng tới, Giao Long Nữ chém thử cây "cậu" bỗng nhiên cũng nghe tiếng Cô rú xa xa. Bỗng nghe có tiếng cú rúc lanh lảnh, vẳng có tiếng ma chuông dập dồn, quỷ mộc lắc lư múa tay cành, nhảy bổ vào hết sức hung tợn. </P>

<P>Nam Khấp cùng mọi người dạt tránh, nổi giận chem liền mấy nhát, cành cây nhỏ máu tong tong. Tiếng chuông tắt. Nam Khấp thổi kèn ru ngủ, quỷ mộc khật khưỡng quay nửa vòng bước quay lại bên vách, mới hay chỗ này có một bức màn màu đá, sau màn có một chậu sứ lớn. Quỷ mộc nhảy tót vào chậu cây đứng im. </P>

<P>Thấy Võ Minh Thần đã giải huyệt xong, cả ba người đều mừng, như trút được gánh nặng ngàn cân. Giao Long Nữ vùng hô nhỏ: </P>

<P>- Tình thế này nếu bị nhốt mãi sớm muộn gì sẽ nguy! Cú mèo quỷ trá tinh ma, động cú mèo mịt mù hiểm hóc biết đường nào ra thoát! Để chậm nó sẽ nghĩ ra mẹo dữ! Phải làm dữ trước mới được! </P>

<P>Dứt lời không đợi ai lên tiếng, cô gái hướng ra phía ngoài vận công dùng thuật "vạn lý truyền âm" hét: </P>

<P>- Chúa cú mèo! Nghe đây! Vô can vô oán, bọn mi lừa bắt bọn ta, làm hại chỉ có loài dở người dở cú phi thú phi nhân mới thế! Nhưng bọn ta không có thì giờ thù mi. Muốn tròn hòa khí, hãy để bọn ta ra khỏi, sẽ toàn cây bản mệnh! Mi nhốt ta, ta cầm cây bản mệnh mi là hòa! Nghe đây, trả hành trang võ khí mau, bằng cưỡng lại, chớ trách ta chơi ác! Lập tức có tiếng thét thé nhọn vọng vào: </P>

<P>- Xuẩn gái! Khắp cõi âm dương, chưa đứa nào dám dọa Chúa động Phàn Siêu Hóa! </P>

<P>- Không dọa. Không xin lỗi ta làm thật! Ta ít thì giờ, nghe đây ta đếm tới mười. Một, hai, ba... </P>

<P>Giao Long Nữ giật phắt lưỡi dao trên tay Minh Thần đếm tới mười, không thấy gì cô gái cười ré lên, vọt tới chém lia vào cành quỷ mộc, mỗi cây một nhat. Đoạn rung tay cứa lia lịa, máu rỏ cành tong tong. </P>

<P>Lập tức nghe tiếng rú lê thê cực kỳ đau đớn, tiếp giọng Hấp Tinh Cô hét: </P>

<P>- Ma nữ! Không được tra tấn gia gia công tử! Để cô trả hành trang! Giao Long Nữ dừng tay, cười lãnh: </P>

<P>- Có thế chứ! Nên biết điều như bọn ta hồi nãy! Thức thời là đức tính ngàn vàng của giới giang hồ. Nếu cần ta cũng giết "gọn" không thua mi đâu! Nhưng dùng lời cho đúng! Mi là cú ma cú quái sao mi gọi người ta là ma? </P>

<P>Im lặng! Chừng vài phút! Bỗng nghe "kịch" tiếng nặng, vách ngoài sịch mở, ánh đuốc lập lòe tít cửa buồng ngoài có bóng một con cú mèo đội một mớ hành trang, võ khí lừ đừ đi vào, dừng khung cửa. Cả bốn người lập tức dạt sang bên, Nam Khấp xẹt ra, thò tay trảo tóm luôn lấy ngực con cú, lôi thốc vào buồng trong. Giao Long Nữ thu hành lý thoăn thoát kiểm điểm lại thấy "sắc" vẫn y nguyên, chưa hề bị lục lọi, cả giáp pháo, khí giới cũng vay! Có lẽ mãi đưa hai người lên giàn siêu hóa. Cả mừng Minh Thần, Giao Long Nữ thu hoàn mọi thứ, mang vào. Nam Khấp thả cú mèo truyền: </P>

<P>- Ra bảo Chúa cú nhà mi mở lối cho bọn ta rời động quái! Chậm chớ trách! Cú mèo vọt ra khỏi, cửa vẫn mở. Sực nghe tiếng Hấp Tinh Cô hét: </P>

<P>- Thôi! Bà tha khách! Ra mau! Bà truyền nổi chuông mở cửa động Phàn Siêu Hóa! </P>

<P>Lời dứt bỗng nghe văng vẳng tiếng ma chuông rên rỉ xa hút, rồi thấy lố nhố chín mười con cú lớn hiện ngoài khung cửa buồng ngoài, đứng đầu là một cặp cú lông vàng lửa, mặt rằn ri, một con đúng Hấp Tinh Cô, còn một con lại có đốm đen trắng trên đầu, chừng Hấp Tinh Bà cú mẹ. Cú già có đốm đầu phát tiếng Mèo gọi: </P>

<P>- Ra mau! Chậm bà đổi ý! Bà tiếc bốn củ nhân sâm quý!</P>

<P>Dứt lời, hai mẹ con Cú Chúa siêu sinh giáo ung dung tiến vào, ra hiệu. Đông Tửu thả thử mấy nhát trảo kình xô nền vách, thấy vững như thường, bốn người ngó nhau, hội ý. Không lẽ đứng mãi trong buồng. Nam Khấp chặt lưỡi, lắc đầu. Đông Tửu tiến ra, khật khưỡng túm lấy vai cánh cú mèo Cô, Minh Thần nắm cú mèo Bà, Nam Khấp đội phăng quỷ mộc gia gia, Giao Long Nữ đội cây công tử, làm con tin, cả bọn nối đuôi theo hàng hai tiến ra. </P>

<P>Ba thước, rồi hết căn buồng giữa, buồng ngoài, tới hành lang. Vô sự! Lũ cú hầu dạt đi trước, Cú Chúa rẽ tay trái, mang dọc hành lang, vượt bệ đá tới khu buồng Hấp Tinh Cô trước. Nào dè "đám rước cây" vừa tới, bất thần nghe hành lang thò vụt xuống hai cánh tay người đen thui vồ nghiến lấy cây quỷ lôi thốc lên nhanh như chớp! Nam Khấp, Giao Long Nữ nghe động vừa kịp ngước trông lên, thoáng thấy cánh tay đen, quỷ mộc đã bay vút lên. Một người hét lớn vươn tay chụp giật lại, nhưng chỉ chụp được mớ đất và ít rễ con, cây đã biến mất. </P>

<P>Đông Tửu, Minh Thần vừa nghe biến đã thấy Cú Bà, Cú Cô kêu ré lên nhảy dựng như dẫm phải gai. Đông Tửu, Minh Thần vồ nghiến vai cú giật lại, cú mẹ cú con vọt đi như tên. Xoạc! Xoạc! Mỗi bàn tay chỉ còn móc một mớ lông cú. Nhanh như chớp, hai người chụp "véo véo" trảo kình, Cú Chúa ngoái đầu, phát kỳ phong chặn lại "bung bùng", người bật lùi, cú vật vờ đi, "bịch bịch" một cánh cửa thép đã buông xuống chắn sau cú mèo kín mít! Dòm lại, trần hang cũng kín như bưng, cây quỷ cú mèo biến hết còn trơ bốn người. </P>

<P>- Lùi lại mau! Đông Tửu hô, cả bốn người xoay mình lao vọt về phía Mộc lang cung như bốn mũi giáo phóng. Minh Thần vừa rời khỏi khu bực đá bỗng "kịch", cửa thép đóng sau lưng. Chậm một khắc cả bốn đã bị nhốt trong dãy hành lang hẹp. Bốn bề tối om. Vừa hạ chân, Đông Tửu đã chiếu lia đèn bấm. Bốn người vừa nhảy vọt qua hai căn buồng thì cửa đóng sập! Nhưng bốn người đã lộn vào được buồng "Mộc lang gia gia" cũ. </P>

<P>Buồng kín như bưng. Đang rê đèn bấm tìm dấu vết, bỗng nghe tieng Hấp Tinh Bà cười ré vẳng: </P>

<P>- Bốn củ nhân sâm đã vào máy ép. Hà hú ép giò mỡ phun hơi ngạt cho bà hất lên đàn siêu hóa. Bà ngậm trai điển, cô ngậm bác học. </P>

<P>Lại có tiếng Hấp Tinh Cô kêu ré: </P>

<P>- Không ngậm trai đien bác học! Trai điển đã nhận lấy cô, bác học phải để sống đọc bí ẩn càn khôn luyện. Bà ngậm "con ma thổi kèn", cô ngậm gái đẹp. </P>

<P>Rồi lại có tiếng Hấp Tinh Bà hét:</P>

<P>- Được rồi! Để hai trai điển lại, nhưng bà không thích ngậm con ma già thổi kèn! Bà thích gái non. </P>

<P>Lại có tiếng Hấp Tinh Cô hét, tiếng hai mẹ con cú chúa "chia phần" xưng cô, xưng bà, léo nhéo hút xa. Giao Long Nữ cười khanh khách: </P>

<P>- Nó tưởng ta bị vứt trong hành lang, còn bà không thích cụ Khấp già xương xẩu, thể nào nó cũng đòi "bác học" trẻ cho coi. Hai anh có số đào hoa, gái cú già cú trẻ đều mê. </P>

<P>Võ Minh Thần nhăn mặt "chết đến nơi còn đùa", Đông Tửu ta ực ngụm rượu lớn, vừa chiếu đèn gõ vách, vừa nói to "đúng đấy! Võ huynh có số đào hoa, cú quái gái quỷ đều mê hết". Giao Long Nữ nghe hai tiếng "gái quỷ" chột dạ, mặt đỏ ửng, vờ đánh trống lảng, quay đi. Đông Tửu cười khẽ, bỗng nghe vẳng tiếng cú kêu khẽ: </P>

<P>- Không có trong "máy ép"? Nó chạy vào Mộc lang cung hết rồi! </P>

<P>Nam Khấp khẽ bảo "coi chừng! nó phun khí độc, hơi ngạt, sập hầm", Đông Tửu đang ngửa mặt hít, lẩm bẩm: </P>

<P>- Lạ thật! Cùng trong buồng, chỗ không khí nặng, chỗ nhẹ! Phía này chắc gần chỗ thông hơi. </P>

<P>Lời vừa dứt, bỗng khói mù từ đâu tuôn vào ngùn ngụt. Minh Thần kêu "hơi ngạt" cả bốn dạt một góc nín thở bế huyệt bỗng hè phòng chuyển động lừ lừ chạy vào, để lộ ra, một lỗ hầm sâu hút. </P>

<P>Dưới vệt đèn bấm, khung hầm thoát đã choán nửa buồng, nền đá chạy soạt dưới gót giầy, buồng vách dựng không chỗ bám, chỉ mấy khắc nữa là rớt xuống hầm. </P>

<P>May thay! Võ Minh Thần chạy dậm, vỗ vách lung tung, bỗng "kịch" một góc vách sau lưng xịch mở, bốn người vụt chạy sang, cửa lại đóng ập! </P>

<P>Đông Tửu rê đèn bấm, kêu "coi kìa" mấy người ngó quanh, lùi dạt, vì cú mèo đứng lố nhố năm, sáu con to bằng người. Cả bốn người giơ tay định đánh nhưng Đông Tửu chợt hô "khoan", bước lại mới hay toàn xác cú mèo! Chụp xem, lại không phải xác, mà là cốt cú mèo lột ra, Đông Tửu giật một cái coi bảo: </P>

<P>- Rắn già rắn lột! Không lẽ cú mèo thành tinh cũng lột như rắn? A! Này, có chuyện lạ! Ai nấy xúm lại xem chàng căng rộng lốt cú ra, cùng kêu "ồ" một tiếng! </P>

<P>Vì cũng không phải lốt xác cú mèo lột, mà là bộ "vỏ" cú mèo, kích thước bằng người, đúng hơn là một bộ giáp mang hình cú, được chế hóa rất tinh vi. Áo giáp này trong bằng thép đan như quy bối rỗng rất cứng có đủ khớp để cử động dễ dàng, những chỗ trọng yếu đều ghép sắt chì, nhựa loại kình chiếu xa, còn đổ thêm cát, đủ sức chống đạn súng tay, súng tự động trung bình, đặc biệt ngực, mặt rất dày. </P>

<P>Hai cánh cú có bộ phận rỗng cho cánh tay vào. Bên ngoài, dán toàn lông cú, mặt cú cũng dùng toàn lông mặt cú mèo thật dán vào, rằn ri, coi rất giống, chỉ có hai mắt là khóet thủng, mi rèm dính sát thật bên trong, khi mặc vào hai con mắt long lanh đưa đẩy, trông linh hoạt đúng cú mèo "khổng lồ"! </P>

<P>Võ Minh Thần kêu lên: </P>

<P>- A! Lốt cú mèo... áo giáp! Trách nào lúc mới lọt động quái, bắn hàng tràng chúng vẫn sống nhăn! Giao Long Nữ vốn tính nghịch, vứt luôn một lốt cú mèo mặc vào, vừa nhảy vừa quạt cánh phành phạch, bay lơ lửng trong buồng cười khanh khách. Võ Minh Thần nhăn nhó kêu: </P>

<P>- Ôi chao chim mắc lồng, hiền muội còn đùa giỡn! Coi chừng chạm phải cơ quan ngầm! </P>

<P>Giao Long Nữ bay trốc đầu chàng, cười lớn "Thích quá! Phải chi được ra ngoài bay lượn! Lơ lửng như cú mèo thật! Làm cú mèo còn thích hơn làm Dạ xoa!" </P>

<P>Nam Khấp bỗng kêu lên: </P>

<P>- Phải đó! Bọn ta biến thành cú mèo cả, cùng bay! Vào động cú hóa thành giống cú biết đâu chẳng có điều hay! Chớ phí áo giáp. </P>

<P>Ai nấy tán đồng, mỗi người giật luôn một bộ lốt cú mèo mặc luôn vào. Thoắt bốn người đã hóa bốn con cú vàng rực hành trang, khí giới đeo trong cánh. </P>

<P>Hấp Tinh Cô hét lãnh đâu đây: </P>

<P>- Chúng lại thoát sang "Đằng vân các" rồi! Không đứa nào lọt hầm! Bay đâu! Mau lên! Phải bắt chúng ngay! </P>

<P>Lại có tiếng Hấp Tinh Cô quát: </P>

<P>- Phá tan buồng đó mau! Bà không cẩn nhân tâm nữa! Phải đưa tên "bác học say rượu" xuống âm phủ ngay! Nó khỏe hơn ma quỷ, không nên để sống! </P>

<P>Lại có tiếng Cô "không không" tiếng bà hét, hình như tranh biện, tiếng the thé hút chìm, thoảng vẳng mấy tiếng "cư mặc Cô... bắt sống... hơi ngạt mộ" rồi bốn bề im lặng như tờ.</P>

<P>Đông Tửu ngó ba người lẩm bẩm "Đằng vân các... sao lại đằng vân". Chưa ai kịp hiểu, bỗng Đông Tửu vỗ đùi cười khà "à hiểu rồi!" Chàng trai lượn quanh buồng, nheo mắt, lắng nghe, khẽ hỏi mọi người: </P>

<P>- Có nghe thấy gì không? Ai nấy lắng tai, mơ hồ đâu đây có tiếng chi róc rách thao thiết vi vu, chập chờn, hư hư thực thực, vẳng như có cả tiếng chim kêu véo von, tựa cú rúc, nhưng lại không phải cú! Ngay khi đó, bỗng phía sau vách treo lốt cú, nổi lên những tiếng phì phè vo vo, rồi khói trắng từ phía đó tuôn vào cuồn cuộn. Cả bọn lật đật dùng cánh quạt dạt khói độc, không ai dám thở, bất thần ba người cùng trổ vụt bức vách, đối diện vách treo lốt cú nhanh giọng: </P>

<P>- Tiếng động phía này! Đông Tửu hô "xuất thủ" cả bốn liền vận sức quật mạnh ra bốn phát phản phong lôi! Nghe ầm một tiếng như sấm nổ, cả căn buồng rung chuyển muốn đổ sụp, cả bốn lùi nhất bộ. Liền đó nghe nhiều tiếng rào rào kịch kịch trông ra, vách đá đầy mấy gang tay đã vỡ thủng một lỗ to bằng miệng thúng. Tiếng đá như còn vẳng xa hút tiếng ầm ầm hỗn hợp ùa vào rõ hơn, Đông </P>

<P>Tửu chiếu đèn bấm, nhìn qua lỗ, thấy một cái điếu kiều cong vút dựng cao như cái mống trốc đầu có tiếng ào ào bất tận. </P>

<P>- Ra mau! Chậm trễ chết ngạt cả? Hình như có sinh lộ ngoài này! </P>

<P>Lời buông gọn, Đông Tửu chui qua lỗ, leo tót lên ngọn điếu kiều chiếu đèn lại. </P>

<P>- Lối nào đây? Chắc lối lên buồng trên? </P>

<P>- Không phải! Đây là Đằng Vân Các! Lối này! </P>

<P>Đông Tửu giật "rầm" một cái cả một cái vòm trần trên ngọn cầu vạt mở rộng mấy thước, điếu kiều vươn lên, và trên đầu bốn người ánh sáng chói lòa, vòm trời mây bay từng dải màu hồng tuyệt đẹp! </P>

<P>- Trời ánh thái dương! Đúng là ánh thái dương hồng! </P>

<P>- Đúng đó, thỉnh chư vị lên đây. Trên này có cái phụ kiều! Bọn Võ Minh Thần thoăn thoắt leo lên ngọn cầu, và cả mấy người cùng kêu "ồ" thú vị, tưởng mình đang trên mây! Vì trời ngập nắng, chừng đã bình minh, bên tả là một màn thác đổ ào ào như dải lụa bạch vắt tự lưng trời xuống, và hai bên triền núi trập trùng, cỏ hoa mơn mơn, chim kêu vượn hú vang lừng. </P>

<P>Thì ra cả bọn đã thoát ra ngoài động siêu sinh ma quái, đứng trên điếu kiểu hình chữ "T". Các thứ này có một lồng kính sơn màu đá đầy dây leo che kín, ngọn điếu kiều là khung cửa ra vào, khi đóng ập trong ngoài ngăn cách, tưởng vẫn trong ruot núi! </P>

<P>- Ha ha! Ai ngờ đây có lối lên trời! Thảo nào nó gọi "Đằng Vân Các"! Cả bọn đang thích chí, bỗng nghe vẳng tiếng Hấp Tinh Bà hét the thé: </P>

<P>- Nó thoát ra Đằng Vân Các cả rồi! Bọn này gớm thật! </P>

<P>Lại nghe tiếng Hấp Tinh Cô cười ré: </P>

<P>- Ra đấy là tuyệt rồi! Chúng còn chạy đằng nào! Nổi hiệu báo cho quân tuần sơn sắp võng sẵn khiêng chúng! Tiếng cười vút gần, rõ ràng cú đang ập kéo tới căn buồng dưới Đằng Vân Các... </P>

<P>Bọn Minh Than cũng dòm lên ngọn núi. Ma chung nổi rền rĩ, bỗng cú mèo con từng đàn bay rà tới lượn quanh điếu kiều, thoáng mắt, trên chỏm núi đá hiện ra lố nhố đầy cú lớn, đứng rải rác cả bên triền tả hữu, cả bốn thừa hiểu neu leo được lên chỏm núi, thoát xuống chắc chắn sẽ có nhiều cạm bẫy, phòng tuyến. </P>

<P>- Tính sao đây? Đúng là làm mục tiêu cho nó? Vừa nghe Minh Thần hỏi, Đông Tửu vùng cười lớn: </P>

<P>- Còn tính gì nữa! Liệu mà xa chạy cao bay, chứ còn gì! Mấy khi được dịp đằng vân giá vũ! </P>

<P>Lời vừa dứt, đã thấy cú mèo lố nhố đầu thò qua lỗ hổng, Cú mèo bà trợn mắt hét: </P>

<P>- Bốn đứa đâu rồi, tụi cú kia? Đông Tửu dòm xuống cười khà: </P>

<P>- Mấy đứa đây! Mấy đứa hóa cú mèo chơi! Thôi! Chào nhà cú! Bọn mỗ có việc xin kiếu! Chúc cả nhà cú mạnh giỏi nghe cú rũ! </P>

<P>Dứt lời Đông Tửu nhảy vọt ra khoảng không gian "rộng cánh". Bọn Minh Thần nhảy theo. Nam Khấp còn thổi một bài kèn "ò í e" như đưa đám ma. Tiếng kèn vang triền núi cú chìm dần, bốn người bốn cặp cánh giang rộng là là vừa quạt gió vừa hạ xuống thấp dần, như bốn con đại bàng từ trên mây đáp xuống thung lũng đầy ánh nắng! </P>

<P>Vực sâu ngàn trượng, chỉ nhìn xuống cũng đủ chóng mặt. Nhưng mấy cặp cánh cú mèo này được chế tạo rất khoa học, bọc được nhiều gió, nên không mấy khó khăn trong việc bay lượn, đáp xuống. </P>

<P>Tuy cả bốn chưa hề sử dụng lối "nhảy dù" kỳ dị này bao giờ, nhưng cả bốn đều là tay có đởm lược, thao khinh thân thuật, nội học sung mãn nên vừa phóng thân mình ra đã điều khiển được cặp cánh nhân tạo, chỉ quạt một cái, thân mình đã nằm ngang giang cánh như bốn con diều hâu sà xuống bắt gà con coi rất đẹp mắt! </P>

<P>Không bảo nhau, cả bon người đều nhảy quay mặt lại phía núi. Trong nắng hồng một ngày thu đẹp, cả bọn thấy cú mèo lớn nhỏ đậu lố nhố đầy ngọn núi, hai bên thác bạc, một đàn hơn trăm con cú vỗ cánh bay ào ào xuống xẹt hai bên, còn lũ cu lớn nhảy dựng lên vẻ tức giận hết sức. </P>

<P>Ngay khi đó ngót chục con cú lớn khác từ trong Đằng Vân Các vọt ra ngọn điếu kiều. Chính mẹ con cú Chúa dẫn đầu! Thấy bọn Võ Minh Thần đã mang lốt cú bay xuống. Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô hét như điên dại: </P>

<P>- Bắt lại! Theo cô bắt lại! </P>

<P>- Bắn! Bắn! Ôi thôi! Bốn củ nhân sâm, vòng càn khôn Bành Tổ, bí pháp trường sinh bá chủ muôn loài. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần nghe tiếng đạn bên tai. Nam Khấp liền hai phát trúng ngực, Giao Long Nữ trúng đầu, tá hỏa tam tinh nhưng không việc gì! Tiếng đạn vừa im, trông lên đã thấy từng bầy cú mèo trên Đằng Vân Các ngọn núi bay ào ào xuống như đàn két. </P>

<P>Minh Thần hô "cụp cánh lại" cả bọn làm theo tốc lực gia tăng, thoắt ngọn núi cú mèo đã dâng cao vút, thung lũng phía dưới rõ dần, trải rộng rừng trùng trùng ngập nắng sớm. Cả bốn đề khí, giang cánh thép quạt mạnh hai, ba cái liền, bay bổng lên, và là la hạ cánh xuống cách nhau chỉ dăm chục thước. Rào! Rào! Giao Long Nữ, Đông Tửu rơi trúng hai tàn cây lớn, nhờ quạt thêm một cái bổng lên, nên hạ khá êm. </P>

<P>Võ Minh Thần, Nam Khấp hạ giữa mấy tàn cây, rớt xuống mặt cỏ, ca hai cũng quạt thốc nên hạ êm không. Vì toàn tay giỏi võ, không ai bị choáng váng, Minh Thần, Nam Khấp xoay mình nhìn quanh, không thấy bóng Giao Long Nữ, Đông Tửu, cả hai vùng hú gọi: </P>

<P>- Hiền muội đâu? </P>

<P>- Em đây! Vướng cành đang trút lốt! </P>

<P>- Đừng trút vội! Coi kìa! Chúng xuống! Hòa nhi bất đồng! Lời vừa dứt đã thấy cú mèo nhỏ bay rợp cánh rừng, cú mèo lớn từ trên không ào ào sà xuống như bầy đại bàng, hàng trăm con là ít. Chỉ trong nháy mắt bầy "chim quái" đã lũ lượt hạ xuống các tàn cây, mặt cỏ, ào ạt, tốp năm tốp bảy, tốp một tốp hai rải rác khắp bốn bề, chỗ nào cũng lố nhố cú mèo, xem chừng chúng đã quen luyện tập "đằng vân hạ sơn" nên sử dụng cặp cánh rất thiện nghệ! Bọn Võ Minh Thần chưa kịp tập hợp trông quanh đã thấy cú mèo đầy đàn khắp ngọn cây mặt cỏ. Bọn Nam Khấp bốn tiếng "hòa nhi bất đồng" hiểu ý, cả mấy người cứ hiển nhiên chạy kiếm nhau, mặc cú mèo lố nhố, vì trước lúc chúng hạ xuống, bốn người đã biết rõ vị trí của nhau. </P>

<P>Đông Tửu đang ở tàn cây, kiếm chỗ trống xuống đá, bỗng thấy hai con cú sa rào bên cạnh. Hai con cú này chắc loại cứ đầu mục đầu lĩnh chi đó, xem vẻ thành thạo. Một con hỏi nhỏ giọng nữ: </P>

<P>- Cung nào đấy? Xuống mau thế? Thấy chúng đâu không? </P>

<P>- Mỗ đây! Cô em hỏi gì? Phù phù! Đông Tửu thổi luôn ngọn gió kình điểm cách không, hai con cú cái rùng mình đứng đờ luôn. Đông Tửu nhảy vèo xuống đất. Bỗng sịch thấy một lũ năm sáu con từ sau bụi vọt ra, có một con cú dòm dòm hau háu vẻ ngờ vực, hét: </P>

<P>- Cung nào? Coi mi... </P>

<P>- Cung... Tửu! Chàng "bác học" quật ra một phát kình phong quát dạt cú đốm Hấp Tinh Bà, vọt về phía Minh Thần. Nam Khấp đang chiếu hướng chạy về phía Đông </P>

<P>Tửu. Bỗng gặp một lũ năm sáu con, có con vàng rực, mắt đỏ khé dòm chòng chọc hét: </P>

<P>- Cung nào lại xuống trước Cô? </P>

<P>- Cung... Khấp! Loa kèn trỏ thổi ré tiếng như bò rống, cú mèo nhào ngã, cú cô vừa kịp phun ra một luồng kình khí, đã gặp đòn Nam Khấp đánh ra "bỗng" dạt bắn xa hai nơi, Nam Khấp ra kèn làm ám hiệu phóng tới. Tuy lốt cú giống nhau nhưng bọn Võ Minh Thần đã có ám hiệu, nên loáng cái đa tập hợp lại một chỗ, trong lúc cú mèo Phàn Siêu Hóa còn chạy ngược chạy xuôi, nhốn nháo, Nam Khấp chiếu hướng mặt trời mọc, dẫn mọi người lao vụt đi. Lúc đó, vầng thái dương đã nhô đầu núi Đông, sương sớm đọng lá cay ngọn cỏ sáng lấp lánh, chim kêu vượn hú vang lừng, miền rừng núi hoang vu bị khua động, chim chóc bay toán loạn, già rừng kêu quang quác, Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô thấy bốn cú chạy một chùm kêu cú mèo quái rượt theo. Nhưng bọn Võ Minh Thần kinh công giỏi chạy tới đầu núi đã bỏ xa cú mèo, chỉ còn Cú Chúa và mấy cú mèo thủ túc bám theo. </P>

<P>Giao Long Nữ nhớ lại đêm sa bẫy miếu cú mèo vừa qua bị Cú Chúa lột trần đem lên đàn siêu hóa như heo tế thần, vùng hét: </P>

<P>- Cú mèo! Tao lột xác mi! Chạy tới... mau!</P>

<P>Cô gai dừng lại, Võ Minh Thần nắm tay kéo phứt đi: </P>

<P>- Tây Sắc, Giao Long mới là kẻ đại thù! Mình đang bận việc, hãy để cú mèo sau sẽ tính! Vả đây là sào huyệt của nó, tranh hơn thua ích gì? Giao Long Nữ nể chàng, phải đi, nhưng vẫn còn ấm ức. Sực nhớ tới ngựa beo, bọn Minh Thần vùng cất tiếng rúc gọi vang thung lũng! </P>

<P>Vừa tới chỗ đêm qua có tòa miếu quái bỗng nghe tiếng beo rống ngựa hú vang, rồi thấy con beo đen cùng mấy con ngựa phóng ra, yên cương nguyên vẹn! Nhưng sực thấy bốn con cú, cả mấy con vật vùng chạy xế lộn vào chân núi, beo đen gầm gừ, Giao Long Nữ vọt theo, Minh Thần kêu: </P>

<P>- Phải trút mặt cú mèo chúng mới yên tâm. </P>

<P>Ai nấy sực nhớ làm theo. Quả nhiên mấy con vật chạy sổ lại, nhảy chồm vẫy đuôi mừng rỡ! </P>

<P>- A! Bọn mi khôn lắm! Ta cứ lo mi mắc bẫy, sa hầm! Cả bọn vọt lên lưng thú, nhờ Đông Tửu có dắt theo cả ngựa Minh Thần nên cả bọn có ba con, Giao Long Nữ cưỡi beo đen cứ thế ào ào phi thẳng. Tới đường mòn, nhìn lại, vẫn thấy bầy cú sáu, bảy con phóng theo, Giao </P>

<P>Long Nữ đảo phăng beo lại, làm cả bọn cũng phải đảo theo! Đông Tửu cười lớn: </P>

<P>- Cú cô cú bà sao không về âu yếm gia gia công tử mộc! Còn tính tiễn đưa bọn mỗ tới đâu đây? </P>

<P>Giao Long Nữ cũng thét lãnh: </P>

<P>- Cú chết! Bọn mi tài gì dám đòi bắt cô nương? Cú chết! Để ta cho nếm mùi nhân sâm! </P>

<P>Dứt lời, nàng vọt beo tới tung xòe giáp pháo bắn đì đoàng đì đẹt tên lửa bay, đạn vãi như mưa, bắn xối xả vào lũ cú mèo. Cú chúa vội tránh quạt gió gạt tên, nhưng liền hai con hầu trúng tên lửa cháy ngụt, mấy con bị đạn ngã nhào, Cú Chúa thấy Giao Long Nữ mạnh dữ vội quạt cánh bay vù lên cây. Võ Minh Thần thấy quân cú ào ào kéo tới xa xa vội kéo Giao Long Nữ cùng nhau vọt bỏ đi liền. </P>

<P>Vẳng tiếng cú bay theo: </P>

<P>- Bà cô sẽ lùng bắt bọn ngươi đem về ngâm sâm!Giọng lảnh thé đầy bực tức, tiếc. Bọn Võ thoát miếu ma động quái không buồn đáp lại, sau lưng cả vùng núi Cú Mèo quái gở, và... một đêm kinh hoàng như lạc xuống âm ty, sa thế giới cú mèo tinh kỳ bí.</P>

<P>Lát sau dòm lại thấy vắng lặng hoang sơ không bóng cú mèo, bốn người biết chúng không rượt theo nữa, lúc đó mới hạ bước phi chầm chậm lại, ai nấy thở phào chưa dứt bàng hoàng. </P>

<P>Minh Thần lúc đó mới cùng Giao Long Nữ quay sang Nam Khấp, Đông Tửu ngỏ lời chân thành cảm tạ: </P>

<P>- Đêm nay nếu không nhờ lão tiền bối cung hiền huynh, bọn đệ đã mắc nạn Cú mèo rồi. Ơn sâu biết lấy chi đền đáp. </P>

<P>Cả hai gạt đi, Nam Khấp hỏi: </P>

<P>- Giờ mấy người bạn trẻ định đi đâu? </P>

<P>Giao Long Nữ, Đông Tửu cùng nhìn Minh Thần. Chàng trai vốn tính thực, khi đã tin ai không hề dấu, bèn đáp luôn: </P>

<P>- Tây Sắc Ma Vương hấp sát luyện tinh công, đã tới mức thượng thừa, vầng huyết khí của nó không còn gì phạm nổi, ngoài bí pháp càn khôn của Bành Tổ! Hai kẻ mồ côi này quyết đi tìm chiếc vòng thứ ba luyện pháp trả thù phụ mẫu! Vì hiện đã được hai cái rồi. </P>

<P>Nam Khấp bỗng ngửa mặt lên trời, kêu lên một tiếng bi thiết rồi chào ba người, quay ngựa bỏ đi luôn, Minh Thần ngạc nhiên, vọt theo, níu hỏi, Nam Khấp thở dài bảo: </P>

<P>- Khấp này buồn chuyện sinh sinh diệt diệt, sợ cuộc tử vong, cô hồn lìa thế, chẳng biết về đâu. Nên đã thề đoạt bộ vòng càn khôn, luyện bí pháp trường sinh nương mình cõi thế. Khấp này đinh ninh sẽ phải sát sinh, huyết lưu mãn địa! Nào dè gặp người bạn trẻ không độc bụng, cho Khấp chép luôn bí pháp, nay chiếc thứ hai cũng trong tay các bạn, Khấp này còn biết kiếm đâu? Ấy chính trời đã cố ý dứt mạng Khấp này trong cõi càn khôn! </P>

<P>Bọn Minh Thần nghe qua hiểu ngay tâm sự lão dị nhân này vì cảm tình tri ngộ, thà chịu diệt vong, chứ không còn tính đoạt vòng càn khôn trong tay người tri ngộ. </P>

<P>Lòng cảm động, Võ Minh Thần từ tốn bảo: </P>

<P>- Kẻ mồ côi này chỉ kiếm đủ vòng càn khôn để trả thù phụ mẫu, thực không có ý ham bí pháp thượng thừa để độc bá quần hùng! Còn lão tiền bối cũng chỉ ước có vòng để luyện thuật trường sinh, chúng ta mỗi người có mục đích riêng, tưởng có thể dùng chung bí pháp được chứ? Hiện được hai vòng nếu đủ bộ ba chiếc, kẻ này sẽ nhờ hiền huynh Đông Tửu đây đọc giải, chép ra một bản tặng lão tiền bối! </P>

<P>Nam Khấp vừa nghe dứt, vùng kêu lớn:</P>

<P>- Bí pháp càn khôn là môn chí bảo cổ kim có một, thiên hạ san sàng tàn sát lẫn nhau để độc chiếm, lại có kẻ sẵn lòng tặng bí pháp như tặng nhau một bài thơ vui! Ôi chao! Cõi đời thê lương xấu xa này còn có kẻ có lòng! Khấp này úy tử tham sinh là đúng lắm! Nhưng kẻ râu tóc bạc này ân nghĩa có chi mà dám nhận hậu tình của người bạn trẻ? Xin cám ơn! Cám ơn! </P>

<P>Dứt lời, giục ngựa bỏ đi, cả ba đều cố giữ lại, nói mãi, Nam Khấp mới chịu nhưng nhất định đòi góp công, góp máu! </P>

<P>- Nếu bạn trẻ có lòng đãi lão phải cho Khấp này góp sức kiếm vòng! Nếu chẳng chê Khấp già lẩm cẩm, hãy cho Khấp lão cùng đi! Hiện nay khắp mấy cõi, quái vật quái nhân dị khách đang lùng kiếm vòng càn khôn, thêm tay Khấp chắc có phen cần tơi! </P>

<P>Bọn Minh Thần thấy Nam Khấp tuy cổ quái thê lương, nhưng cách cư xử tỏ ra người nghĩa khí khác thường, ba người đưa mắt nhìn nhau ngầm hỏi ý và cùng lên tiếng mời lão cùng đi. Khấp xem chừng bấy lâu cô độc nay được làm bạn vong niên với bọn trẻ đầy hào khí, chân thành, lão có vẻ vui mừng hết sức. Bèn thổi một bài kèn hùng dũng cùng bọn Võ Minh Thần giục ngựa bôn hành, xuyên sơn, theo thượng đạo, nhắm hướng Phi Mã Yên Sơn đi miết.</P>

<P> <BR>   <BR> <BR> <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Hai Mươi</P>

<P>Chúc Thư Bí mật Của Ông Bành Tổ<BR>Miền sơn lâm Tây Côn Lĩnh (Si Công Linh) tiếp giáp miệt Phi Mã Yên Sơn (Pi A Ya) chếch sát biên giới Việt - Trung, vốn là miền núi bất tận. Theo lời Nam Khấp, cả bọn cứ mặc nguyên lốt Cú Mèo đi cho tiện, cốt tránh những cuộc xung đột vô ích. Chỉ khi nào vào tận các bản, động thổ dân, bốn người mới tạm trút lốt cú, nhưng trong vẫn đeo mặt nạ hóa trang. </P>

<P>Đường xuyên sơn hiểm trở, nhiều khúc khó đi, bốn người vòng từ mạn Phàn Siêu Hóa qua ngả Yên Minh, Coc Pan sang miền thượng Phi Mã Yên Sơn. </P>

<P>Chiều kia, tới một cánh rừng phong quang kỳ tú, thấy mặt trời đã xế núi Tây, mấy người bàn nhau kiếm nơi cắm trại nghỉ qua đêm, mai vào miền động thất lãnh chúa họ Bạc cho tiện cung đường. Cả bọn tìm được một cái hang khá rộng, trước hang quãng ngắn có con suối trong veo, ngay cửa hang, tùng bách xum xuê. Buộc ngựa cho gặm cỏ, mọi người đem hành lý vào hang, kiếm lá, cỏ trải làm giường nệm, lấy vải thổ cẩm làm chiếu, lo cơm nước, mỗi người một việc. Giao Long Nữ kiếm củi nứa nhóm bếp nấu pha trà, cà phê cho cả bọn uống, đoạn cô gái lần ra suối vo gạo thổi cơm. </P>

<P>Nàng vẫn chưa trút lốt cú mèo. Suối uốn khúc xế trước hang từ Đông sang Tây, nàng đi ngược phía Đông, kiếm chỗ có thạch bàn, nước trong. Đặt nồi xuống, cô gái đứng, định trút đầu Cú Mèo, rửa mặt, chợt nhìn xuống dòng trong, thấy mình trong đáy nước lù lù hệt như một con cú mèo to bằng người, cô gái bất giác phì cười, lắc lư soi bóng nghịch chơi. Thình lình "phập", có vật chi cắn vào lưng, cô gái vội xoay mình thấy rõ một mui tên dài còn rung mạnh! Nàng quay phắt lại nhìn quanh. Phập, lại mũi nữa cắm giữa ngực! Cô gái vừa toan mắng, bỗng "vụt" lại một ngọn lao phóng tới, cô gái quạt nhanh, đưa tay chụp nghiến lấy, rồi giận phóng vụt ngược chiều lao vừa bay tới miệng mắng lớn: </P>

<P>- Đứa nào bắn trên đó? Không có tiếng đáp, cô gái chạy vụt vào, quạt cánh bay bổng qua bụi rậm chân núi, nhìn quanh chẳng thấy gì! Bực mình nàng đeo cả tên, lộn ra ngồi bên giòng, vừa toan cầm nồi vo gạo, bỗng giật mình thấy có bóng người dưới đáy suối. Nhưng "huỵch", một cú nện trúng lưng như trời giáng làm nàng suýt dụi xuống suối vì bất ngờ không tránh kịp. </P>

<P>May thoáng thấy, nàng đã vội lấy gân mình, lại mặc mấy lần áo giáp, nếu không, dám gẫy lưng như chơi! Lảo đảo, chưa kịp hoành thân, đã bị quật nữa, cô gái vội nhảy vọt qua suối, dòm sang thấy một đứa bé hơn mười tuổi tay cầm một khúc gỗ lớn, dòm sang cười khanh khách, kêu líu lo: </P>

<P>- Cú mèo ma! Cú mèo tinh! Tên bắn không chết! Cu khổng lồ. Thấy đứa trẻ ngây thơ, Giao Long Nữ thở phào, đỡ bực chút, quát: </P>

<P>- Con nít! Sao mi đập ta? Đứa trẻ trố mắt dòm sang sửng sốt kêu: </P>

<P>- Cú nói tiếng người! Đúng là giống cái, cú mèo cái! Bữa nay đi bắn chim,gặp ma cú mèo! </P>

<P>Giao Long Nữ nhìn kỹ. Đứa bé mặc quần áo khách xạ phang, mặt mũi sáng sủa tươi tỉnh, hai mắt tinh nhanh coi rất đáng yêu, trên vai có đeo cung tên. Cô gái nhảy vèo sang chỗ cũ, hỏi lại giọng dịu hẳn: </P>

<P>- Sao đập chị? Đứa trẻ ngó sững, lùi hai bước, chực chạy, miệng kêu: </P>

<P>- Cú ma hiện giữa ban ngày! Úy! Cú nói sõi? Giao Long Nữ thấy nó hay hay, cười bảo: </P>

<P>- Chị đâu phải cú mèo ma? Chị là người đấy? </P>

<P>Vẫn lăm lăm khúc cây, đứa nhỏ cười rú: </P>

<P>- Cú mèo tinh dụ bắt trẻ con ăn thịt! Thịt tớ hôi hôi hơn thịt... cú! Ối! Cú vo gạo nấu cơm nếp! </P>

<P>Thấy nó không tin, Giao Long Nữ vội kéo "soạt" đầu cú, để lộ mặt người ra. Chú bé giơ tay đập, nàng nhảy tránh, nó kêu "Dạ Xoa, Dạ Xoa, quỷ cái cú mèo". Giao Long Nữ sực nhớ, có đeo mặt nạ xấu xí, vội đưa tay lột ra, cười bảo: </P>

<P>- Thấy không? Chị đâu phải ma quỷ hiện hình? </P>

<P>Thấy khuôn mặt đẹp tuyệt trần, đứa nhỏ quăng gậy, lại gần làm quen, cười khanh khách: </P>

<P>- Phải chị là Hấp Tinh Cô? Giao Long Nữ lắc đầu ngạc nhiên hỏi: </P>

<P>- Em cũng biết Cú Cô Phàn Siêu Hóa? Lốt này chị mượn của nó đấy. Đứa nhỏ tò mò bảo "Em nghe người ta đồn cú mèo đó hay thịt người" và lân la đòi coi bộ lốt cú. Giao Long Nữ nhất sinh không có em nhỏ nên thấy đứa bé trai mặt mày sáng sủa, nàng sinh mến bèn lần tay kéo cho nó xem lốt cú. Đứa bé ghé dòm bất thần chọc một cái trúng huyệt cô gái cứng đơ, đứa nhỏ cười thích chí: </P>

<P>- Bắt được cú mèo ma! Ngộ dữ! Đem về xem chơi! Giao Long Nữ bất ly cựa quậy vì quá bất ngờ, cô gái vẫn nói được, kêu: </P>

<P>- Chú em! Chị đâu phải ma cú? Đừng nghịch! </P>

<P>Đứa nhỏ tiến lại ghé vai vác thốc nàng, chạy vù đi. Nó chạy chếch ngả Đông rặng núi đá cao ngất, vùng về phía đầu non cách gần một dặm, nơi đây có hai tòa miếu sơn thần khuất sau bờ bụi cây cối um tùm. Đứa nhỏ vác nàng vào miếu đem luôn vào hậu cung, đặt xuống đứng sững. Giao Long Nữ ngo quanh thấy có bếp lửa, xoong, ấm, hành lý, thịt hươu, nai, gà, công treo lủng lẳng. Đứa nhỏ cười hồn nhiên: </P>

<P>- Nào! Giờ lột cú mèo ma, xem nó có biến được không? Sư thần! Cụ có nhà không? Vào xem cú mèo ma đẹp lắm! </P>

<P>Dứt lời, nó kéo soạt hẳn lớp vỏ giáp cú mèo ra, Giao Long Nữ thúc thủ cố tươi tỉnh bảo: </P>

<P>- Thấy không, chị là người mà! Đứa nhỏ ngắm nghía, khen "tinh cái đẹp dữ à! Không ngờ cú mèo tinh lại đẹp hơn hồ ly tinh" và nó đưa tay lột soạt áo giáp trong Giao Long Nữ. Cô gái thất kinh kêu "đừng làm thế" dòm xuống, áo ngoài đã bị lột hết, chỉ còn mảnh sa tanh kín lót. Dưới ánh nắng hanh vàng chiếu xiên cửa sổ, nửa trên Giao Long Nữ hiện ra đẹp như tượng thần Vệ Nữ. Chẳng biết đứa nhỏ đã hiểu nổi cái đẹp của đàn bà chưa, chỉ thấy nó bỗng ré lên nhảy lên bệ đưa tay mó vào bờ vai cô gái líu lo: </P>

<P>- Múi chầy léng! Múi chầy léng! Cú tinh mặc đồ của người ta! Da cú trắng như ngà! Để lột coi lần da trong màu gì? </P>

<P>Bàn tay nó vuốt từ vai xuống bàn tay búp măng, mắt nó dòm vào lồng ngực "cú mèo" thổn thức, lúc này Giao Long Nữ mới hoàn toàn kinh hoảng thấy đứa nhỏ săn thú coi mình là cú ma hóa ra người. </P>

<P>Ánh mắt nó nhìn nàng đúng ánh mắt của đứa con nít hiếu kỳ dòm con chim lạ. Lại còn pha thêm vẻ "nghịch ác ngây thơ" của đứa trẻ chưa hiểu rõ thế nào là thiện ác đối với loài thú điểu! Cô gái la lên: </P>

<P>- Bé con! Chị đâu phải cú mèo? Nghịch tinh, "ông ù" xoẹt đầu! Đứa nhỏ săn thú cười khanh khách, vỗ tay đôm đốp: </P>

<P>- Ngộ dữ! Ngộ dữ! Cú mèo ma "hót" tiếng người hay quá! Bên Nam có loài quái điểu, bên Tầu không có! Cú đẹp như tiên, cú biết "ông ù". Hót nữa đi! Hót nghe thích tai! </P>

<P>Nó ngồi vắt vẻo trên bệ thờ, cười nói líu lo, nó nói cả tiếng Quan Hỏa, lẫn Quảng Đông, âm lơ lớ như tiếng khách Trùng Khánh. Nó biết cả tiếng Mèo, thạo là đằng khác. Tứ Xuyên, Quý Châu vốn nhiều người Mèo và Tứ Xuyên cũng là đất gốc của Nga Mi phái. Tổ đình trên ngọn Nga Mi Sơn. Nói thạo tiếng Mèo, lại biết qua tiếng ta có lẽ là chú khách Trùng Khánh theo người lớn sang Nam bán sâm, như kiểu Sơn Đông mãi võ bán thuốc cao chăng! Vì Tứ Xuyên cũng là xứ nổi tiếng có lắm loại sâm quý như sâm Cao Ly! </P>

<P>Giao Long Nữ đang đoán mò, bỗng thất kinh nghe đứa nhỏ cười the thé, kéo nàng lại để đứng sát bệ thờ ngay bên nó và đưa tay nắn thịt nàng ghé mũi ngửi trầm trồ: </P>

<P>- Thịt cú thơm như thịt gái con quan! Cú thành tinh không hôi như cú thường! A! Cú tinh đeo cái gì thế này? Ha ha! Hiểu rồi! Cú biến ra người bắt chước người đeo kính râm, lại đeo trước ngực! Ha ha! Kính đeo ngực! </P>

<P>Nó cười sằng sặc, trỏ vào mảnh vải lót bằng sa tanh, giống hình cặp kính đen. Có lẽ nó chưa biết, và cũng chưa từng thấy "su chiêng", nên nó càng tin nàng là cú mèo ma biến làm kính đeo ngực! </P>

<P>Giao Long Nữ đang hoảng, thấy nó ngây ngô, cũng buồn cười kêu: </P>

<P>- Không phải kính đeo ngực! Đây là áo lót đàn bà, người dưới chợ vẫn dùng mà! Người lớn mới biết! Em đi với ai? Người lớn đâu? Úy! Đang nói kêu rú vì đứa bé trố mắt hiếu kỳ dòm và nó thò luôn tay giật "phụt" một cái, tuột luôn chiếc "khuyết" sau lưng! </P>

<P>Giao Long Nữ đã bị điểm huyệt đành thúc thủ chỉ còn cử động được từ cổ, chưa bị á khẩu nên chỉ còn nước kêu lên, nhưng không sao giải thích cho đứa bé khách "rừng" này tin nổi. Nó cầm mảnh "kính sa tanh" ngắm nghía, rồi lại dòm "cú mèo ma" như coi một con chim lạ. Nó gật gù nói một mình: </P>

<P>- Dưới biển có "cá bà cá cô" Thần Ngư Nữ nửa người nửa cá, mình mẩy đẹp như tượng. Bên Phụng Hoàng Sơn nước Cao Ly trước có con "Ngao Ly" mình chim đầu người, bên Nam, lại có loài "điểu nữ" cú mèo lột thành đàn bà đẹp như tiên! Hà hà! Đem lột da dồi trấu, được bộ da đẹp như da bà chúa được cả bộ lông cú! </P>

<P>Soạt! Nó rút ra một lưỡi dao găm dài, nhọn quắc, sắc như nước, và áp lưỡi thép vào da thịt Giao Long Nữ. Khí thép lạnh rởn ốc. Đứa nhỏ vừa cười vừa ấn mũi dao nhọn vào cổ gáy, ngực tim, tìm đường rạch hồn nhiên như sắp lột con chim! </P>

<P>Cô gái sợ điếng người, la lớn: </P>

<P>- Bé con! Đừng làm càn! Tao đâu phải cú mèo! Đừng đừng! </P>

<P>Vô ích! Nó cứ đinh ninh bắt được con cú mèo tinh nó vuốt làn da mịn. Bất thần túm tóc, kéo dần ngửa mình gác đầu lên bệ cười thét: </P>

<P>- Cú mèo tinh này mới biến lần đầu, biến lần đầu biến không giống người! Người lại mọc trái cây! Ha ha! Phải cắt hai trái thịt này đi đã mới để lột! </P>

<P>Giao Long Nữ kinh hoảng, nhưng thân thể cứng đờ, lòng khủng khiếp, kêu lớn "đừng bé con" đứa bé đã vung dao sắc như nước, cứa nghiến ngược tơ như tay đồ tể cắt miếng thịt heo ngoài chợ! </P>

<P>Trong lúc Giao Long Nữ ra suối vo gạo ngộ nạn quá bất ngờ sa tay đứa bé khách săn, thì tại chân núi đàng kia, bọn Võ Minh Thần đang chia nhau sửa soạn chỗ ngủ tạm qua đêm. </P>

<P>Đang nướng thịt, tự nhiên Võ Minh Thần thấy dột lòng một cái, ruột bỗng nóng ran như lửa đốt. Chàng trai sực nhớ tới Giao Long Nữ ra suối vo gạo đã quá mười lăm phút chưa về, bèn bảo bạn: </P>

<P>- Quái sao đi lâu thế? Để đệ ra coi! Bèn vớ lấy chiếc dù, lững thững đi ra suối! Tới bên giòng, nhìn quanh, thấy vắng hoe, chàng bèn lên tiếng gọi, vẫn chẳng thấy nàng thưa chàng liền đi ngược dòng, cho là cô gái chạy đâu đấy kiếm trái, hoặc dăn con thịt chi đó. Bỗng thấy ống bương, nồi gạo rớt vung vãi bên giòng, ngay chỗ thạch bàn, Minh Thần đoán ngay có chuyện chẳng lành bèn đưa mắt nhìn quanh tìm dấu vết. Sực thấy con beo đen từ đâu chạy ra kêu "hí hí" chồm lên cắn gấu áo Võ lôi đi. Đoán nó đã đánh hơi thấy gì khác thường, Võ vùng dùng tiếng thú hỏi: </P>

<P>- Beo đen? Phải mi thấy hơi lạ? Cô chủ gặp chuyện chẳng lành? Mi thấy gì? Beo đen nhảy lên kẹt đá, cắn ra một mũi tên khá dài, đốc tên bằng răng báo, cánh tên bằng lông tai mũi tên hình tam giác sắc không thể tả. Xưa từng theo tôn sư đi khắp Mông Mãn Hồi Tạng Tầu, Minh Thần nhận ngay được tên người Tứ Xuyên thường dung! Bèn cắn mũi tên, nhảy lên lưng beo, giục thú lao đi. Con beo vừa chạy vừa dí mũi ngửi mặt cỏ tìm dấu. Loài thú rừng thường có lối ngửi mùi cỏ dập, ngửi hơi người vương ngọn cỏ rất thính. Beo đen đảo một vòng, rồi chay thốc về phía đầu núi đàng kia! Bốn bề hoang sơ. Rừng chiều quạnh quẽ. Bỗng nghe vẳng có tiếng ai kêu mơ hồ trong núi, giọng lê thê, âm thanh quen tai. Minh Thần giục beo vào chân núi, chợt thấy một tòa miếu cổ sau lùm cây, ghềnh đá. Võ xuống beo phóng tới. Tiếng rú vọng ra "đừng đừng" đúng tiếng Giao Long Nữ. Dột lòng, Võ lao thốc vào tòa miếu hoang, và đứng tựa ngay khung cửa trước, trước cảnh tượng gớm ghê trong hậu cung! Giao Long Nữ trần bán thân, đứng thúc thủ, bị dằn ngửa gác đầu lên bệ. Một cánh tay khoa lưỡi dao nhọn đang cắt cổ, mổ ngực nàng, cột miếu che khuất tên cầm dao. </P>

<P>- Trời! Nó cắt tiết nàng? Tên quái nhân, ác quỷ nào lại có thể bắt nàng mau đến thế? </P>

<P>Nhanh như chớp, Võ quát "khoan", chân vọt vào tay thả "véo" liễu dao, "chát" trúng lưỡi dao găm đang hạ xuống! Đường dao đi phải tuyệt kỹ lắm mới không liếm vào lồng ngực nhấp nhô của Giao Long Nữ, đánh bật dao găm ra. Đứa nhỏ giật mình rúng động tay dao dừng phắt lại ngoảnh nhìn ra. </P>

<P>Minh Thần đứng khựng, cách hơn hai thước. Tay đã giơ lên toan chém bồi nhát thứ hai, chàng lui về khi chợt nhận ra tên cắt tiết chỉ là một đứa con nít hơn mười tuổi. </P>

<P>- Bé con! Sao cắt cổ người ta? Đứa nhỏ phát cười khanh khách: </P>

<P>- Cắt cổ đâu! Cắt trái cây mọc ngực đấy chứ! Cú mèo ma biến ra người! Bắt được bên suối! Lột da dồi trấu chơi! </P>

<P>Võ Minh Thần định kiếm không giải huyệt cho Giao Long Nữ nhưng nhìn đứa nhỏ lạ, thấy no vẫn cầm con dao găm lăm le đâm xuống, chàng trai vội trợn mắt, xua tay bảo: </P>

<P>- Không phải cú mèo tinh đâu! Người nhà anh đó! Chớ hãm hại chị ấy! Đứa nhỏ có vẻ không tin, lắc đầu, trỏ lốt vỏ cú mèo treo vách, líu lo: </P>

<P>- Hầu à! Nãy gặp cú mèo mang lốt này mà? Ngộ mới lột ra, nó hóa thành hình người! Dưới biển có con Thần Ngư Nữ, bên Cao Ly núi Phụng Hoàng có con Ngao Ly quái điểu mình chim đầu người, bên nước Nam có cú mèo tinh hóa thành người được à! Con cú cái này là giống đó! </P>

<P>Võ Minh Thần nghe giọng đoán ngay đứa nhỏ là người Trùng Khánh Tứ Xuyên, Ba Thục mới sang, mặt mày sáng sủa, hai mắt thông minh đen láy rất ngây thơ, nên tuy thấy nó lột áo Giao Long Nữ, định lột da, chàng cũng chẳng có lòng giận chấp đứa con nít, bèn dịu dàng bảo: </P>

<P>- Không phải thế đâu! Em còn nhỏ chưa biết đấy! Làm gì có chim hóa thành người? Người, điểu, thú giống nào vào giống đó chứ, còn truyện Ngao Ly, Ngư Nữ chẳng qua huyền thoại vậy thôi, anh bằng này tuổi, đi nhiều, đâu có thấy bao giờ! </P>

<P>Đứa nhỏ Tàu phát cười khanh khách, khoa tít lưỡi dao sát cổ Giao Long Nữ làm cô gái thất kinh cứ đưa mắt ra hiệu cho Minh Thần. </P>

<P>- Nị người lớn không biết! Sách có chép mà! Ông Lý Thế Dân sang đánh Cao Ly, tới xem Phụng Hoàng sơn, chọc tổ phụng hay sâu, có con Ngao Ly Chúa đầu người bay lên, Thế Dân giương cung bắn, nó ngậm tên, bay tới tha xuống trại Tô Cáp Văn, Tô Văn xem tên, biết Thế Dân mà! Còn Ngư Nữ cả thế giới đều biết là, dân đánh cá có gặp, sách có ghi người ta gọi "Cá bà". Tóc nó đen, dài, mặt nó đẹp như mặt cú mèo tinh này, nó hát hay, ngực nó cũng có hai trái cây! Còn cái giống cú mèo tinh này, ở Pan Tseu Hoa có động cú mèo Hấp Tinh Cô, toàn "cú tinh" đẹp như tiên, ngộ biết mà! </P>

<P>Nghe nó nhắc đến cú Phàn Siêu Hóa, Võ Minh Thần mừng rỡ nói luôn: </P>

<P>- À à! Em có biết bọn Hấp Tinh Cô! Ồ! Thì chính bọn anh mới mắc nạn Phàn Siêu Hóa đó! Lốt cú mèo này chính của chúng đó! Mà cú mèo Phàn Siêu Hóa đâu phải cú mèo! Người mang lốt cú mà! Chứ làm gì có quái tinh! </P>

<P>Đứa nhỏ cười ré lên, chích mũi dao vào cổ Giao Long Nữ: </P>

<P>- Hé hé! Người lớn nói dối trẻ con! Tưởng ngộ không biết? Hà hà! Bên Tàu, bên Nam thiếu gỉ quái vật tinh! Như Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy tứ túc tinh Hấp Sát Tinh Quân, như Giao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể... thiếu gì! Noi dối! </P>

<P>Võ Minh Thần nghe nó nhắc tới Tây Sắc, Giao Long Nữ mới sực nhớ ra, biết mình đã hớ, chỉ nói đến cú mèo Phàn Siêu Hóa, quên khuấy hai giống "quái thú" khét tiếng kia. Bèn cố giải thích: </P>

<P>- À! Em cũng nghe nói đến hai loài quái đó ư! Nó thành tinh thật nhưng chỉ là khôn ngoan linh mẫn như người đâu có biến thành người được? </P>

<P>Đứa bé Tàu cười khanh khách: </P>

<P>- Ngộ, ngộ thấy cả Cẩu Quẩy, Giao Long hóa người, cái mặt có râu. Đứa nhỏ Tàu nói một hơi, giọng vẫn ngây thơ nhưng lời nó nói nghe vững vàng hết sức khiến Võ Minh Thần không những phải lấy làm lạ về đứa con nít mà chàng lại còn thấy lúng túng chẳng biết đối đáp sao cho xuôi nữa! Sự kinh ngạc của Minh Thần phải mở to mắt dòm đứa bé Tầu trước mắt không thể ngờ một đứa con nít hơn chừng mười tuổi xem chừng cũng mới bên Tầu sang Nam một, hai chuyến là nhiều, mà lại có vẻ hiểu rõ chuyện bên Nam đến thế! Vì nhưng điều nó viện dẫn ra, chính chàng cũng từng được nghe, nhưng cũng mới được thấy chừng một, hai trường hợp, riêng vụ Tây Sắc, chàng càng lấy làm lạ, vì đêm lần xuống A Phòng, vào Mê Hồn Cung, chính chàng nhìn vào tấm gương treo vách phản chiếu, có thoáng thấy mặt Tây Sắc Tinh Quân Hồng Cẩu </P>

<P>Quẩy rõ mặt người, chừng nhìn kỹ lại, thoáng như mộng ảo, nó lại mặt chó sói! Lúng túng ít khắc, Võ Minh Thần đành cười bảo đứa bé Tầu: </P>

<P>- Chú em còn nhỏ mà biết rành nhỉ! Phải! Kể ra chuyện hóa hình biến thể vẫn có chứ, anh đâu có bảo không. Riêng về Tây Sắc, anh cũng chưa dám chắc, nhưng có điều rõ nhất là cú mèo Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô không phải cú meo thành tinh, chỉ mang lốt cú thôi! Chính bọn anh vừa thoát nạn tại núi Cú Mèo Phàn Siêu Hóa, tới đây, anh cũng có một lốt cú mèo để đàng kia! Mấy bộ lốt này là áo giáp mà! Em nhìn kỹ sẽ thấy! </P>

<P>Nhưng đứa nhỏ Tầu không nhìn lốt cú, lại nhìn Minh Thần chòng chọc, mũi dao vẫn dí vào cổ Giao Long Nữ, bỗng nó hỏi: </P>

<P>- Nị có lốt cú như của cú này! À! Cú mèo ma đực! Con cú cái! </P>

<P>Minh Thần phì cười nhăn mặt, lắc đầu định nói nữa, bỗng Giao Long Nữ kêu thánh thót: </P>

<P>- Ôi chao! Nó dằn đau cổ quá! Giằng dai với đứa con nít làm gì cho phí lời!Đại huynh tính việc trễ nải quá! </P>

<P>Minh Thần nghe nàng kêu, sực hiểu, lập tức dùng luôn đòn "khẩu phong" đánh ra một nhát "Mê Hồn Công", nhắm luôn mặt đứa nhỏ lạ. Nào ngờ đứa bé vẫn ngồi vat vẻo như thường, cười sằng sặc: </P>

<P>- Anh cú mèo đực định mời cú mèo cái thở khí độc mê! Đứng im! Cử động ngộ ấn luôn mũi dao đứt luôn họng cú mèo cái! </P>

<P>Minh Thần thất kinh, biết nó đã bế huyệt hoặc có thuốc vít huyệt đạo chi đây, chàng đành đứng yên, sợ nó làm tới. Vì xem chừng tuy nó thông minh, nhưng vẫn là con nít, nó có thể đâm chết Giao Long Nữ như giết một con cú mèo thực vậy! </P>

<P>Không chậm trễ, chàng ngầm thổi ra một nhát kình phong thay chỉ phong giải huyệt cho Giao Long Nữ. Lúc này nàng bị dằn ngửa đầu lên bệ thờ, đầu ngoẹo quay mặt ra ngoài, bỗng mắt nàng vụt sáng, vung tay gạt cánh tay đứa nhỏ, và lăn tròn vào trong. Đứa nhỏ đâm "phập" sát cổ, mũi dao nhọn ngập bệ gỗ, Võ Minh Thần đánh tay rút vụt cây súng cối, chỉ vào nó quát: </P>

<P>- Ngồi im! Đứa nhỏ liếc ra, Giao Long Nữ vọt vào góc hậu cung, hai tay che chéo trước ngực, mắt phượng long lanh đầy sắc giận, nhìn đứa bé. Nó cười khanh khách. Minh Thần tiến vào, cách hơn thước, cài dao, nhón áo trong áo ngoài ném cho Giao </P>

<P>Long Nữ. Cô gái mặt đỏ vì thẹn giận bước lại bên lốt cú rút phắt khẩu súng nhét trong chỉa luôn vào đứa nhỏ lạ lẩy cò miệng hét: </P>

<P>- Tiểu quỷ! Đoàng! Súng văng rụng. Minh Thần kêu: </P>

<P>- Hiền muội! Đừng giết nó tội nghiệp nó còn nhỏ tưởng cú mèo ma! Giao Long Nữ ngơ ngác, cau mày hiểu, đứa bé Tầu bỗng líu lo: </P>

<P>- Không phải cú mèo tinh! Giao Long Nữ quắc mắt: </P>

<P>- Tầu con! Sao mi biết không phải? Đứa nhỏ cười ré: </P>

<P>- Nếu cú mèo tinh đã giết ngộ rồi! Giao Long Nữ bị nó lột áo, vẫn chưa hết giận mắng: </P>

<P>- Không có đại huynh, tao cho mày một phát! Nhóc con, may đập trộm tao bên suối, tao đã nhịn, trút lốt đầu cú cho coi, mày còn lừa điểm huyệt làm càn! Đứa nhỏ Tầu nhe răng cười: </P>

<P>- Ngộ biết có cú mèo tinh, ngộ tưởng đàn bà đẹp là cú mèo tinh! Ngộ ghét cú mèo, nhà ngộ có một trăm xác cú mèo lột! Tỷ tỷ không phải cú mèo ma, ngộ xin lỗi tỷ tỷ! Đập chết, ngộ chịu mà! </P>

<P>Dứt lời, nó rút lưỡi dao găm, chìa cán cho Giao Long Nữ, cô gái giật lấy ném "phập" sát đùi nó, mắng: </P>

<P>- Tỉu nà! Mày không là con nít, tao chặt đầu mày! Võ Minh Thần cười an ủi: </P>

<P>- Thôi mà hiền muội! Con nít làm càn không nên chấp cứ! </P>

<P>Giao Long Nữ đành vuốt giận, nhặt súng lấy lốt cú mèo, bước ra chỗ Minh Thần. Chàng trai hỏi đứa nhỏ: </P>

<P>- Chú em tới đâu? Tên gì? Đứa nhỏ đáp: </P>

<P>- Em sang Nam bán thuốc bán sâm, săn gấu, cọp, sơn dương, tê giác, lấy mật, sừng xương da thú... </P>

<P>Nó trỏ mớ hành lý. Hai người nhìn kỹ đúng hành lý khách thuốc. </P>

<P>- Nãy em bảo đã thấy Tây Sắc hiện hình người? Chính mắt em thấy? Đứa nhỏ gật đầu: </P>

<P>- Thấy! Nhưng nó rùng mình một cái, lại ra đầu sói! Anh quen "chó tinh"! Minh Thần buộc miệng: </P>

<P>- Quen gì! Tìm giết nó, kẻ thù bất cộng đới thiên! Đứa bé gật gù: </P>

<P>- Em đi bán thuốc nghe đồn muốn giết Ma Vương Sắc, phải có bộ vòng càn khôn! Anh đã kiếm được chưa? </P>

<P>Minh Thần chưa kịp nói chi, Giao Long Nữ vùng nói chặn: </P>

<P>- Vòng càn khôn là cái gì? Con nít nói như thằng loạn óc! Ôi chao! Đại huynh! Mình về thôi! Đứng đây, em chỉ muốn cho thằng ôn này một phát chưa hết giận! Hừ! Cũng may là anh đi kiếm... </P>

<P>Nàng toan nói "thấy em cởi trần, không phải Nam Khấp, Đông Tửu", nhưng lại thôi và khều nhẹ tay Võ, ra ngoài miếu. Đứa nhỏ Tàu đi theo tạ lỗi. Giao Long Nữ vẫn thủ sẵn khẩu súng trong tay. Minh Thần hỏi đầu đuôi nàng kể lại chuyện vô tình bị bắt, giọng vẫn còn hậm hực: </P>

<P>- Thằng con nít này hơn mười tuổi dám đi bán thuốc một mình, mò mẫm khắp núi xanh rừng thẳm, xem chừng nó ranh mãnh như ma quỷ! Anh không để em cho nó một phát rồi đời! </P>

<P>Minh Thần cười bảo: </P>

<P>- Ờ coi bộ nó thông minh lắm, nói năng đâu ra đấy! Nhưng em không thấy nó vẫn còn tính ngây thơ con nít sao? Nói như khướu, vẫn là con nít chấp nó làm gì! Chắc nó học võ Nga Mi. Phái Nga Mi vẫn có nhiều thủ thuật, chắc nó có thuốc tẩm mình, nên nãy đánh "mê hồn công" không núng! </P>

<P>Con beo đen nhảy ra, mừng hí hửng, hai người rời khu miếu về lều. Giữa đường gặp Đông Tửu, Nam Khấp nghe tiếng súng, bổ đi tìm. Minh Thần bèn kể qua câu chuyện xảy ra, đoạn cùng nhau về lều. </P>

<P>Đêm đó, bốn người chia phiên nhau, canh gác cho nhau ngủ. Minh Thần, Giao Long Nữ gác lúc chập tối. Lợi dụng lúc đảo vòng ngoài, cô gái lấy beo đen phi tới khu miếu hoang, dò xét. Nhưng tới nơi, trong miếu tối om, vắng ngắt, đứa nhỏ Tàu đã bỏ đi từ lúc nào rồi. Cô gái đành quay về. Một đêm vô sự trôi qua. Sáng sớm sau bốn người dậy sửa soạn cơm nước xong cuốn lều dọn hang, lên ngựa tiếp tục lên đường Phi Mã Yên Sơn, Giao Long Nữ cưỡi beo đi trước dò đường. </P>

<P>Khoảng mười một giờ trưa, Giao Long Nữ vừa vượt qua một hang núi đá, vào một cánh rừng cẩm tú, bỗng nghe sơn cẩu hú vang lừng, rồi bóng hồng cẩu quẩy từ đâu phóng ra đông như rươi, xông tới tấp. </P>

<P>Theo lời Minh Thần, lúc này cả bọn đều trút hết cú, chỉ đeo mặt nạ. Giao Long Nữ thấy nguy lập tức dùng tiếng thú quát rạc đàn cẩu quẩy hung tợn và lên beo lại. </P>

<P>Nào dè, bỗng lại một bầy nữa hiện ra chặn đầu, một nữ lang cưỡi một con hồng cầu quẩy vọt ra, nạt lanh lảnh: </P>

<P>- Dạ Xoa! Sao dám phạm cấm địa? Biết điều xuống beo chịu trói! Yêu nữ! Thấy gái xua cẩu quẩy chặn, Giao Long Nữ chẳng cần nói lôi thôi, giục beo tới, xòe luôn giáp pháo "nổ" liền! Đùng đùng! Đạn pháo, tên lửa bắn ra như vãi đậu, nữ lang vội dạt xa tránh đạn, giơ cao một trái tạc đạn hét: </P>

<P>- Dạ Xoa! Nếu còn làm dữ ta cho nổ chết tươi! Giao Long Nữ cứ xông tới, trùm giáp pháo khắp người vật. Nữ lang tung tạc đạn, may sao đúng lúc đó, bọn Minh Thần đã giục ngựa lên, vừa hú hiệu gọi sơn cẩu vừa trương súng bắn tung trái tạc đạn đẩy ra xa phát nổ. Nữ lang ngoảnh lại, Minh Thần vừa thấy mặt, giật nẩy mình, kêu "trời" khi nhận ra khuôn mặt gái họ Bạc đã thấy nằm trong "Hóa Sinh Bảo Tàng Viện" của Ma Vương Sắc dưới cung A Phòng: Bạc Khao Lan! </P>

<P>- Lão thổ kia! Kéo nhau vào cấm địa làm gì? Trời! Ai như chàng! </P>

<P>Nữ lang đang quát, Võ lột luôn mặt nạ, nàng nhận ngay ra Minh Thần, sửng sốt, kêu lên, hai nàng xốc tới, Minh Thần vọt lên, xua tay: </P>

<P>- Chớ nên đánh lộn, cùng chỗ bà con! Nữ lang họ Bạc hú truyền cẩu quẩy dạt xa, Minh Thần vùng kêu kinh ngạc: </P>

<P>- Đêm nọ, ngu mo đã gặp cô nương bị hấp sát đặt trong Bảo Tàng Viện Ma Vương, sao giờ lại gặp đây? </P>

<P>Nữ lang chính Bạc Khao Lan nữ chúa Pi A Ya, nghe Minh Thần hỏi mỉm cười thánh thót: </P>

<P>- Ban đêm công tử nhận lầm là phải! Xác đó chỉ là xác chị Bạc Khao Linh, song sinh với thiếp, nhờ công tử đêm đó, thầy dạy võ chị đã đem được xác về! Minh Thần mừng rỡ: </P>

<P>- À thế mà ngu mỗ đinh ninh cô nương... lòng buồn khôn tả! Ngu mỗ xin có lời chia buồn về cái chết thê thảm của tỷ nương! </P>

<P>Nữ lang cười bảo: </P>

<P>- Công tử khỏi buồn! Chị ấy giờ đã khá mạnh! Minh Thần kinh dị hỏi mới hay nhờ mớ xương da con Mạc, Thánh Y Lãn Ông đã cứu Khao Linh sống lại. Vì tuy bị hấp đã hai, ba tháng miệng vẫn ngậm nhân sâm hồn chưa lìa xác chỉ bị bớt nhiều chất kim, hỏa khi được dùng thuốc có vị xương, da con Mạc vốn thọ kim khí sinh ra, nàng được bồi hoàn sinh lực, nên mới hồi sinh. </P>

<P>Bọn Minh Thần nghe chuyện, thẩy đều ngạc nhiên, cho là lạ, riêng Đông Tửu có dáng trầm tư bảo: </P>

<P>- Xem việc này, rõ ràng Ma Vương Sắc hấp luyện giống bí pháp càn khôn đã tới cao độ hấp sinh, nạn nhân mới có cơ sống lại được! </P>

<P>Đó rồi Minh Thần bèn trỏ từng người giới thiệu, ai nấy chào nhau. Bạc Khao Lan chợt thoáng vẻ buồn rầu, hỏi Võ: </P>

<P>- Phải công tử đã lấy Bắc Yên Thần Nữ? Lần trước, Giao Long Nữ hỏi tới chuyện này, Võ Minh Thần đã khổ sở giải thích. Nay nàng nữ chúa Pi A Ya lại hỏi nữa, chàng trai lại một phen bối rối không ít. Vì giữa chàng với nàng Bạc Khao Lan tuy chưa chính thức tỏ lộ tâm tình gắn bó, nhưng ân tình rất nặng, cả hai đều đã cứu mạng nhau trong cơn thập tử nhất sinh, thời gian lưu lại vùng động thất của giòng chúa tể Mán Thổ Phi Mã Yên, những ngày gần gũi nhau truyền dị thuật luyện Ma Xó, thu phục các loài chó núi mãnh thú, hai người đã tới độ "tình trong như đã, mặt ngoài còn e"! Chẳng e chi, chỉ e nỗi thù nhà chưa báo, tang phụ mẫu còn nguyên chưa tiện nói chuyện yêu đương, hôn phối nhưng đã thầm hiểu, thầm gắn bó với nhau rồi, nên nghe nàng hỏi, Võ chưa tìm được câu nói nào thật gọn để nàng hiểu rõ chuyện "xảy ra ngoài ý muốn" đã lại nghe Bạc Khao Lan thỏ thẻ: </P>

<P>- Ngày nọ, Thánh Y Lãn Ông Si Công Linh tới đây cứu chị Khao Linh. Thiếp đã được "người" cho biết chuyện công tử xuống Cung A Phòng tử chiến với Tây Sắc chẳng may bị hãm vào "Hồng Thủy Trận" lại bị đòn huyết khí tinh công suýt mạng. Thay dạy chị Linh cho biết nếu không có công tử, chắc ông cùng sư muội, chị Linh cũng bị hấp sát ngay đêm đó. Thánh Y có kể chuyện dị thú đem công tử chạy tới xứ Phù Dung, sau đó, ứng lời nguyền truyền quốc, công tử làm pho mã xứ Yên, lấy giáo chủ Phù Dung Thần Giáo, chính Thánh Y cũng theo lời nguyền của tổ phụ giòng Khan, đứng ra làm... ông tơ bà nguyệt! Vị Thánh Y cũng có cho hay là: lúc đầu công tử vì mắc tang, không thuận. Nhưng sau, vì lệ phép Phù Dung xứ, công tử không nỡ nhìn Thần Nữ Bắc Yên tự sát, nên phải nhận lễ thành hôn! </P>

<P>Minh Thần được dịp nói luôn: </P>

<P>- Không những nữ chúa Phù Dung phải nhảy xuống hầm giáo nhọn cả khách ứng lời nguyền độc không thuận cũng phải chết, cho họ lấy máu rửa nhục quyền! Nên lúc đó họ kéo vào đền thờ, ngu mỗ phải nhận, cốt lưu thân báo thù và cũng để cứu Thần Nữ đền ơn nàng! </P>

<P>Tuy đã cố giữ thản nhiên, mặt nàng Bạc cũng thoáng tối lại nét sâu mênh mang không tận. </P>

<P>- Ván đã đóng thuyền, Bắc Thần Nữ Khan Mây Linh tài sắc vẹn toàn... cũng do lòng trời đã an bài... </P>

<P>Minh Thần chép miệng, từ tốn bảo: </P>

<P>- Nhưng có nhiều điều sau này Thánh Y cũng chưa biết! Vì chỉ có trong cuộc mới hay là Bắc Yên Thần Nữ tuy là gái nhưng xử sự không kém trượng phu! Khi biết rõ ngu mỗ mắc đại tang phải nhận thành hôn miễn cưỡng, nàng đã bố trí cho ngu mỗ trốn đi để mình nàng quyên sinh. Ngu mỗ chẳng đành lòng, nên cuối cùng cả hai đều thuận với nhau: Chỉ là cuộc giả hôn, đóng vai giả phu giả phụ, giả động phòng, trước ngày ngu mỗ đi! Nên tuy bề ngoài là cuộc hôn nhân chính thức có đủ dân Yên chưng kiến, Thánh Y làm nguyệt lão, nhưng tình trong chẳng khác một cuộc cưới nhau trên sân khấu! </P>

<P>Bạc Khao Lan tươi hẳn mặt, mở to mắt nhìn Võ, hỏi: </P>

<P>- Giả hôn! Bắc Yên Thần Nữ là tay vang danh trong thiên hạ lại chịu để phí ca đời thục nữ làm vợ hờ được ư? Nàng không định lấy chồng nữa sao? Lạ thật! </P>

<P>Giao Long Nữ đứng một bên, thấy nàng nữ chúa Pi A Ya cứ hỏi xoắn mãi về chuyện hôn nhân của Minh Thần, cô gái vội mỉm cười nói xen vào: </P>

<P>- Có chi lạ đâu cô nương? Nay giả, mai thật, có sao? Mai đây đại huynh trả thù nhà đoạn tang ai cấm nàng trở nên vợ thật. Tư thế nàng nhất định sẽ chắc hơn nhiều nàng khác, vì ít nhất nàng đã làm vợ hờ rồi! Ít nhất nàng ta cung có chỗ chắc chân để chờ! </P>

<P>Bạc Khao Lan thoáng đỏ mặt, có ý thẹn. Tuy đã được biết Giao Long Nữ là bạn đồng hành với Võ, nhưng đàn bà thường rất tinh về chuyện ghen tuông, tình ý. Khao Lan có ý ngờ nàng mỉa mình, tuy nàng thấy cô gái Dạ Xoa cũng chẳng có thể là tay tình địch đáng ngại. Con Võ Minh Thần nghe Giao Long Nữ xen vào, chàng trai cũng thừa hiểu đàn bà xưa nay dầu tay kỳ nữ, chúa tể đi nữa, vẫn cứ có máu ghen tuông như thường, để nổ ra, sẽ rắc rối to nên chàng vội khoát tay, nói lớn: </P>

<P>- Thôi! Tương lai còn thuộc về trời, lúc này không phải lúc nên bàn tới chuyện đó! Bạc cô nương! Bọn này trèo đèo lội suối từ Phàn Tây Phàn đến đây, thăm lệnh đường, cô nương có chuyện cần lắm, xin cô nương cho vào cấm địa mau thôi! </P>

<P>Bạc Khao Lan vội nghiêng mình thánh thót: </P>

<P>- Gặp nhau mừng quá quên cả phép lịch sự mong quý vị tha lỗi! Nào xin thỉnh chư vị, đây vào động thất cũng còn khá xa. Đó rồi bọn Minh Thần theo nàng nữ chúa Pi A Ya tiến vào lanh địa thâm sơn, qua nhiều đợt sơn lâm trùng trùng. </P>

<P>Càng vào sâu lãnh địa, càng gặp nhiều cạm bẫy, quân canh, thú binh, các vọng gác công khai, bí mật. Quân canh quân tuần tiễu toàn người Mán Thổ lực lưỡng, ẩn hiện quanh đường mòn, trên núi, cách động thất năm sáu dặm, việc bố phòng càng cẩn mật, tưởng con chuột lọt qua cũng khó, nàng nữ chúa Pi A Ya bảo khách: </P>

<P>- Sau đêm Tây Sắc vào động tìm bắt công tử, thoát khỏi Bát Trận, nó còn vào một lần nữa nên phụ thân thiếp phải cho phòng bị cẩn thận, sợ nó lẻn vào bắt gái! Lại một lần cách đây hai tháng có cả Hấp Huyết Quỷ Nương lén nhập tác quái chẳng hiểu có chuyện chi, nên lãnh địa càng phải cho canh phòng kỹ! Mấy lối ra vào chính đều có dựng cả Ma Xó! </P>

<P>Dứt lời, nàng giật sừng trâu rúc một hồi tù và vang động sơn lâm! Lập tức, từng đại đội quân rừng nam nữ từ đâu nổi tù và, khoa cồng dẫn từng bầy chó núi dư tợn, kéo rốc xuống, bắn súng chào mừng thượng khách, phò mọi người vào thẳng miền động thất trung tâm lãnh địa. </P>

<P>Đến nơi, trời vừa đỏ hoàng hôn. Bạc Khao Lan cho quân gia lui ra, đoạn đưa bọn Võ Minh Thần tới thạch dinh Chúa Pi A Ya. </P>

<P>Khách vừa lên triền núi, đã nghe tù và rúc, cồng khua vang dậy, vệ binh vệ tướng nam nữ, hồng cẩu quẩy xuất hiện dàn hàng dọc hai bên đường lên tận cửa động. </P>

<P>Một phát ống lệnh nổ đùng, cửa động mở toang, vị chúa tể từ trong nội tẩm tiến ra, uy nghi rực rỡ trong bộ quần áo Mán Thổ bằng vóc đại hồng, chòm râu muối tiêu bay phất phơ trong gió. </P>

<P>Nam Khấp, Đông Tửu, Giao Long Nữ trông lên, thấy một tòa thạch động nguy nga đồ sộ, ăn liền vách đá giữa một khu núi biếc kỳ tú san sát đầy nhà đá, nhà sàn lối kiến trúc thật lạ mắt, khiến cả ba phải trầm trồ khen đẹp, tưởng mình lạc đến thế giới thần tiên nào, có tiên ông ra đón khách phàm trần! Nam Khấp xưa nay vẫn ôm nặng mối thù sầu thế tục, tâm hồn thê lương u ám sực thấy cảnh sơn động kỳ tú, phảng phất coi như tiên động, bất giác kêu "Ôi chao! Nam thiên đệ nhất động là đây mới phải!" Thế mới biết giang sơn ta cẩm tú hơn người! Bọn Võ Minh Thần cung Bạc Khao Lan xuống ngựa, trao cương cho hầu thoăn thoắt lên. Vị tù trưởng Chúa Mán Thổ bước xuống, tươi cười hớn hở, chủ khách cùng nhau thi lễ. Họ Bạc cất giọng sang sảng như chuông đồng: </P>

<P>- Sớm nay, lão chợt thấy máy mắt ù tai "đánh" quẻ Lạc Nhân biết có khách đến chơi, nhưng không ngờ lại được gặp công tử cùng mấy quý khách. </P>

<P>Võ Minh Thần vội giới thiệu từng người, thấy chủ nhân lãnh chúa, tướng mạo đường đường, đầy lòng hiếu khach, bọn Nam Khấp vội lột mặt nạ da người làm lễ ra mắt. </P>

<P>Giao Long Nữ lúc đó cũng lột bộ mặt Dạ Xoa. Bạc Khao Lan đi bên nàng, tự nhiên mặt thoáng nét sững sờ, nhìn nhanh Minh Thần một cái. Cô bạn đồng hành của chàng có một tấm nhan sắc thiên kiều bá mị, có thể nói dễ trầm sa lạc nhạn, đẹp bướng bỉnh thông minh khác thường. Còn vị tù trưởng họ Bạc, khi nghe tên hiệu khách, lão càng tỏ vẻ sảng khoái, cao giọng: </P>

<P>- A! Không ngờ bữa nay Pi A Ya lại được đón tiếp toàn bực cao nhân dị khách đứng đầu phương vị võ lâm! Vạn hạnh! Vạn hạnh! Xin thỉnh quý khách quá bộ vào đây! </P>

<P>Cha con vị chúa Pi A Ya mời bọn Minh Thần vào động thất. Trời mới hoàng hôn, nhưng bên trong đã thấy đèn nến sáng chưng. Động thất này ăn sâu vào cả ruột núi, rất rộng, không những là nơi lãnh chúa ở, còn là cả một khu dinh trận cơ quan Bát Quái Trận vô cùng lợi hại, tuy bề ngoài chỉ thấy nguy nga đồ sộ với những cây cột to mây vầng như đền các vua chúa La Mã Hy Lạp xưa. Khi theo vị tù trưởng vào trong, qua mấy gian ngoại điện, chỗ có yểm tàng Bát Trận, Võ Minh Thần đưa mắt trông sang vách hữu không thấy những hình khắc kỳ dị ngày nọ, Võ đã thấy làm lạ, định hỏi nhưng lại nén lòng, đợi dịp khác. Vị chúa Pi A Ya đưa khách vào tít trong nội điện, vào căn phòng trần thiết như lối phòng khách nhà quan to dưới xuôi. Trà nước hàn huyên hỏi thăm mọi chuyện xong, Võ Minh Thần ngỏ ý muốn được vào thăm Bạc Khao Linh. Hai cha con Khao Lan bèn thân dẫn bốn người tới một căn buồng tĩnh mịch phía trong nữa. Khao Lan vào trước, khi bọn Võ vào, đã thấy bọn gái hầu "phò" một cô gái tiến ra đón, mặt mũi giống Khao Lan như đúc. </P>

<P>Chỉ khác chút là Khao Linh này coi còn có vẻ yếu, chưa bình phục hẳn. Nàng mặc xiêm y Thổ, ngoài khoác áo choàng vịn vai nữ tỳ, cúi chào khách. Khao Lan giới thiệu từng người, Khao Linh cảm động bảo Võ: </P>

<P>- Thiếp bị Tây Sắc bắt hấp sát, bỏ Viện Bảo Tàng lạnh lẽo, tưởng trăm phần chết, không ngờ còn được thấy ánh mặt trời, là nhờ công tử! Ân cứu mạng này, thiếp trọn đời ghi dạ! </P>

<P>Minh Thần dịu dàng bảo: </P>

<P>- Cứu cô nương là do lệnh tôn sư cùng sư muội giả cha con Phìa Mèo NamCương xuống A Phòng Cung tìm cô nương. Võ này có dự chi vào! Cô nương còn mệt lắm nên nằm nghỉ cho mau lại sức. </P>

<P>Cả bọn nhìn Khao Linh không thể tưởng tượng cô gái này đã bị hấp cả ba tháng bỏ Viện Bảo Tàng còn sống được. Khao Lan kể qua lời chị thuật lúc bị hấp. Đông Tửu nghe xong bảo: </P>

<P>- Cách nó hấp giống hệt thuật ông Bành Tổ ghi trong vòng càn khôn? Không lẽ nó linh mẫn tới độ tự khám phá ra được bí thuật hóa sinh hóa diệt trong cõi càn khôn? </P>

<P>Cả bọn hỏi thăm, an ủi vài lời, đoạn cáo từ lui ra, lòng còn nặng suy tư luật tử sinh huyền diệu vẫn ngự trị muôn loài. Về tới phòng khách, Minh Thần khẽ bảo Bạc Khao Lan cho gái hầu ra ngoài hết, đoạn trầm giọng bảo vị tù trưởng họ Bạc: </P>

<P>- Chuyến này, kẻ hậu sinh về thăm bực tiền bối cùng cô nương để báo một tin quan trọng. Tây Sắc Ma Vương hiện nay luyện thuật công bí pháp đã tới mức thượng thừa, không có đòn nào hạ nổi, trừ bí pháp trong vòng càn khôn. </P>

<P>Hiện nay, kẻ này và hiền muội Giao Long Nữ đây đã có hai chiếc, chỉ còn thiếu cái thứ ba. Duyên may trời định. Võ này gặp được hiền hữu Đông Tửu, bực thông minh tuyệt thế độc nhất đọc được chữ tượng hình trong ruột vòng. Sực nhớ lại động thất trên vách có chữ tượng hình, Võ này định thỉnh hiền hữu cùng tới Pi A Ya một chuyến muốn được xem lại hàng bí tự kia, chẳng hay có điều chi bất tiện chăng? </P>

<P>Vị chúa họ Bạc mừng rỡ nhìn Đông Tửu, kêu: </P>

<P>- A! Nếu tiên sinh đọc được chữ ruột vòng, thật đáng mừng hết sức! Bạc mỗ chỉ mong Võ công tử sớm trả được thâm cừu, trừ được loài tinh nanh ác, dứt họa cho dân biên thùy, là Bạc mỗ hả lòng! Chư vị có cần xem ngay hay đợi ăn uống xong cho ung dung! </P>

<P>Khao Lan xin để lát nữa. Đó rồi tù trưởng mời khách đi tắm rửa, xong tiệc rượu đã bày sẵn, Khao Lan rót rượu chủ khách quây quần ngồi đối ẩm giao tình mười phần thâm hậu. Bọn Nam Khấp tuy mới sơ kiến hai cha con họ Bạc nhưng xem chừng cũng nòi hào sảng, thanh khí rất dễ thân nhau. </P>

<P>Tiệc tẩy trần bầy trong buồng kín, đêm rừng núi cao lạnh, chủ nhân đã sai nhóm lửa, cuộc rượu thật đầm ấm. Nhân dịp Võ Minh Thần kể qua vụ ngộ nạn tại miếu ma động quỷ Hấp Tinh và đưa cả bộ lốt cú mèo vỏ giáp cho chủ nhân coi. Cả hai cha con vị tù trưởng đều lấy làm lạ. </P>

<P>Lại nhân lò lửa ngụt, Minh Thần bảo Giao Long Nữ lấy vòng ra, đưa Đông Tửu nung, soi trỏ đọc cho họ Bạc nghe từng chữ. </P>

<P>Mãi hơn mười giờ đêm, tiệc rượu mới dứt. Uống cà phê xong, họ Bạc dẫn luôn bọn Minh Thần ra khu Bát trận! Họ Bạc đóng cửa động, sai Khao Lan vặn Bát Trận, tới vách hữu, trỏ vách trơn, bảo: </P>

<P>- Chuyến thứ hai, Tây Sắc đột nhập, bắt vệ binh tra hỏi nơi có chữ hình trên vách. Đêm sau, lại bọn khác, nên lão phu đây đoán có điều chi bí ẩn, phải cho ghép đá che vách khắc chữ lạ kia đi! Nay trong trận, không còn ai, ta xem rất tiện! </P>

<P>Khao Lan vặn trục ngầm, vách ghép chạy vào để lộ vách hang, đầy chữ tượng hình. </P>

<P>Võ Minh Thần, Bạc Khao Lan mỗi người cầm một cây đuốc lớn soi sát vách đá. Cả năm người bỗng thấy hồi hộp lạ thường, cả năm cặp mắt cùng đổ dồn nhìn Đông Tửu, chàng "bác vật học" trẻ tuổi tay vẫn cầm bầu rượu, ngửa cổ tu luôn mấy ngụm, tiến lại, ngước mắt trông lên khoảng vách rộng, chợt tươi hẳn nét mặt nói như reo: </P>

<P>- À! Chữ tượng hình đời hỗn mang pha chữ tượng hình đời tiền hồng thủy! Coi tuồng chữ này là chữ vạch thảo bằng móng tay ngay vào vách đá, không phải đục khắc! Sao trông giống nét chữ ông Bành Tổ quá! </P>

<P>Ai nấy cảm xúc đến nghẹt thở, Đông Tửu lại tu liền hơi nữa khà mạnh khoan khoái, đưa mắt xem lướt bao quát khắp trên dưới dọc ngang xuôi ngược chợt thở phào, ngoảnh lại nhìn mọi người vui giọng: </P>

<P>- Đúng chữ tượng hình của ông Bành Tổ Lĩnh Nam, thứ chữ viết trong ruột vòng! Cơ duyên may mắn, chúng ta bắt được của báu trần gian vô nhị rồi! Bức thạch thư này liên quan tới bộ vòng càn khôn! </P>

<P>Mọi người ngó nhau, sáng hẳn mắt, mừng khôn xiết, nhất Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đang hoài vọng bí pháp để trả thù huyết hận đêm ngày nung nấu, bào xé ruột gan, Võ vội hỏi: </P>

<P>- Hiền huynh! Bí tự... nói gì đó? Đăm đăm nhìn lên vách, Đông Tửu gật gù: </P>

<P>- Đây là bản chúc thư của ông Bành Tổ, đề cập tới bí pháp càn khôn luyện! Để đệ coi hết sẽ đọc giải một hồi cho tiện! </P>

<P>Dứt lời chàng ta đỡ lấy cây đuốc trên tay Võ Minh Thần, soi đọc thầm từ trong ra ngoài. Vách thạch thất vút cao, rất rộng, nguyên khoảng có chữ chiếm hơn chục thước vuông giơ lên, còn hàng sải nữa mới đến hàng đầu. </P>

<P>Nét chữ vạch trũng sâu vào đá nhẵn "ngọt" như vách xuống bãi cát ướt, các tay thợ đá giỏi mấy cũng không thể đục tự nhiên đến thế, chứng tỏ kẻ thảo đã dùng bí thuật kỳ môn chi đó làm mặt đá trở nên mềm như đất sét khi vạch móng tay xuống. </P>

<P>Lối Tầu Á Đông quen viết từ phải sang trái, đây chúc thư của ông Bành Tổ có lẽ thảo từ trái sang phải, vì thấy Đông Tửu đọc theo chiều đó. </P>

<P>Lúc này, Bát Trận đa dựng nên giữa thạch thất, quây lấy khu vách chữ. Trong trận im phăng phắc, tiếng động bên ngoài lọt vào mơ hồ, ánh đuốc hắt lên chữ tượng hình kỳ bí như nhảy nhót trước mặt mọi người. Cả năm toàn tay thông minh hơn người, vậy mà nhìn vào bí tự chẳng sao đoán nổi. </P>

<P>Vì bí tự này biểu tượng "thần ý" của người viết tận đời hỗn mang, người đọc phải linh cảm được cái ý đó, rồi mới dịch ý kia thành chữ đời nay! Chẳng hạn mấy chữ "chúc thư", "di chúc", lại vẽ một hình nhân bán thân đứng nghiêm hướng mặt trước vào trong, lưng ra ngoài, đầu người vẽ bộ óc có tia chớp xẹt lên thành một vòng tròn trong có nhiều hình vẽ, hình tròn chạy xuống trước mặt rồi vòng ra sau lưng, cạnh có một hình tròn nửa chìm nửa nổi. </P>

<P>Đó là: Hình nhân bộ óc, điện xẹt là ý, lời muốn nói, sức hiểu biết, thành hình tròn có hình vẽ là bức vẽ mang ý đó, chạy trước ngực ra sau lưng là của người trước giả, người sau hình tròn cạnh đó nửa chìm nửa nổi là càn khôn nhật nguyệt, đêm ngày, lưỡng nghi (âm dương) là gửi hậu thế, nam nữ, ngàn vạn năm về sau! Rồi kẻ đọc đời nay mới dịch ý đó là "chúc thư", "di chúc", "dư ngon". Lối chữ tượng hình này, xưa bà hoàng Sa Ba có gửi cho vua Solomon miệt Trung Đông! Bức thư cũng tựa kiểu thế, Solomon thông minh đọc được, vì ý tứ dễ đoán hơn nhiều! </P>

<P>Đông Tửu có bộ óc tinh vi sáng láng "thần sầu", vô cùng nhạy cảm thần ý người xưa, cứ thấy hình là đoán được hiểu ngay, chẳng khác những tay có thiên tài khám phá mật mã vậy! Còn bọn Minh Thần, Nam Khấp chỉ còn nước hồi hộp đứng đợi như học trò đợi thầy giáo cho bài toán khó vậy. </P>

<P>Chừng mười lăm phút, Đông Tửu đã tu sạch bầu rượu, chợt ngoảnh bảo: </P>

<P>- Tìm được nơi để chiếc vòng thứ ba rồi! Có lẽ cho xin mảnh giấy, chép giải tiện hơn đọc từng chữ một thêm mỏi cổ! </P>

<P>Ai nấy tán đồng, "Bac Khao Lan vội đi lấy bút mực", đem tới một tấm bìa xanh lớn, trao Đông Tửu. Chàng "bác học" vén tay áo vừa nhìn vừa thảo lia lịa, trước Bạc Khao Lan thảo sao chữ một vòng coi đã đẹp, giờ Đông Tửu thảo trông còn đẹp, chính xác hơn, như rồng bay phượng múa. </P>

<P>Lát sau, thảo xong, Bạc Khao Lan bèn van máy trục, che lấy khu vách bí tự, đoạn cả bọn cùng Đông Tửu quay vào phòng khách trong. Chàng bác học ngồi dịch ra chữ kim thời, giây phút đã xong, ai nấy đều lắc đầu sợ thay bộ óc thông minh tuyệt thế của chàng sâu rượu Trai Lưu Linh. </P>

<P>Đông Tửu cất tiếng trầm đọc cho mọi người nghe: </P>

<P>"Chúc thư bí mật của Bành Tổ Linh Nam gửi cháu con hậu thế" Trước chu kỳ thứ hai của nhân loại ngày nay, đã có chu kỳ nhân loại thứ nhất. Loài người đã đạt được một nền văn minh tột đỉnh, văn minh điều dụng ngũ hành nội giới, có người đã luyện mình thành một bộ máy tinh vi có thể giao tiếp với quỷ thần ma quái tiên tinh, liên lạc được với nhiều loài trong cõi u minh! Nhưng bỗng nhiên, trong khoảnh khắc sức ép của không khí, sức hút của trái đất thình lình biến mất, trời nổi phong ba, nước các đại dương đổ vào lục địa ngập lụt tận chín tầng mây, chôn vùi tất cả! Đồng thời, hỏa diệm sơn phun lửa, đất nứt tứ phương, phún thạch phun lên, nước sôi sùng sục, cuộc sống bị xóa nhòa như trong ác mộng! Mây đen vần vũ, địa ám thiên hôn càn khôn mù mịt. Sau bảy mươi hai giờ (ba lần mặt trời mọc, lặn âm u), bỗng may vén trời quang, tám hướng sáng lòa lại một trận mưa dầu nắng lửa, nước rút ra khơi, đất bốc cháy y hệt hồi tiền thân là khối lửa rớt từ khối thái dương do tinh vân tụ kết. Sau cơn nắng lửa, sức ép, sức hút lại như cũ. Ngũ hành ổn định, trái đất thái hòa, cuộc sống lại mọc lên tuần tự. Khoáng sản, núi non, thực vật, động vật sinh sôi nẩy nở, khí quyển thiên vân chuyển, tụ kết âm dương, điện khí giao hòa, nhân loại tái sinh, trong cơn "thiên địa giao cầu" như có bàn tay tối thượng tối linh nhào nặn! Bỗng một sáng, dương quang chói lòa, ta thấy mình nằm trong một đường núi nứt, bên tai còn văng vẳng tiếng sấm sét nổ đùng lưỡng nghi (khí âm khí dương), ket quả và trong tiềm thức còn nặng mang cả kỷ niệm, hình ảnh tiền thân chu kỳ một, mới bị hỏa diệt. Ta vùng dậy, ngơ ngác như kẻ vừa tỉnh cơn mê lạ, nhìn quanh mình sơn lâm hùng vĩ, hoa cỏ tốt tươi, suối khe róc rách đức hieu sinh chợt dậy bừng bừng! Quanh mình ta chỉ có trời mây lồng lộng, núi biếc trùng trùng, rừng cây xanh mướt, hoa nở, chim kêu, thú vật, cây xanh mướt hoa nở, chim kêu, thú vật từng đàn. Ta xuống núi đi về phương mặt trời mọc không gặp ai, trở lại hướng mặt trời lặn không ai. Không cha mẹ, anh em vậy là khí sinh là ta trên dải Lĩnh Nam này, ta chính là thủy tổ giống người trên cõi Lĩnh Nam. Ta sống cô đơn giữa núi non, hoa cỏ, đói tìm ăn, khat tìm uống, chẳng khác loài muông thú. Bỗng một đêm, sau ba lần mặt trời mọc, trời bỗng nổi mưa to gió lớn, sấm sét đì đùng, ta chạy vào hốc đá núp, thình lình một tiếng sét đánh ngang đầu, tự nhiên ta bàng hoàng nhớ lai tiền kiếp! Thì ra cái linh hồn ta nay trong tiềm thức đã nằm sẵn cái giác hồn từ chu kỳ trước. </P>

<P>Trong khoảnh khắc thần giao nhập điện, ta thấy mình sống thời tiền hồng thủy, nhân loại thời đó đã có trí hiểu biết thông thiên quán địa, nhưng hỡi ơi! Dẫu khôn đến mấy, con người vẫn chỉ la cát bụi trước sức nhiệm màu của Tạo Hóa Huyền Vi vô cùng vô tận tối thượng tối linh. Một trận hồng thủy, một cơn mưa nắng lửa mưa dầm tất cả bị xóa nhòe trong chớp mắt. </P>

<P>Trong giây phút nhập thần linh cảm kỳ diệu đó, bỗng ta thấy mình là một nhà đạo sĩ nắm trong tay cái nguyên lý sinh thành, hóa diệt của kiếp nhân sinh qua câu "lão bệnh tử". Như có một tia sáng thần kỳ soi vào đầu óc u mê tăm tối, tâm trí ta sáng láng hẳn ra, ta nhơ lại bí pháp xưa từng tu luyện, và sau cơn phong ba sấm sét đó, trí khôn ta trưởng thành hẳn lên, ta hấp luyện khí thiên cương ngũ hành, thu khí lưỡng nghi trong loài muôn thú, kéo dài cuộc sống giữa rừng thẳm, khe sâu. </P>

<P>Ngày qua ngày, nhật nguyệt tuần hoàn, nắng mưa hàn nhiệt, bỗng ngày kia ta ngược lên mạn Bắc gặp một người đang ngơ ngác xuôi Nam! </P>

<P>Ta như bị sét đánh, mà người cũng ngẩn ngơ, ta là tụ kết khí dương, người là tụ kết khí âm, tư đó ta cùng người ở với nhau, âm dương hòa hợp! Người đó chính là bà Bành Tổ! Ngày kia, bỗng bà chuyển bụng, đẻ ra một bầy con, đứa giống ta, đứa giống bà. </P>

<P>Chúng đi khắp bốn phương, bỗng một hôm có một đoàn người từ Bắc xuống, tìm nắng ấm, gái trai đủ cả, chúng gặp con cháu ta, cùng nhau kết hợp sinh sôi nẩy nở thành giống tiên tổ đất Lĩnh Nam. Từ đó, người Lĩnh Nam chia hai ngành, mang hai giòng máu. Một ngành do con trai ta lấy gái Lĩnh Bắc sinh ra, một ngành do con gái ta lấy trai Lĩnh Bắc đẻ ra. Ngành "gái Nam trai Bắc" kéo dần về miệt biển Đông Nam lập nghiệp, còn ngành "trai Nam gái Bắc" ở lại trên non. Bọn chúng sau chia thành nhiều bộ tộc, nhiều giong họ, trải xuân thu hưng phế, lại giao hợp với gái, trai từ Lĩnh Bắc "xuống", giao tiếp với dị tộc phương xa, mà thành giòng giống Việt Nam về sau, đời các ngươi đó! </P>

<P>Vậy tổ tiên các ngươi chung quy có hai nguồn gốc Lĩnh Nam, một gốc trai Nam gái Bắc, một gốc trai Bắc gái Nam. Gốc tổ tiên "trai Bắc gái Nam" là giòng Lạc Việt phương Bắc theo chim Hồng chim Lạc đi xuống Lĩnh Nam, lấy gái Nam đẻ tại Lĩnh Nam. Gốc tổ tiên "trai Nam gái Bắc" tức trai Nam lấy gái Bắc từ Bắc xuống đẻ ra. </P>

<P>Vậy là một cây hai gốc, một gốc Việt, một gốc Nam thành cây Việt Nam. Nam Việt thành giòng giống Việt Nam (không phải tổ tiên) chỉ là chim Hồng Lạc xuống Nam, vì miền Bắc nước Tàu rét mướt khó sống có giống người sinh ra, còn miền Nam là miền ấm áp thuận hòa đến độ người phương Bắc phải tìm xuống tránh rét, mà lại không có sẵn giống người được sao? </P>

<P>Còn ta, ta sống nơi rừng xanh núi biếc cùng bà Bành Tổ, lạ thay từ đó bà không còn sinh nở nữa! Hình như bao nhiêu tụ khí âm dương đã sang bầy con hết. Chúng ta sống cùng nhật nguyệt, nhưng dẫu đã học được thuật trường sinh, bà cũng chỉ ở với ta được ba trăm năm vì không đủ khí lực chống sức Hóa công. Ta lại cô đơn đi lang thang khắp miền rừng thẳm, núi cao, nhưng không còn gặp một bà Bành Tổ khí sinh nào để kết hợp nữa! </P>

<P>Trải bao thế kỷ, có lần ta lần về miền lưu vực sông ngòi thăm con cháu, thì con cháu ta đã chia ra thành bao nhiêu bộ tộc, giòng họ, gia đình sang hèn phân cách, quên nghĩa đồng tông giống, rồi lại người Lĩnh Bắc bên Tàu sang xâm lấn, tranh giành, tương tàn tương sát, ta cúi đầu trước biến thiên hưng phế trở về sơn lâm. Trước ta vui cùng bí thuật trường sinh không lo bị hủy diệt vì bệnh tử, nay ta bắt đầu sợ cô đơn sống mãi, khi quanh mình tất cả đều biến đổi. Tính ra nhật nguyệt tuần hoàn sáng tối, ta sống đã vài ngàn năm! Ta sống nhờ cổ thụ, nên thân không già, mà linh hồn thì cằn cõi dần theo nhật nguyệt. </P>

<P>Một hôm ta muốn ngủ giấc ngàn thu vạn kỷ, không dậy. Nhưng trước khi nằm, ta để bí pháp lại cho hậu thế, kẻ nào có cơ duyên sẽ bắt được, biết đâu sau này, chẳng có kẻ luyện được thuật kia và "hiểu được lòng sầu của Bành Tổ Lĩnh Nam từ bao kỷ trước"! </P>

<P>Ta ghi "bí pháp càn khôn, trường sinh thuật" vào trong vòng ngọc, hai cái cho lưu lạc trong thiên hạ, còn một cái ta để trên ngọn núi cao nhất miền Đông Lĩnh. Chỉ kẻ nào đã thu được hai cái vòng mới lấy được cái thứ ba! Đọc được hàng này, phải là kẻ mẫn tiệp! Hãy tự liệu lấy! Bành Tổ Lĩnh Nam mong ngươi thành công và không dùng thuật ta truyền làm điều tàn khốc! </P>

<P>Bành Tổ Lĩnh Nam </P>

<P>Căn buồng đá vang âm trầm tiếng Đông Tửu đọc giải bản chúc thư của ông Bành Tổ Lĩnh Nam. Khi vừa dứt, Đông Tửu thở phào một hơi dài nhìn mọi người, đưa tay lặng lẽ cầm ly nước trà uống cạn, vẻ nhẹ nhõm như kẻ lữ hành vừa vượt đoạn đường dài vạn dặm! Còn khó hơn đi trong sa mù! Vượt luôn khoảng thời gian hàng ngàn, hàng vạn năm, để giải được hết thứ chữ còn khó hiểu hơn mật mã của người xưa mà mỗi danh từ để gọi một vật, giải bầy một ý đều khác hẳn đời nay. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần nghe đọc sao biết vậy, nhưng nếu có ai hiểu được lối chữ của Bành Tổ mới thấy rõ Đông Tửu có đầu óc thông minh phi thường, không những đã "linh cảm" được những bí tượng hình, vô cùng bí hiểm, mà lại chuyển dịch sang từ ngữ hiện đại rất sáng sủa, lưu loát, lột hết được ý người xưa, tưởng trên đời khó có người thứ hai thông minh đến thế. </P>

<P>Không bảo nhau, cả sáu người cùng giữ im lặng nâng ly trà uống nhắp từng ngụm nhỏ, dáng mơ màng, như hình dung lại đời sống kỳ dị của ông Bành Tổ khi sinh thời hồng hoang hỗn mang chi sơ hậu hồng thủy trận. </P>

<P>Khá lâu, chợt Nam Khấp vùng lên phá tan bầu không khí im lặng thẳm sâu: </P>

<P>- À! Cứ như lời Bành Tổ ghi trong bản chúc thư này, thì nguồn gốc người Việt ta không phải chỉ giòng giống Lạc Việt từ phương Bắc Trung Hoa kéo xuống tạo nên! Tổ nội người Nam chính là người Lĩnh Nam do khí sinh ra ngay tại đất này! </P>

<P>Đất Lĩnh Nam, khí thiêng sông núi tụ kết sinh ra ông Bành Tổ lấy Bà Bành Tổ từ phương Bắc xuống, mà đẻ ra giòng giống ta. Sau này lại có cuộc di cư tránh rét của sắc dân Lạc Việt, mới giao hợp với người thuần túy Lĩnh Nam, sinh sôi nẩy nở thành các giống giòng Việt Nam! Đúng thay! Đúng thay! Giờ chúng ta mới khám phá ra được nguồn gốc tổ tiên xưa! </P>

<P>Vị chúa Pi A Ya cũng cất giọng chuông đồng sang sảng: </P>

<P>- Chính lão phu tử đây cũng thắc mắc từ lâu! Bên Bắc phương hoặc bên Tây phương, hải đảo xa xôi, nhiều chỗ khí hậu còn chưa ôn nhu thuần hậu, từ thời bát tiết điều hòa như cõi Lĩnh Nam này mà còn có ông bà Bành Tổ, lẽ nào đất Lĩnh Nam đầy linh khí phong thổ tiết trời đều tốt lại không tụ kết phát sinh ra vị thủy tổ riêng. Lão phu vẫn cho là "có nhiều ông bà Thủy tổ cùng sinh ra tại nhiều miền", do khí âm dương giao kết, sách nho vẫn gọi "thiên địa giao cầu" và sinh ra khi trái đất đã có đủ điều kiện để sinh ra giống "động vật" thông minh nhất đó! </P>

<P>Đông Tửu trầm ngâm tiếp lời: </P>

<P>- Nhị vị tiền bối đoán không sai! Theo kẻ hậu sinh này nghĩ: Đất Lĩnh Nam này tuy nhỏ nhưng núi sông hùng vĩ, thời tiết ấm áp luôn cả Lĩnh Bắc đến độ dân Bách Việt Lĩnh Bắc phải theo chim Hồng Hạc xuống tránh rét, tại sao lại không có người như bên Tàu Lĩnh Bắc? Tại sao chỉ có bốn ngàn năm lịch sử? </P>

<P>Đó chỉ vì dân Lĩnh Bắc kéo xuống có lẽ đông hơn dân Lĩnh Nam, rồi suốt bao nhiêu thế kỷ Bắc thuộc, vong quốc, bị tiêu hủy di tích, đốt chữ sách sử, cho đồng nguồn gốc với dân Lĩnh Bắc để vua quan Lĩnh Bắc dễ bề thi hành mưu đồng hóa đó thôi! Vì họ vẫn sợ nhất "tinh thần dân tộc, tinh thần tộc họ" "lòng biết công ân tiên tổ, nhớ gốc nguồn của dân Nam" càng làm cho dân Nam tin mình đồng nguồn gốc Bắc phương càng dễ hạ thấp tinh thần "vị tộc". Những câu dân ta thường dùng như "Uống nước nhơ nguồn", "Ăn quả nhớ kẻ trồng cây", "Quê cha đất tổ", "Tổ quốc", "Thờ cúng tổ tiên", "Một giọt máu đào hơn ao nước lã",... Đủ chứng tỏ tinh thần "sùng tổ, kính tiên" đó! </P>

<P>Ai nấy gật gù, có dáng đồng ý, Võ Minh Thần e ngại mọi người đi quá xa việc chính yếu, vội lên tiếng: </P>

<P>- Cứ như bản chúc thư này, ông Bành Tổ chưa nói hết lời! Có lẽ còn điều chi bí mật yểm tàng trên ngọn núi cao nhất Đông Bắc! Núi nào đây? </P>

<P>Chưa ai kịp lên tiếng, Giao Long Nữ đã nói luôn: </P>

<P>- Cao nhất Đông Bắc chỉ có ngọn Pi A Uác: chiếc vòng thứ ba, chắc Bành Tổ để trên ngọn núi đó! Ai nấy gật đầu, Võ Minh Thần mở lời đề nghị sớm mai lên đường đi Pi A Uác. </P>

<P>Nàng Bạc Khao Lan nẫy giờ chỉ đứng nghe, thấy Võ Minh Thần ngỏ ý muốn đi Pi A Uác, cô gái liền thỏ thẻ bảo: </P>

<P>- Trong chúc thư, Bành Tổ Lĩnh Nam cho hay "người" để vòng trên núi cao nhất phía Đông Bắc, thiếp tưởng điều đó cũng cần bàn kỹ lại. Từ chính Bắc sang Đông Bắc có mấy rặng, Gầm Sơn, Ngân Sơn, Cai Kinh la cao hơn cả, trong có ba ngọn Phi Mã, thì Pi A Ya (Phi Mã Yên Sơn) cao 1970 thước, Pi A Uác (Phi Mã Ác Sơn) cao 1930 thước, Pi A Biec (Pi Mã Biệt Sơn) cao 1500 thước! Nếu chỉ tính núi về phía mặt trời mọc, thì Pi A Uác cao nhất rồi Pi A Biec. Nhưng nếu tính cả dãy Gầm Sơn thì Pi A Ya cao hơn Pi A Uác 40 thước, vì dãy Gầm Sơn cũng chưa mọc sang Tây xế như rặng Si Công Linh! Có bản đồ lại ghi Pi A Ya cao 1980 thước. Chúc thư khác tại đâu, biết đâu "người" chang nói bao gồm cả mấy ngọn Phi Mã? Vả chăng, đời nay có nhiều cách đo chiều cao, còn có chỗ sai lệch vậy đời xưa, Bành Tổ có thể chỉ đo bằng bóng núi đổ, bằng mắt hoặc bằng khí hàn nhiệt trong mình, thì hai ngọn cao gần bằng nhau, có thể khác đời nay! Chắc "người" không tính theo mặt biển, mà chỉ tính từ chân núi lên! Nhất từ ngày đó đến nay, cũng lâu rồi, núi có thể mọc cao thêm, thật khó lòng định cho chính xác. </P>

<P>Ai nấy đều cho điều nghi vấn Khao Lan nêu ra là đúng! Nam Khấp cao giọng: </P>

<P>- Lời cô chúa Pi A Ya có lý lắm! Nay người ta cho Phi Mã Yên cao hơn Phi Mã Ác bốn năm chục thước, là tính theo mặt biển. Nếu tính từ chân núi, lại khác, mà Bành Tổ Lĩnh Nam chắc từ chân núi! Định được ngọn cao nhất đúng ý Bành Tổ dạy, xem chừng không dễ mấy đâu! </P>

<P>Sáu người cùng lên tiếng bàn bạc ngược xuôi, Giao Long Nữ bảo: </P>

<P>- Theo lời kẻ này, đó vẫn là ngọn Pi A Úac! Vì nếu chỉ Pi A Ya, "người" chỉ cần ghi "để trên ngọn cao nhất này", khỏi phải nói dài thêm! </P>

<P>Đông Tửu hỏi Bạc Khao Lan: </P>

<P>- Cô nương ở đây lâu, chẳng hay ngọn Phi Mã Yên này có khác lạ không? Khao Lan thánh thót: </P>

<P>- Phi Mã Yên trùng trùng nhiều ngọn, đỉnh cao nhất thiếp đã lên, chỉ thấy vẻ đẹp hùng vĩ khác thường! Cũng không xa đây? </P>

<P>Đông Tửu trầm ngâm giây phút, bàn: </P>

<P>- Có lẽ ngọn cao nhất của Bành Tổ ghi đúng là ngọn Pi A Úac như cô nương Giao Long Nư vừa bảo tốt hơn hết đây là miền Phi Mã Yên ta cứ thử lên, sau sẽ đi phía Mã Ác cũng được! Vậy chắc hơn! </P>

<P>Mọi người tán đồng ấn định sáng mai sẽ lên ngọn núi Phi Mã Yên ngay! Võ Minh Thần vốn tính trung hậu, nhìn Nam Khap, vị chúa tể các sắc Mán Thổ Pi A Ya, chợt nảy ý hay, từ tốn bảo: </P>

<P>- Cuộc đi tìm vòng càn khôn luyện thấu báo thù của hai kẻ mồ côi này chắcchắn còn nhiều gian lao bất trắc khôn lường! Vậy bí pháp càn khôn đã được hai phần ba không nên để một, hai người giữ, nếu sa tay địch, sẽ uổng bí kíp! Nay chỉ có sáu chúng ta đây, nhân dịp có hiền huynh Đông Tửu, Bạc cô nương đều là tay tháo giỏi, ngu mỗ xin chép ra vài bản, mỗi người giữ một, sẽ khỏi lo mất mát sau này! </P>

<P>Nam Khấp ôm sầu tử biệt từ lâu, thâm tâm chỉ thích nhất thuật trường sinh cho là tối hệ trọng. Nào dè từ buổi gặp Võ Minh Thần, thấy chàng coi bí pháp nhẹ như lông hồng, Nam Khấp rất đỗi ngạc nhiên, cảm phục, lần trước tặng một khúc, lần này lại muốn tặng khúc nữa, tuy lão rất mừng, nhưng nghĩ thẹn mình quá ham, thành lạm dụng, Nam Khấp toan lên tiếng gạt đi, thì vị chúa Pi A Ya đã cười bảo: </P>

<P>- Cám ơn thịnh tình công tử, tiểu thơ, nhưng việc đó, lão phu chưa thể nhận được! Thù lớn chưa trả xong, bí pháp chưa trọn bộ tưởng giờ bàn đến còn quá sớm! Tiên sinh Đông Tửu đây, đầu óc sáng láng nhất đời, đọc qua là nhớ kỹ như chôn, khỏi lo mất bảo vật! Có chăng giữ vật quý như giết beo giữa rừng độc, càng làm mồi cho cọp đói. Theo ý lão phu, giờ cứ tính chuyện nhà công tử tiểu thơ xong rồi sẽ hay? </P>

<P>Cả Nam Khấp, Đông Tửu cùng một ý. Vị chúa thạch thất cầm luôn tờ giấy Đông Tửu dịch chúc thư, châm lửa đốt ra tro. Bí ẩn chúc thư Bành Tổ ra khói và chôn luôn vào bụng sáu người! </P>

<P>Đêm đó, bọn Võ Minh Thần ngủ tại tòa thạch thất. Sáng sau năm giờ, chủ khách đã dậy uống trà, cà phê, ăn sáng đoạn lên ngựa ra đi. Đích thân vị lãnh chúa họ Bạc cùng Bạc Khao Lan dẫn khách tới khu ngọn đỉnh cách khu động thất không xa. Đến chân núi, tất cả bỏ ngựa, dùng thuật khinh thân đăng sơn. Nhưng đúng như lời Bạc Khao Lan, ngọn đỉnh Phi Mã Yên cao 1980m đẹp lồng lộng, hung vĩ, đầy kỳ hoa dị thảo, chim kêu vượn hú véo von, cũng chẳng thấy chi khác lạ! Len lỏi quan sát hồi lâu, Võ Minh Thần cầm cả hai cái vòng điểm huyết giơ cao lên, vẫn không thấy chuyện lạ chi xảy ra, chàng trai bèn bảo mọi người: </P>

<P>- Thế thì ngọn cao nhất đúng là ngọn Phi Mã Ác Sơn rồi! Chúng ta lên Phi Mã Ác! </P>

<P>Cả bọn lại quay về thạch thất, Võ Minh Thần ngỏ lời cáo biệt. Vị chúa Pi A Ya bảo: </P>

<P>- Lão phu vừa độn quẻ Lục Nhâm thấy ứng nhieu chuyện lạ! Công tử cùng quý vị đi chuyến này có khi phải cần dụng lực các miệt sơn lâm, hiệp quái nhân, dị vật sục sạo rất dữ, lão phu tiếc phải ở lại trấn động thất không tiễn chân quý vị được! Nay xin để Bạc Khao Lan đem một toán quân theo phòng có việc dùng tới. </P>

<P>Võ Minh Thần sợ phiền sức Pi A Ya, muốn đi âm thầm nhưng khi cả bọn thấy quẻ lạ nên Minh Thần phải để Bạc Khao Lan đi theo. </P>

<P>Nàng nữ chúa được theo giúp Minh Thần mừng hết sức, vội chọn quân thiện chiến, có thầy mo mụ ké chỉ huy! Lại đem theo một bầy thú binh hồng cẩu quẩy, mấy con ó đưa thư... </P>

<P>Đó rồi, tất cả bái biệt vị chúa Pi A Ya, lên đường đi Pi Mã Ác. Giao Long Nữ cỡi beo đen, Bạc Khao Lan cỡi cọp vằn, dẫn bầy hồng cẩu quẩy đi trước. Thầy mo mụ ké dẫn quân rừng cỡi ngựa đi sau. Bọn Minh Thần đi giữa đoàn người vật dùng thượng đạo xuyên sơn vượt suối băng rừng nhằm phía Đông Nam xế bôn hành. </P>

<P>Đường từ động thất Phi Mã Yên tới Phi Mã Ác nếu dùng lối quốc lộ số bon cũng không sao hết nhưng bọn Võ muốn đi đường kín tới vùng Tĩnh Túc xuyên vút vào sơn lâm Phi Mã Ác, khoảng bốn giờ chiều hôm sau đến vùng thiên hiểm, đứng sau đã thấy ngọn đỉnh Ác Sơn sừng sững. </P>

<P>Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ dẫn bầy thú đi trước mở đường, vội dừng lại, đợi bọn Minh Thần lên bảo: </P>

<P>- Miền Phi Mã Ác Sơn này, trước là căn cứ của giặc Cờ Đen kế truyền Lưu Vĩnh Phúc! Sau Chúa soái Cờ Đen là Đông Quân bỏ đi, con gái là nàng Ngân Sơn Long Nữ Võ Thiên Kiều cùng em là Như Kiều đem quân Cờ Đen rút theo chồng là trai Phan An Lê Thái Dũng. Nhưng nghe đồn sào huyệt này vẫn yểm đầy lôi phục, cạm bẫy, nên suốt bao năm, không kẻ cường sơn thảo khấu nao dám tới chiếm cứ! Chẳng rõ nay đã có bọn nào chưa? </P>

<P>Minh Thần gật đầu, vẻ thắc mắc: </P>

<P>- Đúng thế! Nhưng có lẽ quan binh đã triệt hết rồi chăng? Nam Khấp lên tiếng: </P>

<P>- Không có chuyện đó đâu! Bọn tướng Tây trước có chịu ơn Thái Dũng nên có ý để mặc căn cứ bí mật đề phòng sau có ngày họ trở lại! Năm gần đây hình như có một hai toán giặc cỏ nhờ nương náu tại Pi A Uác, nhưng không dám chiếm cứ vùng cứ địa chính khu ngọn đỉnh này! </P>

<P>Bọn Minh Thần hội ý nhau tính cách lên núi, Đông Tửu bảo: </P>

<P>- Tốt hơn hết, ta nên cho dàn tuyến dưới này, còn mấy chúng ta dùng khinh công vượt lên! Nếu có chuyện gì, cứ lấy tuyến phục đây làm đích độ. </P>

<P>Ai nấy tán đồng! Đó roi, Bạc Khao Lan lập tức phất cờ bầy trận dưới chân Pi Mã Ác, án theo thế tam giác liên hành, cho sĩ tốt mai phục, dấu tung tích. Xong bọn Võ xuống ngựa, thú, dùng thuật bôn hành khinh thân vượt qua đồi núi, nhằm ngọn Pi A Uác leo lên. Giao Long Nữ dắt beo đen theo. Bạc Khao Lan dắt cọp vằn và đôi cẩu quẩy tinh khôn nhất, với một cặp chim thư. Vách đá cheo leo, nhờ cả năm đều tay cao thuật đăng sơn, khoảng hơn năm giờ chiều đã lên tới khu ngọn đỉnh. </P>

<P>- Ồ đẹp! Cảnh trí bồng lai! Vừa vọt lên triền đỉnh, cả mấy người cùng bật kêu thích thú, vì trước mặt họ hiện ra một cảnh trí thần tiên như trong những bức tranh thủy mạc Tàu! Trời về thu, nắng hanh vàng lung linh chiếu xuống các ngọn Pi A Uác nhấp nhô trùng trùng như thếp vàng diệp, trên khu đỉnh này vụt mở ra một lòng chảo rộng coi như cái đài sen, mọc đầy kỳ hoa dị thảo. Bọn Võ lúc này đã theo lên triền xế Đông Nam vượt lên, đứng thành triền nhìn vào, thấy một vùng liễu rủ thướt tha, cách đấy khoảng hơn một trăm thước, ngoài vùng liễu mọc, hoa cỏ cây lá xanh um mơn mởn, ngọn đá nhấp nhô đột khởi, trăm hình trăm vẻ. Điểm đặc biệt của các rặng núi thượng du xứ Bắc là đá pha đất. Kể như ngọn Pi A Uác này triền trên có khoảng nhiều đất nên cây cối cỏ hoa tốt lạ. Nhìn mấy phía có thể thấy toàn cảnh Phi Mã hàng trăm ngàn ngọn thấp hơn nhấp nhô tận cuối trời, trông về hướng Bắc Tây Bắc "đài sen" là khu đỉnh cao nhất trong nắng, hình thù sừng sững như quái tượng. </P>

<P>Chợt Giao Long Nữ vụt trỏ vào trong bảo mọi người: </P>

<P>- Coi kìa! Trong rừng liễu có bóng nhà cửa. </P>

<P>Ai nấy chú mục dòm theo, quả thấy giữa nền lá rủ xanh thấp thoáng có một vài khoảng mái tranh hình nhà gỗ coi rất thơ mộng. Nam Khấp trầm lời: </P>

<P>- À đây chính là khu soái đỉnh của hai cha con Đông Quân kế truyền giặc "Cờ Đen" Lưu Vĩnh Phúc xưa! Khấp này nghe nói nàng Ngân Sơn Long Nữ Võ Thiên Kiều trước đây ở "liễu dinh" trên ngọn Phi Mã Ác với đám nữ binh thủ túc, chắc chỗ này đây. </P>

<P>Giao Long Nữ bàn vào xem, Minh Thần gạt đi bảo: </P>

<P>- Dinh liễu tuy bỏ hoang, nhưng chắc có nhiều lôi phục cạm bẫy, chất độc! Ta cứ lên đỉnh ngọn đàng kia thôi! Chàng dứt lời, bỗng thấy từ đâu bay vù lên một bầy diều hâu hơn chục con lượn trốc núi rồi sà qua vùng dinh liễu, bay chếch trước mặt năm người. </P>

<P>Chợt từ trong rặng liễu bay vọt lên một bầy dơi, con nào con nấy mình to như heo giống, cánh xòe dài hơn thước, lao xé vào vây cắn bầy diều hâu. Diều hâu thấy dơi dữ bỏ chạy xé xé về nẻo ngọn đỉnh xế Tây Bắc, lũ dơi, dơi ngô đuổi vút lên tận thinh không, bỗng lại thấy một bầy hang trăm con chim rao cắt, chèo bẻo, ó từ sau núi bay vút lên đánh nhau lộn bậy, lẫn vào mây chiều. </P>

<P>- Dơi dơi thấy nhà hoang tới làm tổ... hay dơi dơi có chủ? </P>

<P>Giao Long Nữ bảo: </P>

<P>- Chim quái, dơi dơi có Hấp Huyết Quỷ Nương? Hay ta vào thám thính? </P>

<P>Võ Minh Thần lại gạt đi: </P>

<P>- Mình không có nhiều thì giờ! Ta cứ việc ta, chừng gặp kẻ nào gây sự sẽ đối phó. </P>

<P>Ai nấy cho là phải. Bèn nương ghềnh đá, cỏ cây, theo thành triền men vòng từ mạn Đông Nam lên Tây Bắc. Lát sau đã tới khu ngọn đỉnh. Đỉnh Phi Mã ngửi trời, cao lớn sừng sững hướng Đông có một cửa hang hình đầu sọ người nhe nanh, coi hết sức quái gở. </P>

<P>Ngoài cửa có một tấm lưới thép trùm kín treo tấm bảng đen và hình sọ người ống xương chéo kèm hàng chữ "Cửa khẩu Khô Lâu sọ dinh kỷ niệm của Đông Quân Phi Mã! Nguy hiểm! Không nên lại gần!" </P>

<P>Nam Khấp bảo mọi người: </P>

<P>- Bảng kia không phải của Cờ Đen treo! Chính tướng Tây quỷ De Monstre và Tây thấp De la Tour treo đó! Trước đây mấy viên tướng Nhà nước này không diệt nổi giặc Cờ Đen sau lại thành ân tình. Cờ Đen rút đi, Tây De Monstre sai đề biển, để kỷ niệm ngày "bất chiến tự nhiên thành", vừa có ý bảo tồn cứ địa! De Monstre vốn tay túc trí, bao giờ cũng tính chiếm long người trước khi chiếm đất! Tây Gầm nay cũng theo lối đó! </P>

<P>Minh Thần bàn với mọi người, không vào khu "cửa khẩu" Khô Lâu, theo ghềnh đá vượt lên ngọn đỉnh. Gọi là đỉnh nhưng lên trên rất lớn, có nhiều ngọn đá, mây chăng, nắng nhiều, tít mù cao, gió lộng vù vù, như đứng trên mây bạc. </P>

<P>Bốn bề hoang vắng, vài tiếng chim kêu, bọn Minh Thần trèo tận đỉnh ngửi trời nhìn bốn phía chẳng biết ông Bành Tổ để vòng càn khôn đâu cả! </P>

<P>Ngọn đỉnh nui Phi Mã Ác này vươn cao, chạy chếch về phía Bắc, trải rộng về Tây, sừng sững nhiều mỏm ngút mây, hùng vĩ câm nín như ngậm kỹ cả bí ẩn càn khôn. </P>

<P>Vách đá nhiều chỗ dựng đứng, năm người phải men tứ phía kiếm thế vượt lên. Tới đỉnh chót vót, đã năm giờ chiều. Trên cao gió lộng vi vu, cả bọn sục quanh, chỉ thấy đá, rêu hoa cỏ, vài giống chim lạ chỉ bằng ngón tay cái, lông đỏ chót như gấc chín, hoặc xanh biếc như gấm lan. Thấy người, chúng bay rào rào kêu rất vui tai. Chẳng thấy chi khác! </P>

<P>Đang bàn bạc, bỗng nghe vẳng đâu đây có tiếng rú dị kỳ, lẫn nhiều tiếng lạ không hiểu tiếng gì. Ai nấy lắng tai, nhưng tiếng dị lại tắt, cao sơn chỉ còn tiếng gió vù vù. </P>

<P>Đông Tửu đứng nhìn quanh, ngẫm nghĩ: </P>

<P>- Ông Bành Tổ chỉ bảo để trên ngọn núi cao nhất phía mặt trời mọc... lại bảo phải có hai vòng trong tay đã... Có nghĩa gì? Hai cái vòng trong tay, chuyện này tất phải hàm ý chi đây? </P>

<P>Bèn bảo Võ Minh Thần, Giao Long Nữ lấy vòng ra. Đông Tửu cầm chập cả hai cái vào tay trái, giơ cao trốc đầu, cũng chưa biết tính sao, chàng ta toan lên tiếng gọi "vong linh Bành Tổ" xem có gì lạ không, nào dè thình lình từ trên mây, từ dưới triền um tùm bỗng có hai ba con dơi, chèo bẻo nhỏ nhat tề xẹt bắn lại, mổ người! Chúng lao như tên bắn, chớp giật, giữa lúc Đông Tửu đang mải ngó đâu đâu, may sao Bạc Khao Lan lúc đó đứng phía sau, cặp chim thư đậu trên vai nàng nhác thấy cùng lao vụt lên chặn mấy con quái kia. Bạc Khao Lan giật mình hô "coi chừng nó đoạt vòng", Đông Tửu phản ứng nhanh như điện, đảo vụt tay rùng xuống! Vừa đúng khi mấy con quái xẹt sát ngón tay, chim thư vút qua mổ trúng một con dơi táp bên tai Đông Tửu! </P>

<P>Coong... coo... oong! Mấy con quái liều lĩnh đảo xẹt quanh tay Đông Tửu làm chàng trai vội đảo lia, tay kia chụp véo trúng một con dơi quật xuống, bọn Minh Thần kịp thời xuất thủ, chém lìa, cả mấy con đứt đôi rớt xuống vực muôn trượng. Thuận tay, cả bọn chém vớt loằng ngoằng một vùng đất rộng, đứt bay mỏm đá, cành cây. Đông Tửu hô "dừng lại", vùng hỏi: </P>

<P>- Có ai nghe tiếng "coong coong", không phải chim dơi kêu? </P>

<P>- Không phải! Tiếng phát ra lúc người bạn trẻ đảo tay vòng! Nam Khấp vừa dứt, Đông Tửu thử cầm gõ nhẹ vào mỏm đá, phát ra tiếng cạch bình thường. Bèn cầm hai cái vòng gõ vào nhau, ai nấy sửng sốt thấy vòng phát ra những tiếng "coong coong" như cồng khua lenh giọng, vang tứ phía, vọng âm chuyển. Gõ luôn trận nữa, ai nấy thêm ngạc nhiên, nghe rõ một tràng coong coong, tít ngọn đàng kia, cách ngót trăm thước âm vang như có ai khua cồng đồng! Ai cũng lấy làm lạ. Đông Tửu bảo: </P>

<P>- Xưa nay, rặng núi nào có hang hốc mới có vọng thanh! Ngọn đàng kia có tiếng vang chắc phải có hang hốc. Xưa nay chưa từng thấy ngọc thạch chạm nhau mà lại phát âm thanh to kỳ đến thế, tất trong phải có tác dụng! Có khi đo là đầu mối dẫn đến chỗ để vòng, nên Bành Tổ mới bảo phải có hai cái mới lấy được cái thứ ba! Ta cứ lần tới xem sao! </P>

<P>Ai nấy khen phải. Cả năm tiến về hướng vòng thanh, cọp vằn beo đen, cẩu quẩy vẫy đuôi chạy trước. Mấy con thú này leo núi rất giỏi nhưng thỉnh thoảng gặp chỗ dựng đứng quá cao, bọn Võ vẫn phải đỡ chúng. Mấy con thú đi trước được một quãng, bỗng nhất loạt quay lại kêu "hi hí". Cả bọn ngạc nhiên vượt lên coi, mới hay ngọn đỉnh chỗ bị cắt ngang bởi cái vực sâu hút, dài ôm cả ngọn, chiều rộng miệng vực hơn chục thước. </P>

<P>Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ bảo thú đứng lại đoạn cả năm rút chân nhảy vọt qua ngọn bên kia coi rất lạ vươn dưới vực lên như con quái ngóc đầu nắng chiều soi lấp lánh xanh biếc màu rêu. </P>

<P>Đông Tửu lại cầm hai cái vòng gõ vào nhau kêu "coong coong" lập tức ngọn núi vọng thanh "coong coong" xế bên hữu, chỗ phát tiếng vang cao khoảng ba bốn thước. Nhưng trông lên chẳng thấy hang hốc chi cả. Đông Tửu nhảy lên, vừa khua vòng vừa quan sát nghiêng tai, chợt nói vọng xuống: </P>

<P>- Lạ lắm! Chỗ này không có hang hốc, sao vọng thanh lớn đến thế. Nghe như... sâu lắm! </P>

<P>Võ Minh Thần nhảy lên xem, rút cây súng cối thổi một tràng âm "thiết pháo khẩu", Nam Khấp cũng lấy kèn thổi, âm thanh dập nát nổi ầm ầm, tiếng vang càng lớn, sâu hút. </P>

<P>Ai nấy còn đang lấy làm lạ, bỗng Giao Long Nữ chợt thấy mấy khóm cây nhỏ kẹt đá tự nhiên lay động nghiêng ngả, cô gái vùng kêu: </P>

<P>- Coi chừng... núi lở!Hai chàng giật mình ngược nhìn, nhảy vèo xuống. Cả một khoảng núi bằng cái chiếu lay động dữ, cây cỏ khua rào rào, cả bọn vội nhảy sang bên tránh, nhưng kỳ dị thay! Núi không lở mà lại lắc lư, cây cỏ bỗng quay tít như chong chóng. Kịch kịch! Đá chạm đá âm vang nặng chịch, đá vụn rớt tung tóc, năm người trố mắt dòm cảnh quái gở, bất thần cả một khoảng đá biếc cây cỏ vừa quay vừa lừ đừ chui tọt vào ruột núi! Gừ... ừ... ừ! Gừ... ừ! Có tiếng gầm hú cực kỳ dữ tợn phát ra, kịch rào! Một tảng đá cây biến mất, sịch hiện ra một khung cửa tò vò lởm chởm. Ai nấy cùng kêu "ồ lạ chưa". Giao Long Nữ vừa nhảy vọt lên ghềnh đá, bỗng giật thót mình nhảy vội xuống. Từ trong khung tò vò vụt ló ra một cái đầu thúng cái rồi cả hình thù nhô ra đứng sừng sững giữa cửa tò vò! Hai con mắt hình quái sáng tựa đèn pha, trán dô, mồm ngoác, nanh chìa, cao độ một thước sáu, tay chân như cột nhà, lông lá xồm xoàm màu bồ hóng, mình to như cánh phản coi mười phần quái gở nhưng nhác qua au cĩng nhận ra quái thú giống loài đười ươi, chỉ khác coi nó có hình vuông hơn, "cổ" hơn nhiều! Trong bọn năm người có Đông Tửu là kẻ uyên bác nhất, thạo về vạn vật học khảo cổ, vừa nhác bóng quái thú đã kêu khẽ sửng sốt: </P>

<P>- Chà! Đười ươi thời tiền sử còn sót lại! Đười ươi hiện nay đã biến qua nhiều thế kỷ? Đây chính giống đười ươi thời khuyết sử, đúng hình bộ xương người ta đào được! </P>

<P>Lời vừa dứt, bỗng thấy con đười ươi gầm rống lên, quơ giật rắc một tảng đá lớn, ném thốc xuống! Mọi người nhảy xé ra xa, sức ném mạnh quật xuống đất đến "ình" một cái như sấm nổ, cả tảng đá tan như cám bắn tóe mấy phía như đạn vãi! Ai nấy lè lưỡi, trước sức khỏe của đười ươi khuyết sử, nó quơ luôn tảng nữa toan quăng, Giao Long Nữ định rút sung bắn, Đông Tửu gạt đi, miệng hô "chớ vận động", tay rút vòng giơ cao gõ "coong coong". </P>

<P>Coong coong! Âm dị nổi lên, con đười ươi quái dị kia tự nhiên đứng im, trố mắt dòm tay vẫn ôm một tảng đá lớn. Đông Tửu giơ cao vòng, gõ nữa. Võ Minh Thần thấy thế, chợt nghĩ đến dị thuật đã học được của Pi A Ya, Thanh Âm động, bèn tiến lại, đứng cạnh Đông Tửu, ngửa mặt thử dùng tiếng đười ươi nói vọng lên: </P>

<P>- Vòng Bành Tổ! Vòng Bành Tổ Lĩnh Nam đây! Bọn tôi theo lời dặn của Tổ tìm đến đây! Phải đười ươi giữ vòng của Tổ. </P>

<P>Con quái vật bỗng nhe răng cười như nghiêng tai cố hiểu nhưng có lẽ thứ tiếng đười ươi của Minh Thần học được chỉ là tiếng đười ươi ngày nay còn con đười ươi kia là giống còn sót lại từ thời cựu thạch khí, hỗn mang chi sơ, nên nó không hiểu hết. Tuy vậy, coi mặt nó cũng bớt dữ hơn trước. Giao Long Nữ cũng vọt tới dùng tiếng đười ươi gọi, tự nhiên con đười ươi vừa thấy mặt nàng, nó nhe răng cười rú lên một tràng, buông rơi luôn tảng đá! Thì ra cô gái mang mặt Dạ Xoa có cả nanh chìa coi lại giống nanh đười ươi tiền sử, nên nó thích chí, và nó vụt luôn vào trong, bỗng lại thấy hai ba cái đầu đười ươi ló ra, rồi lại thụt vào. </P>

<P>Bọn Minh Thần nghe tiếng hú rú ầm ầm trong ruột núi, rõ ràng trong đó có hang sâu. Đông Tửu đứng mươi khắc không thấy gì lạ bèn hô lên </P>

<P>- Cửa mở, trong tất có sự lạ, bọn ta cứ vào thôi! Sửa soạn đuốc cho đủ! Bạc Khao Lan cho hay đã dự bị đâu đấy, rún mình nhảy vọt lên cửa tò vò, dòm vào. Hang thước thợ, chỉ độ hai sải, không thấy đười ươi đâu cả. Đông Tửu trao cặp vòng cho Võ Minh Thần, bảo Giao Long Nữ tiến lên, cả bọn đốt hai ba cây đuốc chui luôn vào cửa tò vò. Vừa vào khỏi đoạn thước thợ, bỗng cả bọn hoa mắt vì màu xanh xanh đỏ đỏ lập lòe sáng rực dưới đuốc. Nhìn kỹ mới hay phía trước là một hang loe rộng ăn chúc xuống, một khu hang toàn đá xanh điểm huyết đẹp như trong cac chuyện thần kỳ thủơ xưa. </P>

<P>- Ồ! Hang ngọc thạch! Ôi chao! Cả một hang ngọc điểm huyết! Kho tàng vô giá! Chắc ngọc làm vòng Bành Tổ lấy tại đây? </P>

<P>Đông Tửu kêu khẽ, cả bọn tiến vào từng bước dè dặt. Đúng là hang ngọc thạch trong suốt núi, ánh đuốc bập bùng, càng vào, hang càng loe rộng ăn xuống mãi. Nhưng có điều lạ là hang ngọc thạch tuy sâu mà không lạnh giá, càng xuống càng ấm, đường thoai thoải ghềnh nhấp nhô. </P>

<P>Được khoảng năm mươi thước, bỗng "phì phì" có tiếng thở do nước quậy, vách tả, vách hữu vụt nhô lên năm sáu cái đầu rắn to lớn có mào, mắt như đèn pha dòm mọi người, coi thấy ghê! </P>

<P>Mình rắn trầm dưới vũng nước, chỉ nhô vài gang cổ như có cột, tưởng chỉ đớp một cái đã nuốt chửng cả người như không. </P>

<P>- Mãng xà tiền sử! Giống rắn lớn có mào này đã bị tiêu diệt đây chắc giòng giống sót từ thời Bành Tổ! Cứ đi! Đông Tửu giục cả bọn cứ thẳng vào, mấy con mãng xà khổng lồ chỉ le lưỡi thở phì phì, không làm dữ. Vừa qua chỗ vụng rắn, bỗng thấy một bầy sáu bảy con đười ươi lớn, nhỏ, lừ lừ đi ra. </P>

<P>Mọi người đứng lại, thủ thế ngầm. Minh Thần giơ cặp vòng, bầy quái vật cũng nhe răng như cười, đứng dạt sang hai bên, một con quay mặt đi vào. Coi chúng không tỏ vẻ hung tợn chi cả, ai nấy yên lòng đi theo. </P>

<P>Vào sâu chừng năm mươi thước nữa bỗng gặp một lòng hang loe rộng, rải rác có nhiều ngách thạch bàn mọc đầy, thạch nhũ dị hình. Đười ươi tiến lại một ngách. </P>

<P>Ai nấy dòm vào thấy một hình thù cổ quái nằm trong, vẻ tự nhiên người ta nằm ngủ. Chợt hình này bò nhổm dậy, quay mặt ra, đứng cửa ngách dòm mọi người. </P>

<P>Khủng khiếp lạ! Vì đó là một người cao hơn hai thước năm tấc như người khổng lồ, tay chân, mặt mày đều có lông, người cổ quái này chỉ quấ quanh ngang bụng một mảnh vỏ cây mềm thay quần áo, hình người coi vuông vuông, mặt thật dữ, có nanh, tay có vuốt nhưng đến ánh mắt cử động lại hết sức hiền lành. </P>

<P>Cử chỉ người cổ quái này có vẻ chậm chạp, nhưng dưới ánh mắt tinh đời sẽ nhận ra đó là sự khoan thai súc tích của một kẻ có sức mạnh kinh hồn. </P>

<P>Đười ươi tránh sang bên cửa ngách. Người cổ quái đứng nhìn bọn Võ Minh Thần. Tia mắt thoáng chiếu tia hung tợn lạ thường, nhưng chỉ mấy khắc, nhìn vào đã thấy dịu hẳn, tuy sáng như điện, nhưng toát ra ánh nhu hòa thân thiện hết sức. </P>

<P>Cả bọn đứng nhìn người cổ quái khoác "khố vỏ cây" đi ra, chưa ai biết cử động sao cho tiện nên tất cả cùng đứng yên. Trong thoáng giây thông cảm gốc nguồn cách biệt thời gian xa lắc, chàng bác học Đông Tửu vùng bảo mọi người: </P>

<P>- Đây chính giống người tiền sử Lĩnh Nam còn lại sống trong hang đá! Đây là con cháu Bành Tổ tức Thủy tôn Bành Tổ dầu đã truyền giống qua bao thế kỷ nhưng thủy tôn này sống lâu hơn kiếp sống ngoài đời, đối với loài người hiện nay, người van thuộc hàng tổ tiên thúc bá, mau làm lễ ra mắt thủy tôn! </P>

<P>Lời vừa dứt, cả bọn Minh Thần lập tức cùng Đông Tửu phủ phục luôn xuống nói lớn: </P>

<P>- Con cháu ngoài đời xin ra mắt Thủy tôn! Cơ duyên màu nhiệm, con cháu không ngơ còn gặp được Thủy tôn Lĩnh Nam trong hang sâu, xin chúc Thủy tôn mạnh giỏi! </P>

<P>Người cổ quái đứng dòm bọn Võ và lừ đừ đi ra, cái đầu cao đội trần hang, người cổ quái thò tay nắm vai áo cả bọn kéo lên dòm chòng chọc. </P>

<P>Người cổ quái bỗng phát ra một tràng tiếng ồm ồm cộc ngắn, nghe như tiếng voi gầm, cọp rống vang trong hang sâu, chẳng khác tiếng chày vồ đóng lỗ tai, làm cả bọn đều ngạc nhiên. Nhưng chẳng ai hiểu người tiền sử nói gì, kể cả Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan. Ba người vẫn hiểu được ám âm loài vật. Cả năm theo đà kéo của người tiền sử cùng đứng dậy, đúng năm người "chim chích" đứng trước "ông khổng lồ". </P>

<P>Võ Minh Thần giơ cao hai chiếc vòng, vận dụng công lực nói đại: </P>

<P>- Phải "người" là Thủy tôn Bành Tổ nối đời sống trong hang đá xanh, giữ bảo vật của Bành Tổ? Bọn chúng cháu đây cũng là cháu chắt Bành Tổ ngoài đời, theo lời Bành Tổ khắc trên vách Pi A Ya, lần tới tìm chiếc vòng thứ ba! Xin "người" chỉ cho chỗ để vòng! </P>

<P>Hình như người cổ quái cũng không hiểu tiếng nói của người hiện đại, nhưng xem chừng người tiền sử cũng hiểu ý bọn "người chim chích", ông ta nhìn hai cái vòng trên tay Minh Thần, rồi lại nhìn đám người chòng chọc vẻ tò mò lại. </P>

<P>Bỗng ông ta thò luôn tay giật phắt cái răng nanh chìa ra ngoài mép Giao Long Nữ! </P>

<P>Răng này vốn là răng giả nên ông ta vừa giật đã tụt ra. Giao Long Nữ giật thót mình, chợt cả bọn thất kinh thấy người tiền sử rống lên mấy tiếng, thò tay chụp lấy vai áo cô gái. Phản ứng tự nhiên, cô gái vội xoay người tránh, xẹt lùi lại, người tiền sử thò tay vồ người khác! Đoán ông ta nổi giận, cả bọn vội nhảy lùi. Đông Tửu nhanh trí hô: </P>

<P>- Bọn ta đeo mặt nạ làm Thủy tôn ngờ ma quái đó! Phải gỡ hết mặt nạ ra! Cả bọn lật đật theo lời, lột mặt lốt hóa hình để lộ ra năm khuôn mặt thực, gồm một già, bốn trẻ, mặt đẹp hơn người, đứng ngó người tiền sử. Ông ta gầm gừ, trố mắt thau dòm năm bộ mặt khác, vẻ nghi ngờ gia tăng, ông ta rống lên một tràng, lập tức từ mấy ngách hang có ba bốn người tiền sử và một bầy đười ươi to lớn lừ đừ đi ra vây lấy năm người. Gừ gừ phì! Bỗng lại nghe tiếng vật kéo lê quật nền hang, ai nấy trông quanh sịch thấy bốn năm con mãng xà khổng lồ nữa từ ngách vụng khe sâu trườn mình lên to như khúc gỗ, đầu cổ giương mắt đèn pha xanh biếc vắt khúc lai gần. Thất kinh, cả bọn dạt quanh chưa biết tính sao trước chuyện đột biến nguy hiểm. Giao Long Nữ hô "đánh tháo", Minh Thần hô "chớ vọng động", Nam Khấp thấy nguy, rút luôn kèn ra, thổi một tràng. Giọng kèn Nam Khấp xưa nay vốn khét tiếng thê lương, có sức lôi cuốn như ma, thú điểu nghe còn bị đảo lộn tâm thần, vật mình cấu cổ, âm thanh lại vốn là "tiếng nói" cầm có thể "đi" vào tâm hồn đủ loài động vật nên quả nhiên, khi tiếng kèn Nam Khấp trỗi lên, cả đám người tiền sử cũng ngẩn mặt ra, không dám gam rú nữa, cả đám đứng ngây như bị âm điệu thê lương chìm nổi thôi miên, chẳng ai buồn làm dữ nữa! </P>

<P>Đông Tửu thấy tiếng kèn có hiệu quả tốt không ngờ, bèn sực nhớ ra, vội ra hiệu cho Nam Khấp hạ nhỏ âm thanh, đoạn hướng vào người tiền sử Chúa hang sâu, vừa làm điệu bộ, vừa từ tốn bảo: </P>

<P>-Thủy tôn thấy con cháu hai mặt, thủy tôn ngờ ma quái, phải không? Hai cái vòng kia, cả thiên hạ tranh nhau, giết nhau, cướp đoạt, bọn cháu đây phải đeo mặt giả để cường địch khó nhận ra đó thôi! </P>

<P>Chẳng biết người tiền sử có hiểu không, chỉ nghe ông ta lại rống lên mấy tiếng chói tai, mắt nẩy lửa. Đông Tửu lại sực nghĩ: </P>

<P>-Thủy tôn sống nối đời trong hang sâu một núi, rất khó hiểu tiếng nói, bộ tịch người hiện đại! Tại sao ta không thử diễn ý theo lối chữ tượng hình của ông Bành Tổ? May ra Thủy tôn hiểu được. </P>

<P>Thật không ngờ, vừa nhìn xuống những hàng chữ lối tượng hình này, người tiền sử vùng gật đầu, nhe răng cười, đưa tay vẫy đám kia lại gần, trỏ chữ, nói ồm ồm một tràng, tất cả dòm, cũng gật đầu lia lịa! Thì ra đám người tiền sử này hiểu được lối chữ tượng hình của Bành Tổ Lĩnh Nam. </P>

<P>Nghĩ làm liền, Đông Tửu lấy trong sắc ra một cục son đỏ chót bảo đồng bọn căng mảnh bìa cứng, thảo luôn một hàng chữ theo lối tượng hình diễn ý của Bành Tổ, đoạn cầm tờ bìa đến trước mặt người tiền sử, trải rộng ra cho ông ta dòm. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần mừng hết sức, bỗng thấy đười ươi, rắn lảng đi hết. Chợt người tiền sử Chúa hang thò tay nhón cục son của Đông Tửu và giật luôn tấm bìa, vạch lia lịa liền mấy hàng. Nét thảo đẹp lạ thường, chứng tỏ ông ta vẫn thường viết hàng ngày. </P>

<P>Đoạn trao bìa cho Đông Tửu, Đông Tửu coi, cũng hiểu ngay ý ông ta định nói. Trong hang sâu ruột núi cách biệt cuộc đời, bỗng diễn ra một cuộc bút đàm hết sức kỳ thú. Cứ mỗi câu, chàng bác học lại giảng cho bọn Minh Thần nghe: </P>

<P>- Bọn ngươi ở đâu? Sao tìm được tới chỗ này? </P>

<P>- Thưa, chúng cháu năm người đều dân Lĩnh Nam, tìm được đến đây là nhờ lời lưu truyền của Bành Tổ khắc trên vách hang Pi A Ya, Bành Tổ có dạy: muốn lấy cái vòng thứ ba, phải có hai cái trước! Thưa! "người" là cháu chắt chính ngành của Bành Tổ? </P>

<P>- Đúng! Ngành ta là ngành nội, theo lệnh Bành Tổ, sống trong hang sâu, để giữ lại giòng nguyên thủy khỏi biến đổi vì nếp sống ngoài đời, và để giữ di vật của Tổ lưu lại cho hậu thế! </P>

<P>- Thưa ngành chính thống của Thủy tôn sống được bao lâu? </P>

<P>- Chừng hai trăm năm trở lên, ai khỏe nhất sống hơn ba trăm năm! Như ta đã hơn ba trăm tuổi! </P>

<P>- Người theo phép trường sinh của Bành Tổ? Đông Tửu quay sang bảo mọi người: </P>

<P>- Thủy tổ sống hơn hai trăm năm rồi, mãng xà kia ít nhất cũng năm sáu thế kỷ, nhưng không phải theo thuật trường sinh của Bành Tổ. </P>

<P>Thủy tổ có ý bảo: trí khôn giết mòn cơ thể vì không sinh hoạt nhiều, các cơ năng phát triển yếu kém dần, do đó cơ quan trong mình, cái nào ít dùng tới sẽ biến đổi dần, có khi mất hẳn! Cứ theo đà sống này, tuổi thọ của loài người sau này sẽ vào độ trung bình hai mươi tuổi! </P>

<P>Nam Khấp kêu lên: </P>

<P>- Ôi chao! Đời người trăm tuổi đã gọi phù du, hai mươi tuổi thì đúng là gió thoảng! </P>

<P>- Phải rồi! Người, vật thời hồng hoang khuyết sử, cực thạch khí đều "khổng lồ"; người, vật nay đều nhỏ bé cả. Qua mỗi thời đại, động vật lại biến đổi hình thù tùy theo cách sống! Có lần người ta đào được bộ xương người thuộc hình thù vuông, giờ lại bầu dục! Người ta đào được xác người Tiền Hán cao tới hai thước ba gần bằng ông Thủy tôn này. Lần khác được xác con ngựa vằn dài như con sào, xác con ma mút (voi khổng lồ thượng cổ) nằm dưới lớp băng Bắc cực, to bằng tòa nhà! Đủ biết, càng ngày các giống càng nhỏ đi, khi cơ thể kém vận động dần! Như giống hươu cao cổ miền rừng núi già Châu Phi vì phải ăn lá trên cao, cái cổ hóa dài. Xưa con người có vuốt, có nanh chìa, để nhai thịt sống chống thú dữ, nay vuốt mềm xèo, nanh co rút mất đi, vì đời đời ăn thịt chín mềm, đã có giáo mác cung nỏ, súng ống thay cho vuốt, vuốt nanh biến đổi dần. Cứ nhìn ông Thủy tôn đủ rõ! Mình thấy hình thù ông trông cổ quái lạ đời vì có nanh vuốt, thân xác khổng lồ, ông thấy mình chắc tưởng... ma quỷ vì bé nhỏ không nanh vuốt! </P>

<P>Giao Long Nữ cũng phát cười rộ: </P>

<P>- A! Nếu vậy cứ cái đà này, con cháu ta về sau chắc đầu bằng cái thúng mà thân hình gầy guộc như cái ống sậy mất thôi! Vì càng khôn, óc càng nở lớn, thân thể khẳng khiu! Nhưng sao con đười ươi kia chẳng khôn gì hơn người, mà đầu to thể? </P>

<P>Võ Minh Thần đứng nghe đồng bọn bàn tán. Sợ câu chuyện kéo dài mất nhiều thì giờ, bèn khoát tay cao giọng: </P>

<P>- A cái to đầu, hiền muội vừa nói, lại là cái to đầu... khác, bàn cả năm chưa hết! Nay trời đã xế chiều, được gặp Thủy tôn là may lắm rồi, hiền huynh Đông Tửu nên hỏi "người" vào ngay chuyện cái vòng là hơn! </P>

<P>Đông Tửu gật đầu, lại viết lia mấy hàng chữ tượng hình, diễn đạt ý bằng hình đã mất thời giờ, lại diễn ý theo cách quen dùng của Bành Tổ càng khó hơn, với kẻ khác sẽ lao tâm khổ trí vô cùng. Nhưng Đông Tửu vốn có bộ óc thông minh phi thường, chỉ loáng mắt, chàng ta đã thảo gạch xong, Thủy tôn Bành Tổ dòm hieu ngay, bèn cầm son vạch lại. </P>

<P>- Thưa Thủy tôn, hai người bạn cháu đây sống theo duyên nghiệp, đã kiếmđược hai cái vòng càn khôn của Bành Tổ lưu truyền lại cho hậu thế! Theo bản chúc thơ, Tổ khắc trên vách Pi A Ya, Tổ có dặn để cái vòng thứ ba trên ngọn núi này! Nay bọn cháu đã có phúc lớn được đến hang sâu này gặp Thủy tôn mở lượng cho biết về món đó! </P>

<P>- Trước khi Thủy tôn nằm xuống, Tổ có dặn một ngành phải giữ lấy lối sống hang sâu và nói với nhau giữ vòng cho Tổ, đợi bao giờ có người đem hai cái tới, sẽ trao cho! Cái vòng đó hiện để trên ngọn núi này! Nay các ngươi đã lấy được hai cái, vậy theo đúng lời Tổ dặn, ta sẽ trao cho bọn ngươi! Lấy xong, các ngươi hãy mau mau rời khỏi chốn này, và không được cho kẻ khác biết có ngành Tôn tổ Lĩnh Nam sống trong ruột núi này! </P>

<P>Đông Tửu diễn đạt lại, ai nấy mừng khôn xiết, Võ Minh Thần đưa mắt nhìn lòng hang ngọc thạch chói lòa bảo: </P>

<P>- Thủy tôn dạy đúng đó! Nếu lộ ra, thiên hạ sẽ kéo tới làm ồn, nguyên hang này toàn ngọc thạch đá là một kho tàng vô giá, sẽ gợi lòng tham vô đáy của thiên hạ! Đông Tửu hiền huynh hãy nói cho Thủy tôn yên lòng, bọn mình sẽ theo đúng lời dạy! Nhưng chỉ sợ bên ngọn kia, thấy có dơi dơi chèo bẻo cướp vòng, e có bọn nào bén mảng tới vùng cao sơn này! Mình cũng phải thưa trước là hơn! </P>

<P>Đông Tửu lập lại, vị Thủy tôn cổ quái dòm và rồi cầm lên vạch: </P>

<P>- Cửa đóng lại, chúng không vào được, nếu không biết rõ chỗ nào! Giờ theo ta! </P>

<P>Người tiền sử quay mình đi về phía sau, dáng điệu coi chậm chạp, lừ đừ, ung dung lạ, khác hẳn dáng người đời lúc nào cũng vội vàng hấp tấp như đi... ăn cướp! Trong cái hình dáng thô sơ của người nguyên sử và còn sót lại của người nguyên thủy, Võ Minh Thần như cảm thấy toát ra một chất thanh cao chất phác, thánh thiện... cái hay đẹp tuyệt vời của tổ tiên, giờ càng mất dần vì mải mưu sinh tranh sống! Bỗng sinh lòng hoài cổ. Bọn Minh Thần nhẹ gót bước theo vị Thủy tôn. Hang sâu bỗng mất dần vẻ cổ quái, đám người tiền sử, đười ươi đứng ngó theo, vẻ tò mò hết sức, nhưng lúc này trông hiền lành đặc biệt, khiến bọn Võ Minh Thần có cảm tưởng mình đang sống lùi về thời khuyết sử chi sơ vào chơi một hang đá với người giống người thời đó. </P>

<P>Thủy tôn lừ đừ đi về cuối hang, tới một cái ngách. Đường ngách ăn lên cao. Cả bọn theo Thủy tôn lên mãi. Như thế, quanh co khá lâu, bỗng ngách hang mở rộng bằng hai cái nong, dưới ánh đuốc có hai con đười ươi đứng lù lù. </P>

<P>Thủy tôn ngành Bành Tổ lừ lừ tiến lại gần đười ươi đã to, nhưng người tiền sử Lĩnh Nam coi còn to lớn hơn, cao hơn cả thước tây. </P>

<P>Cử động vẫn chậm chạp ung dung, Thủy tôn giơ một cánh tay lên, phát một tràng tiếng kỳ dị, lạ tai, đến nỗi Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ, Võ Minh Thần ba người đều biết ám ngữ loài thú sơn dã giờ lắng nghe cũng chẳng hiểu gì cả. Nhưng hai con đười ươi xem chừng nghe hiểu, cả hai cùng gật đầu to, nhe răng trắng nhởn như cười, và cùng phát tràng tiếng lạ đáp lại. </P>

<P>Đoạn hai con đười ươi khật khưỡng bước lại sát vách đá một hang. Nơi đây có nhiều tia sáng vàng vọt chiếu chênh chếch từ trên xuống làm khoảng cuối hang này trăng trắng đục lờ màu nước hến. Bọn Võ Minh Thần giơ cao đuốc, tiến lại. Đứng sau lưng vị Thủy tôn Bành Tổ, trong lúc hai con đười ươi đưa hai bàn tay lông lá chụp lấy mỏm đá vách. Kịch kịch! Cả một phiến đá nặng hơn ngàn tấn nâng bổng lên, đá dăm đất cát rào rào như núi lở. Bọn Minh Thần trông ra thấy phiến đá rời vách núi, bị lôi dạt sang bên, để lộ ra một khung trời vàng úa thấp thoáng bóng mây vờn cành lá, kỳ hoa. Ánh thái dương ùa vào, mang theo mùi hoa cỏ và tiếng vượn chiều hát véo von. Hai con đười ươi vẫn nâng phiến đá khổng lồ đứng đợi, coi nhẹ tênh. Nam Khấp khẽ bảo mọi người: </P>

<P>- Coi kia đủ biết nhân vật thời thượng cổ có sức mạnh tự nhiên phi thường, không cần lấy gân, vẫn nâng cả tấn đá lên như không! Dù "Lực năng cử đỉnh" của Hạng Tịch xưa xem chừng còn thua xa sức bạt sơn dời núi của đười ươi này! </P>

<P>Bỗng vị Thủy tôn ra hiệu Đông Tửu đưa son, vạch lia lịa. </P>

<P>Đông Tửu đọc giải cho mọi người nghe: </P>

<P>- Vòng Tổ để chỏm núi, có vượn trắng canh giữ! Ta bảo vượn trắng trao cho người thừa hưởng theo chúc ngôn của Tổ! Ai trong các ngươi? Võ Minh Thần vội kéo Giao Long Nữ bước lại. Đông Tửu lại "thông dịch" ra chữ tượng hình! </P>

<P>Vị Thủy tôn vạch lia "Ta cũng không biết Tổ ghi gì trong một vòng, nhưng trao cho người thừa hưởng xong, chúng ta hết sứ mạng Tổ trao! Hai người có duyên lớn mới được "gia tài" của Tổ, ta chúc lành! Hãy theo vượn trắng đi nhận di vật Tổ, từ nay ta với cac ngươi vĩnh biệt ra khỏi đây, hãy coi như gặp nhau trong chiêm bao!" </P>

<P>Đoạn Thủy tôn đặt hai bàn tay hộ pháp lên vai Võ Minh Thần, Giao Long Nữ! Mặt mũi, hình thù người tiền sử coi dễ sợ, nhưng ánh mắt, cử chỉ ông thật khoan hòa biểu lộ tấm lòng "hồn hậu thánh thiện nhân tri sơ" không còn tìm thấy trên cõi đời hiện nay. </P>

<P>Tự nhiên trong một thoáng giây nhanh như tia chớp, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ bỗng sinh hoài cổ mang mang, ngẩn ngơ như đánh rớt vật chi quý báu nhất. Vốn nặng tinh thần huyết thống dân tộc, Minh Thần nghĩ tới biển dâu, hưng phế và nhất là vô cùng băn khoăn về cội nguồn, nay sắp chia tay vị tộc trưởng Lĩnh Nam cổ, chàng trai muốn nói cả ngàn lời, nhưng chẳng biết nói chi trước, bèn kính cẩn sụp lạy, tự nhiên nước mắt chảy ròng ròng: </P>

<P>- Cây có gốc, nước có nguồn, bấy lâu người cõi Lĩnh Nam vẫn mù mịt gốc nguồn, tưởng ngành gốc chỉ là Lạc Việt! Nay được gặp Thủy tôn, mới hay mình có gốc Tổ Lĩnh Nam, con cháu mừng khôn xiet! Trải vạn năm, dân Lĩnh Nam con cháu đã chịu lắm phù trầm dâu biển, Thủy tôn nối đời sống trong ruột núi chẳng hay Thủy tôn có biết con cháu ngoài đời giờ đã đổi thay tới đâu chăng? </P>

<P>Đông Tửu "thông dịch lại", ánh mat vị Thủy tôn chợt sâu thăm thẳm, phảng phất như tấm ảnh trời chiều ảm vào ánh mắt sầu kỳ lạ chưa khi nào thấy trên mắt người hiện đại. </P>

<P>- Sau này, các ngươi sẽ hiểu tại sao Tổ khám phá được bí mật càn khôn. Tổ lại nằm xuống, không cưỡng lại luật lửa diệt biển dâu? Giờ hãy đi lấy vòng, trở về đời và coi đây là giấc chiêm bao! Rất tiếc ta sống trong suốt núi hang sâu không có vật gì tặng các ngươi thêm! Vậy trước khi vĩnh biệt, ta tặng các ngươi hậu sinh cái này! </P>

<P>Dứt lời, Thủy tôn dẫn bọn "khách ngoài đời" vào một ngách hang kỳ lạ. Vừa tới đã nghe hàng muôn ngàn tiếng "bùng bùng" như tiếng thiên binh vạn mã di chuyển. </P>

<P>Hang này khét như mùi vôi tỏa, nóng lạ thường như chui vào lò gạch nung! Hang rộng loe như đài sen, giữa có một tảng đá khổng lồ hình thù quái gở hết sức! Nhác trông qua, cũng lượng sơ phải nặng vài tấn. Thủy tôn ra hiệu cho mọi người đứng dạt sang bên, đoạn tay xô mạnh tảng đá khổng lồ dị hình. </P>

<P>Bọn Minh Thần đang đứng ngơ ngác chưa hiểu chuyện chi, bỗng giật thót mình nghe "bùng bùng" rung chuyển lòng hang, tảng đá khổng lồ bị đẩy văng sang bên, để lộ ra một cái huyệt sâu hút, đỏ rực, ngũ giác không đầu coi như hình ngôi sao cắt lệch, và từ dưới "hồng huyệt" có một luồng nhiệt khí xông lên "bùng bùng" như tiếng sấm nguồn. Vẫn dùng lối "bút đàm" pha điệu bộ, Thủy tôn bảo: </P>

<P>- Đây là "khẩu địa môn" trung tâm huyệt tinh cầu này! Khi ngũ hành uyển nhiên tận trong ruột đất kết tụ, vận hành, xông lên, đem mầm sống cho muôn vật, nên gọi là "Khí ngũ hành trường sinh". Người tắm gội khí này sẽ tăng phần sinh lực, điện lực, khỏe bền sống dai, đỡ bệnh tật... Nếu mỗi con trăng tắm một lần, kể như uống triệu thang thần dược, vì khí này tụ kết tinh hoa ngũ hành, gốc của vạn vật, bản thể tinh cầu! Dưới đó có đá bật, xuống tắm gội đi! </P>

<P>Bọn Võ Minh Than đưa mắt nhìn nhau và cùng bước lại gần miệng huyệt. Luồng nhiệt khí xông lên bùng bùng, ngùn ngụt, tưởng chỉ chạm vào chút có thể... thành than! </P>

<P>Cả năm đều thấy ghê, lòng thoáng ngờ vực, nhưng không ai để lộ ra ngoài, mắt ghé dòm xuống càng ghê, vì lỗ huyệt phía trên đường kính chỉ hơn thước tây nhưng càng xuống dưới càng loe rộng, vách đỏ như hồng ngọc, ánh muôn màu, tầm mắt có thể nhìn xuống sâu hút, không cần ánh đuốc! Đúng một cái "lò lửa"! Nam Khấp kêu: </P>

<P>- Ôi chao! Đúng "hỏa diệm sơn", "khẩu địa môn" gì mà cái "miệng núi lửa" thế này? Coi không khác cửa huyệt thiêu xác người ta? </P>

<P>Cả năm đứng im, cách lỗ huyệt nửa thước, còn thấy nóng xém mặt mày. Ai nấy đều chờn chợn quay ngó Thủy tôn. Thản nhiên ông ta đưa tay làm hiệu. Võ Minh Thần vùng xắn tay áo, cao giọng: </P>

<P>- Để Võ này xuống trước! Thủy tôn có ghét bỏ gì con cháu mà lại... luộc chín như cám xưa! </P>

<P>Dứt lơi, toan sấn tới, nhưng Nam Khấp đã túm lại, cười lớn: </P>

<P>- Khoan! Để lão mỗ xuống tắm gội trước cho! Nói đoạn, làm liền, Nam Khấp mạnh bạo sấn đến miệng huyệt đỏ lửa. Mọi người nín thở bỗng nghe Nam Khấp la to "Ôi chao! Nóng chết mất thôi!" Ai nấy giật mình, trông vào đã thấy bóng lão chui vụt xuống khuất mất dạng giữa tiếng "bùng bùng" đánh tung cả vạt áo lên cao! Chừng nửa phút, chỉ nghe tiếng "bùng bùng" liên miên, mọi người muốn tắt thở, bỗng thấy Thủy tôn ra dấu cho Đông Tửu gọi lên. Chàng vừa hô "lão tiên sinh" bỗng nghe tiếng Nam Khấp vọng lên xa xăm "Mát dữ! Mát dữ! Ôi chao! Muốn tắm cả đời!" rồi bóng ông già từ dưới bắn vọt lên, quay vòng. Đứng sững mép huyệt, mặt mũi đỏ như chu sa, khí thế ra phần suy mãnh, vẫy tay ra hiệu cho mọi người xuống. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan, Đông Tửu thay phiên nhau nhảy xuống, không bảo nhau, cả mấy người đều cởi phăng áo dưới huyệt. Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan chạm hồng nhiệt khí tưởng cháy thịt da. Nhưng chỉ mấy giây đã thấy ấm áp lạ thường, bách huyệt có những tảng đá chìa ra, càng xuống càng mát lạnh nhìn tám hướng năm góc muôn màu lấp lánh, thần kỳ, khoảng ra hố sau, góc cạnh có chỗ ăn sâu vào, ngồi rất tiện. Giữa những tiếng vù vù lùng bùng, càng nghe rõ từ dưới thẳm có nhiều vọng âm kỳ dị siêu phàm. Càng tắm gội càng thấy khoan khoái dễ chịu, nàng cởi luôn xiêm y vận dụng hơi hấp thụ, luồng khí ngũ hành chạm vào da thịt như có chất thần sầu làm da thịt nở nang, tươi mát lạ. </P>

<P>Đang tắm gội sực nghe tiếng gọi, nàng xoa vội lồng ngực cũng đầy sinh lực mặc vội xiêm y nhảy vọt lên. </P>

<P>Cuộc tắm khí ngũ hành dưới "Khẩu địa môn" rất chóng, mỗi người không hơn nửa phút, khi lên, mặt mày da thịt đỏ hỏn như trẻ sơ sinh, nhưng chỉ thoáng qua, lại trở về màu cũ, coi tươi nhuận khác thường không khác Chung Ly Xuân Vô Diệm sau khi được tắm giếng tiên trong thần thoại. </P>

<P>Cả bọn nhìn nhau đều thấy thần thái phiêu phiêu uy mãnh khác hẳn trước và cũng cảm thấy trong mình tràn trề sinh lực, tinh thần cũng minh mẫn lạ thường. </P>

<P>Vị Thủy tôn xô "kịch" phiến đá khổng lồ đậy "Khẩu địa môn" lại, dẫn "khách hậu sinh" ra cửa động đá mở sẵn. Hai con đười ươi vẫn chực hai bên. Thủy tôn bỗng hú lên một tràn véo von nghe hệt tiếng vượn hú. Lập tức có tiếng vượn đáp lại, chừng giây phut bỗng nghe rào cành lá, từ ngoài triền đu vút vào một bóng trắng như tuyết, lớn bằng đứa nhỏ mười bốn, tay dài gần chấm bàn chân. </P>

<P>Bóng trắng tay dài đứng sững giữa cửa động tò vò, giương mắt đen láy dòm mọi người. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần nhìn ra biết ngay là một con vượn lạ đời giống bạch viên vô cùng linh mẫn, hình dạng hao hao giống người và đã bị kể như giống vật thời hỗn mang khuyết sử đã tuyệt diệt chỉ còn lưu lại trong truyền thuyết, thần thoại! Vị Thủy tôn trỏ bọn Minh Thần, nói một tràng tiếng dị, cộc, âm nặng như tiếng thú dữ, bạch viên đưa mắt nhìn từng người, vẻ tò mò hết sức, bỗng nó cúi đầu gật lia lịa như người, trỏ một ngón tay ra ngoài triền, rồi lại trỏ vào hai cái vòng trên tay Võ. </P>

<P>Thủy tôn lại vạch mấy hàng và lần thử mấy vòng, bọn Võ lại có lời từ biệt "nên thơ": "Theo vượn đi lấy vòng tổ và hãy coi đây như là giấc chiêm bao"! Cả bọn sụp lạy. Đứng lên, lại vái chào mọi "nhân vật" trong động đá xanh, đoạn khom mình chui qua cửa tò vò. </P>

<P>Kịch một tiếng sau hông, mọi người ngoái nhìn lại cửa động đã biến mất như trong ảo giác, chỉ thấy một khu vách dựng cheo leo nắng chiều, mây vờn, đầy kỳ hoa dị thảo! </P>

<P>Ngửa mặt trông lên, mặt trời đã gục sát ngọn núi Tây. Chiều muộn đang đổ xuống mấy vùng Phi Mã Ác Sơn trùng trùng hoang dã như cách biệt cõi đời đến vạn mùa hoa! </P>

<P>Vượn bắn mình lên như hai cái pháo thăng thiên, Võ làm theo. Hạ chân xuống đã đứng trên chỏm núi. Một vùng kỳ thú có năm, sáu cây đào lớn mọc giữa có hoa, tuy đang độ thu trọng, mỗi cây có ba bốn trái mùa, to bằng nắm tay, đỏ tía mong chín coi đẹp lạ. Dưới gốc đào lại có hai, ba con vượn trắng nhỏ nữa ngồi chồm hổm, thấy người, vượn con kêu chí chóe, chạy ùa lại nắm tay áo Minh Thần dòm thao láo có vẻ tò mò hết sức. Bạch viên hú mấy tiếng, vượn con len lén dạt ra, Minh Thần lại bên gốc đào, ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, bất giác nghĩ thầm: </P>

<P>- A! Thiên hạ vẫn đồn nội các ngọn Phi Mã trùng trùng có ngọn đỉnh có đào quý do chim tha từ miền nào mọc lên, hệt giống "Vạn thọ kim đào" miệt cực Bắc Đông Hải xưa mới có, đào này có khi hàng nửa thế kỷ mới kết trái, thật là giống đào quý chẳng khác đào tiên. Ôi chao! Mấy dải Lĩnh Nam không ngờ có lắm quý vật đến thế! </P>

<P>Bạch viên thấy "khách" nhìn đào tấm tắc bèn nhảy vèo lên hái luôn hai trái dúi vào tay Võ. Chàng trai cười tỏ dấu cám ơn bỏ vào bọc. </P>

<P>Cả bọn đứng ngẩn ngơ nhìn ngọn đỉnh có động ngầm của ngành Thủy Tôn Lĩnh Nam chừng mươi khắc đoạn bước theo con vượn trắng dài tay. Vút vút! Bạch viên bám mỏm đá, cành cây đu mình như tên bắn! Bọn Võ vội vận nội công, quăng người theo, như năm cái bóng. </P>

<P>Ngọn đỉnh này triền chạy chếch về hướng mặt trời lặn. Gập ghềnh nhấp nhô chừng trăm bộ, bỗng gặp một miệng vực dài cắt ngang, chiều rộng hàng chín mười thước tây, bên kia vực muôn trượng đứng sừng sững một ngọn núi khác thật dị hình, to lớn um tùm u tịch lạ. </P>

<P>Bạch viên đu trèo qua, bọn Võ vọt theo. Giây phút đã đứng dưới chân ngọn núi dị hình, trông lên, cao chừng ba mươi thước! Bạch viên ra dấu cho riêng Minh Thần đi theo, còn tất cả đứng dưới đợi. </P>

<P>Vách ngọn này dựng đứng, vượn quăng mình lên đỉnh như nhựa. Minh Thần phải dùng thuật "xà hình" bám dán vách mới lên được. Cách ngọn chừng năm thước, chợt gặp một cái hang kín, một con vượn trắng khác vén cành lá, chuyển ra, dòm Võ. Vút vút! Cặp bạch viên dẫn Võ băng qua khu đào lạ, tới một mỏm đá chìa như con ngựa há mõm, nhả nước, vì trong hốc có một nguồn nước chảy róc rách ướt từng phía dưới. </P>

<P>Bạch viên chỉ dẫn Võ tới đây rồi nó ra dấu cho "khách" đứng lại. Cách vài bộ, đoạn nhảy lên "bờm ngựa đá" thọc cánh tay dài như con sào trong mỏm ngựa. Minh Thần hồi hộp đợi, tự nhiên trống ngực đập dồn. Vòng thứ ba, bí ẩn càn khôn, hoàn toàn đủ bộ hy vọng độc nhất để báo thù cho phụ mẫu... Bỗng nghe tiếng khoắng, Bạch viên lôi vụt từ trong mõm ngựa ra một "ánh hào quang" chói lòa xanh xanh đỏ đỏ. </P>

<P>Luồng sáng đứng yên, trên tay bạch viên đã cầm hai cái vòng điểm huyết phát hào quang, còn rỏ nước tong tong! Vòng này gấp rưỡi vòng kia, màu chói lòa nắng quái chiều hôm làm Võ cảm động không cùng đứng nhìn, không chớp mắt. </P>

<P>Chàng vừa kêu "ôi chao, ôi chao, cha mẹ ôi, con tìm được bí pháp báo thù rồi!" lời kêu vừa dứt, bỗng thấy một bóng đen sầm vụt qua mỏm đá. Vẳng nghe dưới chân có tiếng đàn bà quát lanh lảnh rõ giọng Bạc Khao Lan! Con diều hâu lớn từ phía Tây lao tới mổ chiếc vòng trên tay Bạch viên lẹ như chớp! Vận công không kịp, Võ đánh thốc tay rút súng vẩy "đoàng" một phát. Phát súng thần tốc trúng con diều hâu. Cái vòng trong vuốt diều hâu tung bay trước mặt, Bạch vien dòm lên,một con chèo bẻo, một con dơi lớn từ đâu phóng tới cướp vòng. Bạch viên lẹ vô cùng, nó quài luôn tay kia vồ ngay được con dơi quật xuống nát thây, tay cầm vòng đảo vụt, chèo bẻo phóng trượt, đảo lên bị Minh Thần sả luôn một phát vỡ đầu. </P>

<P>- Xuống mau! Bạch Viên! Chàng vừa gọi, lại thấy hai, ba con quái điểu đâm sầm bóng tới vây quanh vượn trắng, may sao lại có đôi ó bay đến tấn công ngăn chặn. Thấy có mòi rối lọan, Võ đứng dưới vừa định nhảy lên, bỗng nghe "vút" gió, nháng hào quang, trông lên, chiếc vòng quý trên tay bạch viên đã bị giật mất! Bạch viên nổi giận xoay mình ngó theo còn thấy ánh vòng sáng vút hình cầu vồng lao vào sâu mỏm đá xế Tây sau "đầu ngựa đá". Nó đứng xổ dậy quăng vèo mình lại khuất dạng. Võ Minh Thần thất kinh vội cầm súng, nhảy vọt lên chỗ Bạch viên vừa đứng, dòm theo. Cách ba thước, con Bạch viên đứng dòm sững, đàng kia. Cách bảy, tám thước, có một con khỉ đột đứng bên ghềnh đá, tay cầm vòng, nhe răng cười rú, hình thù to bằng người ta. </P>

<P>Dưới ánh nắng chiều hôm, Minh Thần vừa nhìn thấy mặt khỉ đột bỗng giật thót mình sực nhớ lại đêm nọ trên ngọn Tây Phàm miệt Chapa, chàng trai bật kêu: </P>

<P>- Khỉ độc... Độc Ma Hầu trên núi Pon Nam Sao! Nhanh như chớp, chàng đánh vụt tay rút súng. Nhưng lại sợ rớt tan vòng quý, vội buông tay vận điện công đánh vút một cái, Bạch viên đã quăng vèo mình tới chỗ khỉ độc. Bùng một luồng kình khí từ sau ghềnh đá tung ra quật trúng ngực </P>

<P>Bạch viên làm nó sa vụt xuống lảo đảo. Minh Thần vọt lại đỡ vượn trắng, có tiếng cười the thé cất lên: </P>

<P>- Cám ơn! Cám ơn! Hầu về Pon Nam Sao! Bóng khỉ đột khuất sau ghềnh. Bạch viên rống lên, đu vút tới, Minh Thần vọt theo, ba bốn con diều hâu, chèo bẻo, dơi dơi đum xẹt xuống phía sau ghềnh, bỗng nghe tiếng gầm dữ dội, một bóng trắng vọt bong sau ghềnh. Võ Minh Thần đoán có chuyện xảy ra bèn theo Bạch viên nhảy vọt. Tới đầu ghềnh trông về phía tây xế, thấy Độc Ma Hầu đang nhảy trên ngọn đá, cách năm, sáu thước con Bạch viên cái đứng nhấp nhô tay cầm chiec vòng lớn hào quang sáng chói! </P>

<P>- A! Vượn trắng đã giật lại được vòng càn khôn! Coi chừng! </P>

<P>Minh Thần vừa reo. Độc Ma Hầu đã xốc tới chỗ vượn cái, "véo" ánh thép từ tay nó chém xả xuống đầu vượn trắng, vượn trắng lăn vèo mình tránh, chát một tiếng chém đứt mỏm đá nhỏ bắn tung. Bạch viên đực lao tới đánh Độc Ma Hầu. Võ Minh Thần thả vụt liền đao, chém trúng lưỡi thép của Độc Ma Hầu, nhưng nó đã theo đà lao thốc tới vồ. Vượn cái túng thế quăng vút mình ra xa. </P>

<P>Độc Ma Hầu rượt theo, Bạch viên, Minh Thần cũng xốc gấp. Ngọn núi này khá lớn, chạy chếch Tây, vượn trắng cầm vòng, dáo dác muốn kiếm thế chạy lộn lại, nhưng bị Ma Hầu chặn cứng, muốn quăng lại sợ cách xa, bị vồ mất, vượn trắng túng thế phóng thang xuống sườn núi. Loài vượn đu cành chuyền núi vốn giỏi nhất không loài nào sánh kịp. Ma Hầu rượt theo bén gót, còn Minh Thần tuy đã vận khinh công, chuyển cành, đá phóng theo, vẫn không kịp. Chàng chỉ ngại Ma Hầu đánh chết vượn, đoạt vòng, nên mấy phen định bắn, nhưng Ma Hầu đu không thua khỉ, cứ ẩn hiện như chớp không sao nổ kịp. Nhất lại bị ghềnh đá cây cối che khuất. Thoắt khỉ vượn đã xuống chân đỉnh, cứ thế đuổi nhau về phía Tây. Bọn Đông Tửu bây giờ vẫn đứng dưới chân đỉnh phía Nam, ngửa mặt xem lại con ó của Bạc Khao Lan quần trảo với lũ quái điểu, bỗng thấy Minh Thần xuất hiện nẻo triền Tây, hô "chính Độc Ma Hầu". Cả bọn lập tức vọt đi như mấy cơn lốc. Nhưng khỉ vượn đã chuyển vút hướng Tây, cả bọn sùng sùng đuổi theo. </P>

<P>Được mươi phút, hoàng hôn đổ ụp xuống miền Phi Mã Ác, khí núi giăng mờ cây cỏ ghềnh đá xóa cả bóng người vật. May Bạc Khao Lan đã kịp lúc hiện cho hai con ó bay xà triền núi theo dõi, nên cả bọn cứ đuổi theo hướng chim bay. Nắng lui nhanh, núi Phi Mã chìm trong cảnh tranh tối tranh sáng. </P>

<P>Phía trước, Minh Thần cố rượt theo, chặn Ma Hầu gặp Bạch Viên lấy vòng nhưng không sao rượt nổi. </P>

<P>Bỗng nghe từng tràng hú lê thê, rồi từng đàn dơi dơi lớn nhỏ bay ra hướng khác, lại trông bầy chèo bẻo, diều hâu, quạ, chim cắt,v.v... đông như ruồi nhặng, toàn loài chim dữ, ào ào xông vào mổ, cấu xé lẫn nhau, vừa đánh, vừa nhào xuống tấn công khỉ vượn. </P>

<P>Minh Thần càng lo cho vượn trắng. Chàng cố vận kinh công lướt đi. Xác quái điểu rớt xuống triền lộp bộp như sung, máu me vung vãi! Chạy được quãng nữa, trời sập tối! Triền Phi Mã càng khó chạy. Cũng may, thỉnh thoảng lại nghe tiếng vượn hú phía trước nên Võ không bị lạc hướng vượn đi. </P>

<P>Bỗng nghe tiếng hú lê thê, tiếng cười rú như ma nhái chạy ngang triền. Hình như có kẻ xông tới chặn khỉ vượn thì phải! Vì tiếng vượn hú nghe "lan rộng" hết sức, chứng tỏ chúng phải bỏ chạy lung tung đâm ngang, xiên ngược khó khăn. </P>

<P>Chừng một giờ sau, Minh Thần xuống tới chân núi bỗng thấy bốn bề vắng lặng đến rợn người, quái điểu biến đâu hết, tiếng vượn hú, khỉ kêu, cũng vụt tắt ngam, rừng Phi Mã im lìm. Tuyệt không tiếng động của sinh vật. Võ lắng nghe lòng tràn kinh ngạc lo cho cặp vượn trắng. Nhìn lên không trung tít mờ, vẫn thấy hai con ó của Khao Lan liệng xè xè, rõ ràng chúng cũng mất mục tiêu! </P>

<P>Đang ngơ ngác, băn khoăn, sịch thấy bọn Đông Tửu phóng xuống. Nghe Võ kể lại chuyện lấy vòng, ai nấy dậm chân tiếc ngẩn, hết lời mắng chửi Độc Ma Hầu! </P>

<P>Cả năm người đều lấy làm lạ, không hiểu cặp vượn trắng biến đâu mất? Hoặc ẩn nấp đâu? Chạy thoát vào động bí mật của Thủy Tôn? Hay đã bị Độc Ma Hầu, kẻ bí ẩn nào hạ thủ? Mà kẻ bí ẩn là ai? Chủ bầy dơi dơi, ác điểu phải chăng là Hấp Huyết Quỷ Nương? Hay còn bọn nào nữa ẩn kín trong bóng tối rừng già? Hàng chục nghi vấn đặt ra, bàn bạc một hồi, cả năm vẫn không sao đoán nổi cát hung, đưa mắt nhìn quanh chỉ thấy một miền sơn lâm Phi Mã Ác trùng trùng hoang vắng không người! Nhưng nhờ sẵn kinh nghiem cả hai đều linh cảm thấy trong cảnh im ắng như ẩn chứa một cái gì bất trắc, đầy vẻ rình rập, chết chóc. Không khác bị đẩy vào một căn buồng tối thui, với một đám địch thủ vô hình cầm dao rình nghe từng hơi thở để đâm nhau! </P>

<P>Nam Khấp khẽ bảo: </P>

<P>- Theo lão đoán, vợ chồng Bạch viên tuy không có võ, nhưng có sức mạnh và nhanh nhẹn phi thường không dễ gì bị bắt. Rất có thể là bạch viên ẩn náu đâu đây và bọn quái điểu nào đó cũng đang rình rập tìm kiếm trong bóng tối rừng già. Không khí im lặng này đầy khả nghi chứng tỏ hiện đang có một rình rập lạ lùng! Giờ tốt hơn chúng ta chia nhau, lao vào bóng tối kiếm Bạch viên và hạ bất cứ kẻ nào ở trong bóng tối! </P>

<P>Giao Long Nữ bàn: </P>

<P>- Liệu Bạch viên có thể lộn lên núi không? </P>

<P>Có lẽ! Vì dơi dơi quái điểu xà lượn rất kỹ. Bạch viên lại bị bám sát xuống tận chân núi. Nhưng có thể giờ mới là lúc thuận tiện để lộn lên! </P>

<P>- Vậy ta cứ chia nhau lục soát khắp dưới trên, dùng tiếng hú liên lạc! Võ huynh cùng nhị cô nương lên núi vì cũng cần đón beo đen cọp vằn nữa! Còn Đông Tửu này cùng Nam Khấp lão tiên sinh trợ lực phía dưới. </P>

<P>Ai nấy tán đồng, lập tức chia tay phóng mình vào bóng tối im đến rợn người.</P>

<P> <BR>   <BR> <BR> <BR>  <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Hai Mươi Mốt</P>

<P>Bắc Tiếu Xuất Đầu Quần Ma Tụ Hội<BR>Võ Minh Thần bàn với hai nàng xuyên rừng vượt lên vùng núi Liễu Đình </P>

<P>Cờ Đen cũ, và theo đường cũ lên ngọn có động Thủy Tôn, lên hang Bạch viên, rồi mới hạ sơn theo lối trước! Vừa lần đi, ba người vừa thận trọng phát điện công rà khắp bờ bụi tàn cây thấy gì khả nghi mới cho chim thư bay lên thám sát. Len lỏi tới khu Nam rừng, vẫn chỉ thấy im lìm kỳ dị. Võ Minh Thần dùng tay trái rà lên một tàn cây rậm bỗng chạm phải một con dơi bằng con heo giống rớt xuống gốc cây, lieu đao xuyên qua bụng! Thở phào, Võ ghé tai bảo nhỏ hai người: </P>

<P>- Có kẻ rình rập! Nhưng nó ở chỗ khác, cho dơi canh chừng! Coi chừng! Hai nàng gật đầu. Được một quãng nữa, bỗng có tiếng vỗ cánh phành phạch trên cao, một bóng dơi dơi bay sát tàn cây. Cứ thế, thỉnh thoảng lại gặp một con, khi trên sườn núi lại gặp chèo bẻo, diều hâu, quạ, cắt bay xà sườn núi. Như thám sát tìm tòi. Ba người dè mặt, chỉ nương bóng tối lướt đi. Cuộc đăng sơn that vất vả, lên tới khu đỉnh hang "khô lâu" đã thấy beo đen cọp vằn trong kẹt đá nhảy ra đón. Vì phải vượt vực rộng, không còn tiện cho thú qua, Võ bảo hai nàng xuống núi, hẹn gặp dưới khi đóng binh. Đoạn một mình chàng vượt đi. Đến khu động Thủy Tôn, chỉ thấy vách đá im ỉm dương thành, chàng thử gọi không thấy đáp ứng, hiểu ngay Bạch viên không hề chạy vào động này. Bèn lên thẳng ngọn núi đào. Nhưng chỉ thấy mấy con vượn múa tung tăng đu nghịch, chẳng thấy dạng cặp vượn đâu. Mãi khi đó mới biết chắc chắn Bạch viên còn ẩn nấp dưới rừng hoặc đã thoát chạy xa. Võ Minh Thần bèn tức tốc xuống núi, lần về chỗ đóng quân, vừa đúng lúc trăng lên ngọn núi Tay, tính ra vượt mấy cánh rừng, lên ngọn Phi Mã Ác, sục mấy khu đỉnh, rồi lại xuống núi, khoảng thời gian chỉ độ sáu giờ, thật là chuyện hãn hữu phi thường, chính Võ không ngờ nổi. Lúc đó mới hay sức mình đã tăng gấp đôi, nhờ được tắm gội khí ngũ hành trong "khẩu địa môn". Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ, thầy mo mụ ké Pi A Ya dẫn đoàn bộ tướng Mán Thổ ra đón, và cho biết: Từ chiều có một bọn lạ lần vào vòng binh do thám. Nhưng bị thú tinh phat giác, săn đuổi, bọn kia đã bỏ đi, cũng chưa ai thấy mặt! Bàn tính giây khắc, Võ Minh Thần bèn trèo lên ghềnh núi cao, đưa họng súng lên miệng thổi một tràng "thiết pháo", làm hiệu gọi bọn Nam Khấp. Âm thép vang chuyển mấy vùng Phi Mã dưới đồi, đã nghe tiếng kèn Nam Khấp từ xa vọng về mơ hồ trong sương trắng. Ngót giờ sau, mờ thấy hai người chạy về trại cho hay quả có nhiều "kẻ bí mật" bản lãnh cao đang rình sục trong rừng và hai người đã ba lần động thủ giao chiến. </P>

<P>Nhưng kẻ bí mật không chịu xuất đầu chỉ đánh đỡ vài đường rồi rút biến. Đông Tửu lại cho biết: cả hai đã thử sục mấy nơi, sau đi về hướng sông Gầm nhánh thấy nhiều dấu khả nghi có cuộc "săn đuổi câm" về phía đó hai người định tiếp tục cuộc sục dần. Nhưng nghe tiếng hiệu, phải về ngay. </P>

<P>Bạc Khao Lan thỉnh tất cả vào lều uống trà đoạn bàn kế đối phó. Hai nàng cùng Minh Thần, Đông Tửu muốn xua quân đi ngay, nhưng Nam Khấp bảo: </P>

<P>- Nếu Bạch viên ẩn nấp hướng đó, chưa dễ gì bị bắt! Khong ai có thể đu cây,vượt núi nhanh bằng vượn. Vả lại có nhiều bọn giành giật, tất chúng phải hạ nhau tranh đoạt vòng quý! Ta cứ để sáng ra tay. Sáng dễ nhận bạn thù, định hướng, định thế trận, nếu Bạch viên nấp kín có thể nhận ra ta, lợi hơn! Có điều Khấp này lo nhất chúng ta đã bị theo dõi rất kín đáo, nên mới có cuộc tập trung kỳ lạ nơi đây! Vậy càng nên thận trọng biết đâu chẳng có cả Ma Vương Tây Sắc, Giao Long náu hình? </P>

<P>Mọi người cho là phải, bèn chia phiên đi nghỉ cho lại sức. Đêm trường trăng sương quạnh quẽ nẻo sông Gầm xa xôi vẫn im lìm như cõi chết. </P>

<P>Sớm mai, khoảng năm giờ sáng, Bạc Khao Lan đã dậy truyền bộ hạ nấu ăn xong xuôi, tất cả no nê, nai nịt gọn ghẽ, giáp sắt mặc vào, nhổ trại lên đường, trời vừa tảng sáng. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần cũng hóa trang cho tiện, chia quân, thú thành hai đội, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan lãnh mỗi nàng một đội, bọn Minh Thần lại dan hơn chục quân thám cẩu quẩy, vừa xích hầu, vừa tiếp ứng nhất tề tiến theo lối gọng kìm, càn khắp rừng già, khua cồng giục chó, lùa reo vang dậy như một cuộc săn tập thường diễn trên sơn cước. </P>

<P>Hùm beo chồn cáo hươu nai hoảng hồn chạy tán lọan, hồng cẩu quẩy toàn thú tinh luyện, dẫn quân rừng sục xạo từng hốc cây bụi cỏ, tưởng một con chuột không chạy thoát. </P>

<P>Nhưng lạ thay! Đêm qua rõ có kẻ rình rập. Sáng nay rừng già tuyệt không quai nhân quái điểu. </P>

<P>Vào khoảng hơn chín giờ đã khá xa vùng trung tâm Phi Mã Ác, vừa vọt qua hẻm tới một vùng đồi núi khá rộng, bỗng nghe nẻo trước có nhiều tiếng cồng khua, quân hò chó sủa, thú gầm rống như có một cuộc săn càn rừng vĩ đại. </P>

<P>Võ Minh Thần lấy làm lạ vội gò cương nghe ngóng, thấy tiếng "động rừng" nổi khắp mọi phía, không riêng phía nào. Chàng bèn ra hiệu cho quân, thú giữ im vùi tung tích tiến lên, cả năm người vọt đi trước, phóng thốc vào "vùng náo lọan". </P>

<P>Bỗng gặp một con đường liền cỏ mọc lưa thưa chạy xuyên sơn, năm người bắt luôn vào đường mòn đi miết. Nhưng khi tới khu có nhiều tiếng huyên náo, thì tất cả đã chuyển dịch sang khu rưng khác, nhìn dưới cỏ thấy đầy dấu chân thú. Bèn hướng về phía trước phóng nhanh, chừng vài dặm quanh co lại thấy dấu chân ngựa không bịt móng. Võ Minh Thần dột lòng bảo mọi người: </P>

<P>- Ngựa không bịt móng nội biên thùy, thượng du chỉ có "đoàn quân trùm mặt" theo hầu Ma Vương Sắc! </P>

<P>Đi quãng nữa lại thấy đầy dấu ba nhầu nát cỏ, coi như dùi đóng. </P>

<P>- Dấu này là dấu người đi kheo? Xưa nay chỉ có Hấp Tinh Quỷ Nương hay đi kheo, nhưng sao lại nhiều thế này? Người Mán cũng hay đi cà kheo nhưng cũng chỉ vài người một, dễ vượt vùng lắm gai góc, rắn rết! À coi kỹ trên mặt cỏ lại còn nhiều vết trăn rắn bò trườn. Bọn nào đây? </P>

<P>Đang bàn luận, bỗng nghe tiếng thanh la, cồng đồng, tù và vang dội tứ phía lẫn nhiều tiếng chó tru, thú rống, người hò cách độ ba dặm chim bay, rõ ràng tiếng động ầm ầm huyên náo từ mấy nẻo cùng ào chuyển tới một mục tiêu đang đi chuyển về hướng Bắc xế! Chừng nửa phút bao nhiêu tiếng động vụt tắt ngấm, rừng già im lặng đến rợn người. Rồi giữa cảnh im lìm, bỗng nghe văng vẳng liền mấy tràng vượn hú véo von, tiếng chuyển lê thê khắp mấy nẻo sơn lâm xa tít, tưởng trên đời không thể có con vượn nào có tiếng hú vọng âm dài như thế. </P>

<P>- Đung tiếng Bạch viên rồi! Chắc vượn trắng lâm nguy bị cường địch rượt theo bức bách! Ta phải xông tới ngay mới được! Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ! Hiền muội mau dẫn hai cánh tiến chếch gọng kìm, rồi chọc thẳng tới khu vượn hú! Gặp cản trở quét liền! </P>

<P>Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ y lời nổi tù và xua binh tiến như vũ bão cùng bọn Minh Thần dẫn ba con hồng cầu quẩy tinh khôn phóng thẳng về hướng vượn hú. </P>

<P>Được ba dặm, bỗng nghe hai bên, súng nổ chát chúa, sói tru lê thê, đạn "chíu chíu" vào các tàn cây. </P>

<P>Biết hai nàng đã ngộ địch, bọn Minh Thần cứ phi như gió cuốn giây phút đã bỏ khu chiến lại xế sau. Ngựa tới vùng đồi núi phong quang thung lũng xanh mở rộng, ba người theo đường mòn vọt lên! Ngọn đồi khá cao, nhìn về đằng trước, xa xa đã thấy ẩn hiện mái nhà sàn. </P>

<P>- A! Bọn ta đang tiến vào miệt Tỉnh Túc Cao Bằng, vùng này có mỏ than, mỏ vàng, khí hậu rất tốt! Nếu Bạch viên bị đuổi chạy miết về Tỉnh Túc dễ nguy lắm! Lính khổ xanh thấy cũng bắn như chơi! </P>

<P>Nam Khấp vừa dứt lời cả ba dừng ngựa nhìn xuống thung lũng thấy bốn bề vắng lặng khác thường, bỗng lại nghe tiếng vượn hú trên trái đồi xế hữu thung lũng trước mặt, Võ Minh Thần bèn thử hú một tràng tiếng vượn lập tức có tiếng vượn đáp lại. </P>

<P>- Bạch viên nấp đồi kia! Chắc bị vây! </P>

<P>Sực nghe tiếng hét bên tả: </P>

<P>- Vượn anh em ra săn từ chiều qua không đứa nào được bắt. Lại có tiếng gần đấy hét lanh lảnh: </P>

<P>- Vượn nương nương mất công rượt rình, kiếm suốt ngày đêm không tên nào được nhận càn. Phía hữu có tiếng quát, tiến lại theo hai ba chỗ nữa đều có người lên tiếng, chứng tỏ vượn đã bị bao vây chặt tám hướng. </P>

<P>Mấy đám đang ghìm nhau tranh đoạt bỗng nghe tieng quát lanh lảnh sau đồi như rót vào tai: </P>

<P>- Lọan ngôn! Các ngươi tài cán chi đòi lấy vật quý? Quân chúng sắp kéo đến, các ngươi ngăn nổi chúng? Để ta! </P>

<P>Lập tức tiếng cười the thé đầy ngạo mạn nổi tứ phía, có giọng cười như sấm nghe muốn vỡ màng tang: </P>

<P>- Hu hú! Tĩu nà! Thừa hơi! Nó xông lên vồ bắt, đứa nào ra tay vớ được khỏi tốn nước bọt. </P>

<P>Giọng tàu lơ lớ, nghe như con nít mà công lực phi thường chứng tỏ tay thượng thặng giang hồ! Minh Thần thì thào: </P>

<P>- Hấp Huyết Quỷ Nương, hình như có cả Đông Âm? Thủ hạ chúng bị hai nàng cản đánh chỉ có bọn đầu đảng rượt Bạch viên tới, cứu mau! </P>

<P>Ba người lao xuống thung. Nhưng vừa đến chân đồi đã nghe loạn động phía đồi kia đì đẹt có cả tiếng súng nổ gươm đao chan chát, chừng lên được ngọn đồi, thì đám quân ma đã rượt tới cửa, rừng trông xuống, thấy dơi quái điểu hàng đàn, hàng lũ bay ào ào. </P>

<P>Cả ba bèn nhảy đu lên một tàn cây chót vót, chiếu ống nhòm quan sát, thấy một cánh rừng phong quang dần về hướng Đông Bắc, dơi dơi quái điểu đang đánh nhau dữ dội trên không, hàng chục bóng dị dạng quăng mình trên các tàn cây lố nhố mấy hướng, theo hình móng xa chut có hai bóng trắng nhỏ đen đang đu mình như hai trái cầu. Quả nhiên trong đám quân ma có dáng Hấp Huyết Quỷ Nương đi cà kheo lêu nghêu, dẫn theo hàng hai ba chục bóng trắng phấp phới đi kheo vượt tàn cây như đàn bướm. Lại có cả bóng cáng gấm tàn vàng tía ẩn hiện... </P>

<P>Bạch viên đang đu mình đi cố thoát ngoài vòng kiềm tỏa luống thấy cả hai đứng khựng trên tàn cây cách nhau chừng năm, sáu sải. Thình lình từ phía trước vọt ra một luồng khí độc to bằng người đưa tay chụp con vượn đi trước. </P>

<P>Con vượn quăng mình chạy lộn lại, bỗng nó bị bắn tung lên cao quay đảo như trái cầu, vẻ bị trúng đòn phản công mạnh. Cách ngọn cây mấy thước nó rớt xuống, ánh nắng chiếu vào bỗng lóa hào quang như chớp lóe trên tay vượn. </P>

<P>- Ôi thôi... muộn rồi! Độc Ma Hầu đón đường... còn đâu! </P>

<P>Minh Thần bật kêu lên thất vọng, đám quân ma cũng hết tên, xế trước Độc Ma Hầu, cười rú lên vọt mà sang tàn cây đón bắt, cầm chắc như không. </P>

<P>Nào dè bỗng thấy ánh hào quang từ tay Bạch viên chợt bay vút về phía sau theo đường vòng trúng đúng khi nó rơi thỏm xuống rừng! Vượn trắng sau nhảy vọt lên khi tay vồ ánh hào quang, bỗng lại có hai, ba con diều hâu, dơi dơi từ đâu bay xé tới, nhanh như chớp mổ quắp hào quang, một con diều hâu mổ trúng ngậm mỏ bay xè lên! </P>

<P>Có nhiều tiếng kêu ngẩn tiếc bỗng thấy cả mấy con bị bắn từ xa nhào rớt, hào quang vụt đứng lơ lửng, bọn Minh Thần trông kỹ, mới hay vượn trắng đã tạt bắn quái điểu tay kia đảo lia vỗ vớt ngay được con diều hâu, giật luôn hào quang và hạ xuống xác diều hâu rớt theo! </P>

<P>Sức mạnh nhanh nhẹn của Bạch viên thật ngoài sức tưởng tượng. Bạch viên vừa ha chân, Độc Ma Hầu đã vọt tới vỗ "Đoàng!" Một phát đạn ai bắn trúng tay Ma Hầu,, nó rú lên, rút tay Bạch viên nhảy vèo xuống đất mất dạng. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần vội nhảy xuống lưng ngựa phi xuống đồi sốc tới. Cả ba cứ vot theo đường mòn lướt về phía nam Đông Bắc. Bỗng "đoàng" đạn chíu liếm trốc đầu Minh Thần, Nam Khấp quét loa nhỡn tuyến, thoáng thấy một bóng trắng đứng cà kheo sau một thân cây lớn um tùm đang thò đầu chỉa súng bắn. "Đoang! Đoàng!" bóng trắng rú lên, đổ huỵch cả ngọn cà kheo, thân xác văng ra sát lối mòn, hiện ra một mụ đàn bà nanh ác trạc ba mươi lăm, ba mươi sáu, mặt lạnh như tiền đang dãy chết. Nhưng Võ Minh Thần cũng nhào tung qua đầu ngựa, con vật bị trúng đầu, sa tiễn dãy đành đạch. Đông Tửu, Nam Khấp nhảy xuống, Minh Thần lăn mấy vòng, đứng dậy, lại nhìn ngựa, nhìn xác mụ đàn bà đi kheo, khẽ chép miệng, vuốt mắt cho con vật, đoạn rút cây trung liên nhảy lên ngồi chung với Đông Tửu vọt đi gấp! Phía sau đồi, vẫn có tiếng súng xa xa đì đẹt thưa dần, chuyển theo. Rừng cây hoang nắng hanh vàng, vẫn im vắng đầy bất trắc. Bỗng nghe phía rừng xế tả có tiếng chó sủa inh ỏi, rồi sau bụi phóng ra một con quái thú hình thù kỳ dị như có ngà, mình đầy hoa cỏ rong rêu đất cát, bị khoảng hai chục con chó săn to lớn rượt cắn, sau nó có ngót chục tên kỵ sĩ đen sì trùm mặt, ngựa móng tròn coi như phủ xe đòn đám ma! </P>

<P>Tiếng hô náo vang dậy phía Bạch viên rớt nhưng khi ba người dần chót núi phi tới, chẳng thấy bóng ai nữa, ngoài chín, mười xác dơi chim rớt trên mặt cỏ và bọn áo đen hùng hổ rượt theo, tay cầm lưới, câu liem, súng ống, coi dữ tợn hết sức! Con thú hình long nổi hung, quay lại đá tứ tung, chó kêu ẳng. Bọn áo đen trùm mặt dâng lên vây con dị thú, dùng câu liêm lưới chụp úp luôn con dị thú, con thú đội cái lưới lồng chạy lôi cả tên kia đi... về phía bọn Minh Thần. </P>

<P>Võ thấy rõ con thú lạ, cùng bảo nhau: </P>

<P>- Kìa con thú bị lưới. Chính con thú đã cứu đệ đem tới xứ Phù Dung ngày nọ đó? Phải cứu nó mới được! </P>

<P>Hai ngựa xẹt sau gốc cổ thụ. Võ nhảy xuống quát lớn: </P>

<P>- Không được bắt con dị thú của mỗ! Véo! Liễu đao thả vụt, liếm đứt phăng giây lưới, dị thú đội tấm lưới lao về hướng Võ. Tên áo đen hét đồng bọn bắn bừa, con thú bị hai phát trúng mông sau, loạng choạng tưởng gục, nhưng nó lại chồm lên, phóng thẳng! </P>

<P>- Lui! Ta bắn nát thây! Trung liên nhả một tràng, quét sụm chân ngựa, bọn áo đen phát hoảng, dạt kiếm điểm tựa, bị quạt dữ, vội cùng chó săn tháo chạy mất. Con thú lạ lao vụt về phía hữu. Võ Minh Thần xách cây trung liên nhảy vọt ra chặn đường. Nam Khấp thấy con thú lạ gầm gừ, sợ nó nổi hung, vùng nhảy theo, hô: </P>

<P>- Coi chừng! Súng bắn không chết, nó là quái vật! Lời chưa dứt, Minh Thần đã chặn đường con thú, nói lớn: </P>

<P>- Không sao! Chính con dị thú này đã cứu ngu mỗ! </P>

<P>Con thú rống lên phóng chồm tới, táp Minh Thần, Đông Tửu nhanh trí vùng gọi bạn: </P>

<P>- Võ huynh! Sao không bỏ mặt nạ? Chàng trai chợt nhớ ra, vội nhảy sang bên, đưa tay lột mặt nạ "Tho già". Quả nhiên con dị thú đứng khựng lại, lăn mình, vẫy đuôi, rào cành lá, nó chồm đứng hai chân sau, hí lên một tràng mừng rỡ khác thường, rồi phóng thốc lại lượn quanh mình chàng trai. Đông Tửu, Nam Khấp vốn tay thông hiểu vạn vật rừng già, vẫn không rõ là con quái gì. Nhưng thấy nó linh mẫn lạ lùng, cả hai cùng giật ngựa chạy tới. Minh Thần đưa tay vỗ vào mình con dị thú, mừng tủi như gặp cố nhân: </P>

<P>- Dị thú! Ôi chao! Sao ta lại gặp nhau giữa cảnh loạn rừng này? Hiện quanh đây đầy quái nhân, coi chừng nó hại người! </P>

<P>Thật kỳ lạ! Dị thú như hiểu được tiếng người, nó gật gù cúi đầu đầy cây cỏ cổ quái, và bất thần quỳ phục ngang trước mặt Minh Thần, đuôi quẫy mạnh, mồm hí khe khẽ. </P>

<P>Cử chỉ lần này cũng giống lần nó cứu chàng thoát khỏi tay Ma Vương Sắc, làm chàng trai hết sức ngạc nhiên, vùng vuốt đầu nó bảo: </P>

<P>- Ta đang phải cứu vượn trắng, lấy vòng càn khôn, nay vượn trắng đang bị chúng cường nhân vây khốn. Con dị thú gật đầu, hếch mõm về nẻo rừng động xa xa. Đông Tửu vội bảo: </P>

<P>- Xem như thú dị muốn đưa huynh đi đó. Có khi thú vừa từ chỗ vượn trắng chạy ra! Võ Minh Thần chống súng nhảy tót lên lưng thú. Quả nhiên nó đứng sổ dậy, nhỏm dựng vó, hí một tràng, phóng như gió cuốn về hướng rừng huyên náo. Đông Tửu, Nam Khấp giục ngựa theo bén gót. </P>

<P>Ba người ba súng rê khắp rừng theo đường cánh cung, cứ thấy điểm khả nghi nã liền, nhưng con dị thú quá nhanh. Hai con ngựa không theo kịp. Minh Thần phải hô nó chạy chậm lại, thoắt đã vượt hết cánh rừng, vào một kẽ đồi thưa. Trông lên ngọn đồi tả, thấy lố nhố bóng người chó đang vượt lên, rải rác có nhiều bóng trên các tàn cây vây lấy khu ngọn đồi theo hình thế móng lừa. Con dị thú cứ phi thẳng vào kẽ đồi. </P>

<P>Minh Thần nằm rạp quét tia nhỡn tuyến bỗng thấy một toán lạ mặt xua một bầy chó săn ào ào chạy qua kẽ đồi lên sườn tả, thấy động chúng quay súng bắn chặn đầu. </P>

<P>Bọn này độ sáu, bảy tên, Minh Thần nhớ cả ba đều mặc giáp nên cứ phi đại qua gốc cây chĩa súng bắn ra. Ba tay súng thần sầu nhả đạn thần tốc, khi tới gần bọn kia đã bị quét sạch, còn một tên loạng choạng phục bên đường bị Nam Khấp đi sau cho một phát, bầy chó cong đuôi chạy. </P>

<P>Lắng nghe tiếng huyên náo đều ở phía tả, cả ba biết dị thú đã phóng ngoài vùng vây địch, nhờ thế "chọc thủng" chỗ mỏng nhất. Mười hai vó thú sải như máy, thoát ra khỏi kẽ đồi đá thấy một vùng nương đồi phong quang tươi tốt hết sức xế tả, ngay chân trái đồi rậm, rải rác có hàng chục bóng người, vật "gầm" như sấm, tiếng quát hét dữ tợn vang dội sơn lâm. </P>

<P>Khoảng cách vào khoảng non ba trăm thước, Minh Thần chiếu ống dòm cho tỏ, thấy dơi dơi quái điểu bay từng đàn, nhưng chưa xáp lại hỗn chiến, chỗ này có bóng Hấp Huyết Quỷ Nương cùng ba, bốn bóng đi cà kheo khác trông như mấy con bướm trắng phấp phới trên tàn cây, đầu kia xa nữa, lại có bóng cáng gấm. Bốn dáng nữ khiêng lớt vọt, cạnh lại có bóng lão Điện Tiền Tửu Chúa mặc áo giáp cổ cùng với nhiều bóng dị nữa, không rõ bóng nào, nhưng nhác coi thân pháp toàn tay có hạng! </P>

<P>Võ Minh Thần không thấy bóng Bạch viên đâu, bèn hú lên một tràng tiếng vượn. Bỗng nghe phía trước có tiếng vượn hú đáp lại, đúng tiếng Bạch viên. Bất giác Võ mừng rỡ reo lên: </P>

<P>- Vượn trắng vẫn còn, chắc vòng quý còn nguyên. Có lẽ nhờ bọn kia kìm hãm nhau! Ta phải tới mau mới được! Quân địch chắc bị bỏ lại phía sau, đã có bọn Khao Lan lo liệu! </P>

<P>Bèn thổi một tràng "Thiết pháo khẩu" làm hiệu giục dị thú sốc lên. Chừng nửa dặm, dị thú chợt đâm chếch vào dãy nương xế tả. Vọt lên trông sang đã thấy bóng cặp Bạch Viên nối đuôi nhau chạy lên ngọn đồi đầu đàng kia, xế trước đồi chỉ còn một ít cây trung bình xòe tàn. Bạch Viên đu lên đứng sững trên ngọn cây dòm tứ phía. Nhưng ba phía đều có bóng quái nhân vây kín, tuy Bạch Viên vẫn cách xế trước chừng năm chục sải nhưng vẫn không còn đường thoát từ đàng trước, lại vòng thung chạy ra nẻo sông Gầm nhánh xa xa. </P>

<P>Chừng Bạch Viên cũng hiểu địch không dám bắn chết, sợ ngã nát vòng nên nó cứ tìm phương hướng đến nơi khác, đám quần ma nhất tề ào lên rượt bắt, Bạch Viên bỏ chạy. Tình thế rất nguy, vì vượng chỉ tài đu cây, chỗ rộng, đến khu quang đãng, tất chạy chậm. Võ Minh Thần vội giục thú phi đại tới, đành bỏ bọn Đông Tửu lại phía sau. Chàng vọt tới nhưng khi tới cách vượn trắng non trăm thước thì quần ma đã vây cặp Bạch Viên vào giữa, ngay chỗ thưa cây cách bờ sông Gầm chừng hai trăm bộ, có nhà cửa rải rác! Vùng! Minh Thần kêu lên thú sải như bay. Trong khi đó quân ma nhất loạt quăng mình lên cây ào bắt vượn. </P>

<P>Hai con vượn ngồi trên tàn cây khá cao, bị bao tứ diện, tiếng quát đinh tai, "bùng bùng, véo véo, chát chát" kình phong, đao kiếm, ầm ầm, chóa lòa quật vào nhau dữ dội, từng bóng người bắn ra xa, ba bốn bóng theo ánh đao kiếm vọt lại vồ Bạch Viên. Bạch Viên vừa quăng vút mình sang tàn cây bên, bỗng có ban tay thò ra túm nghiến lấy con vượn cầm vòng, Minh Thần trông rõ, thất kinh giương luôn trung liên định quạt bừa. Nhưng vội buông tay cò, vài cái bóng vừa ra khỏi tàn lá đúng dáng nàng chúa họ Khan, khoác áo gấm tía lòa xòa, chẳng rõ nàng Đông Âm Bá Diện Sao Linh hay Bắc Yên Thần Nữ Mây Linh. Bỗng thấy con vượn tinh khôn quăng vút chiếc vòng ra xa, quân ma kêu lớn "vỡ vỡ", bỗng gái Khan buông luôn vượn nhảy vọt theo chụp vòng. Nào dè con vượn kia đã đu vèo đi vớ được dính như nhựa. Cứ thế hai con đu mình đi, cách nhau mươi sải, cứ thấy nguy lại ném vòng cho nhau, như hai con vượn làm xiếc. Và nhờ vậy, cả hai thoát ra ngoài vòng kiềm tỏa, phóng vèo vèo về phía bờ sông. </P>

<P>Minh Thần cũng sịch tới chỗ quân ma, cách năm sáu chục bộ. Đang hy vọng bỗng thấy cả hai tới bờ sông lùi phắt lại. Từ sau bụi cây vụt nhô lên một con cú mèo to bằng người cười ru rú. </P>

<P>-Vượn trắng đưa vòng cho bà cô giữ cho! Rồi theo bà cô về chơi phần siêu hóa! </P>

<P>Minh Thần giật mình biết ngay mẹ con Hấp Huyết Tinh Bà, bỗng Bạch viên túng thế vội chạy xổ lên thượng nguồn, cứ đuổi theo được một quãng thì Bạch viên rú lên, từ bờ sông vụt nhô lên một hình thù quái đản, nhe nanh múa vuốt đứng lù lù, nắng chiếu lóa hình một con thuồng luồng to lớn mắt đỏ khé, nó phát cười khà, nói tiếng người như ma quỷ làm Bạch viên có vẻ hoảng hết sức. </P>

<P>-Vượn trắng! Giao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể có thuyền dưới sông đợi! Mau xuống thuyền qua sông, không đứa nào nhổ được lông vượn. </P>

<P>Dứt lời quật đuôi, tiến tới. Bạch viên túng thế nhảy vụt lên cây sát bờ sông. Giao Long không vội đuổi đứng dưới gốc cười rú: </P>

<P>- Chúa Hồ Ba Bể đem vượn về cung Thủy? Bọn mi đi khỏi! Đứa nào lại gần bờ sông. Chúa cho thuồng luồng ăn thịt! </P>

<P>Lúc này quân ma ào cả lại kiếm điểm tựa vây quanh gốc cây hình móng lừa cách vài chục bộ chưa ai dám xông vào, chưng đều biết sức mạnh phi phàm của thuồng luồng! Vì chính nó là Giao Long Chúa! </P>

<P>Võ Minh Thần sấn tới tay vẫn xách trung liên vùng quát: </P>

<P>- Thuồng luồng tinh! Ta tới đem Bạch viên về núi! Dị thú đứng ngoài sáu mươi thước cách sông Gầm nhánh non mười thước. Lúc đó, phía xa tiếng súng đì đẹt đã bặt hẳn, khu bờ sông bỗng rơi vào im lặng đến ngạt thở, cả Giao Long Chúa lẫn quân ma cũng đổ dồn mắt ngó về hướng Võ Minh Thần, thấy một lão già Thồ râu xồm cưỡi dị thú cổ quái thảy đều ngạc nhiên, nhưng không kẻ nào lên tiếng. Tất cả đang hầm hè nhau nhưng đều ngán Giao Long Chúa, chưa ai muốn nhảy vào tranh vật báu, thấy người cưỡi dị thú xông tới, cả đám có y để mặc kẻ lạ vào tử chiến Giao Long, bọn họ chờ cơ thủ lợi. </P>

<P>Nách cắp trung liên, lưng vẫn đeo hành trang có đựng di hài mẹ. Võ Minh Thần quát: </P>

<P>- Vợ chồng Bạch viên này là linh vật giữ vòng của Bành Tổ, kẻ nào ứng theo duyên nghiệp sẽ được thừa hưởng vòng Tổ! Ta ứng duyên, đến lấy vòng! </P>

<P>Quân ma cười ré, Hấp Huyết Quỷ Nương hét: </P>

<P>- Lộng ngôn! Vòng càn khôn Bành Tổ là của chung thiên hạ, ai cũng có quyền thừa hưởng! Thổ già muốn lấy cứ vào, bất tất lộng ngôn! </P>

<P>Bỗng tàn vàng tàn tía xẹt lên, Tửu Chúa Điện Tiền phò Đông Âm Bá Diện di động thân hình, đứng bên cáng gấm nhìn sững Võ Minh Thần, vẻ hoài nghi, quát lảnh: </P>

<P>- Thổ già! Trong thiên hạ, chỉ có Võ Minh Thần cưỡi được thú dị hình long mã, lão là ai, nói mau? </P>

<P>Minh Thần nghĩ nếu lộ diện sẽ bất lợi, nên cứ làm thinh. Bỗng Giao Long Chúa cười rú: </P>

<P>- Đứa nào muốn lấy vật quý cứ vào! Chúa Thủy Thần đem vượn xuống thuyền về động phủ! Thổ già chiều nào mi gần chết trên sông, giờ muốn mất mạng! </P>

<P>Minh Thần chưa nói chi bỗng từ sau một bụi rậm bên sông, có một chú bé xách "hoa ly" mây đan coi đúng khách "thuốc ơ" tươi cười bước lại chỗ Minh Thần. Chàng trai sửng sốt nhận ngay được chính đứa con nít ở Trùng Khánh suýt giết lầm Giao Long Nữ, chàng trai vùng trợn mắt kêu: </P>

<P>- Chú bé kia sao lọt tới đây? Lui mau! Không biết chỗ quần ma tụ hội đây sao? </P>

<P>Đứa bé vẫn ngây thơ vừa đi vừa cười khanh khách. </P>

<P>- Thầy à! Lại gặp đại ca điển trai! Đại ca đi đâu lại có mặt đây? </P>

<P>Lời dứt, nó đã đến gần chỗ mẹ con Cú Chúa đứng, Minh Thần không khỏi lo cho đứa bé ngây thơ, vội gọi giật, nhưng mẹ con Cú cứ đứng im dòm. Bỗng có tiếng kêu trong đám quân ma: </P>

<P>- Nó cướp vòng! Ai nấy dòm lên, sực thấy hàng chục con dơi dơi, quái điểu từ sau tàn cây bay xẹt ra lao vụt vào tàn cây cặp Bạch viên ngồi, vừa tấn công vừa cướp đoạt báu vật. Quân ma có nhiều kẻ chỉa súng toan bắn lại sợ trúng vượn vỡ vòng. Bạch viên bị tấn công đảo tay vùng vừa quơ dơi dơi, chim quật ào lại! Toán nữa vọt ra mổ mắt. Võ Minh Thần chưa kịp tính gì giúp vì chúng đứng khá xa lui khuất tàn cây kia. Bỗng thấy Giao Long Chúa ngửa mặt quơ vụt chân vuốt trước lên cây! Nghe vút răng rắc! Cả đàn chim bỗng rơi bạch bạch xuống tàn cây mặt cỏ không sót một con. Bạch viên kịp đu vào sang bên cây. Võ Minh Thần, quân ma cùng kinh la chưa hiểu Giao Long dùng ngón đòn gì thì chú bé đã lại gần Minh Thần. Thình lình nghe tiếng vó câu khua rập, Nam Khấp, Đông Tửu dẫn mấy con cẩu quẩy thám vọt tới cách Võ hơn hai chục bộ, Nam Khấp vùng trợn mắt quát gọi Minh Thần giật giọng: </P>

<P>- Coi chừng Tiểu Sát Tinh! Nó là Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu vừa cười vừa giết người như ngóe. </P>

<P>Quân ma cũng bật "ồ", Minh Thần đang lơ là, nghe thoáng giọng Nam Khấp giật thót mình lùi một bộ, đúng lúc đứa bé nít vụt tay áo bay xé ra một luồng sáng cầu vồng liếm soạt đầu chàng. May đã kịp lưu ý, Võ hụp đầu nhảy sang bên, quật vút tay trái, lia liễu đao đánh "chát" vào luồng sáng kia bật văng lại. </P>

<P>Chừng biết bại lộ đứa con nít thu luồng sáng hóa một cái lưỡi liềm ghép nó cười rú lên, bỗng nghe chấn động sơn thủy như sấm rền đánh như đóng búa lỗ tai người ta, và tiếng cười há vụt lại phía Giao Long Chúa. </P>

<P>- Ma khóc! Lâu nay mạnh giỏi chứ? Lần này lão ma lại phá ngộ! </P>

<P>Nam Khấp, Đông Tửu cùng xốc tới nhảy xuống đất, nhìn quanh hiểu ngay quân ma đang tìm kiếm Bạch Viên, Nam Khấp trỏ đứa con nít cười thốt: </P>

<P>- Chiều nọ nơi miếu hoang, nghe bảo có đứa con nít ngây thơ định lột da người, ta đã ngờ mi, ai dè đúng? Tiểu Sát Tinh Trùng Khánh thì ra chính mi đã ngầm theo hút bọn ta! Giỏi! </P>

<P>Minh Thần ngạc nhiên đứng sửng dòm đứa con nít Tàu, không sao ngờ nổi nó là Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu đứng tên tứ dị (Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc </P>

<P>Tiếu) từ năm lên bay đã khét danh "Quỷ Vương Nhi" vừa giết người vừa cười tươi như trẻ con giết kiến, ép bướm chơi! Và chỉ thích đàn bà lớn tuổi như đứa trẻ chỉ khoái ăn trái cấm! Võ vùng trỏ quát: </P>

<P>- À! Con nít! Chính mày "vua quỷ con" Bắc Tiếu! Ta đã lầm vì bộ mặt ngây thơ vờ của mày! Không thù không oán sao định hại ta? </P>

<P>Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu cười ré lên, bất thần quân ma cũng hò vang dậy, ào ào xốc tới gốc cây có vượn, Võ Minh Thần phóng thẳng lại chỗ Giao Long Chúa, Nam Khấp, Đông Tửu vốn biết thuồng luồng tinh lợi hại ghê người, vội xẹt hai chân bảo vệ. Tình thế thật vô cùng nguy hiểm chết như chơi, vì quân ma ai cũng có súng, tuy có mặc giáp, nhưng vẫn có những cho hở, trong lúc tất cả bắn xả như thí mạng đoạt bảo vật, chỉ một tràng súng nổ là đạn khạc tứ tung khó ai nắm chắc được vận mạng mình. </P>

<P>Bọn Minh Thần kéo sụp mũ trụ, nhưng mới tiến được vài mươi bộ, thì quân ma xẹt tới gần gốc cây hơn! Nhưng vẫn không ai nổ súng. Bỗng nghe Giao Long Chúa cười hú: </P>

<P>- Chúa Thủy Thần đem về đây! Lời vừa dứt đã thấy lớp huyết khí to trùm đúng vụt lúc quân ma nhất loạt nhảy vọt lên thân cây có vượn, bỗng nghe đến "rắc rầm" mấy tiếng lớn, cây kia ngã gục như bị đốn gốc. Bọn Võ Minh Thần lúc đó còn cách đến bốn chục sải cả ba hơi dột lòng ngước trông lên, thấy cả tàn cây bị hất tung cả xuống sông và giữa tàn cây xanh bị ném xuống sông có bóng hai con vượn trắng quăng vút mình sang cây bên, vầng huyết khí bỗng cất vọt lên và chặt ngang trước quân ma. Thoáng trong nắng có nhiều bóng xẹt về phía vượn trắng, nghe "bùng bùng" liền có hàng chục cái móng đỏ bắn ra những vầng hắc khí, kình phong loang loáng sát khí chờn vờn, một khu khá rộng như có phong ba sấm động, chớp lòe, tiếp liền có nhiều tiếng kêu rú lê thê. Bọn Minh Thần khựng dưới đất trông lên, thay nhiều bóng bắn tung, sa xuống đất, nhiều bóng về tứ tán, bỗng lại nghe tiếng súng nổ đì đẹt, bọn Minh Thần vật luôn mình xuống, nhắm vầng huyết khí bắn nhầu. Thoáng có bóng cú mèo rẹt trên cành cây rắc cành lớn gẫy bẻ tung xuống sông, tiếng hét lê thê trong nắng có bóng Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu từ phía vầng huyết khí bắn vọt lên tàn cây phía trong cách hơn hai mươi bộ. Bọn Võ nhác thấy mừng, nào dè khi con vượn vừa hạ xuống ngọn cay đã thấy vầng huyết khí Giao Long bắn vọt lên chặn ngay trước mặt cách ba, bốn sải vuốt chụp nghiến được vai, vượn trắng bị lôi lại. Bạch viên rống lên vung mạnh tay vòng. Có tiếng kêu thất thanh! Tất cả trông lên, thấy một vùng hào quang sáng chói bay vút ra ngoài sông </P>

<P>Gầm nhanh như sao đổi ngôi, cao khỏi tàn cây chỉ còn biết giương mắt trông theo luồng hào quang vút đi, cao vọi chếch vát, ra tít giữa sông và cứ thế quay tít xoe xóe hạ dần, rơi tõm xuống nước, chìm mất dạng! </P>

<P>- Ôi chao! Vòng quý chìm đáy nước còn đâu! Bọn quân ma kêu rống, đổ xô nhau chạy ra bờ sông có kẻ thọ thương ôm ngực hộc máu còn cố lết, đến vút một cái, vầng huyết khí đã bắn vọt qua tàn cây, lao </P>

<P>"bõm" xuống đất mất hút. Bọn Võ Minh Thần cũng đang vội chạy ra bờ sông! Rập! Ngựa phi ào ào! Trông lại đã thấy bọn Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan dẫn toán quân, thú ập tới. Cả hai nàng cùng cất tiếng gọi bọn Minh Thần. Chừng thấy bọn chàng đứng lố nhố phía hạ nguồn, cả hai nàng cùng ào tới mừng khôn xiết. Cả hai chỉ bị thương xoàng. </P>

<P>- Bạch Viên suýt bị bắt túng thế ném vòng xuống giữa sông rồi phải xuống cứu vượn tìm vòng. Giao Long Chúa vừa nhảy xuống! Nếu thất lạc gặp nhau tại thị trấn Cao Bằng! </P>

<P>Giao Long Nữ nghe nhắc đến Giao Long Chúa lửa thù sôi sục cùng Minh Thần trút vội súng đạn hành trang mặc cả giáp trụ phóng vụt xuống sông. Đàng kia quân ma cũng có nhiều bóng lao xuống. </P>

<P>Bọn Đông Tửu, Nam Khấp, Bạc Khao Lan đều biết bơi lội, nhưng so với thuật lặn lội của Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, chẳng thấm vào đâu nên cả bọn theo lời dặn, kéo nhau đi xuôi về nẻo hạ lưu. </P>

<P>Chừng phút sau, đã thấy Võ Minh Thần cứu được Bạch viên đem vào ướt như chuột cống nhưng không bị thương tích gì cả. Cặp vượn trắng bỏ đu vào rừng mất dạng. Minh Thần lại bơi theo Giao Long Nữ lặn hụp giữa sông. </P>

<P>Lúc đó trong đám quân ma bơi ra giữa giòng có cả Hấp Huyết Quỷ Nương đi cà kheo, Đông Âm Bá Diện có cả bọn Tửu Chúa theo phò. Bọn này dùng thuật kinh phù lướt ra giữa sông mới lặn xuống còn Đông Âm cùng một, hai kẻ lạ mặt khác chỉ đứng trên mặt nước di động bằng những mảnh gỗ ống luồng... lập lờ xuôi giòng nhưng họ chỉ có ý kìm hãm nhau, đợi cơ hội, không đánh nhau vội. </P>

<P>Riêng Giao Long Chúa lặn biến xuống đáy sông mất hút. Các toán quân Pi A Ya do thầy mo, mụ ke chỉ huy xua thú binh lục đục kéo ra hiệu Đông Tửu và Bạc Khao Lan. Nàng lập tức cho bố trí dọc bờ, di chuyển chầm chậm phòng hờ súng chĩa quanh. Đàng kia quân tử chiến cũng lục đục từng nhóm kéo ra, đứng lố nhố. Bọn Đong Tửu đăm đăm nhìn ra sông Gầm đầy lo lắng. Ai cũng biết đoàn huyết khí Giao Long lợi hại, nếu Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chạm trán với nó dưới đáy sông sẽ nguy hiểm hết sức. </P>

<P>Thuồng luồng dưới nước đúng "Giao Long ngộ Thủy" chưa kể đám quân ma lố nhố trên sông dưới nước. Nửa giờ trôi qua. Thỉnh thoảng lại một cái đầu nhô lên, hụp xuống, chuyển dọc theo chỗ vòng chìm trong khoảng sáu sải. Mặt sông nổi sóng. Nước Gầm giang bỗng như bị đội hẳn lên cao, bắn tung tóe rồi nó cuồn cuộn dài hàng hai trăm sải! Cách chỗ quân ma rất xa. Đông Tửu quan sát, khẽ bảo mọi người: </P>

<P>- Chà! Thuồng luồng tinh quỷ quyệt vô cùng! Sóng cuộn xa đánh lạc hướng địch thủ đó? Nhưng chắc không lòe nổi bọn ta? </P>

<P>Bỗng nghe "ùm" tiếng lớn tít hạ nguồn rồi ba cột nước lớn nhỏ vọt lên, cách nhau chín, mười sải. Nước tóe tràn dưới nắng hiện rõ đầu Giao Long Chúa đang quần thảo với bọn Minh Thần. Trồi lên hụp xuống di động loang loáng nước như sôi sục, chợt từ trong bụi lan bên bờ lao vút ra một bóng thuyền kỳ dị sơn son thiếp vàng chói lòa coi tựa thuyền rồng, trên có hai hàng "thủy thủ thuồng luồng" chèo vùn vụt lại có một đứa nhỏ ngồi trên mui chỉ trỏ huyên thuyên. </P>

<P>- Giao Long thuyền! Đứa nhỏ kia chính Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu Quỷ Đồng Nhi đó! </P>

<P>Nam Khấp vừa dứt, đã thấy bóng bọn Đông Âm, Hấp Huyết Quỷ Nương, ào ào đổ xuôi xuống. Sợ nguy cho bạn, Nam Khấp bắn vải ngang sông hét: </P>

<P>- Khong đứa nào được lại gần đám đánh nhau! Khao Lan cũng truyền kẻ đạn chặn, làm Giao Long thuyền phải dạt sang bờ bên kia. Chừng hai phút, ba cái đầu hụp mất. Nước cuộn giây khắc, lại êm trôi thao thiết. Nửa giờ sau lại thay nước cuồn cuộn đội sóng dữ dội, bỗng có một làn nước tung tóe cầu vồng lên cao hàng ba thước, về nẻo hạ lưu, từ trong làn nước bắn vút ra một ánh hào quang xoe xóe lao bồng chếch mặt sông ra khoảng bảy tám chục sải rồi rớt tủm xuống nước mất dạng. </P>

<P>- Vòng càn khôn! Bị nguy ném đi hay vòng bị lực kình hất cuốn tung? Cả đám kêu lên háo hức đổ xô theo hướng vòng chìm. </P>

<P>Bỗng con dị thú hí lên một tràng vang động nhảy lộn xuống sông bơi xé nước về phía sóng cuộn, vòng rớt. Khắc khoải, nghẹt thở! Trong khi đó dưới lòng sông sâu thẳm chàng trai trẻ Võ Minh Thần và cô gái </P>

<P>Giao Long Nữ mỗi người một phía đang lặn sát đáy nước tìm vòng. Vừa rồi cả ba đều thấy bóng hào quang lập lờ bị sóng cuộn lên, cả ba cùng xé tới phát kình vỗ nên vòng bị vút bắn đi. Cả ba lại lao theo hướng đó. Nhờ đã học được thuật độn thủy bí truyền của Xích Quỷ Ngũ Đầu Nam hai người có thể lọc đường khí thở dưới nước, mắt trông suốt nhiều thước sải. Nhưng lao tới hướng vòng rớt vẫn không thấy gì! Minh Thần đoán vòng đã rớt đấy, nên cứ nhoài sát đảo mắt dòm từng phần, thước, chỉ thấy trai hến nám đầy. Bỗng thấy bóng Giao Long Chúa từ bên sịch tới. Chàng trai đã nhủ thầm, cố tránh giao đấu nên xẹt tránh, nhưng Giao Long Chúa đã phóng tới đánh. </P>

<P>Võ đạp chân vọt đánh, đến ngọn thứ hai, phải vận công đỡ đến "bực" cái, nước bắn tóe tung. Võ nghe chấn động châu thân, thối lùi mấy sải. May thay dưới nước, kình khí cũng đỡ nên chỉ choáng váng một chút. </P>

<P>Bỗng Võ dột lòng thấy trong vũng nước tóe có một mớ đất cát, trai hến lá mục bị cuốn tung lên, thoáng có ánh hào quang trong đó vút đi, nhưng ánh hào quang này lóe rộng, Võ cả mừng lao vụt theo. Đúng lúc Giao Long Chúa cũng ngó thấy, nó phóng như điên đẩy thốc chân vuốt về phía đó liên tiếp. </P>

<P>Cả hai đâm chếch lên, xé nước, chừng hai chục bộ bỗng thấy ánh vòng đang lạng xế trước, cả hai phóng lại. Lần này Võ vớt tay đi trước cho vòng bắn lên, và chàng lướt theo hướng sáng. </P>

<P>Thình lình Giao Long Nữ từ đâu lao tới ngang hông Giao Long Chúa, tuy đã được căn dặn kỹ cô gái thấy mặt kẻ thù, không nhịn nổi lập tức lao thốc tới, nhắm sườn nó đánh liền hai ngọn kỳ công! </P>

<P>Lúc này, Giao Long Chúa đã thu vầng huyết khí bị đánh cả điện công lẫn búa chém vòng vào mắt nên phải quay mình lại tránh đỡ. Võ Minh Thần thừa cơ đạp nước vọt xé lên theo ánh hào quang. Giao Long Chúa vội bỏ Giao Long Nữ, quẩy nước phóng chếch lên. Võ Minh Thần khôn ngoan, lại vớt nước tay, đẩy mạnh về hướng vòng vừa vọt, quơ vút trảo kình nên chiếc vòng bắn vọt khỏi mặt nước. Võ lượng được hướng vòng lạng đi, phóng vút theo. Bỗng ánh hào quang tắt biến, đồng thời Giao Long Chúa đánh lên một phát trảo kình. Võ xoay nghiêng mình tránh thoát, đường kình khí đâm "véo" bên sườn như giáo phóng. Võ đánh xuống một đường, chân đạp nước, quẫy vọt người lên, sức vọt mạnh dựng đứng mình trên mặt nước, chàng trai đảo mắt nhìn thấy ánh hào quang đang rớt từ trên cao ba thước xuống cách chàng hai sải. </P>

<P>Tuy đã vận điện công, Võ cả mừng quài chụp véo một cái hào quang tắt, chàng đã giật bạch chiếc vòng quý bám vào lòng bàn tay! </P>

<P>Có tiếng kêu lanh lảnh đâu đây, đúng lúc đó Võ chợt thấy, năm, bảy mảnh gỗ, cành cây trôi lập lờ phía xế trước. Võ nhanh trí nhào vụt đầu xuống, dùng tay tả xòe vỗ đét vào mảnh gỗ. Nhờ đã giỏi khinh công, lại mới được tắm "Ngũ hành nguyên khí tinh hoa" dưới "khẩu địa môn" người càng nhẹ, tay vừa chạm gỗ lấy điểm tựa hai chân đã bắn nước lên quay tót như trái cầu, vừa kịp đánh tránh một luồng kinh khí từ dưới chân sóng bắn vụt lên mang theo cả một vòi nước dài vút. </P>

<P>Võ đạp chân xuống một mảnh gỗ bắn vọt người đi hơn chục thước đẹp như con hải âu vờn sóng. Khắp xa gần bằng hữu quân ma đều thấy rõ, vì chiếc vòng sáng lòa dưới nắng thu, có nhiều tiếng hò reo vang động lẫn tiếng chửi thề Giao Long Chúa từ dưới chân sóng vọt lên, cũng đạp gỗ rượt chàng trai như sấm sét. </P>

<P>Gỗ nổi lềnh bềnh, Võ đạp gỗ xẹt dọc, xẹt ngang, cách quái tinh trên hai chục sải. Trên bờ hữu, bọn Đông Tửu chuyển theo gọi lớn, đám quân ma nhiều kẻ cũng đổ xô lui. </P>

<P>Bỗng thấy Giao Long Nữ nhô lên cách non năm chục sải xế tả Minh Thần, sực thấy con dị thú đang vùng vẫy bơi rẽ nước xông tới như con hà mã, chàng trai vụt nghĩ ra một kế vùng quát bằng tiếng lóng riêng. </P>

<P>- Tả ngạn! Dị thú! Tả ngạn! Hiểu ý, Giao Long Nữ vội hô dị thú tới, cùng lao sang bờ bên kia sông không ai buồn để ý tới nàng, tất cả đang nhắm cả về phía Minh Thần. Chàng trai vừa hạ xuống mảnh gỗ trôi hạ nguồn, bỗng nghe tiếng đàn bà gọi lanh lảnh, vù vù tưng mớ củi gỗ dài hơn hai gang từ đâu bay tới rớt noi lềnh bềnh chếch trước mặt. Đoán tiếng Bạc Khao Lan, Võ lập tức quăng mình theo, Giao Long Chúa không vừa cũng đạp gỗ vọt đuổi Võ chạy được bảy tám sải, chàng trai phóng "bùm" xuống nước mất dạng. Giao Long Chúa phóng theo. Quân ma lũ lượt kéo tới sục quanh, Giao Long Thuyền cũng lao vụt lại. Dưới nước Võ Minh Thần nhét vòng vào trong áo giáp, lòng mừng khôn xiết vì hiện đã giữ được cả bộ ba cái vòng trong mình, nguồn hy vọng độc nhất để báo cừu huyết hận. </P>

<P>- Cha ơi! Mẹ ơi! Hồn oan trong cõi u minh có linh thiêng xin phù hộ con thoát cảnh hiểm nghèo. </P>

<P>Vừa khấn thầm, Võ vừa độn thủy sát đáy sông nước trong xanh cách ngót năm chục bộ chàng thấy Giao Long Chúa rượt theo nhanh xé nước. Chàng trai nghĩ thầm: </P>

<P>- Nó mạnh không kém Ma Vương Tây Sắc nếu không bứt được xa, có lên bờ cũng vô ích, kế gì đây? </P>

<P>Chàng cứ xuôi chếch đi, hy vọng gặp khúc có đá ngầm hang hốc ẩn chạy được chừng mười lăm phút bỗng thấy Giao Long biến đâu mất. Chàng thấy chờn ngờn nó vòng đón đầu, vội đảo ngược vòng lại, sịch thấy nó hiện ra cách chỉ ba chục sải vẫn phía cũ chàng trai giật mình bơi xé trở lại. Khoảng mười lăm phút nữa lại thấy quái tinh biến mất. </P>

<P>Võ càng lạ, đoán hay nó bị ai tấn công phía trên? Chàng cứ lao thẳng. Bỗng thấy đá ngầm nhấp nhô, chàng bèn ẩn sau ghềnh đá trồi lên, nhìn quanh. Sông Gầm khúc này vắng vẻ, bên bờ rừng núi xanh um, cách chỉ độ mười sải, lau sậy rào rac, người vật tít trên thượng lưu, cả Giao Long thuyền, quân ma cũng cách non hai trăm thước, không thấy Giao Long, dị thú đâu. </P>

<P>Võ lặn hụp vào bờ, vọt lên bộ. Ùm! Giao Long Chúa trồi lên trông ngay thấy Võ, nhưng cách xa đến bảy sải. Không chậm trễ, Võ phóng luôn vào rừng. Rừng thưa, phía trong có bản Thổ, Kinh chỗ đó nương đồi nhấp nhô. Võ hú một tràng ám hiệu, lao như gió. Được một quãng chàng vọt lên nương bắp, nhìn ra sông Gầm sịch thấy Giao Long Chúa đang phóng theo như tên bắn, tiếng nó tru rởn ốc. </P>

<P>Bỗng lại thấy tiếng hú lanh lảnh vang lừng, từ sau lưng dị thú hình long mã vọt lên, trên có Giao Long Nữ. </P>

<P>- A! Trời! Em lo quá! Chỉ sợ anh bị kìm hãm, không theo vòng! </P>

<P>- Đây rồi! Trong bọc cả ba chiếc! Trời giúp chúng mình. Phía này!... Ngồi xuống! Hai cánh tay nắm chặt nhau. Dị thú "cao đầu phóng phí" phi như lốc cuốn vào vùng có dân cư, để lại phía sau một vệt nước rỏ ướt sũng mat cỏ. Tiếng rống của Giao Long Chúa xa dần. Dị thú "nuốt đường" không sức nào đuổi kịp. Mắt sáng long lanh, Giao Long Nữ ghé sát cằm vào vai Minh Thần, thỏ thẻ: </P>

<P>- Anh! Giờ mình đi đâu nhỉ? </P>

<P>- Ơ! Cô này! Mới đã quên! Cao Bằng!</P>

<P> <BR>   <BR> <BR> <BR> </P>

<P> <BR>  <BR> <BR>  <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Hai Mươi Hai</P>

<P>Nhà Mỗ bành Tổ Bí Pháp Càn Khôn<BR>Võ Minh Thần cho dị thú chạy qua mấy thung đồi dòm lại không thấy bóng Giao Long Chúa lúc đó mới cho dị thú phi thẳng hướng đông tiến vào vùng Tĩnh Túc. Bỗng Giao Long Nữ bật kêu: </P>

<P>-Ô lạ dữ! Coi này anh! Võ ngoái lại cô gái trỏ sườn dị thú. Rong rêu cành lá đất cát vừa vỡ bung! Cả hai sửng sốt, cúi dòm sau lớp vỏ đất rong rêu vừa vỡ đã lộ ra một khoảng đen sì. Võ sờ càng lạ thấy rắn như sắt lại không thấy lông. Chàng bèn rút dao nậy một mảng nữa ngay trước gáy thú. Cũng đen xì, gõ thử phát tiếng "cong cong chát chát" như gõ vào ống thép! "Ồ lạ dữ à! Không hiểu giống gì đây?" Võ kêu khẽ, dùng dao bóc hết lớp vỏ gáy bóc luôn ngà con thú trên đầu, đất cát dây leo hoa dại vỡ bung, cả đầu cổ thú hiện ra... bằng sắt. Hai cái ngà chính là hai cái tai vểnh cao </P>

<P>hơn gang, đất cát rêu cỏ lâu ngày bám vào, trông như có sừng! Và tai sắt, đầu sắt, cổ sắt, tất cả đều là sắt. </P>

<P>-Ô sao lạ thế này? Con thú bằng sắt? Sắt biết đi sao? Minh Thần nhoài mình dùng dao nạo sạch đất bẩn trên đầu lại dùng vải ướt lau kỹ, bỗng chàng reo lên "A! Hiểu rồi! Có chữ khắc đây cả", cả hai cùng cúi dòm, quả nhiên thấy trên đỉnh đầu dị thú nổi lên mấy hàng chữ "Hán", khắc theo lối chữ thảo sắc như cắt. </P>

<P>"Thiết Phong Câu <BR>Đông Quân Phi Mã Ác" </P>

<P>Giao Long Nữ bất giác reo lên: </P>

<P>- A! Con dị thú này chính là con ô giáp thần câu của Quan Sát Tinh Quân Chúa soái giặc Cờ Đen kế truyền Lưu Vĩnh Phúc miền Phi Mã! Sư mẫu em trước có kể chuyện Đông Quân Soái Cờ Đen năm, bảy năm xưa vốn là một tay kiếm sát, kỳ tài kiêu dũng quan quân đạo tặc phải kiêng oai! Sau kẻ thù xoay chuyển, Đông Quân đã nhận lời cầu hôn của Chúa Soái Thập Vạn Đại Sơn cho Lê Thái Dương phòng thủ, ông ta đã một mình một ngựa bỏ đi về phương Bắc không còn ai gặp nữa! Nay không hiểu sao ta lại gặp ô giáp thần câu đây! </P>

<P>Minh Thần bỗng sinh lòng hoài niệm, gật đầu, bùi ngùi: </P>

<P>- Đời người thật lắm bể dâu! Xưa Đông Quân Phi Mã ngang dọc một thời khét danh Quan Sát, nay người thì khuất bóng, còn ngựa thần lang thang vô chủ giữa rừng! Chính chú Thòng Mềnh Chúa núi Mã Đầu cũng kể cho anh rõ: xưa chúa Cờ Đen Phi Mã Ác ca người ngựa, đều bọc thép một thứ giáp trụ đặc biệt đủ sức chống cả với đạn súng tự động. Ngựa phi như bay vào trận địch, đường kiếm đảo ngoằn ngoài năm chục bộ. Không sức nào cản nổi! Chặt đầu kẻ thù bẩy thành một bãi khô lâu ai cũng khiếp, nhưng la nhất là Đông Quân chỉ quý trọng nhất Vị Chúa Thập Vạn Đại Sơn, bảo gì cũng chịu. Nay ngựa quý chắc nhớ chốn cũ lần về miền cứ địa Phi Mã Ác, có lẽ Đông Quân đã thác chưa chừng! </P>

<P>Giao Long Nữ chợt bảo Võ: </P>

<P>- Con Thiết Phong Câu này linh mẫn lạ thường, xem chừng nó hiểu được cả tiếng người. Nó đã cứu anh mấy phen, mà anh cũng giúp nó, hạ con Mạc thú trước, biết đâu chẳng có kỳ duyên với nhau! Nhân tiện ngựa vừa bị chết, được thần mã này chắc rất lợi cho việc báo cừu! </P>

<P>Võ Minh Thần cho là phải bèn kìm dị thú đứng lại, cả hai nhảy xuống đất, Võ vuốt đầu thú bảo: </P>

<P>- Thiết Phong Câu! Nay ta đang tầm cừu báo oán cần bạn ruổi cùng nếu có duyên chủ mới chịu theo ta hãy làm hiệu cho ta biết! </P>

<P>Vừa nghe dứt con dị thú lập tức nhảy chồm lên gật đầu, quẫy đuôi, hí khẽ tỏ dấu mừng rỡ và quy phục luôn hai chân trước, Võ Minh Thần cảm động vội cúi xuống đỡ nó lên, nói vài lời tri ngộ, đoạn dắt nó tới một con suối khuất cùng Giao Long Nữ tắm rửa cho dị thú. Nó đứng yên ve vẫy đuôi vẻ phục tùng. Vì dị thú lang thang lăn lộn đất cát rong rêu hoa cỏ bám đầy, hai người phải dùng dao nậy từng mảng. Chừng hết đất lại dẫn xuống suối kỳ cọ kỹ lưỡng, quả nhiên hiện ra một con kỳ mã toàn thân bọc giáp sắt đen bóng không thể tả, trên mặt giáp còn in hàng trăm dấu đạn cày nhưng chỉ sâu chừng một phần mười ly! Giáp ghép theo hình ngựa có đủ khớp để cử động như thường, xuống tận chân móng, đuôi chỉ hở chùm lông, có lỗ tai, hở miệng. Nhưng không có yên cương bàn đạp, coi giống hệt con ngựa sắt bên Âu thời trung cổ. Xem kỹ những bộ phận quan hệ, phía trong còn ghép thêm mấy lần nhựa mây, đổ cát nữa chỉ nhìn qua bộ giáp cũng đủ biết sức khỏe phi thường của con Thiết Phong vẫn chạy như bay bất kể khối thép mang trên mình. </P>

<P>Tắm rửa sạch sẽ xong, Võ dắt con thú lên bờ bỗng thấy con vật cứ hì từng tiếng nhỏ, hất cằm xuống, cả hai đều thấy làm lạ, lắng tai nghe, Võ chợt kêu: </P>

<P>- À! Nó có ý bảo ta xem dưới bụng! Lời vừa dứt con ngựa đã nằm kềnh xuống, Minh Thần, Giao Long Nữ cùng xúm vào, tháo mang giáp nơi bụng ra coi, quả nhiên thấy bên trong có ghép một ống sắt khá dài theo lườn bụng, vừa mở nắp ra đã thấy lãnh khí xông lạnh khác thường, dốc ra, trong có hai thanh đoản kiếm dài chừng ba gang, hai bên đầu là lưỡi, màu trắng xóa, chói hào quang, lưỡi sắc không thể tả! Chuôi kiếm có khắc mấy chữ "Hắc Kỳ Chủ Soái Đông Quân Võ" lớn, chút dưới có chữ "tặng" nhỏ.</P>

<P>Kiếm mỏng, dẻo, có thể cuộn tròn lại, khi vuốt ra cứng lạ thường. Bứt thử mấy sợi tóc thổi phù, tóc đứt lìa. Chợt Giao Long Nữ lại dốc ra một cuộn da mỏng teo, mở coi, đó là một cuốn sách nhỏ, khắc chữ li ti kèm hình vẽ, ngoài bìa đề mấy chư. </P>

<P>"Quan sát kiếm Phi bí kíp Lưỡng Nghi Thần Công Phù. Đoạt mệnh thư hợp tuyển". Minh Thần lật xem qua, tới trang bìa cuối, thấy có khắc những chữ nôm: </P>

<P>"Đông Quân Võ gửi người có duyên gặp Thiết Phong Câu! </P>

<P>Ta luyện các bí pháp trên để giết thù dựng nghiệp! </P>

<P>Nắm xương vô định đã cao, nhưng hỡi ơi! Chí nguyện vẫn không thành đạt, ta đành ẩn tích, về cát bụi. Nay hợp soạn kỳ công, bí pháp để tặng người sau. Người khôn, kiếm sắc kỳ thư này vào tay kẻ có thù sâu chưa trả là ta đã được hả lòng vào cát bụi!" </P>

<P>Võ Minh Thần coi xong, lòng mừng hết sức vội chấp tay vọng bái đoạn thử vận điện công, cầm thanh "bạch kiếm" chém xả vào tàn cây bên kia suối! Chỉ thấy nháng hào quang, giữa tiếng kêu như xé lụa, tiếp theo liền mấy tiếng "phập, rào" rất "ngọt". Trông sang, tàn cây đã bị đứt lìa, chẻ làm ba, bốn đổ rầm xuống suối, ánh hào quang trắng xóa còn đảo nháng trên cao, tay Vo vẫn êm như chém chuối vậy. Giật kiếm về, chàng trai bảo cô gái: </P>

<P>- Chưa quen chém kiếm lớn mà đã "ngọt" thế, quả là một thanh kiếm báu! Bữa nay là ngày đẹp nhất của chúng ta! Đã kiếm được vòng càn khôn lại được thêm bí pháp, quả trời cao đã thấu oan tình đem quý vật đặt vào tay! </P>

<P>Giao Long Nữ cũng chém thử một đường, đoạn cả hai nhảy lên lưng Thiết Phong Câu, kiếm đường đi qua vùng Nguyên Bình Châu, về thẳng trấn Cao Bằng. </P>

<P>Hoàng hôn đã đến nên hai người bàn nhau trút lốt hóa trang dùng thổ cẩm đắp lên mình Thiết Phong và giấu hết khí giới lóc cóc đi thẳng vào Cao Bằng. Tình cờ lại nhằm ngày giáp phiên, dân các miền Nguyên Bình, Tĩnh Túc, Nước Hai, Na Fạc Bắc Cạn đi tới rất đông nên không bị chú ý. </P>

<P>Cao Bằng là đất sản xuất nhiều ngựa tốt, nên dân Kinh, Tày Nùng, Xạ phang cưỡi ngựa hàng đoàn, xe ngựa chở hàng hóa cũng lắm, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ lại mặc quần áo miền núi, giáp trụ gói kỹ, thiên hạ thấy đều cho là cặp vợ chồng, con cái các trấn vương sơn cước đi chợ chơi không ai cho là lạ. </P>

<P>Hai người đi thẳng vào khu chợ kiếm quán trú ăn uống no nê xong kiếm nhà trọ gửi ngựa, rủ nhau đi bộ dạo quanh trấn cố kiếm bọn Đông Tửu xem đã tới chưa! Minh Thần còn cố ý đi quanh xem có gặp Quản Kình chăng vì chàng rất nóng ruột về sự biệt tích của người quản gia. </P>

<P>Vào khoảng mười giờ đêm, hai người lại vào quán tàu gần chợ ăn "xíu dễ". Đang uống trà bỗng thấy lố nhố hàng chục lính Tây ta Thổ rầm rập lên lầu, nhìn ngơ ngác khắp thực khách. Bỗng có tiếng reo "kia rồi" đám lính chạy lại. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chưa hiểu chuyện gì cũng đưa mắt dòm, nghe tiếng cười khanh khách, đám lính lật mũ lên, cả hai cùng kêu "ồ" sửng sốt! Thì ra chính bọn Đông Tửu, Nam Khấp, Bạc Khao Lan cùng mấy người nam nữ bộ tướng Mán, Thổ Pi A Ya mặc toàn binh phục. </P>

<P>Cả bọn kéo hai người xuống lầu, Nam Khấp khẽ bảo: </P>

<P>- Quân ma đang sục sạo khắp nơi, cả Giao Long Chúa! Lại có cả "quân đen trùm mặt vẫn theo phò Tây Sắc"! Chúng đều là quái nhân quái vật độn toán như thần, nếu gặp chúng sẽ sinh ác chiến? Hiện chúng đều rõ người cưỡi dị thú, đã đoạt đủ bộ vòng quý! Đêm nay ta nên ngủ trong trại quan binh, Tây Gầm đang đợi! </P>

<P>Minh Thần kể qua câu chuyện dị thú hóa "Thiết Phong Câu" của Đông Quan Võ, đoạn về nhà trọ lấy ngựa hỏi Nam Khấp: </P>

<P>- Quan sáu Tây Gầm nghĩ sao, nếu biết ta có đủ bộ vòng. </P>

<P>- Có vẻ không để ý! Ông chỉ tính việc tiểu trừ Tây Sắc, Giao Long trú ẩn các miền! "Thù của kẻ thù là bạn" nên Tây Gầm chỉ mong người bạn trẻ diệt được chúng, trừ hại cho dân lành! </P>

<P>Minh Thần yên tâm theo bọn Nam Khấp tới trại binh Cao Bằng! Quả nhiên đã thấy viên quan sát Tây Gầm đứng đợi trước thềm, đưa khách vào tận giữa vòng thiết xa, đại pháo! Giới thiệu, bắt tay từng người xong, Tây Gầm mời khách ngồi, tỏ lời ái mộ, truyền quân hầu mang rượu tới, tự tay rót mời khách. Viên quan sáu lại mời khách dự tiệc nhân trò chuyện chợt bảo Minh Thần: </P>

<P>- Bản chức về trấn nhận biên thùy có được biết qua về tai họa xảy ra tại Trùng Khánh phủ, Hồ Ba Bể xin chia buồn cùng công tử, tiểu thư. Bản chức đã hành quân nhiều phen tiêu trừ Tây Sắc, Giao Long nhưng hai con quái này hết sức lợi hại lần nào cũng thoát. Bản chức có nghe sao huyệt chúng tại miệt Hồ Ba Bể thượng nguồn Hắc Giang, bản chức đã đem binh định phá tận hang ổ, nhưng không sao kiếm được. Nghe nói công tử từng đến tận sào huyệt Tây Sắc, chẳng hay có thể cho bản chức biết, may ra giup được công tử phần nào chăng? </P>

<P>Chàng trai khó nghĩ vội đưa mắt nhìn Nam Khấp, lão hiểu ý nói luôn: </P>

<P>- Giao Long Chúa lợi hại, Tây Sắc còn mạnh hơn! Nó luyện được bí pháp phi phàm mỗi con trăng lại ghê thêm một bậc, binh dễ chi trừ nó! Nó vào tận động thất Pi A Ya phá vỡ Bát quái trận ra như không, chính người bạn trẻ đây suýt thác về tay nó. Ngoài chuyện trả thù còn tìm về nguồn gốc nữa, người bạn còn tính luyện pháp đã! </P>

<P>Minh Thần tiếp: </P>

<P>- Sào huyệt Tây Sắc mãi đáy Hắc Giang, cực kỳ kín đáo không làm gì nổi! Tới giờ hành động, bọn ngu mỗ chỉ xin trừ diệt tinh còn việc khác xin nhường quan sáu. </P>

<P>Tây Gầm không hỏi nữa. Võ lại hỏi về viên giám binh Cao Bằng mười chín năm xưa. Tây Gầm cho biết đã về Pháp, chưa sang. </P>

<P>Tiệc tan Minh Thần tính ngay tới chuyện chiếc vòng thứ ba mới lấy được. Bèn ngỏ ý với bạn, Nam Khấp xin Tây Gầm một hỏa lò đem lên phòng ngủ... Viên quan sáu thân dẫn khách tầng trên, dành cả năm buồng theo tục Tây phương! </P>

<P>Khoảng một giờ khuya tất cả sang buồng Võ Minh Thần. Nghe ngóng, quan sát cẩn thận công Võ mới lấy ra trao Đông Tửu. Chàng bác học ném vào lò than hồng gắp lên soi đọc. </P>

<P>Đoạn giải cho mọi người nghe, năm người xúm nhỏ to bàn vẻ mặt mừng rỡ đượm suy tư. Chợt Võ bảo các bạn: </P>

<P>- Nếu vậy sớm mai ta phải đi ngay? Không nên chậm trễ, theo lời Bành Tổ khi đã hiểu rõ điều bí ẩn luyện càn khôn bí pháp. Mai ta cứ mặc đồ nhà binh cho tiện! Cố tránh các cuộc giao tranh. </P>

<P>Ai nấy tán đồng, chia tay về buồng riêng. Một đêm yên ổn trôi qua. Sáng mai ngay lúc kèn thổi rền, đã thấy quan sáu Tây Gầm cưỡi ngựa phi ra khỏi trại binh, dẫn theo một trung đội kỵ vệ. Ngựa thả kiệu băm ra thẳng vùng ngoại trấn, năm bóng lính Thổ Nùng tách bóng vào rừng, theo đường Nước Hai, Trà Linh. Lát sau lại thấy một đội quân rừng trong núi phi ra theo "phò" năm bóng nhà binh mặc quần áo "kaki" vàng cứ đường hoàng noi theo đường quốc lộ số bốn đi về hướng Bảo Lạc Cóc Pan. Đội quân này có cả nam nữ với hơn chục con chó lớn coi như giống béc giê nhưng chính toàn sơn cẩu. Đây chỉ là nửa cánh quân Mán Thổ đã dẫn thú binh tiến theo lối thượng đạo, còn bọn Võ đi theo quốc lộ số bốn, đường lớn có quan binh kiểm soát, quân ma ít khi sử dụng. Do tình tri ngộ, viên quan sáu Tây Gầm đã cấp lệnh chuyển quân cho bọn Võ, phòng qua đồn trại quan binh. Quả nhiên, ngày hôm sau, cả bọn đã tới miền lãnh thổ Pi A Ya, không gặp trở ngại gì! Cánh quân kỵ thú binh kia cũng đã chuyển về trước vài giờ và cho biết quân ma đang sục sạo, chặn phục nhiều yếu lộ, nhưng chỉ một lần chạm súng với toán quân đen trùm mặt nhưng không xảy ra ác chiến có lẽ chúng không thấy bọn Minh Thần. Chàng trai cả mừng, cùng các bạn vào động thất đã thấy vị chúa tể Pi A Ya ra tận thềm đón, vuốt chòm râu cười lớn mừng mấy người mã đáo thành công. </P>

<P>Ngay đêm đó... một đêm cuối tháng không trăng, vòm trời mây giăng mờ ánh sao. Gió đêm thu vi vu chạy trên triền Phi Mã, khí giá lạnh như đêm đông. Sương mờ từng dải kéo lê, mấy vùng sơn lâm, quân Mán Thổ bố phòng chặt chẽ, không khí trùm bí ẩn. Động thất Pi A Ya... vào khoảng canh ba, bỗng cánh cửa hé mở, sáu cái bóng ra, biến nhanh vào đêm sương lạnh. </P>

<P>Độ canh ba giờ Tý, chợt thấy sáu bóng dạ hành đứng sững trên ngọn Pi A Ya cao chót vót. Mây mù đêm nay bao phủ trên độ cao ngút hai ngàn thước tây. Gió thổi vù vù, mây mù khí đá kéo đùn đùn lớp lớp. Sáu bóng dạ hành đứng giữa sương mù xác định vị trí, rồi lần mò nhấp nhô ẩn hiện như một lũ cô hồn. </P>

<P>Bỗng nghe tiếng Đông Tửu kêu nhỏ: </P>

<P>- Đêm nay sao lắm sa mù thế này? Ôi chao! Khó kiếm! Hay ta cứ dùng đèn bấm? </P>

<P>Có tiếng Bạc Khao Lan thảnh thót: </P>

<P>- Không nên! Ánh đèn lập lòe dễ gây chú ý. Tiên sinh cứ đọc rõ lời dặn là tôi xác định vị trí được rồi! </P>

<P>Thì thào to nhỏ... sáu cái bóng lẩn quanh, lát sau đã hiện trên đỉnh như đi trên mây. </P>

<P>- Đây rồi! Hướng mặt trời lặn! Bắt đầu đếm! Một hai ba, phải tới sáu, bảy bước người tiền sử dài gấp mấy người hiện nay! Ngang, dọc, khu này! </P>

<P>- Lạ dữ! Chính chỗ này tôi đã leo mấy lần ban ngày chỉ thấy đá liền, cây cỏ rêu phong. </P>

<P>- Cứ thử vận sức lay xem! À! Có đường nứt rạn, cây cỏ mới mọc! Trong sương mù, có nhiều tiếng "kịch kịch" chừng nửa giờ sau chợt nghe tiếng Bạc Khao Lan kêu "A! Không ngờ! Kỳ lạ thật! Toàn phiến đá ghép", tiếp Tửu hô chìm "Khí lạnh kinh người! Xin tất cả hãy vận sức hỏa công lên! Nếu không máu đông đặc như chơi!" Sau mấy phút bỗng ánh đuốc bừng lên hai, ba ngọn đỏ rực tứ bề. Ngọn đỉnh biến mất, sáu bóng người đứng trong một khung cửa tò vò sau lưng vòm trời mây mù. Sáu bộ mặt tẽn tò, đăm chiêu, sáu cặp mắt long lanh nghiêm trọng kỳ thú của sáu người hiện đai sắp đi sâu vào dĩ vãng ngàn xưa. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan, Đông Tửu, Nam Khấp, Chúa Mán Thổ Pi A Ya, sáu người đưa mắt nhìn vào. Một hang sâu hút, ăn chếch từ trên đỉnh núi xuống như miệng con mãng xà khổng lồ định nuốt người. Ánh đuốc chỉ soi được vài thước chiếu đèn bấm lỗ hang sâu như "khẩu địa môn" trên ngọn Pi Mã Úac khác chút là nó hơi chếch, coi dễ ghê hơn. Vách "huyệt" lồi lõm không đều nhưng từ dưới khí lạnh xông lên giá buốt như đứng trước lò ướp lạnh mang theo một thứ âm rất lạ tai từ ruột núi. </P>

<P>- Để Khấp này xuống trước! </P>

<P>- Coi chừng lạnh khí! Nhớ vận công. </P>

<P>- Ôi chao! Quý hữu khéo lo! Quên Khấp này là "con ma nước đá" sao? Nam Khấp cười khà, cầm đuốc xuống huyệt lạnh. Thoắt mất dạng. Lát sau, chợt nghe tiếng gọi ơi ới, cả bọn nối nhau lần xuống. Huyệt sâu hút, càng xuống càng loe rộng và càng lạnh. Khí đá hàn bốc lên, vách trơn hết sức, cả bọn đã vận điện công vẫn còn thấy lành lạnh khác thường. Riêng lão Nam Khấp xem chừng cao hứng nhất, không coi khí lạnh vào đâu! Cả bọn đi theo Nam Khấp, xuống mãi. Phải tay thạo khinh công mới di chuyển dễ dàng, xuống vài mươi bộ trông lên, chỉ thấy khói sương mù mịt, dòm xuống nữa khong cũng khói sương, xuống sâu thêm đuốc chỉ chực tắt. Lâu nữa tắt thật! Nhưng chỉ qua một đoạn thắp đuốc lại sáng bừng, ngực thở nhẹ nhõm hẳn không khí rất nhiều như có lỗ thông hơi thiên nhiên. Tuy vậy, đến sức lạnh, ai cũng phải ngán vì càng sâu càng lạnh, ruột hang không ăn thẳng mà lại lượn quanh co van vát không còn nhớ bao nhiêu thước, bỗng thấy Nam Khấp đi trước reo lên. Bọn Minh Thần xuống mau, bỗng hạ chân xuống một vùng loe rộng, trần cao vút, thạch nhũ rũ đầy đá, đá mọc nhấp nhô dị hình, rộng loáng nửa hang. </P>

<P>- Chắc sắp tới "Lãnh huyệt lãnh phần" rồi! Ôi chao! Không khác nào lò ướp xác đông máu như chơi! </P>

<P>Đông Tửu cầm ngọn đuốc theo Nam Khấp tiến lên dắt lối, bọn Minh Thần theo sau, lạnh đến chết người và im như trong quan tài, bên tai mọi người chỉ có những tiếng phào phào nhè nhẹ phảng phất rõ tiếng nước bốc hơi. </P>

<P>Cả bọn đi quanh động, qua một khu đầy đá moc, bỗng cả bọn dừng lại, bồi hồi. Trước mặt, sịch hiện ra một cảnh tượng dị thường. Vách đá ăn lõm vào theo hình móng lừa, nhưng lại chếch lên cao, có nhiều bậc nhẵn như mài, coi tựa như dẫn lên một cửa hang thạch điện. </P>

<P>Thì thào mấy khắc, Võ Minh Thần dẫn cả bọn bước lên bậc đá. Đúng mười hai bậc! Hết bậc chợt thấy hiện ra một cửa thạch động nữa, bị nhà đá che rũ. Ngoài cửa có một bậc thềm bày nhiều tượng bằng đá, nét khắc tựa những pho tượng chạm Ai Cập cổ xưa, nhưng còn lạ hơn vì có những hình loài vật giờ không còn thấy! </P>

<P>Cả sáu người bước lên, đứng soi đuốc quan sát, càng nhìn càng thấy lạ, không giống bất cứ lối kiến tạo điêu khắc nào xưa nay. Rõ ràng không phải cửa đá thiên nhiên, phải có bàn tay tạo tác của người có khiếu thẩm mỹ khác thường! Đặc biệt là tất cả nhẵn thín mài dũi thật tỉ mỉ. </P>

<P>Khung cửa hình vuông, có một bức rèm cũng bằng đá xám có hai hình tượng đá cao những chữ tượng hình kỳ la, giống thứ trong ruột vòng. Khí lạnh tỏa khắp thạch động, khu cửa đá này đá lạnh gấp bội, tuyết băng phủ trắng xóa các góc cạnh. Ngọn đèn soi sát vào chỗ nào, chỗ đó dần rõ nước lăn tăn. </P>

<P>Tuy đã vận điện hỏa công, mấy người vẫn thấy ớn lạnh, rùng mình liên tiếp, phải lấy đuốc rê khắp mình. </P>

<P>- Đây rồi! Thạch phần đây rồi! Băng giá kinh người! Thêm đuốc cho đỡ lạnh! Mấy người nghe Đông Tửu bảo vội thắp thêm mấy cây đuốc, có kẻ cầm hai cây rê sát thịt da cho đỡ thấy rét. Đông Tửu lách qua những pho tượng đá dị hình, lại sát cửa soi dòm chữ khắc. </P>

<P>Băng giá gặp lửa kêu "xèo xèo" nước đá chảy, chữ tượng hình hiện rõ dần. Chàng bác học ta uống luôn mấy ngụm rượu quay bảo mọi người. </P>

<P>- Đúng rồi đây! Bí mật càn khôn để trong này. Cả bọn hồi hộp hết sức! Đông Tửu ra hiệu cho Võ Minh Thần, hai người cùng tỳ vào hai pho tượng lớn trước tấm cửa, rồi vận sức thử đẩy mạnh. Kịch kịch! Quả nhiên cửa đá ghép hai tấm bảng tuyết treo phủ vừa đủ cả hai pho tượng cùng cửa đá từ từ chạy ra hai bên để lộ ra một cái hang sâu có nhiều bậc đi xuống. Phải nói huyệt mới đúng! </P>

<P>Cửa vừa mở khí lạnh xông ra ghê người khiến hai chàng phải lùi lại, giơ cao đuốc. Cả sáu người bật kêu "ồ" sửng số, màu đỏ chói đập vào nhỡn quan. </P>

<P>- Ôi chao huyệt máu? Nam Khấp kêu lên, tiếng vang nghe thật lạ tai. </P>

<P>Mấy người định tiến vào, nhưng Đông Tửu ngăn lại. Chừng mươi khắc, chàng ta mới ra hiệu cho cả bọn tiến vào. Tất cả vận thần điện lực, hai tay hai bó đuốc vừa soi cao, vừa rê áp sát mình cho ấm. </P>

<P>Nhưng lãnh khí kinh người vẫn xông táp vao cơ thể, cả sáu người như chui vào một cái "lò ướp đông" quái gở. Đuốc nhất loạt rạp ngọn lập lòe. Tất cả đều một màu đỏ rực. Băng giá phủ đầy, bậc thềm ướt trơn, dẫm chân, qua lần đế giày vẫn thấy lạnh toát gan bàn chân! </P>

<P>- "Tủ lạnh" này, người thường bước vào chỉ nửa phút sẽ đông mạch máu! Giờ xin nhị tiền bối và các bạn theo ngu mỗ! Không nên ở trong này lâu! </P>

<P>Đông Tửu cầm đuốc, lần xuống huyệt. Sâu thẳm! Đúng mười hai bậc, thì hết sáu người có cảm tưởng như đi xuống âm ty! Vì càng xuống, sương mù khí lạnh càng nhiều, táp cả vào mặt mũi. </P>

<P>Đông Tửu, Nam Khấp, Minh Thần phải đi trước, rê tỏa đuốc quanh mình, lửa nóng xua bạt sương khí, nhưng trước mặt hơn sải, hơi lạnh vẫn mịt mờ. Vẫn những khoảng đỏ đập vào mắt. Đông Tửu soi quanh bảo: </P>

<P>- Huyệt ngọc? Huyệt phần này toàn ngọc đỏ! Kho tàng bí ẩn càn khôn chắc trong này! Bành Tổ bảo để trong tay ấy. Ta kiếm bàn tay. </P>

<P>Miệng nói chân bước xuống đáy huyệt, cả bọn đi theo. Mười hai ngọn đuốc chập chờn nham nhở hơi lạnh bốc mờ huyệt phần im vô cùng, sáu người tưởng mình đang đi sâu vào lối tịch mịch bên kia thế giới dương trần. Giao Long Nữ thấy bọn Võ Minh Thần đi lần từng tấc, sốt ruột, vội giơ cao đuốc xông lên trước. Bỗng vấp phải vật gì, cô gái hạ đuốc, sát dòm giật mình kêu "úy" dừng phắt lại, chạm bịch vào Đông Tửu. </P>

<P>- Quái thú! Quái thú! Cô gái bật kêu, cả bọn xúm soi qua làn sương khói, một cái đầu to bằng thúng cái ngóc lên, hai mắt lồi đèn pha, nhe nanh, múa vuốt như chực vồ người nuốt chửng! </P>

<P>Mặt quái giống hệt mặt hổ phù thường đặt tại các đền đài miếu mạo, mọi người soi sát đuốc. Đông Tửu gạt ra kêu: </P>

<P>- Khủng Long! Con rồng tiền sử đây. Yên tâm! Rồng đang ngủ. Ai nấy soi dòm kỹ, quả là một con khủng long thân hình to như cây gỗ lớn cuộn khúc, ngóc đầu lên nằm không nhúc nhích coi giống hệt một con rồng, trên đầu có mào đỏ vẩy vàng lấp lánh băng giá phủ đầy. </P>

<P>Ai nấy có vẻ suy tư, vị chúa Pi A Ya vùng bảo: </P>

<P>- Huyệt phần này không nên ở lâu phải tính gấp mới được. Võ Minh Thần vội quay hỏi Đông Tửu: </P>

<P>- Giờ ta xử sao cho đúng di ngôn của Bành Tổ? Đông Tửu cao giọng: </P>

<P>- Theo lời viết chìm trong ruột vòng thứ ba "càn khôn bí pháp" toàn bộ để trong tay Bành Tổ! Chỉ có bí pháp đó mới hoàn toàn chính xác muốn thành công phải theo đó mà luyện! Luyện không trọn bí pháp có thể sinh nhiều chuyện nguy hiểm. Tổ còn dặn chỗ Tổ nằm còn có một chất giúp cho việc luyện thành! Người nằm đây thiên vạn cổ, trong lò "ướp thiên tạo" và có thể hồi sinh nếu gặp nhiệt khí đủ đo cần thiết. Nhưng "người" lại không dặn có phải đánh thức người dậy hay không? Việc này xin để Võ huynh và cô nương liệu định? </P>

<P>Cả bọn ngắm thân hình Bành Tổ Lĩnh Nam nằm bất động như một cái xác ướp trong Kim Tự Tháp Ai Cập. Ai cũng khó nghĩ chẳng biết tính sao cho hợp lệ. Huyệt phần lạnh ghê người ai nấy cắn răng vận sức chống lạnh, vị chúa Mán Thổ Pi A Ya chợt lên tiếng: </P>

<P>- Lão phu tưởng như "người" không dặn, ta khỏi cần đánh thức! "Người" nằm trong huyệt phần từ thiên vạn cổ, nếu tỉnh dậy, nỗi buồn cô độc chắc gớm ghê khôn tả! Ta hãy nghĩ đến nỗi buồn của Lưu Thần Nguyễn Triệu từ tiên giới về trần thì quê cũ đã hoàn toàn đổi khác, gặp cháu tám mươi đời mới hay đã trải mấy trăm năm dâu biển! Giao Long Nữ nói luôn: </P>

<P>- Tiền bối dạy phải! Cứ để "người" nằm yên giấc ngàn đời! Nếu có gì khó khăn, sau này ta đánh thức "người" dậy thỉnh ý không muộn vả huyệt phần quá lạnh, chúng ta không thể vận công lâu, neu kéo dài, có thể đông máu như không! </P>

<P>Ai nấy tán đồng. Võ Minh Thần cầm chập ba bó đuốc, bước lại, cúi dòm vào bàn tay Bành Tổ. Tay xòe màng đá phủ đầy, kín bưng. Nhìn ngược lên tận nách sau lần màng trong suốt, chẳng thấy vật gì, chàng đã giật mình, lo ngại. </P>

<P>Bỗng Giao Long Nữ vùng sang bên tay kia reo lên "đây rồi". Cả bọn chạy sang. Quả nhiên bàn tay to lớn này đặt nghiêng nắm lại không có màng. Võ Minh Thần hồi hộp thò tay luôn vào một vật lạnh như tuyết. </P>

<P>Dòm lại, đó là một pho tượng khỏa thân đỏ chót màu hồng ngọc nhỏ bằng ngón chân cái, dài độ sáu, bảy phân. Sờ kỹ, không còn gì nữa! Chiều đèn bấm, cũng không. </P>

<P>Run run xúc động, Võ trao luon cho Đông Tửu. Chàng bác học soi đuốc, dòm khắp pho tượng hồng ngọc, thấy chữ tượng hình khắc li ti đầy mình tượng. Lấy trong túi ra một cái "lúp" chàng ta rê khắp mình lẩm bẩm mươi giây bỗng mắt sáng ngời quay bảo: </P>

<P>- Đây là "bí pháp Càn Khôn toàn bộ"! Các yếu huyệt cơ quan, lục phủ các đường kinh mạch pháp luyện đều khắp nơi mình tượng, nếu đem nung nóng sẽ thấy cả chữ trong ruột tượng, ghi ngay tại các bộ phận trong cơ thể người ta! Còn vật giúp cho việc luyện cũng dặn đây! Vật đó ngay dưới gầm "sàng quan"! </P>

<P>Vừa nói vừa trao trả Minh Thần, chàng trai đỡ lấy cầm tượng bí pháp trong tay, lòng vô cùng cảm động nghĩ đến mối huyết hận thâm cừu, nước mắt bỗng thấy ròng ròng, ôm tượng vào ngực, nghẹn ngào: </P>

<P>- Trời còn tựa người lành... Mong ân Thượng Đế, nay bí pháp báo cừu cho phụ mẫu đã trong tay... Hồn mẹ thác oan... trong cõi u minh, hãy chờ con rửa hận. Giao Long Nữ hiền muội ơi! </P>

<P>Võ nhìn cô gái, cả hai cùng quỳ xuống, Võ dúi pho tượng vào tay nàng, nàng ôm vào ngực, lại đưa cho Võ, bọn Đông Tửu cùng nhìn nhau, cười ứa lệ, Đông Tửu vùng hô: </P>

<P>- Mau tính xong cho gấp! Hai người vội lau nước mat, cùng đồng bọn cúi soi dưới gầm giường ngọc. Khí mù từ dưới đó xông lên ngùn ngụt, hơi lạnh càng ghê. Xua bạt khí mù, thấy một lỗ huyệt bằng miệng thúng, sâu hun hút. </P>

<P>- Khí lạnh làm cơ thể không thối rữa, cũng giúp cho chống sự hủy diệt! Lỗ huyệt này cũng là "khẩu địa môn" nhưng tụ kết khí nước lạnh khắp trái đất gọi là "lãnh thủy môn" còn khí lạnh này cũng là khí trường sinh, chứa đựng đủ dược tính tốt hơn cả những nguồn "thánh truyền" đầy chất bổ thỉnh thoảng vẫn có trên trái đất. Muốn thành công phải tắm cả khí ôn nhu lẫn khí tinh hoa hai cửa! Giờ mới hiểu tại sao vị Thủy tôn trong hang Pi A Úac lại cho ta xuống tắm "khẩu địa môn"! Vậy chúng ta cùng xuống tắm. Để Võ này xuống trước. </P>

<P>Nói xong, Võ bèn cầm đèn bấm trao tượng ngọc chui luôn xuống "lãnh thủy môn". Khí lạnh kinh người tưởng chết ngay! Nhưng lạ thay! Chỉ mấy giây bỗng trong mình có một luồng nhiệt khí vận chuyển, thấy ấm dần dưới chiều sâu vài sai. Giây phút cả bọn đã tắm xong. Bèn đứng bên giường ngọc, bóc hoa cỏ phủ kín người Bành Tổ, cả bọn chắp tay bái lạy, tạ ơn và kéo nhau lên khỏi huyệt thần. Tới cửa nhà mồ đóng lại cẩn thận, sáu người lại theo lối cũ ra khỏi ruột núi. Cả sáu lại vận sức đẩy các phiến đá lấp kín cửa hang sâu như trước. </P>

<P>Ngọn Pi A Ya trời vẫn tối mờ đuốc đã tắt, gió vi vu sa mù vương vất. Như sáu hồn ma vừa từ dĩ vãng thiên thu trở về, sáu người đứng im trên hoang sơn, lòng đầy cảm khái bâng khuâng. Dưới kia sơn lâm trùng trùng quạnh quẽ không tiếng động, nằm thiếp trong đêm gió. </P>

<P>Đông Tửu bỗng thở phào, trầm lời: </P>

<P>- Mừng hiền huynh cùng cô nương đã tìm được bí pháp siêu phàm! Giờ phải thuộc làu cho mau, còn phải luyện tập! Để ngu đệ phải chép ngay đêm nay! Nhưng hiền huynh giữ tượng, hãy trao bộ vòng cho cô nương! </P>

<P>- Giao Long Nữ chỉ giữ hai cái, còn một cái ngu đệ phải đeo liền vì đó là di vật độc nhất để tìm ra nguồn gốc mai sau! </P>

<P>- À! Đệ quên mất! Chắc canh tư lâu rồi. Hạ sơn! Trong sa mù đêm tối, chín cái bóng ẩn hiện chập chờn, chạy xuống chân núi.</P>

<P>Pi A Ya! Hai mươi lăm giờ sau... Đêm về sáng... Pi A Ya thu trong sương mờ, gió lạnh, núi đèo đìu hiu... Sáu bóng kỵ âm thầm rời khu động thất chạy như bay ra khỏi miền lãnh địa Mán Thổ Phi Mã Yên sơn. Khi tiếng chim khẩm khắc đã gặp nhau trốc thung lũng: rừng già vọng tiếng gà khẽ khẽ ngái ngủ, sáu bóng kỵ bỗng đứng sững trên ngọn đồi cao, chụm đầu vào nhau, nhìn dáng in vào nền trời úa rung rung... Có nhiều tiếng nghẹn! Rồi tự nhiên, tiếng "khèn" lau cất lên, âm thanh rung động như nỗi sau nguyên thủy mang mang. Một bóng nữ đỡ lấy cây "khèn", một bóng nữa đỡ lấy chiếc tù và cả hai tế xuống thung. Đó là Võ Minh Thần và Giao Long Nữ, cặp trai gái chí hiếu biệt bạn ra đi luyện thuật báo cừu. Bỗng tiếng kèn Nam Khấp đuổi theo buồn chết lòng người. </P>

<P>- Ngày về không xa việc gì phải thổi cung biệt thảm. Ngựa sắt beo đen vọt xuống giữa thung khuất sau bờ bụi phút sau chợt thấy hai bóng lao đao chia hai ngả, chàng trai phi lên ngọn đèo Bắc, cô gái vọt đèo Đông mất dạng. Bốn nhân mã đứng trông theo. Bóng tít ngọn đèn chót vót, hiện lên hai bóng câm nín vẽ trên nền trời trăng khuyết nhạt coi như hai bóng oan hồn đi trên mây. Hai bóng kỵ sỹ chìm dần trong trăng. Ngàn dặm quan san... Giao Long Nữ cưỡi beo đen đi về hướng biển Đông. Võ Minh Thần cưỡi thiết kỵ vượt biên thùy đi về phương Bắc mờ sương... Trên lưng hiếu tử, vẫn đeo theo di hài người mẹ và mối oan cừu trùm thiên địa!</P>

<P> <BR>  <BR> <BR>   Copyright © 2002-2010 Viet Messenger. All rights reserved. contact vm   <BR>  <BR>  vm Chat  vm Tự  vm Café  Thi thơ đối đáp  Wán nhậu  Recent Posts  vm Announcements  Member Introduction  Feedback  Dear Diary  Relationships  Literature - Poetry  Arts - Entertainment  Food - Beverages  Travel  Computer - Internet  Jokes - Funny Pictures  Riddle - Brain Teasers  In The News  Money  Adult  General  New Ebooks  Truyện Dài  Truyện Ngắn  Truyện Dịch  Tập Truyện  Truyện Tình Cảm  Truyện Trinh Thám  Truyện Gián Điệp  Truyện Kinh Dị  Truyện Du Đãng / Bụi Đời  Truyện Tuổi Trẻ / Học Trò  Truyện Tiếu Lâm  Truyện Kiếm Hiệp  Truyện Trung Hoa  Phi Hư Cấu  Thơ  Truyện Tình Dục  Tự Lực Văn Đoàn  Tủ Xách Tuổi Hoa  Truyện Hay Tiền Chiến  Truyện Miền Nam < 1975  Nobel Văn Học  English Ebooks  Ebooks Français  Ebooks by Members  Mục Lục Tác Giả  New  Online  Female  Male  w/ Photoslên hang Bạch viên, rồi mới hạ sơn theo lối trước! Vừa lần đi, ba người vừa thận trọng phát điện công rà khắp bờ bụi tàn cây thấy gì khả nghi mới cho chim thư bay lên thám sát. Len lỏi tới khu Nam rừng, vẫn chỉ thấy im lìm kỳ dị. Võ Minh Thần dùng tay trái rà lên một tàn cây rậm bỗng chạm phải một con dơi bằng con heo giống rớt xuống gốc cây, lieu đao xuyên qua bụng! Thở phào, Võ ghé tai bảo nhỏ hai người: </P>

<P>- Có kẻ rình rập! Nhưng nó ở chỗ khác, cho dơi canh chừng! Coi chừng! Hai nàng gật đầu. Được một quãng nữa, bỗng có tiếng vỗ cánh phành phạch trên cao, một bóng dơi dơi bay sát tàn cây. Cứ thế, thỉnh thoảng lại gặp một con, khi trên sườn núi lại gặp chèo bẻo, diều hâu, quạ, cắt bay xà sườn núi. Như thám sát tìm tòi. Ba người dè mặt, chỉ nương bóng tối lướt đi. Cuộc đăng sơn that vất vả, lên tới khu đỉnh hang "khô lâu" đã thấy beo đen cọp vằn trong kẹt đá nhảy ra đón. Vì phải vượt vực rộng, không còn tiện cho thú qua, Võ bảo hai nàng xuống núi, hẹn gặp dưới khi đóng binh. Đoạn một mình chàng vượt đi. Đến khu động Thủy Tôn, chỉ thấy vách đá im ỉm dương thành, chàng thử gọi không thấy đáp ứng, hiểu ngay Bạch viên không hề chạy vào động này. Bèn lên thẳng ngọn núi đào. Nhưng chỉ thấy mấy con vượn múa tung tăng đu nghịch, chẳng thấy dạng cặp vượn đâu. Mãi khi đó mới biết chắc chắn Bạch viên còn ẩn nấp dưới rừng hoặc đã thoát chạy xa. Võ Minh Thần bèn tức tốc xuống núi, lần về chỗ đóng quân, vừa đúng lúc trăng lên ngọn núi Tay, tính ra vượt mấy cánh rừng, lên ngọn Phi Mã Ác, sục mấy khu đỉnh, rồi lại xuống núi, khoảng thời gian chỉ độ sáu giờ, thật là chuyện hãn hữu phi thường, chính Võ không ngờ nổi. Lúc đó mới hay sức mình đã tăng gấp đôi, nhờ được tắm gội khí ngũ hành trong "khẩu địa môn". Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ, thầy mo mụ ké Pi A Ya dẫn đoàn bộ tướng Mán Thổ ra đón, và cho biết: Từ chiều có một bọn lạ lần vào vòng binh do thám. Nhưng bị thú tinh phat giác, săn đuổi, bọn kia đã bỏ đi, cũng chưa ai thấy mặt! Bàn tính giây khắc, Võ Minh Thần bèn trèo lên ghềnh núi cao, đưa họng súng lên miệng thổi một tràng "thiết pháo", làm hiệu gọi bọn Nam Khấp. Âm thép vang chuyển mấy vùng Phi Mã dưới đồi, đã nghe tiếng kèn Nam Khấp từ xa vọng về mơ hồ trong sương trắng. Ngót giờ sau, mờ thấy hai người chạy về trại cho hay quả có nhiều "kẻ bí mật" bản lãnh cao đang rình sục trong rừng và hai người đã ba lần động thủ giao chiến. </P>

<P>Nhưng kẻ bí mật không chịu xuất đầu chỉ đánh đỡ vài đường rồi rút biến. Đông Tửu lại cho biết: cả hai đã thử sục mấy nơi, sau đi về hướng sông Gầm nhánh thấy nhiều dấu khả nghi có cuộc "săn đuổi câm" về phía đó hai người định tiếp tục cuộc sục dần. Nhưng nghe tiếng hiệu, phải về ngay. </P>

<P>Bạc Khao Lan thỉnh tất cả vào lều uống trà đoạn bàn kế đối phó. Hai nàng cùng Minh Thần, Đông Tửu muốn xua quân đi ngay, nhưng Nam Khấp bảo: </P>

<P>- Nếu Bạch viên ẩn nấp hướng đó, chưa dễ gì bị bắt! Khong ai có thể đu cây,vượt núi nhanh bằng vượn. Vả lại có nhiều bọn giành giật, tất chúng phải hạ nhau tranh đoạt vòng quý! Ta cứ để sáng ra tay. Sáng dễ nhận bạn thù, định hướng, định thế trận, nếu Bạch viên nấp kín có thể nhận ra ta, lợi hơn! Có điều Khấp này lo nhất chúng ta đã bị theo dõi rất kín đáo, nên mới có cuộc tập trung kỳ lạ nơi đây! Vậy càng nên thận trọng biết đâu chẳng có cả Ma Vương Tây Sắc, Giao Long náu hình? </P>

<P>Mọi người cho là phải, bèn chia phiên đi nghỉ cho lại sức. Đêm trường trăng sương quạnh quẽ nẻo sông Gầm xa xôi vẫn im lìm như cõi chết. </P>

<P>Sớm mai, khoảng năm giờ sáng, Bạc Khao Lan đã dậy truyền bộ hạ nấu ăn xong xuôi, tất cả no nê, nai nịt gọn ghẽ, giáp sắt mặc vào, nhổ trại lên đường, trời vừa tảng sáng. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần cũng hóa trang cho tiện, chia quân, thú thành hai đội, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan lãnh mỗi nàng một đội, bọn Minh Thần lại dan hơn chục quân thám cẩu quẩy, vừa xích hầu, vừa tiếp ứng nhất tề tiến theo lối gọng kìm, càn khắp rừng già, khua cồng giục chó, lùa reo vang dậy như một cuộc săn tập thường diễn trên sơn cước. </P>

<P>Hùm beo chồn cáo hươu nai hoảng hồn chạy tán lọan, hồng cẩu quẩy toàn thú tinh luyện, dẫn quân rừng sục xạo từng hốc cây bụi cỏ, tưởng một con chuột không chạy thoát. </P>

<P>Nhưng lạ thay! Đêm qua rõ có kẻ rình rập. Sáng nay rừng già tuyệt không quai nhân quái điểu. </P>

<P>Vào khoảng hơn chín giờ đã khá xa vùng trung tâm Phi Mã Ác, vừa vọt qua hẻm tới một vùng đồi núi khá rộng, bỗng nghe nẻo trước có nhiều tiếng cồng khua, quân hò chó sủa, thú gầm rống như có một cuộc săn càn rừng vĩ đại. </P>

<P>Võ Minh Thần lấy làm lạ vội gò cương nghe ngóng, thấy tiếng "động rừng" nổi khắp mọi phía, không riêng phía nào. Chàng bèn ra hiệu cho quân, thú giữ im vùi tung tích tiến lên, cả năm người vọt đi trước, phóng thốc vào "vùng náo lọan". </P>

<P>Bỗng gặp một con đường liền cỏ mọc lưa thưa chạy xuyên sơn, năm người bắt luôn vào đường mòn đi miết. Nhưng khi tới khu có nhiều tiếng huyên náo, thì tất cả đã chuyển dịch sang khu rưng khác, nhìn dưới cỏ thấy đầy dấu chân thú. Bèn hướng về phía trước phóng nhanh, chừng vài dặm quanh co lại thấy dấu chân ngựa không bịt móng. Võ Minh Thần dột lòng bảo mọi người: </P>

<P>- Ngựa không bịt móng nội biên thùy, thượng du chỉ có "đoàn quân trùm mặt" theo hầu Ma Vương Sắc! </P>

<P>Đi quãng nữa lại thấy đầy dấu ba nhầu nát cỏ, coi như dùi đóng. </P>

<P>- Dấu này là dấu người đi kheo? Xưa nay chỉ có Hấp Tinh Quỷ Nương hay đi kheo, nhưng sao lại nhiều thế này? Người Mán cũng hay đi cà kheo nhưng cũng chỉ vài người một, dễ vượt vùng lắm gai góc, rắn rết! À coi kỹ trên mặt cỏ lại còn nhiều vết trăn rắn bò trườn. Bọn nào đây? </P>

<P>Đang bàn luận, bỗng nghe tiếng thanh la, cồng đồng, tù và vang dội tứ phía lẫn nhiều tiếng chó tru, thú rống, người hò cách độ ba dặm chim bay, rõ ràng tiếng động ầm ầm huyên náo từ mấy nẻo cùng ào chuyển tới một mục tiêu đang đi chuyển về hướng Bắc xế! Chừng nửa phút bao nhiêu tiếng động vụt tắt ngấm, rừng già im lặng đến rợn người. Rồi giữa cảnh im lìm, bỗng nghe văng vẳng liền mấy tràng vượn hú véo von, tiếng chuyển lê thê khắp mấy nẻo sơn lâm xa tít, tưởng trên đời không thể có con vượn nào có tiếng hú vọng âm dài như thế. </P>

<P>- Đung tiếng Bạch viên rồi! Chắc vượn trắng lâm nguy bị cường địch rượt theo bức bách! Ta phải xông tới ngay mới được! Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ! Hiền muội mau dẫn hai cánh tiến chếch gọng kìm, rồi chọc thẳng tới khu vượn hú! Gặp cản trở quét liền! </P>

<P>Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ y lời nổi tù và xua binh tiến như vũ bão cùng bọn Minh Thần dẫn ba con hồng cầu quẩy tinh khôn phóng thẳng về hướng vượn hú. </P>

<P>Được ba dặm, bỗng nghe hai bên, súng nổ chát chúa, sói tru lê thê, đạn "chíu chíu" vào các tàn cây. </P>

<P>Biết hai nàng đã ngộ địch, bọn Minh Thần cứ phi như gió cuốn giây phút đã bỏ khu chiến lại xế sau. Ngựa tới vùng đồi núi phong quang thung lũng xanh mở rộng, ba người theo đường mòn vọt lên! Ngọn đồi khá cao, nhìn về đằng trước, xa xa đã thấy ẩn hiện mái nhà sàn. </P>

<P>- A! Bọn ta đang tiến vào miệt Tỉnh Túc Cao Bằng, vùng này có mỏ than, mỏ vàng, khí hậu rất tốt! Nếu Bạch viên bị đuổi chạy miết về Tỉnh Túc dễ nguy lắm! Lính khổ xanh thấy cũng bắn như chơi! </P>

<P>Nam Khấp vừa dứt lời cả ba dừng ngựa nhìn xuống thung lũng thấy bốn bề vắng lặng khác thường, bỗng lại nghe tiếng vượn hú trên trái đồi xế hữu thung lũng trước mặt, Võ Minh Thần bèn thử hú một tràng tiếng vượn lập tức có tiếng vượn đáp lại. </P>

<P>- Bạch viên nấp đồi kia! Chắc bị vây! </P>

<P>Sực nghe tiếng hét bên tả: </P>

<P>- Vượn anh em ra săn từ chiều qua không đứa nào được bắt. Lại có tiếng gần đấy hét lanh lảnh: </P>

<P>- Vượn nương nương mất công rượt rình, kiếm suốt ngày đêm không tên nào được nhận càn. Phía hữu có tiếng quát, tiến lại theo hai ba chỗ nữa đều có người lên tiếng, chứng tỏ vượn đã bị bao vây chặt tám hướng. </P>

<P>Mấy đám đang ghìm nhau tranh đoạt bỗng nghe tieng quát lanh lảnh sau đồi như rót vào tai: </P>

<P>- Lọan ngôn! Các ngươi tài cán chi đòi lấy vật quý? Quân chúng sắp kéo đến, các ngươi ngăn nổi chúng? Để ta! </P>

<P>Lập tức tiếng cười the thé đầy ngạo mạn nổi tứ phía, có giọng cười như sấm nghe muốn vỡ màng tang: </P>

<P>- Hu hú! Tĩu nà! Thừa hơi! Nó xông lên vồ bắt, đứa nào ra tay vớ được khỏi tốn nước bọt. </P>

<P>Giọng tàu lơ lớ, nghe như con nít mà công lực phi thường chứng tỏ tay thượng thặng giang hồ! Minh Thần thì thào: </P>

<P>- Hấp Huyết Quỷ Nương, hình như có cả Đông Âm? Thủ hạ chúng bị hai nàng cản đánh chỉ có bọn đầu đảng rượt Bạch viên tới, cứu mau! </P>

<P>Ba người lao xuống thung. Nhưng vừa đến chân đồi đã nghe loạn động phía đồi kia đì đẹt có cả tiếng súng nổ gươm đao chan chát, chừng lên được ngọn đồi, thì đám quân ma đã rượt tới cửa, rừng trông xuống, thấy dơi quái điểu hàng đàn, hàng lũ bay ào ào. </P>

<P>Cả ba bèn nhảy đu lên một tàn cây chót vót, chiếu ống nhòm quan sát, thấy một cánh rừng phong quang dần về hướng Đông Bắc, dơi dơi quái điểu đang đánh nhau dữ dội trên không, hàng chục bóng dị dạng quăng mình trên các tàn cây lố nhố mấy hướng, theo hình móng xa chut có hai bóng trắng nhỏ đen đang đu mình như hai trái cầu. Quả nhiên trong đám quân ma có dáng Hấp Huyết Quỷ Nương đi cà kheo lêu nghêu, dẫn theo hàng hai ba chục bóng trắng phấp phới đi kheo vượt tàn cây như đàn bướm. Lại có cả bóng cáng gấm tàn vàng tía ẩn hiện... </P>

<P>Bạch viên đang đu mình đi cố thoát ngoài vòng kiềm tỏa luống thấy cả hai đứng khựng trên tàn cây cách nhau chừng năm, sáu sải. Thình lình từ phía trước vọt ra một luồng khí độc to bằng người đưa tay chụp con vượn đi trước. </P>

<P>Con vượn quăng mình chạy lộn lại, bỗng nó bị bắn tung lên cao quay đảo như trái cầu, vẻ bị trúng đòn phản công mạnh. Cách ngọn cây mấy thước nó rớt xuống, ánh nắng chiếu vào bỗng lóa hào quang như chớp lóe trên tay vượn. </P>

<P>- Ôi thôi... muộn rồi! Độc Ma Hầu đón đường... còn đâu! </P>

<P>Minh Thần bật kêu lên thất vọng, đám quân ma cũng hết tên, xế trước Độc Ma Hầu, cười rú lên vọt mà sang tàn cây đón bắt, cầm chắc như không. </P>

<P>Nào dè bỗng thấy ánh hào quang từ tay Bạch viên chợt bay vút về phía sau theo đường vòng trúng đúng khi nó rơi thỏm xuống rừng! Vượn trắng sau nhảy vọt lên khi tay vồ ánh hào quang, bỗng lại có hai, ba con diều hâu, dơi dơi từ đâu bay xé tới, nhanh như chớp mổ quắp hào quang, một con diều hâu mổ trúng ngậm mỏ bay xè lên! </P>

<P>Có nhiều tiếng kêu ngẩn tiếc bỗng thấy cả mấy con bị bắn từ xa nhào rớt, hào quang vụt đứng lơ lửng, bọn Minh Thần trông kỹ, mới hay vượn trắng đã tạt bắn quái điểu tay kia đảo lia vỗ vớt ngay được con diều hâu, giật luôn hào quang và hạ xuống xác diều hâu rớt theo! </P>

<P>Sức mạnh nhanh nhẹn của Bạch viên thật ngoài sức tưởng tượng. Bạch viên vừa ha chân, Độc Ma Hầu đã vọt tới vỗ "Đoàng!" Một phát đạn ai bắn trúng tay Ma Hầu,, nó rú lên, rút tay Bạch viên nhảy vèo xuống đất mất dạng. </P>

<P>Bọn Võ Minh Thần vội nhảy xuống lưng ngựa phi xuống đồi sốc tới. Cả ba cứ vot theo đường mòn lướt về phía nam Đông Bắc. Bỗng "đoàng" đạn chíu liếm trốc đầu Minh Thần, Nam Khấp quét loa nhỡn tuyến, thoáng thấy một bóng trắng đứng cà kheo sau một thân cây lớn um tùm đang thò đầu chỉa súng bắn. "Đoang! Đoàng!" bóng trắng rú lên, đổ huỵch cả ngọn cà kheo, thân xác văng ra sát lối mòn, hiện ra một mụ đàn bà nanh ác trạc ba mươi lăm, ba mươi sáu, mặt lạnh như tiền đang dãy chết. Nhưng Võ Minh Thần cũng nhào tung qua đầu ngựa, con vật bị trúng đầu, sa tiễn dãy đành đạch. Đông Tửu, Nam Khấp nhảy xuống, Minh Thần lăn mấy vòng, đứng dậy, lại nhìn ngựa, nhìn xác mụ đàn bà đi kheo, khẽ chép miệng, vuốt mắt cho con vật, đoạn rút cây trung liên nhảy lên ngồi chung với Đông Tửu vọt đi gấp! Phía sau đồi, vẫn có tiếng súng xa xa đì đẹt thưa dần, chuyển theo. Rừng cây hoang nắng hanh vàng, vẫn im vắng đầy bất trắc. Bỗng nghe phía rừng xế tả có tiếng chó sủa inh ỏi, rồi sau bụi phóng ra một con quái thú hình thù kỳ dị như có ngà, mình đầy hoa cỏ rong rêu đất cát, bị khoảng hai chục con chó săn to lớn rượt cắn, sau nó có ngót chục tên kỵ sĩ đen sì trùm mặt, ngựa móng tròn coi như phủ xe đòn đám ma! </P>

<P>Tiếng hô náo vang dậy phía Bạch viên rớt nhưng khi ba người dần chót núi phi tới, chẳng thấy bóng ai nữa, ngoài chín, mười xác dơi chim rớt trên mặt cỏ và bọn áo đen hùng hổ rượt theo, tay cầm lưới, câu liem, súng ống, coi dữ tợn hết sức! Con thú hình long nổi hung, quay lại đá tứ tung, chó kêu ẳng. Bọn áo đen trùm mặt dâng lên vây con dị thú, dùng câu liêm lưới chụp úp luôn con dị thú, con thú đội cái lưới lồng chạy lôi cả tên kia đi... về phía bọn Minh Thần. </P>

<P>Võ thấy rõ con thú lạ, cùng bảo nhau: </P>

<P>- Kìa con thú bị lưới. Chính con thú đã cứu đệ đem tới xứ Phù Dung ngày nọ đó? Phải cứu nó mới được! </P>

<P>Hai ngựa xẹt sau gốc cổ thụ. Võ nhảy xuống quát lớn: </P>

<P>- Không được bắt con dị thú của mỗ! Véo! Liễu đao thả vụt, liếm đứt phăng giây lưới, dị thú đội tấm lưới lao về hướng Võ. Tên áo đen hét đồng bọn bắn bừa, con thú bị hai phát trúng mông sau, loạng choạng tưởng gục, nhưng nó lại chồm lên, phóng thẳng! </P>

<P>- Lui! Ta bắn nát thây! Trung liên nhả một tràng, quét sụm chân ngựa, bọn áo đen phát hoảng, dạt kiếm điểm tựa, bị quạt dữ, vội cùng chó săn tháo chạy mất. Con thú lạ lao vụt về phía hữu. Võ Minh Thần xách cây trung liên nhảy vọt ra chặn đường. Nam Khấp thấy con thú lạ gầm gừ, sợ nó nổi hung, vùng nhảy theo, hô: </P>

<P>- Coi chừng! Súng bắn không chết, nó là quái vật! Lời chưa dứt, Minh Thần đã chặn đường con thú, nói lớn: </P>

<P>- Không sao! Chính con dị thú này đã cứu ngu mỗ! </P>

<P>Con thú rống lên phóng chồm tới, táp Minh Thần, Đông Tửu nhanh trí vùng gọi bạn: </P>

<P>- Võ huynh! Sao không bỏ mặt nạ? Chàng trai chợt nhớ ra, vội nhảy sang bên, đưa tay lột mặt nạ "Tho già". Quả nhiên con dị thú đứng khựng lại, lăn mình, vẫy đuôi, rào cành lá, nó chồm đứng hai chân sau, hí lên một tràng mừng rỡ khác thường, rồi phóng thốc lại lượn quanh mình chàng trai. Đông Tửu, Nam Khấp vốn tay thông hiểu vạn vật rừng già, vẫn không rõ là con quái gì. Nhưng thấy nó linh mẫn lạ lùng, cả hai cùng giật ngựa chạy tới. Minh Thần đưa tay vỗ vào mình con dị thú, mừng tủi như gặp cố nhân: </P>

<P>- Dị thú! Ôi chao! Sao ta lại gặp nhau giữa cảnh loạn rừng này? Hiện quanh đây đầy quái nhân, coi chừng nó hại người! </P>

<P>Thật kỳ lạ! Dị thú như hiểu được tiếng người, nó gật gù cúi đầu đầy cây cỏ cổ quái, và bất thần quỳ phục ngang trước mặt Minh Thần, đuôi quẫy mạnh, mồm hí khe khẽ. </P>

<P>Cử chỉ lần này cũng giống lần nó cứu chàng thoát khỏi tay Ma Vương Sắc, làm chàng trai hết sức ngạc nhiên, vùng vuốt đầu nó bảo: </P>

<P>- Ta đang phải cứu vượn trắng, lấy vòng càn khôn, nay vượn trắng đang bị chúng cường nhân vây khốn. Con dị thú gật đầu, hếch mõm về nẻo rừng động xa xa. Đông Tửu vội bảo: </P>

<P>- Xem như thú dị muốn đưa huynh đi đó. Có khi thú vừa từ chỗ vượn trắng chạy ra! Võ Minh Thần chống súng nhảy tót lên lưng thú. Quả nhiên nó đứng sổ dậy, nhỏm dựng vó, hí một tràng, phóng như gió cuốn về hướng rừng huyên náo. Đông Tửu, Nam Khấp giục ngựa theo bén gót. </P>

<P>Ba người ba súng rê khắp rừng theo đường cánh cung, cứ thấy điểm khả nghi nã liền, nhưng con dị thú quá nhanh. Hai con ngựa không theo kịp. Minh Thần phải hô nó chạy chậm lại, thoắt đã vượt hết cánh rừng, vào một kẽ đồi thưa. Trông lên ngọn đồi tả, thấy lố nhố bóng người chó đang vượt lên, rải rác có nhiều bóng trên các tàn cây vây lấy khu ngọn đồi theo hình thế móng lừa. Con dị thú cứ phi thẳng vào kẽ đồi. </P>

<P>Minh Thần nằm rạp quét tia nhỡn tuyến bỗng thấy một toán lạ mặt xua một bầy chó săn ào ào chạy qua kẽ đồi lên sườn tả, thấy động chúng quay súng bắn chặn đầu. </P>

<P>Bọn này độ sáu, bảy tên, Minh Thần nhớ cả ba đều mặc giáp nên cứ phi đại qua gốc cây chĩa súng bắn ra. Ba tay súng thần sầu nhả đạn thần tốc, khi tới gần bọn kia đã bị quét sạch, còn một tên loạng choạng phục bên đường bị Nam Khấp đi sau cho một phát, bầy chó cong đuôi chạy. </P>

<P>Lắng nghe tiếng huyên náo đều ở phía tả, cả ba biết dị thú đã phóng ngoài vùng vây địch, nhờ thế "chọc thủng" chỗ mỏng nhất. Mười hai vó thú sải như máy, thoát ra khỏi kẽ đồi đá thấy một vùng nương đồi phong quang tươi tốt hết sức xế tả, ngay chân trái đồi rậm, rải rác có hàng chục bóng người, vật "gầm" như sấm, tiếng quát hét dữ tợn vang dội sơn lâm. </P>

<P>Khoảng cách vào khoảng non ba trăm thước, Minh Thần chiếu ống dòm cho tỏ, thấy dơi dơi quái điểu bay từng đàn, nhưng chưa xáp lại hỗn chiến, chỗ này có bóng Hấp Huyết Quỷ Nương cùng ba, bốn bóng đi cà kheo khác trông như mấy con bướm trắng phấp phới trên tàn cây, đầu kia xa nữa, lại có bóng cáng gấm. Bốn dáng nữ khiêng lớt vọt, cạnh lại có bóng lão Điện Tiền Tửu Chúa mặc áo giáp cổ cùng với nhiều bóng dị nữa, không rõ bóng nào, nhưng nhác coi thân pháp toàn tay có hạng! </P>

<P>Võ Minh Thần không thấy bóng Bạch viên đâu, bèn hú lên một tràng tiếng vượn. Bỗng nghe phía trước có tiếng vượn hú đáp lại, đúng tiếng Bạch viên. Bất giác Võ mừng rỡ reo lên: </P>

<P>- Vượn trắng vẫn còn, chắc vòng quý còn nguyên. Có lẽ nhờ bọn kia kìm hãm nhau! Ta phải tới mau mới được! Quân địch chắc bị bỏ lại phía sau, đã có bọn Khao Lan lo liệu! </P>

<P>Bèn thổi một tràng "Thiết pháo khẩu" làm hiệu giục dị thú sốc lên. Chừng nửa dặm, dị thú chợt đâm chếch vào dãy nương xế tả. Vọt lên trông sang đã thấy bóng cặp Bạch Viên nối đuôi nhau chạy lên ngọn đồi đầu đàng kia, xế trước đồi chỉ còn một ít cây trung bình xòe tàn. Bạch Viên đu lên đứng sững trên ngọn cây dòm tứ phía. Nhưng ba phía đều có bóng quái nhân vây kín, tuy Bạch Viên vẫn cách xế trước chừng năm chục sải nhưng vẫn không còn đường thoát từ đàng trước, lại vòng thung chạy ra nẻo sông Gầm nhánh xa xa. </P>

<P>Chừng Bạch Viên cũng hiểu địch không dám bắn chết, sợ ngã nát vòng nên nó cứ tìm phương hướng đến nơi khác, đám quần ma nhất tề ào lên rượt bắt, Bạch Viên bỏ chạy. Tình thế rất nguy, vì vượng chỉ tài đu cây, chỗ rộng, đến khu quang đãng, tất chạy chậm. Võ Minh Thần vội giục thú phi đại tới, đành bỏ bọn Đông Tửu lại phía sau. Chàng vọt tới nhưng khi tới cách vượn trắng non trăm thước thì quần ma đã vây cặp Bạch Viên vào giữa, ngay chỗ thưa cây cách bờ sông Gầm chừng hai trăm bộ, có nhà cửa rải rác! Vùng! Minh Thần kêu lên thú sải như bay. Trong khi đó quân ma nhất loạt quăng mình lên cây ào bắt vượn. </P>

<P>Hai con vượn ngồi trên tàn cây khá cao, bị bao tứ diện, tiếng quát đinh tai, "bùng bùng, véo véo, chát chát" kình phong, đao kiếm, ầm ầm, chóa lòa quật vào nhau dữ dội, từng bóng người bắn ra xa, ba bốn bóng theo ánh đao kiếm vọt lại vồ Bạch Viên. Bạch Viên vừa quăng vút mình sang tàn cây bên, bỗng có ban tay thò ra túm nghiến lấy con vượn cầm vòng, Minh Thần trông rõ, thất kinh giương luôn trung liên định quạt bừa. Nhưng vội buông tay cò, vài cái bóng vừa ra khỏi tàn lá đúng dáng nàng chúa họ Khan, khoác áo gấm tía lòa xòa, chẳng rõ nàng Đông Âm Bá Diện Sao Linh hay Bắc Yên Thần Nữ Mây Linh. Bỗng thấy con vượn tinh khôn quăng vút chiếc vòng ra xa, quân ma kêu lớn "vỡ vỡ", bỗng gái Khan buông luôn vượn nhảy vọt theo chụp vòng. Nào dè con vượn kia đã đu vèo đi vớ được dính như nhựa. Cứ thế hai con đu mình đi, cách nhau mươi sải, cứ thấy nguy lại ném vòng cho nhau, như hai con vượn làm xiếc. Và nhờ vậy, cả hai thoát ra ngoài vòng kiềm tỏa, phóng vèo vèo về phía bờ sông. </P>

<P>Minh Thần cũng sịch tới chỗ quân ma, cách năm sáu chục bộ. Đang hy vọng bỗng thấy cả hai tới bờ sông lùi phắt lại. Từ sau bụi cây vụt nhô lên một con cú mèo to bằng người cười ru rú. </P>

<P>-Vượn trắng đưa vòng cho bà cô giữ cho! Rồi theo bà cô về chơi phần siêu hóa! </P>

<P>Minh Thần giật mình biết ngay mẹ con Hấp Huyết Tinh Bà, bỗng Bạch viên túng thế vội chạy xổ lên thượng nguồn, cứ đuổi theo được một quãng thì Bạch viên rú lên, từ bờ sông vụt nhô lên một hình thù quái đản, nhe nanh múa vuốt đứng lù lù, nắng chiếu lóa hình một con thuồng luồng to lớn mắt đỏ khé, nó phát cười khà, nói tiếng người như ma quỷ làm Bạch viên có vẻ hoảng hết sức. </P>

<P>-Vượn trắng! Giao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể có thuyền dưới sông đợi! Mau xuống thuyền qua sông, không đứa nào nhổ được lông vượn. </P>

<P>Dứt lời quật đuôi, tiến tới. Bạch viên túng thế nhảy vụt lên cây sát bờ sông. Giao Long không vội đuổi đứng dưới gốc cười rú: </P>

<P>- Chúa Hồ Ba Bể đem vượn về cung Thủy? Bọn mi đi khỏi! Đứa nào lại gần bờ sông. Chúa cho thuồng luồng ăn thịt! </P>

<P>Lúc này quân ma ào cả lại kiếm điểm tựa vây quanh gốc cây hình móng lừa cách vài chục bộ chưa ai dám xông vào, chưng đều biết sức mạnh phi phàm của thuồng luồng! Vì chính nó là Giao Long Chúa! </P>

<P>Võ Minh Thần sấn tới tay vẫn xách trung liên vùng quát: </P>

<P>- Thuồng luồng tinh! Ta tới đem Bạch viên về núi! Dị thú đứng ngoài sáu mươi thước cách sông Gầm nhánh non mười thước. Lúc đó, phía xa tiếng súng đì đẹt đã bặt hẳn, khu bờ sông bỗng rơi vào im lặng đến ngạt thở, cả Giao Long Chúa lẫn quân ma cũng đổ dồn mắt ngó về hướng Võ Minh Thần, thấy một lão già Thồ râu xồm cưỡi dị thú cổ quái thảy đều ngạc nhiên, nhưng không kẻ nào lên tiếng. Tất cả đang hầm hè nhau nhưng đều ngán Giao Long Chúa, chưa ai muốn nhảy vào tranh vật báu, thấy người cưỡi dị thú xông tới, cả đám có y để mặc kẻ lạ vào tử chiến Giao Long, bọn họ chờ cơ thủ lợi. </P>

<P>Nách cắp trung liên, lưng vẫn đeo hành trang có đựng di hài mẹ. Võ Minh Thần quát: </P>

<P>- Vợ chồng Bạch viên này là linh vật giữ vòng của Bành Tổ, kẻ nào ứng theo duyên nghiệp sẽ được thừa hưởng vòng Tổ! Ta ứng duyên, đến lấy vòng! </P>

<P>Quân ma cười ré, Hấp Huyết Quỷ Nương hét: </P>

<P>- Lộng ngôn! Vòng càn khôn Bành Tổ là của chung thiên hạ, ai cũng có quyền thừa hưởng! Thổ già muốn lấy cứ vào, bất tất lộng ngôn! </P>

<P>Bỗng tàn vàng tàn tía xẹt lên, Tửu Chúa Điện Tiền phò Đông Âm Bá Diện di động thân hình, đứng bên cáng gấm nhìn sững Võ Minh Thần, vẻ hoài nghi, quát lảnh: </P>

<P>- Thổ già! Trong thiên hạ, chỉ có Võ Minh Thần cưỡi được thú dị hình long mã, lão là ai, nói mau? </P>

<P>Minh Thần nghĩ nếu lộ diện sẽ bất lợi, nên cứ làm thinh. Bỗng Giao Long Chúa cười rú: </P>

<P>- Đứa nào muốn lấy vật quý cứ vào! Chúa Thủy Thần đem vượn xuống thuyền về động phủ! Thổ già chiều nào mi gần chết trên sông, giờ muốn mất mạng! </P>

<P>Minh Thần chưa nói chi bỗng từ sau một bụi rậm bên sông, có một chú bé xách "hoa ly" mây đan coi đúng khách "thuốc ơ" tươi cười bước lại chỗ Minh Thần. Chàng trai sửng sốt nhận ngay được chính đứa con nít ở Trùng Khánh suýt giết lầm Giao Long Nữ, chàng trai vùng trợn mắt kêu: </P>

<P>- Chú bé kia sao lọt tới đây? Lui mau! Không biết chỗ quần ma tụ hội đây sao? </P>

<P>Đứa bé vẫn ngây thơ vừa đi vừa cười khanh khách. </P>

<P>- Thầy à! Lại gặp đại ca điển trai! Đại ca đi đâu lại có mặt đây? </P>

<P>Lời dứt, nó đã đến gần chỗ mẹ con Cú Chúa đứng, Minh Thần không khỏi lo cho đứa bé ngây thơ, vội gọi giật, nhưng mẹ con Cú cứ đứng im dòm. Bỗng có tiếng kêu trong đám quân ma: </P>

<P>- Nó cướp vòng! Ai nấy dòm lên, sực thấy hàng chục con dơi dơi, quái điểu từ sau tàn cây bay xẹt ra lao vụt vào tàn cây cặp Bạch viên ngồi, vừa tấn công vừa cướp đoạt báu vật. Quân ma có nhiều kẻ chỉa súng toan bắn lại sợ trúng vượn vỡ vòng. Bạch viên bị tấn công đảo tay vùng vừa quơ dơi dơi, chim quật ào lại! Toán nữa vọt ra mổ mắt. Võ Minh Thần chưa kịp tính gì giúp vì chúng đứng khá xa lui khuất tàn cây kia. Bỗng thấy Giao Long Chúa ngửa mặt quơ vụt chân vuốt trước lên cây! Nghe vút răng rắc! Cả đàn chim bỗng rơi bạch bạch xuống tàn cây mặt cỏ không sót một con. Bạch viên kịp đu vào sang bên cây. Võ Minh Thần, quân ma cùng kinh la chưa hiểu Giao Long dùng ngón đòn gì thì chú bé đã lại gần Minh Thần. Thình lình nghe tiếng vó câu khua rập, Nam Khấp, Đông Tửu dẫn mấy con cẩu quẩy thám vọt tới cách Võ hơn hai chục bộ, Nam Khấp vùng trợn mắt quát gọi Minh Thần giật giọng: </P>

<P>- Coi chừng Tiểu Sát Tinh! Nó là Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu vừa cười vừa giết người như ngóe. </P>

<P>Quân ma cũng bật "ồ", Minh Thần đang lơ là, nghe thoáng giọng Nam Khấp giật thót mình lùi một bộ, đúng lúc đứa bé nít vụt tay áo bay xé ra một luồng sáng cầu vồng liếm soạt đầu chàng. May đã kịp lưu ý, Võ hụp đầu nhảy sang bên, quật vút tay trái, lia liễu đao đánh "chát" vào luồng sáng kia bật văng lại. </P>

<P>Chừng biết bại lộ đứa con nít thu luồng sáng hóa một cái lưỡi liềm ghép nó cười rú lên, bỗng nghe chấn động sơn thủy như sấm rền đánh như đóng búa lỗ tai người ta, và tiếng cười há vụt lại phía Giao Long Chúa. </P>

<P>- Ma khóc! Lâu nay mạnh giỏi chứ? Lần này lão ma lại phá ngộ! </P>

<P>Nam Khấp, Đông Tửu cùng xốc tới nhảy xuống đất, nhìn quanh hiểu ngay quân ma đang tìm kiếm Bạch Viên, Nam Khấp trỏ đứa con nít cười thốt: </P>

<P>- Chiều nọ nơi miếu hoang, nghe bảo có đứa con nít ngây thơ định lột da người, ta đã ngờ mi, ai dè đúng? Tiểu Sát Tinh Trùng Khánh thì ra chính mi đã ngầm theo hút bọn ta! Giỏi! </P>

<P>Minh Thần ngạc nhiên đứng sửng dòm đứa con nít Tàu, không sao ngờ nổi nó là Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu đứng tên tứ dị (Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc </P>

<P>Tiếu) từ năm lên bay đã khét danh "Quỷ Vương Nhi" vừa giết người vừa cười tươi như trẻ con giết kiến, ép bướm chơi! Và chỉ thích đàn bà lớn tuổi như đứa trẻ chỉ khoái ăn trái cấm! Võ vùng trỏ quát: </P>

<P>- À! Con nít! Chính mày "vua quỷ con" Bắc Tiếu! Ta đã lầm vì bộ mặt ngây thơ vờ của mày! Không thù không oán sao định hại ta? </P>

<P>Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu cười ré lên, bất thần quân ma cũng hò vang dậy, ào ào xốc tới gốc cây có vượn, Võ Minh Thần phóng thẳng lại chỗ Giao Long Chúa, Nam Khấp, Đông Tửu vốn biết thuồng luồng tinh lợi hại ghê người, vội xẹt hai chân bảo vệ. Tình thế thật vô cùng nguy hiểm chết như chơi, vì quân ma ai cũng có súng, tuy có mặc giáp, nhưng vẫn có những cho hở, trong lúc tất cả bắn xả như thí mạng đoạt bảo vật, chỉ một tràng súng nổ là đạn khạc tứ tung khó ai nắm chắc được vận mạng mình. </P>

<P>Bọn Minh Thần kéo sụp mũ trụ, nhưng mới tiến được vài mươi bộ, thì quân ma xẹt tới gần gốc cây hơn! Nhưng vẫn không ai nổ súng. Bỗng nghe Giao Long Chúa cười hú: </P>

<P>- Chúa Thủy Thần đem về đây! Lời vừa dứt đã thấy lớp huyết khí to trùm đúng vụt lúc quân ma nhất loạt nhảy vọt lên thân cây có vượn, bỗng nghe đến "rắc rầm" mấy tiếng lớn, cây kia ngã gục như bị đốn gốc. Bọn Võ Minh Thần lúc đó còn cách đến bốn chục sải cả ba hơi dột lòng ngước trông lên, thấy cả tàn cây bị hất tung cả xuống sông và giữa tàn cây xanh bị ném xuống sông có bóng hai con vượn trắng quăng vút mình sang cây bên, vầng huyết khí bỗng cất vọt lên và chặt ngang trước quân ma. Thoáng trong nắng có nhiều bóng xẹt về phía vượn trắng, nghe "bùng bùng" liền có hàng chục cái móng đỏ bắn ra những vầng hắc khí, kình phong loang loáng sát khí chờn vờn, một khu khá rộng như có phong ba sấm động, chớp lòe, tiếp liền có nhiều tiếng kêu rú lê thê. Bọn Minh Thần khựng dưới đất trông lên, thay nhiều bóng bắn tung, sa xuống đất, nhiều bóng về tứ tán, bỗng lại nghe tiếng súng nổ đì đẹt, bọn Minh Thần vật luôn mình xuống, nhắm vầng huyết khí bắn nhầu. Thoáng có bóng cú mèo rẹt trên cành cây rắc cành lớn gẫy bẻ tung xuống sông, tiếng hét lê thê trong nắng có bóng Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu từ phía vầng huyết khí bắn vọt lên tàn cây phía trong cách hơn hai mươi bộ. Bọn Võ nhác thấy mừng, nào dè khi con vượn vừa hạ xuống ngọn cay đã thấy vầng huyết khí Giao Long bắn vọt lên chặn ngay trước mặt cách ba, bốn sải vuốt chụp nghiến được vai, vượn trắng bị lôi lại. Bạch viên rống lên vung mạnh tay vòng. Có tiếng kêu thất thanh! Tất cả trông lên, thấy một vùng hào quang sáng chói bay vút ra ngoài sông </P>

<P>Gầm nhanh như sao đổi ngôi, cao khỏi tàn cây chỉ còn biết giương mắt trông theo luồng hào quang vút đi, cao vọi chếch vát, ra tít giữa sông và cứ thế quay tít xoe xóe hạ dần, rơi tõm xuống nước, chìm mất dạng! </P>

<P>- Ôi chao! Vòng quý chìm đáy nước còn đâu! Bọn quân ma kêu rống, đổ xô nhau chạy ra bờ sông có kẻ thọ thương ôm ngực hộc máu còn cố lết, đến vút một cái, vầng huyết khí đã bắn vọt qua tàn cây, lao </P>

<P>"bõm" xuống đất mất hút. Bọn Võ Minh Thần cũng đang vội chạy ra bờ sông! Rập! Ngựa phi ào ào! Trông lại đã thấy bọn Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan dẫn toán quân, thú ập tới. Cả hai nàng cùng cất tiếng gọi bọn Minh Thần. Chừng thấy bọn chàng đứng lố nhố phía hạ nguồn, cả hai nàng cùng ào tới mừng khôn xiết. Cả hai chỉ bị thương xoàng. </P>

<P>- Bạch Viên suýt bị bắt túng thế ném vòng xuống giữa sông rồi phải xuống cứu vượn tìm vòng. Giao Long Chúa vừa nhảy xuống! Nếu thất lạc gặp nhau tại thị trấn Cao Bằng! </P>

<P>Giao Long Nữ nghe nhắc đến Giao Long Chúa lửa thù sôi sục cùng Minh Thần trút vội súng đạn hành trang mặc cả giáp trụ phóng vụt xuống sông. Đàng kia quân ma cũng có nhiều bóng lao xuống. </P>

<P>Bọn Đông Tửu, Nam Khấp, Bạc Khao Lan đều biết bơi lội, nhưng so với thuật lặn lội của Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, chẳng thấm vào đâu nên cả bọn theo lời dặn, kéo nhau đi xuôi về nẻo hạ lưu. </P>

<P>Chừng phút sau, đã thấy Võ Minh Thần cứu được Bạch viên đem vào ướt như chuột cống nhưng không bị thương tích gì cả. Cặp vượn trắng bỏ đu vào rừng mất dạng. Minh Thần lại bơi theo Giao Long Nữ lặn hụp giữa sông. </P>

<P>Lúc đó trong đám quân ma bơi ra giữa giòng có cả Hấp Huyết Quỷ Nương đi cà kheo, Đông Âm Bá Diện có cả bọn Tửu Chúa theo phò. Bọn này dùng thuật kinh phù lướt ra giữa sông mới lặn xuống còn Đông Âm cùng một, hai kẻ lạ mặt khác chỉ đứng trên mặt nước di động bằng những mảnh gỗ ống luồng... lập lờ xuôi giòng nhưng họ chỉ có ý kìm hãm nhau, đợi cơ hội, không đánh nhau vội. </P>

<P>Riêng Giao Long Chúa lặn biến xuống đáy sông mất hút. Các toán quân Pi A Ya do thầy mo, mụ ke chỉ huy xua thú binh lục đục kéo ra hiệu Đông Tửu và Bạc Khao Lan. Nàng lập tức cho bố trí dọc bờ, di chuyển chầm chậm phòng hờ súng chĩa quanh. Đàng kia quân tử chiến cũng lục đục từng nhóm kéo ra, đứng lố nhố. Bọn Đong Tửu đăm đăm nhìn ra sông Gầm đầy lo lắng. Ai cũng biết đoàn huyết khí Giao Long lợi hại, nếu Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chạm trán với nó dưới đáy sông sẽ nguy hiểm hết sức. </P>

<P>Thuồng luồng dưới nước đúng "Giao Long ngộ Thủy" chưa kể đám quân ma lố nhố trên sông dưới nước. Nửa giờ trôi qua. Thỉnh thoảng lại một cái đầu nhô lên, hụp xuống, chuyển dọc theo chỗ vòng chìm trong khoảng sáu sải. Mặt sông nổi sóng. Nước Gầm giang bỗng như bị đội hẳn lên cao, bắn tung tóe rồi nó cuồn cuộn dài hàng hai trăm sải! Cách chỗ quân ma rất xa. Đông Tửu quan sát, khẽ bảo mọi người: </P>

<P>- Chà! Thuồng luồng tinh quỷ quyệt vô cùng! Sóng cuộn xa đánh lạc hướng địch thủ đó? Nhưng chắc không lòe nổi bọn ta? </P>

<P>Bỗng nghe "ùm" tiếng lớn tít hạ nguồn rồi ba cột nước lớn nhỏ vọt lên, cách nhau chín, mười sải. Nước tóe tràn dưới nắng hiện rõ đầu Giao Long Chúa đang quần thảo với bọn Minh Thần. Trồi lên hụp xuống di động loang loáng nước như sôi sục, chợt từ trong bụi lan bên bờ lao vút ra một bóng thuyền kỳ dị sơn son thiếp vàng chói lòa coi tựa thuyền rồng, trên có hai hàng "thủy thủ thuồng luồng" chèo vùn vụt lại có một đứa nhỏ ngồi trên mui chỉ trỏ huyên thuyên. </P>

<P>- Giao Long thuyền! Đứa nhỏ kia chính Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu Quỷ Đồng Nhi đó! </P>

<P>Nam Khấp vừa dứt, đã thấy bóng bọn Đông Âm, Hấp Huyết Quỷ Nương, ào ào đổ xuôi xuống. Sợ nguy cho bạn, Nam Khấp bắn vải ngang sông hét: </P>

<P>- Khong đứa nào được lại gần đám đánh nhau! Khao Lan cũng truyền kẻ đạn chặn, làm Giao Long thuyền phải dạt sang bờ bên kia. Chừng hai phút, ba cái đầu hụp mất. Nước cuộn giây khắc, lại êm trôi thao thiết. Nửa giờ sau lại thay nước cuồn cuộn đội sóng dữ dội, bỗng có một làn nước tung tóe cầu vồng lên cao hàng ba thước, về nẻo hạ lưu, từ trong làn nước bắn vút ra một ánh hào quang xoe xóe lao bồng chếch mặt sông ra khoảng bảy tám chục sải rồi rớt tủm xuống nước mất dạng. </P>

<P>- Vòng càn khôn! Bị nguy ném đi hay vòng bị lực kình hất cuốn tung? Cả đám kêu lên háo hức đổ xô theo hướng vòng chìm. </P>

<P>Bỗng con dị thú hí lên một tràng vang động nhảy lộn xuống sông bơi xé nước về phía sóng cuộn, vòng rớt. Khắc khoải, nghẹt thở! Trong khi đó dưới lòng sông sâu thẳm chàng trai trẻ Võ Minh Thần và cô gái </P>

<P>Giao Long Nữ mỗi người một phía đang lặn sát đáy nước tìm vòng. Vừa rồi cả ba đều thấy bóng hào quang lập lờ bị sóng cuộn lên, cả ba cùng xé tới phát kình vỗ nên vòng bị vút bắn đi. Cả ba lại lao theo hướng đó. Nhờ đã học được thuật độn thủy bí truyền của Xích Quỷ Ngũ Đầu Nam hai người có thể lọc đường khí thở dưới nước, mắt trông suốt nhiều thước sải. Nhưng lao tới hướng vòng rớt vẫn không thấy gì! Minh Thần đoán vòng đã rớt đấy, nên cứ nhoài sát đảo mắt dòm từng phần, thước, chỉ thấy trai hến nám đầy. Bỗng thấy bóng Giao Long Chúa từ bên sịch tới. Chàng trai đã nhủ thầm, cố tránh giao đấu nên xẹt tránh, nhưng Giao Long Chúa đã phóng tới đánh. </P>

<P>Võ đạp chân vọt đánh, đến ngọn thứ hai, phải vận công đỡ đến "bực" cái, nước bắn tóe tung. Võ nghe chấn động châu thân, thối lùi mấy sải. May thay dưới nước, kình khí cũng đỡ nên chỉ choáng váng một chút. </P>

<P>Bỗng Võ dột lòng thấy trong vũng nước tóe có một mớ đất cát, trai hến lá mục bị cuốn tung lên, thoáng có ánh hào quang trong đó vút đi, nhưng ánh hào quang này lóe rộng, Võ cả mừng lao vụt theo. Đúng lúc Giao Long Chúa cũng ngó thấy, nó phóng như điên đẩy thốc chân vuốt về phía đó liên tiếp. </P>

<P>Cả hai đâm chếch lên, xé nước, chừng hai chục bộ bỗng thấy ánh vòng đang lạng xế trước, cả hai phóng lại. Lần này Võ vớt tay đi trước cho vòng bắn lên, và chàng lướt theo hướng sáng. </P>

<P>Thình lình Giao Long Nữ từ đâu lao tới ngang hông Giao Long Chúa, tuy đã được căn dặn kỹ cô gái thấy mặt kẻ thù, không nhịn nổi lập tức lao thốc tới, nhắm sườn nó đánh liền hai ngọn kỳ công! </P>

<P>Lúc này, Giao Long Chúa đã thu vầng huyết khí bị đánh cả điện công lẫn búa chém vòng vào mắt nên phải quay mình lại tránh đỡ. Võ Minh Thần thừa cơ đạp nước vọt xé lên theo ánh hào quang. Giao Long Chúa vội bỏ Giao Long Nữ, quẩy nước phóng chếch lên. Võ Minh Thần khôn ngoan, lại vớt nước tay, đẩy mạnh về hướng vòng vừa vọt, quơ vút trảo kình nên chiếc vòng bắn vọt khỏi mặt nước. Võ lượng được hướng vòng lạng đi, phóng vút theo. Bỗng ánh hào quang tắt biến, đồng thời Giao Long Chúa đánh lên một phát trảo kình. Võ xoay nghiêng mình tránh thoát, đường kình khí đâm "véo" bên sườn như giáo phóng. Võ đánh xuống một đường, chân đạp nước, quẫy vọt người lên, sức vọt mạnh dựng đứng mình trên mặt nước, chàng trai đảo mắt nhìn thấy ánh hào quang đang rớt từ trên cao ba thước xuống cách chàng hai sải. </P>

<P>Tuy đã vận điện công, Võ cả mừng quài chụp véo một cái hào quang tắt, chàng đã giật bạch chiếc vòng quý bám vào lòng bàn tay! </P>

<P>Có tiếng kêu lanh lảnh đâu đây, đúng lúc đó Võ chợt thấy, năm, bảy mảnh gỗ, cành cây trôi lập lờ phía xế trước. Võ nhanh trí nhào vụt đầu xuống, dùng tay tả xòe vỗ đét vào mảnh gỗ. Nhờ đã giỏi khinh công, lại mới được tắm "Ngũ hành nguyên khí tinh hoa" dưới "khẩu địa môn" người càng nhẹ, tay vừa chạm gỗ lấy điểm tựa hai chân đã bắn nước lên quay tót như trái cầu, vừa kịp đánh tránh một luồng kinh khí từ dưới chân sóng bắn vụt lên mang theo cả một vòi nước dài vút. </P>

<P>Võ đạp chân xuống một mảnh gỗ bắn vọt người đi hơn chục thước đẹp như con hải âu vờn sóng. Khắp xa gần bằng hữu quân ma đều thấy rõ, vì chiếc vòng sáng lòa dưới nắng thu, có nhiều tiếng hò reo vang động lẫn tiếng chửi thề Giao Long Chúa từ dưới chân sóng vọt lên, cũng đạp gỗ rượt chàng trai như sấm sét. </P>

<P>Gỗ nổi lềnh bềnh, Võ đạp gỗ xẹt dọc, xẹt ngang, cách quái tinh trên hai chục sải. Trên bờ hữu, bọn Đông Tửu chuyển theo gọi lớn, đám quân ma nhiều kẻ cũng đổ xô lui. </P>

<P>Bỗng thấy Giao Long Nữ nhô lên cách non năm chục sải xế tả Minh Thần, sực thấy con dị thú đang vùng vẫy bơi rẽ nước xông tới như con hà mã, chàng trai vụt nghĩ ra một kế vùng quát bằng tiếng lóng riêng. </P>

<P>- Tả ngạn! Dị thú! Tả ngạn! Hiểu ý, Giao Long Nữ vội hô dị thú tới, cùng lao sang bờ bên kia sông không ai buồn để ý tới nàng, tất cả đang nhắm cả về phía Minh Thần. Chàng trai vừa hạ xuống mảnh gỗ trôi hạ nguồn, bỗng nghe tiếng đàn bà gọi lanh lảnh, vù vù tưng mớ củi gỗ dài hơn hai gang từ đâu bay tới rớt noi lềnh bềnh chếch trước mặt. Đoán tiếng Bạc Khao Lan, Võ lập tức quăng mình theo, Giao Long Chúa không vừa cũng đạp gỗ vọt đuổi Võ chạy được bảy tám sải, chàng trai phóng "bùm" xuống nước mất dạng. Giao Long Chúa phóng theo. Quân ma lũ lượt kéo tới sục quanh, Giao Long Thuyền cũng lao vụt lại. Dưới nước Võ Minh Thần nhét vòng vào trong áo giáp, lòng mừng khôn xiết vì hiện đã giữ được cả bộ ba cái vòng trong mình, nguồn hy vọng độc nhất để báo cừu huyết hận. </P>

<P>- Cha ơi! Mẹ ơi! Hồn oan trong cõi u minh có linh thiêng xin phù hộ con thoát cảnh hiểm nghèo. </P>

<P>Vừa khấn thầm, Võ vừa độn thủy sát đáy sông nước trong xanh cách ngót năm chục bộ chàng thấy Giao Long Chúa rượt theo nhanh xé nước. Chàng trai nghĩ thầm: </P>

<P>- Nó mạnh không kém Ma Vương Tây Sắc nếu không bứt được xa, có lên bờ cũng vô ích, kế gì đây? </P>

<P>Chàng cứ xuôi chếch đi, hy vọng gặp khúc có đá ngầm hang hốc ẩn chạy được chừng mười lăm phút bỗng thấy Giao Long biến đâu mất. Chàng thấy chờn ngờn nó vòng đón đầu, vội đảo ngược vòng lại, sịch thấy nó hiện ra cách chỉ ba chục sải vẫn phía cũ chàng trai giật mình bơi xé trở lại. Khoảng mười lăm phút nữa lại thấy quái tinh biến mất. </P>

<P>Võ càng lạ, đoán hay nó bị ai tấn công phía trên? Chàng cứ lao thẳng. Bỗng thấy đá ngầm nhấp nhô, chàng bèn ẩn sau ghềnh đá trồi lên, nhìn quanh. Sông Gầm khúc này vắng vẻ, bên bờ rừng núi xanh um, cách chỉ độ mười sải, lau sậy rào rac, người vật tít trên thượng lưu, cả Giao Long thuyền, quân ma cũng cách non hai trăm thước, không thấy Giao Long, dị thú đâu. </P>

<P>Võ lặn hụp vào bờ, vọt lên bộ. Ùm! Giao Long Chúa trồi lên trông ngay thấy Võ, nhưng cách xa đến bảy sải. Không chậm trễ, Võ phóng luôn vào rừng. Rừng thưa, phía trong có bản Thổ, Kinh chỗ đó nương đồi nhấp nhô. Võ hú một tràng ám hiệu, lao như gió. Được một quãng chàng vọt lên nương bắp, nhìn ra sông Gầm sịch thấy Giao Long Chúa đang phóng theo như tên bắn, tiếng nó tru rởn ốc. </P>

<P>Bỗng lại thấy tiếng hú lanh lảnh vang lừng, từ sau lưng dị thú hình long mã vọt lên, trên có Giao Long Nữ. </P>

<P>- A! Trời! Em lo quá! Chỉ sợ anh bị kìm hãm, không theo vòng! </P>

<P>- Đây rồi! Trong bọc cả ba chiếc! Trời giúp chúng mình. Phía này!... Ngồi xuống! Hai cánh tay nắm chặt nhau. Dị thú "cao đầu phóng phí" phi như lốc cuốn vào vùng có dân cư, để lại phía sau một vệt nước rỏ ướt sũng mat cỏ. Tiếng rống của Giao Long Chúa xa dần. Dị thú "nuốt đường" không sức nào đuổi kịp. Mắt sáng long lanh, Giao Long Nữ ghé sát cằm vào vai Minh Thần, thỏ thẻ: </P>

<P>- Anh! Giờ mình đi đâu nhỉ? </P>

<P>- Ơ! Cô này! Mới đã quên! Cao Bằng!</P>

<P> <BR>   <BR> <BR> <BR>  </P>

<P>Hồi Thứ Hai Mươi Ba</P>

<P>Khôi Vĩ Dâm Thần<BR>...Ba năm sau! </P>

<P>Một đêm cuối xuân, sắp sang hạ. Chuyến tàu đêm Hà Nội, Lào Cai sình sịch chạy từ dưới xuôi lên, kéo theo những vệt đèn mờ úa trong sương. Tới Vĩnh Yên, tầu rít một hồi còi thé lạnh đầy "âm hưởng giang hồ" rồi từ từ dừng lại ngoài ga tỉnh. Hành khách chen chúc nhau len qua cửa ga tầu. </P>

<P>Giữa tiếng còi tầu xé không gian tịch mịch bỗng từ hướng núi đen vọt ra một thớt ngựa mạnh phóng như bay vào thị trấn. Rập dừng trước ga, đúng lúc tàu nổi còi chuyển bánh, người ngựa đứng dưới ánh đèn ngầu, trên mình sơn dã còn mang theo gió bụi hương rừng Tam Đảo. </P>

<P>Đó là một người Thổ, dáng trẻ, tầm thước mặc quần áo Chàm gọn đi giầy vải tàu, đầu đội nón rộng vành như mũ xạ phang, bóng nón tối sầm mặt, sang rực cặp mắt điện. Ngựa ô, bờm lòa xòa đuôi quét đất, vải lót yên cũng đen, người Thổ ngồi trên lưng ngựa, câm nín, lừ lừ đưa mắt nhìn đoàn tàu chuyển bánh vẻ lơ đãng. </P>

<P>Chợt y giục ngựa tiến vào buồng bán vé, mấy người nhà ga trợn mắt kêu lên, xông lại cản, người Thổ gạt nhẹ tay một cái, ngã lăn kềnh, đi thẳng ra đường tàu. "Tiền vé!" Phập! Một đồng bạc xòe cắm ngập bàn bán vé, bọn nhà ga kinh ngạc chạy ùa theo dòm, chẳng thay bóng nhân mã đâu cả! Đoàn tàu vừa rời ga, để lại một khu đường sắt vắng ngắt. </P>

<P>Người nhà ga trợn tròn xoe mắt tưởng "con ma Thổ" trên rừng về. Nhưng người Thổ không biến đâu xa, y đã quất ngựa đen vọt lên toa chở hàng hóa súc vật như gió thoảng. Khi tầu ra khỏi ga, đã thấy bóng người Thổ lững thững đi từ dãy toa súc vật, lên dãy toa hành khách. </P>

<P>Y vẫn đội chiếc nón rộng vành, chống chiếc dù ô đen, lừ lừ đảo qua các toa hạng tư ba nhì, rồi đẩy cửa bước vào toa hạng nhất. Ngồi chừng nửa giờ, chợt y đứng dậy sang toa hạng nhì. Toa này có hơn chục hành khách Tây Tàu Ta, nam nữ toàn khách khá giả. Y lẳng lặng tiến vào, ngồi một góc, che nón ngủ gà ngủ vịt. </P>

<P>Tầu qua cầu Bạch Hạc, dừng tại ga Việt Trì cho hành khách lên xuống. Bỗng nghe dưới đất xôn xao, có nhiều tiếng giầy "xăng đá" rầm rập lên tầu. Một toán vừa sĩ quan vừa lính Tây Ta Thổ "phò" hai cô đầm trẻ bước vào toa bên. Năm sáu lính đeo súng trận đứng ngoài cửa toa, chỉ có mấy sĩ quan theo hai cô đầm vào trong. </P>

<P>Qua khung cửa mở đám khách trong toa hạng ba nhìn sang thấy rõ mặt hai cô đầm trẻ đẹp lạ thường. Một cô đầm hẳn, một cô lai, nhưng cô đầm lai đẹp hơn cô đầm kia nhiều. Cửa toa khép lại, khách toa ba trầm trồ khen nhan sắc hai cô đầm mới lên. Một khách ta cao giọng vẻ thành thạo: </P>

<P>- Các ông các bà biết ai không? Con gái quan sáu Việt Trì và con gái quan sáu Tây Gầm trên biên giới đó! Đầm có tiếng đẹp nhất Đông Dương đấy. </P>

<P>Đám khách Tây Tầu gật gù, một chú khách trạc độ ngũ thập, mặc xường xám, đang hút "ống điếu dài" chợt kêu: </P>

<P>- Thầy à! Ngộ buôn bán trên Lao Cai có nghe nói con gái quan sáu Tây Gầm đẹp như tiên giờ ngộ mới thấy! Hầy à! Hàng chục cây súng theo hầu, con quan tây đi nửa bước cũng có súng kèm! </P>

<P>Người khách ta hạ giọng: </P>

<P>- Sếnh sáng chưa biết! Dạo này trên thượng du nhiều quái nhân quá vật rình bắt gái tơ, con nhà tướng đi ra ngoài phải phòng bị chứ! Chú trên Lao Cai có biết chuyện con "quỷ đỏ đười ươi" mới bắt hai cô con gái chủ đồn điền Yên Bái không? </P>

<P>Chú khách cười ré, gật gù: </P>

<P>- Hầu à! Biết biết! Phải con quỷ đỏ mũi vẹt? </P>

<P>Đám khách kháo chuyện nhỏ to, mấy người Tây tò mò cũng xúm vào hỏi, bỗng một người khách toa thứ hai thốt giọng bảo: </P>

<P>- Quỷ đỏ, đười ươi chưa lạ bằng "Khôi Vĩ Dâm Thần"! Các ông các bà có nghe tiếng Dâm Thần đẹp trai không? Mới xuất hiện hơn hai năm nay, hình như đã bắt hàng trăm gái đẹp đem đi mất tích! Mặt nó điển trai như ma quái, lạnh như tiền, biết nó bắt cóc làm gì không? Tháng trước quan binh vớt được mấy cái xác gái ngực nát bấy như chó gặm! Người ta gọi nó là "Nhũ Hoa Thần"! Hình như Thần cung là tên của nó! </P>

<P>Cả toa lè lưỡi, đầy vẻ ghê tởm. Lát sau, đoàn tầu đêm chạy vào những cánh thung đồi trập trùng, các nương chè, sắn, bắp, cam, quýt, trải dọc hai bên thiết lộ, lẫn những mái nhà ngói đồn điền, mái tranh nằm bặt dưới ánh trăng mờ... với cánh rừng huyền ảo như mơ, điểm le lói những ngọn đèn đỏ hỏa xa báo hiệu gà rừng heo hút cô đơn... dọc đường Việt Trì, Phú Thọ, Yên Bái. </P>

<P>Hành khách nói chuyện vãn, đã quay ra ngủ gật lim dim. Bỗng nghe "rầm" một tiếng, cửa toa mở ngoác, một cái đầu thúng cái thò vào, dòm hau háu. Hành khách giật mình trông ra, sợ hết hồn kêu rú lên. Vì đó là... một con đười ươi cao gần bằng người, thân xác to như cánh phản, mắt trố đèn pha, mồm rộng, nanh chìa, nhe răng cười trắng nhở. Cả toa nhốn nháo, chực chạy, con đười ươi cười "hí hí" bước vào toa, đóng ập cửa. </P>

<P>Bỗng chú khách mặc áo xường xám nẩy đứng phắt dậy, bước lại chỗ hai người lạ, cười thé, hỏi: </P>

<P>- Hầy à! Cái nị hồi nãy bảo con này không? </P>

<P>Lời vừa dứt con đười ươi đã khật khưỡng bước lại chỗ mấy người đàn bà dòm chòng chọc. Mấy người kia lắp bắp... Đúng quỷ... đười ươi. Bỗng ai nấy kinh sững thấy chú mặc xường xám thò tay vỗ vào đầu con đười ươi cười thé giọng khác hẳn: </P>

<P>- Mấy con này không đẹp! Sang xem hai con đam toa bên! Nếu đẹp gọi tao! Con quái mở cửa, vọt đi lẹ như con khỉ. Chừng góc phút, sịch thấy nó xô cửa nhảy vào, nhe răng, múa tay, giơ chân, gãi sồn sột, vẻ cuống cuồng. Hành khách trong toa sợ hết hồn, nhất loạt quay dòm chú khách, cả toa cùng kêu rú vì chú khách đã biến đâu mất, ngay chỗ y đứng có một hình thù phi nhân phi vật, tóc bù xù đỏ như râu ngô, mặt mũi chân tay đỏ hỏn đầy lông lá, hai con mắt càng đỏ như tiết, cái mũi quặp như mỏ con két, cằm nhọn, coi cổ quái hết sức, chỉ cần nhác thấy đã muốn nổi da gà! </P>

<P>Nó vẫn mặc chiếc xường xám, cả toa rú lên khủng khiếp: </P>

<P>- Quỷ đỏ mũi vẹt! Quỷ dâm đó! </P>

<P>- Huyết quỷ... đười ươi! Quái nhân mũi vet cất tiếng cười sằng sặc, thò bàn tay đỏ vuốt má mấy bà đầm, ai nấy ngồi sợ dúm người, không dám hất tay quái ra, chỉ tròn mắt dòm theo. Một người Tây mập, chừng sĩ quan mặc "xi vin" nhịn không nổi, rút luôn khẩu súng sáu trong túi ra bắn sau gáy quái nhân. Soạt! Một luồng ánh sáng đỏ bay ngược lại, liếm soạt cần cổ người Tây ngay khi tay súng vừa chĩa sắp lẫy cò. Êm không một tiếng kêu, hành khách chỉ thấy người này vẫn ngồi, tay để chúc mũi súng xuống, quái nhân mũi vẹt ngả vụt mình, khoắng tay ngược lại, đã túm gọn nhấc cái đầu Tây lên, "ngọt" như cầm trái bưởi, chĩa về phía trước! Cái thây cụt lắc lư dãy ngã dựa vách tầu, không đổ, cứ ngồi lù lù, máu phun phì phì như vòi rồng, hành khách ngồi bên la hoảng, nhảy chồm vào xó toa, ai cũng tưởng mơ ngủ. Con đười ươi bước lại, nhặt khẩu súng lớn loại Sain Etienne, quay tít trên ngón trỏ, cười hì hì, chĩa luôn vào đám khách trong toa. Ai nấy sợ dúm xua tay kêu tru tréo, chợt quái nhân mũi vẹt đưa cái đầu Tây rỏ máu cho đười ươi. Con quái vật đỡ lấy, túm tóc, giơ cao, cười thích chí, khật khưỡng bước ra khỏi toa. Quái nhân mũi vẹt ra theo. Hành khách còn run như cầy sấy, trố mắt dòm theo, lại dòm cái thây cụt. Chuyện xảy ra êm thoảng như cơn ác mộng, một bà đầm kêu rú ôm chầm lấy cái thây mất đầu khóc thét, định chồm theo quỷ đười ươi, mọi người voi giữ lại, khuyên can. Tầu vẫn chạy giữa trăng sương. Riêng người Thổ vẫn úp nón lên mặt ngủ ngồi. Bên toa kia, đêm khuya lạnh, lính vệ đã vào trong hết, đóng cửa lại. Hai cô đầm, quí phái ngồi góc toa, xem sách, sĩ tốt quanh, kẻ thức, người thu mình ngủ gật, tiếng bánh sắt nghiến đường ray "cành cạch" đơn điệu, triền miên. </P>

<P>Bỗng cửa sổ hé vào một cái đau bù xù thò dòm vào toa, hai con mắt tiết hau háu quét khắp mình hai cô đầm trẻ. Ánh điện ngầu văng chảy trên mặt hoa tươi mởn, lồ lộ tấm nhan sắc khuynh thành Tây phương. Cả hai nàng đều đẹp nhưng cô đầm lai lại đẹp troi hẳn, vì thêm nét Á Đông, khiến toàn mặt mũi dáng thân nàng toát ra vẻ thiên kiều bá mị đến gỗ đá phải siêu lòng. Nàng có những nét tổng hợp khác người, vừa rực rỡ chói lòa, vừa thông minh nghiêm chỉnh, vẫn còn nguyên vẻ quí phái ngây thơ, đúc kết tinh hoa nhan sắc Á Âu. </P>

<P>Bỗng "cạch"! Cửa ra vào hé mở, một cánh tay lông lá cầm một cái đầu Tây thò hẳn vào, lắc lư như múa lân. </P>

<P>Hai cô đầm nghe động, trông ra giật bắn mình kêu lên. Sĩ tốt choàng thức nhìn quanh và thấy ngay cái đầu Tây còn rỏ máu tươi. Tất cả thất kinh cùng kêu ồ ớ đứng sổ dậy, chĩa súng quát hỏi. </P>

<P>Cái đầu Tây thò vào thụt ra, "múa lân" mắt trợn ngược gân còn giật mắt láo lien coi phát gớm, sĩ tốt nhất loạt ùa ra lăm lăm súng chĩa. Bất thần nghe "bộp" tiếng như hỏa pháo nổ từ phía cửa sổ, một luồng khói trắng vọt vào đám sĩ tốt tỏa rộng. Cả đám hắt hơi lảo đảo ngã huỵch xuống sàn tàu. </P>

<P>Hai cô đầm trẻ hoảng hốt ném sách đứng sổ dậy trố mắt nhìn. Két! Cửa toa mở ngoác, cái đầu Tây lắc lư "đi" vào theo sau là con đười ươi to lớn nanh chìa, mắt lồi trán dô, lông lá xồm xoàm. Nó túm tóc đầu Tây, bước vào đóng ập luôn cửa lại, nhìn hai cô đầm non nhe răng cười "hí hí". Cô đầm kêu rú: </P>

<P>- Quái vật! Quái vật lên tầu! </P>

<P>Cô đầm lai có vẻ bạo hơn, nắm cánh tay cô đầm kia kéo vào xó toa, đứng án ngữ khẽ bảo: </P>

<P>- Henriette chớ sợ! Để coi "nó" làm gì! Nhưng con đười ươi đã đứng lại, chìa cái đầu Tây như muốn tặng đầm non. Bất thần cô đầm lai thọc tay vào nẹp váy lôi ra một khẩu súng nhỏ vẩy lia vào con đười ươi, nàng này bắn lẹ hết sức tỏ tay gái quen sử dụng súng, nhưng bỗng nghe "véo" một tiếng như xé lụa, cây súng xinh xắn đã bị giật mất, chưa kịp bóp cò. Cô đầm lai giật mình, chới với, ngó theo. Ngoài cửa sổ, một hình thù quái gở thò vào nửa mình đánh đu thành sổ ánh điện ngầu vàng soi rõ đó là một quái phi nhân phi thú da đỏ hỏn có lông đầu tóc bù xù, trán dồ, mũi quắp mỏ két, mồm lại ngoác, hai con mắt đỏ như tiết coi mười phần gớm ghiếc. Tuy nó có mặc áo xường xám Tau nhưng hình thù mặt mũi vẫn phảng phất nửa người nửa thú, nhác thấy đủ ghê! </P>

<P>Tay cầm khẩu súng vừa giật được, quái nhân nhe răng cười trắng nhởn, dòm hau háu: </P>

<P>- Hé hé! Tụi nó đồn không sai! Đầm lai con gái sáu Tây Gầm đẹp như tiên! </P>

<P>Biết tiếng ta chớ? </P>

<P>Cô đầm lai mặt thoáng biến sắc, lấy cam đảm quát: </P>

<P>- Mi... mi định làm gì? Phải mi là huyết quỷ đười ươi? Quái nhân cười ré, nghe cô đầm nói tiếng ta rất sỏi: </P>

<P>- Hé hé! Con gái sáu Tây Gầm nói tiếng như chim oanh? Đầm kia có biết tiếng ta không? </P>

<P>Cô đầm kia lộ vẻ sợ hãi hết sức, đứng sau lưng bạn run giọng kêu: </P>

<P>- Quỷ mũi vẹt! Nó là con quỷ chuyên bắt cóc đàn bà con gái... Yvonne ơi! Làm sao bây giờ? </P>

<P>Bỗng quái nhân lắc mình một cái, đã đứng lù lù trong toa. Tàu vẫn chạy sình sịch. Quái nhân tiến sát lại vẻ thích chí đã nắm chắc mồi non trong tay. Như thừa hiểu ý định của nó, hai cô đầm cũng lùi, cô đầm lai quát: </P>

<P>- Con quỷ! Không được làm càn! Cha tao băm vằm mi ra! Cút! Quỷ mũi vẹt ngắm nhìn hai nàng cười ré: </P>

<P>- Cả hai đẹp, đầm thật đầm lai cả hai đều đẹp! Ngoan, ta không cho đười ươi hút óc. Hé hé, con gái năm Việt Trì, con gái sáu Tây Gầm, cha hai cô em lắm quân nhiều súng nhưng ta là chúa tầu này, ta khỏe hơn cả nhà nước Đông Dương... biết không? </P>

<P>Nó bước vụt lại nhanh như chớp, cô đầm lai rút trong mình ra một lưỡi dao lá lau sắc như nước đâm mạnh vào ngực quái nhân. </P>

<P>Phập! Mũi dao trúng ngực thủng xường xám, nhưng quái nhân vẫn đứng yên, thò vụt bàn tay lông lá nắm nghiến lấy cổ tay cô đầm lai. Biết nó có mặc áo giáp dầy, cô đầm quát lên, giằng mạnh tay lia chân đá hạ bộ. Quái nhân co chân chéo, cô đầm lai nhăn mặt, quái nhân bóp nhẹ một cái rùng mình đứng ngây. </P>

<P>Quái nhân vuốt má nàng, cười thé, nắm thắt lưng giật mạnh. Cô đầm lai kia rú lên khiếp sợ. </P>

<P>Nó giật cái nữa, trong toa đèn vàng đọng lắc lư, đã hiện ra một tuyệt thế giai nhân mặc toàn đồ tắm biển, dáng thân lồ lộ phô cả nét đẹp tổng hợp tinh hoa Đông Tây, với những đường cong, nét uốn, đẹp đến gỗ đá phải ngây hồn. </P>

<P>Quái nhân trố mắt dòm bỗng ré lên "hi hi! Đẹp như tiên! Con gái Tây Gầm đẹp đầm non! Bắt được đầm non quí" nó thò tay nắm lấy vai thon vẻ cuống cuồng như kẻ đói đứng trước mâm cỗ quá ngon lành. Cô đầm kia bỗng rú lên định chạy. </P>

<P>Quái nhân túm lấy, giật soạt. Lại một "giai nhân tắm biển" với nét đẹp rắn chắc của gái Tây phương, đóa hoa hàm tiếu trong gió cuong. </P>

<P>Bỗng con đười ươi cười rú lên, khật khưỡng tiến vào, ném phịch cái đầu Tây, thò tay vồ cô đầm. Cô đầm này chưa bị điểm huyệt, khiếp hãi rú lên, lùi ngã xệp xuống ghế, vì mắc nếp váy quàng lên mắt cá chân. Quái nhân bất thần giơ tay tát bốp vào mặt đười ươi, hét: </P>

<P>- Súc sinh! Sao dám làm đầm sợ! Ra canh cửa! Ra hẳn ngoài, đóng cửa lại! Đười ươi dòm cô đầm hau háu, chừng quá thèm thịt non tơ, nó trỏ cô đầm nhảy dựng lên, trỏ ngực nó kêu "hí hí". Quái nhân thấy nó phát cuồng bất ngờ, liền trợn mắt, toan đánh, nhưng nghĩ sao, lại hạ giọng, tay trỏ cô đầm Henriette, khàn giọng: </P>

<P>- Chưa phải lúc cho phần mầy! Giờ cho mày ngửi mấy cái rồi ra ngoài. Đười ươi như hiểu tiếng người. Nó nhe răng cười rú, nhảy chồm lại, ôm chầm lấy cô đầm con gái quan năm Việt Trì. Cô đầm khủng khiếp kêu ú ớ, tưởng nó ăn thịt, nhưng nó chỉ hít hà liên hồi rồi lè lưỡi liếm quèn quẹt, nhe cả răng ngoặm hờ, nhả ra rãi rỏ tong tong. Được mươi giây, cô đầm hét lên, ngất xỉu. Con đười ươi bế bổng con mồi non lên muốn nuốt chửng. Quái nhân quát mắng, nó phải đặt nàng nằm xuống ghế, đi ra, vẻ thèm thuồng ghê gớm, quái nhân vỗ vai cô đầm lai. Cô này vùng cử động hét lên toan đánh, nhưng quái nhân đã túm lấy, ôm ghì xuống ghế. </P>

<P>- Hé hé! Không ăn thịt hút tủy đâu! Làm vợ ta! Ngoan! Nó ghé sát xuống thò tay đỏ hỏn lông lá, vuốt xuôi từ má xuống, cô gái ghê tởm rú lên. Bỗng nghe đến rầm một tiếng, cửa mở tung, con đười ươi đâm bắn vào, ngã lăn huỵch, lồm cồm, quái nhân ngoái nhìn lại, một bóng người theo gió lùa sịch vào. </P>

<P>Dưới đèn đó là người Thổ mặc quần áo chàm vẫn ngồi ngủ gục trên toa hạng ba vừa rồi. Y vẫn đội nón rộng sụp trán, quát chìm: </P>

<P>- Buông nàng ra! Huyết quỷ! Mi xấu xa đê tiện, như ma quỷ, sao dám phạm gái đẹp! </P>

<P>Quái nhân vẫn nắm cô đầm, nghiến răng ken két: </P>

<P>- Mày là thằng nào? À thằng Thổ ở bên toa hạng ba. Người Thổ lừ đừ gạt ngượcvành nón về sau gáy. Dưới đen vàng lộ ra một khuô mặt điển trai của một chàng trai tuổi trẻ, chít khăn Thổ chữ "nhân", hai con mắt sáng biếc lạnh như tiền đồng, không nói thêm nửa lời, quái nhân vụt buông đầm lai thở mạnh, kêu rít: </P>

<P>- À ra mi thằng Thổ điển ngày nào trên biên thùy. Mi, phải mi là tên... </P>

<P>- Im! Khỏi nhiều lời! Cút đi! Chậm tao quật chết! Cút đi! Không được làmngười đẹp sợ! </P>

<P>Quái nhân rít lên, vung tay. Soạt! Một luồng sáng đỏ rưc vọt ra chém lia cổ chàng Thổ điển. Chàng thổ phất ngược tay! Chỉ thấy một luồng sáng lòa như chớp, tiếp liền tiếng "keng" khô cụt, ánh sáng tắt. Quái nhân lảo đảo lùi sát vách, trên trần rớt xuống hai, ba mảnh xúc xích đỏ, một lưỡi bán nguyệt bị cắt làm hai. Ngay lúc đó, con đười ươi đã chồm dậy, vồ ngang hông chàng Thổ. Chỉ thấy chàng ta xoay nhẹ mình một cái, đã nghe đến "hự" một tiếng, vỡ cả mép cửa, hình thù con quái vật nhào ra ngoài tàu. Lạnh như tiền, chàng Thổ gio cao đoản kiếm trên tay, phát động khô khan: </P>

<P>- Huyết quỷ! Mi muốn theo đười ươi hay về âm ty? </P>

<P>Quai nhân mũi mỏ két lùi lại, mắt đỏ trợn ngược lộ vẻ kinh sững lạ thường, lẩm bẩm: </P>

<P>- Có thể là mi sao? Ta... ta có hoa mắt không? Ngày nào năm nọ trên biên Trùng Khánh Hắc Giang, mi đã cứu gái Bạc. Nay... năm nai mi lại là tên đó sao? Khôi Vĩ... </P>

<P>- Im! Ta không ưa mất thời giờ vì dĩ vãng. Ta cho mi dịp may cuối cùng... đếm đến ba. Một... hai... </P>

<P>Quái nhân đảo lia mắt dòm về hai cô đầm non mặc "quần áo tắm biển" lồ lộ nét khuynh thành phương Tây. Y có vẻ tiếc mồi ngon, lè lưỡi môi chép chép vừa nghe đếm, vùng xua tay la the thé "Không! Ta đi, ta đi" và lập tức lùi một bước xoay lưng lại làm vẻ nhảy đi. Nhưng ngay khi xoay, y đã theo đà búng "bóp" một cái bắn ra một luồng khói trắng nhắm trúng mặt chàng Thổ điển, đồng thời tay kia đánh vụt lại một đường trảo kình cực độc, nhanh như chớp. Cô đầm lai la lên "coi chừng", nhưng chàng Thổ kia vẫn đứng im lãnh trọn luồng khí trắng, tay trái đẩy vụt ra. </P>

<P>Khí trắng tối mặt chợt tỏa rộng biến sạch, nghe "bùng" một tiếng, quái nhân mũi quặp bắn bổng qua cửa sổ toa đến "rắc", tiếng khô dòn như bánh tráng vỡ, đem theo cả mảnh cửa bể tung ra ngoài trời như trai cầu. </P>

<P>Cô đầm lai nhoài mình dòm theo, nghe "véo" tiếng, nháng luồng sáng vòng cầu phi theo quái nhân, rồi tắt phụt. </P>

<P>Tiếng rú lê thê hút chìm giật lùi về phía đuôi tầu đang chạy, rồi im. Chỉ còn tiếng "sình sịch" triền miên, cô gái nhìn lại, đã thấy tay chàng Thổ điển cầm thanh tiểu kiếm, tay kia cầm một bàn tay người đỏ hỏn còn rỏ máu tong tong, giọng vẫn lạnh, chàng ta phát âm trầm khan: </P>

<P>- Quỷ đười ươi chạy rồi. Nàng không phải sợ nó nữa. Cô đầm lai vừa mừng vừa lo, chạy xổ ra tận cửa sổ, thò cổ dòm chỉ thấy nương đồi trập trùng bất tận, đoàn tầu uốn khúc trườn mau, phun tàn than đỏ khé nhảy dọc đường sắt. Và tầu đang đi vào một cánh rừng gồi um tùm. Bất giác cô gái thở phào, quay lại, thỏ thẻ: </P>

<P>- Cảm ơn ngài đã ra tay cứu nạn. Em thân gái yếu đuối, không được ngài cứu kịp, chắc đã sa tay con quỷ gớm ghê đó rồi. Ơn này cả đời em không dám quên! </P>

<P>Cô đầm lai này nói tiếng Thổ rất thạo, giọng thánh thót như chim. Chàng trai giắt tiểu kiếm, cúi xuống rút một chiếc lưỡi lê bên sườn lính ngất dưới sàn tầu và ném luôn bàn tay đó về phía cô đầm. Nàng giật mình, né tránh, "phập"! Bàn tay đã bị lưỡi lê phóng theo đóng dính lên vách toa xé trốc đầu cô đầm. </P>

<P>- Không thích tiếng "ngài", đừng nói ơn huệ! Phải nàng là con gái sáu Tây </P>

<P>Gầm không? Tên gì? </P>

<P>Cô đầm thỏ thẻ: </P>

<P>- Em vẫn nghe tiếng papa em luôn nhắc tới, giờ em mới được hân hạnh gặp ông! Thưa em là Yvonne nhưng thường gọi là Yvonne Phượng. Mama em thích tên Phượng. </P>

<P>Chàng trai Thổ gật đầu: </P>

<P>- Yvonne Phượng! Tên hay đấy! Đầm lai gọi cả tên Tây tên ta mới đúng! Tên hay, người đẹp, giọng cũng hay, chuyến tàu này không uổng. À giọng nàng nói tiếng ta chắc hay hơn! </P>

<P>Dứt lời chàng tien lại ngó chòng chọc từ đầu đến chân. Cô đầm lai chạm tia mắt biếc, mới sực nhớ ra mình và cô bạn đã bị huyết quỷ lột mất xiêm y, nàng cả thẹn kêu "xin lỗi ông" và cúi xuống quơ lấy mặc vội. Phạch! Xiêm y đã bay đau trên mấy đầu ngón tay chàng Thổ. </P>

<P>- Khoan! Đừng mặc vội! Để mỗ coi xem nàng có đẹp như tiếng đồn không? Mỗ nghe chúng đồn con gái Sáu Tây Gầm đẹp như Tây Thi, thơm da nhuận thịt khác người! </P>

<P>Giọng chàng trai Thổ nghe đã thiếu lịch sự nhưng sắc diện chàng vẫn lạnh như tiền, làm cô đầm Yvonne Phượng chột dạ kêu "ông" và co ro đứng khép đùi nghiêng mình đầy vẻ thẹn. Dưới đèn vàng mờ ảo, lồ lộ một trang thiên kiều bá mị, đùi thuôn, mông banh, bụng thắt đáy tò vò, ngực căng phây nét nhũ thơ đào thổn thức. Yvonne Phượng mặt phụng, mi liễu dao, môi cung đỏ san hô, mũi dọc dừa, cằm hơi lẹm, chẻ, má có lỗ dùi... Chàng Thổ sáng mắt lẩm bẩm "Đẹp! Đẹp! Đẹp lam!" Và bước vụt lại thò tay nắm lấy vai nàng. Cô gái phát hoảng, lùi giật đụng vách toa. </P>

<P>Nhưng chàng Thổ đã nắm được nhẹ kéo lại gần. Tự nhiên Yvonne run rẩy cả người, sức khỏe như tiêu tan. Vừa nắm bờ vai, chàng Thổ ngó không chớp, dịu dàng gọi đắm say: </P>

<P>- Yvonne Phượng! Da thịt nhuận thơm! Tiên thiên tốt lắm. Em là người anh đi kiếm mấy năm nay, giờ mới gặp, vẻ đẹp Đông Tây của em, anh thích. Chớ sợ, anh không giết em đâu! Ta làm vợ chong trên toa này. </P>

<P>Cô gái mở to mắt ngó chàng Thổ. Bộ mặt điển trai, ít đàn ông sánh kịp, nhưng vẻ đắm say đột ngột và cặp mắt biếc lạnh làm nàng ghê ghê! Cô gái không đủ sức vùng mạnh, chỉ nghiêng mình kêu: </P>

<P>- Trời! Ông... làm gì thế? Papa em vẫn nhắc tới ông... là trang thanh niên minh chính. Ông đừng làm em sợ... </P>

<P>Trai Thổ bỗng cười hô hố: </P>

<P>- Cha em biết anh? Mà em có biết anh không? Đừng nghe lời chúng đồn. </P>

<P>- Phải ông là Thần. Theo lời Papa tả hình dạng, em mới nhận ra ông. Nhưng... ông... trời ơi! Em chết mất! Em không hiểu nổi... sao ông lại làm như hạng... quỷ... Câu nói bị cắt bằng một chiếc hôn phủ. Nàng ú ớ, miệng hoa bị đóng chặt, nàng cố đẩy ra bị vít cong người như cánh cung hai tay đấm thùm thụp. Ngay lúc đó bỗng trong đám sĩ tốt hộ vệ hai đầm, có một viên đội Nùng chợt tỉnh, mở choàng mắt ra. </P>

<P>Sực thấy cô đầm nằm ngất trên "băng", cô đầm lai đang bị một bóng người mặc quần áo chàm đội nón rộng vành ôm hôn, đội Nùng buột miệng la lên, chụp súng, chồm dậy. Chát! Cây súng "mút" văng xa, đội Nùng mất đà ngã chúi, chàng Thổ lừ đừ quay lại, hất nhẹ nón trên đầu. </P>

<P>Đội Nùng nhác diện mạo, vừa đứng ngây người vừa kêu lớn, sợ hãi rụng rời: </P>

<P>- Trời! Dâm Thần! Khôi Vĩ Dâm Thần! Yvonne Phượng xanh mặt, rú: </P>

<P>- Dâm Thần... đây sao? Thần công tử... Đội Nùng vừa lùi vừa lắp bắp, mắt trợn ngược, mãi mới bật kêu "Dâm Thần đẹp trai... trời! Thần". Y vấp phải người nằm sàn, ngã bật ngửa giáng rầm vào cửa toa. Cửa toa xịch mở bung, hai cái đầu lao vào hấp tấp. Hai người khách bên toa hạng ba chạy sang. Vừa chạm tia mắt biếc, một người vùng kêu rú: </P>

<P>- Ôi chết rồi! Dâm Thần lên tầu! Dâm Thần... Nhũ Hoa Thần... </P>

<P>Cửa đóng sập hất bắn tung cả hai tên ra thềm cửa nằm chết giấc. Đội Nùng vừa nhỏm dậy, chàng Thổ kia đã gắt "ngủ đi mày!". Đội Nùng dụi sấp mặt sóng soài bất động. Cô đầm lai run lẩy bẩy: </P>

<P>- Ông... ông là Khôi Vĩ Dâm Thần thật sao? Người như ông mà là quỷ dam... Chàng Thổ hai mắt càng biếc tợ, cười ghê rợn, buông cô đầm lai: </P>

<P>- Nàng sợ? Giờ mới hay ta là Nhũ Hoa Thần? Nàng sợ gì? Sợ mất nhũ? Hà hà! Yvonne Phượng! Ta không dùng người đẹp như nàng vào việc đó đâu! Ta lấy nàng! Đêm nay kỳ ngộ, ta làm lễ thành thân trên tầu. </P>

<P>Cô đầm lúc này coi càng lộ vẻ khủng khiếp như chợt gặp quỷ dữ, nàng co dúm người xua tay lia lịa: </P>

<P>- Không không! Đừng làm thế! Thần Nhũ Hoa... tôi van... đừng! Ghê tởmquá! </P>

<P>Trai Thổ vụt quắc mắt chụp nghiến lấy Yvonne Phượng, giật "phựt". Chàng Thổ đẩy nàng ngồi phệt xuống "băng" và xẹt tới phắt nhẹ tay áo vào mặt cô đầm Henriette. Thoảng có mùi thơm rất lạ. Henriette thở phào mở mắt ra hoảng hốt nhỏm phắt dậy ôm chầm lấy Yvonne Phượng. </P>

<P>Phựt! Cánh bướm bay, dáng Vệ Nữ Tây phương lồng lộng dưới đèn như muốn thi cùng Vệ Nữ Đông Tây hòa hợp. Như con mèo vồ chuột, trai Thổ sà xuống ngồi giữa, giang tay choàng nghiến hai Vệ Nữ mịn ngà. </P>

<P>- Hai em cùng lấy ta cho có bạn! Hai nàng run rẩy vì sợ hãi vì gió lạnh sương khuya sơn cước tràn vào toa. Bốn bàn tay xinh nhỏ không đủ sức che hai khuôn ngà, hai nàng vùng vẫy tuyệt vọng, kêu tru tréo. Bỗng trai Thổ nheo mắt ngó quanh lẩm bẩm "À! Hai em rét run cả người! Tội nghiệp!" Chợt hai, ba người lính tỉnh khói mê, chồm dậy. Huỵch huỵch huỵch! Chàng Thổ giơ tay phẩy "phạch" cả ba dụi xuống như chuối đổ. Trai Thổ sốc hai cô đầm đứng sổ lên, quơ luôn chiếc "va ly" của Yvonne, lao vụt ra cửa to, truyền nóc, sang toa khác mất dạng. Chuyện diễn ra êm ru, tầu vẫn chạy lên mạn Phú Thọ, Yên Bái. Trong khi đó... tại cánh rừng gần thiết lộ, đêm trăng quạnh quẽ, bỗng không gian xáo động vì tiếng chân người ngựa rầm rập chuyển dịch. Từ trong sương mờ vụt hiện ra một đám rước lạ đời. Tàn lộng cờ quạt nhấp nhô, kẻ cỡi ngựa, người đi bộ, mở tiền đoạn hậu, túi roi tay thước, loa đồng v. v... đủ lễ bộ, đám rước kỳ lạ này toàn mặc áo the khăn đóng, ai nấy mặt mày nghiêm chỉnh "rước" một cỗ kiệu sơn son thiếp vàng như kiệu bát cống, nhưng nhỏ hơn. Đám rước đi vùn vụt im phăng phắc trong trăng sương chỉ nghe tiếng chân người ngựa, coi không khác đám rước cô hồn dưới âm hiện lên. Tới cửa rừng, đám rước vọt lên một trái đồi trống giữa một vùng dân cư trù mật ẩn hiện bóng nhà cửa trên các nương sắn bắp, đồi trà... </P>

<P>Chợt trong kiệu có một bàn tay thò ra vén rèm, rồi có tiếng sang sảng tựa trống đồng hắt ra: </P>

<P>- Miền này coi cũng nhiều nhà cửa đó, nhưng tao nhìn chẳng thấy cái nhà gạch nào ra hồn! Không khéo phải về tận Phú Thọ mới kiếm được tụi có máu mặt. A! Có tiếng sình sịch chắc gần đường tầu. </P>

<P>- Dạ bẩm Thần chủ sắp có chuyến tàu chạy qua. Đám rước vẫn đi vùn vụt, kiệu vừa tới nương trà, bỗng trống dồn khựng lại. Trong kiệu có tiếng quát "tụi mày làm gì lộn xộn đó" một bọn cao lênh khênh cỡi ngựa cầm ống loa chạy ngược lại, rạp đầu: </P>

<P>- Bẩm Thần chủ, đằng trước có con đười ươi rất to đứng chắn lối! </P>

<P>- Sao không rủ nó nhập bọn? A! Tao đang ước có đười ươi cho nó làm hồ lỳ. Giống này giữ ống tiền hồ được lắm! Lên! </P>

<P>Cỗ kiệu tách đám rước, xẹt sang hữu vừa toan xuống nương, bỗng thấy đằng trước xôn xao rồi có hai bóng đen chạy vòng lên nhanh như gió, đứng lù lù trước kiệu. </P>

<P>Dưới trăng mờ, hiện ra một con đười ươi to lớn và một người mặc xường xám, cao lênh nghênh, da thịt đỏ hỏn, mặt mũi rất quái gở. Cả hai thở hồng hộc, bóng người ngửa mặt dòm lên, cất tiếng thé nhọn: </P>

<P>- Phải kiệu lão bá chủ vị đại hung đại khoái Đổ? Nói mau? Rèm hé, có tiếng người lớn vung xuống: </P>

<P>- Ha ha! Tưởng tên nào, hóa con "quỷ đười ươi" chuyên bắt gái tơ! Đi đâu coi như đứa thua bạc? Hỏi ta có chuyện chi đó? </P>

<P>Huyết quỷ cả mừng nhảy tót lên vai con đười ươi, nói lớn: </P>

<P>- Có nơi dựng sòng tốt lắm! Tầu sắp tới rất nhiều khách thương. Ta đưa mối! Lập tức có tiếng mắng: </P>

<P>- Quỷ mũi vẹt! Ta ghét nhất ăn gian nói dối đánh bịp. Mi lại định dối ta. Lấy vải thưa che mắt thánh! Ta không thích tử tế bất ngờ! Cút! Đi tụi mày! </P>

<P>Kiệu chuyển. Huyết đỏ thò tay níu lại, nói nhanh: </P>

<P>- Đừng giận! Đừng giận! Ta đau quá hóa khùng, ta bắt hai con đầm non đẹp nhất Đông Dương, không ngờ bị thằng Dâm Thần kia cướp tay trên, lại chém ta cụt một bàn tay. Thần Đổ lên tầu gây sòng bạc, nhân tiện giúp ta một tay! Ta van, ta có thể thổ huyết vì tiếc đầm non. </P>

<P>Trong kiệu, tiếng cười ré lên: </P>

<P>- A có thế chứ! Trên đời này lại có đứa nào chặt cả tay quỷ mũi vẹt ngoài Ma Vương Sắc! Đáng coi lắm! Ta cũng tiếc giùm ngươi! Nhưng còn lễ ra mắt. </P>

<P>- Mau! Ta xin biếu tất cả bạc vàng trong mình. </P>

<P>Xoàng! Miệng "tay nải" dốc xuống thềm kiệu một mớ vàng lá vàng ròng, bạc xoè. Xoảng! Một bàn tay thò ra quơ mớ vàng bạc ném lọt vào tay nải. </P>

<P>- Của phi nghĩa ta không ham! Làm một canh và con đười ươi. </P>

<P>- Được được! Nhưng một canh còn gì! Tầu sap qua rồi! Nó đem con gái sáu </P>

<P>Tây Gầm đi mất? </P>

<P>Bỗng có tiếng kêu trong kiệu: </P>

<P>- Ôi chao! Vậy ra con gái Tây Gầm? Lão sáu này thấy ta vào tính gây sòng,toan lờ đi không phá! Vào đây! Lời chưa dứt. Huyết quỷ đã nhảy vào kiệu mất dạng. Con đười ươi cũng đu lên ngồi lù lù bên ngoài. </P>

<P>Trong kiệu, rèm che trướng rủ, câu đối hoành phi rất sáng, dưới ngọn đèn "búp măng" có một ông già phương phi hồng hào mặc áo gấm bạc, đội khăn ngồi chiễm chệ. Như máy, lão lôi ra một bộ bát đĩa, bộ đồ xóc đĩa gia truyền, xóc có âm thanh như đàn chai đàn cồng và lão rung luôn mot tràng. </P>

<P>- Phụ đồng cờ! Phụ đồng bạc! Phụ đồng đổ bác, nhập vào chiếu bạc. Rặn đồng bạc! Cờ bạc là bác thằng bần, cửa nhà bán hết cho thân vào cùm, về nhà vợ chửi um sùm, tiền không túi rỗng nhảy ùm xuống sông, cờ bạc phụ đồng. </P>

<P>Huyết quỷ nhấp nhổm như ngồi phải ổ kiến lửa, giục lia, lão áo gấm không ai khác "vua cờ bạc" Đổ Bác Thần vẫn ung dung trịnh trọng, tấu trọn bản "phụ đồng cờ bạc", vẻ say sưa dúng tay "đồng thuộc" hô "bán lẻ". Huyết quỷ hô "dắt" thò tay mở, sấp ba. </P>

<P>Xoảng! Cả gói bạc ném vào lòng Đổ Bác Thần lão vua cờ bạc quát "lên tầu". Tụi hồ lỳ, quân bộ mở sòng, tụi khác đi dưới. </P>

<P>Đám rước vọt đi nhanh như gió, phu kiệu cũng cỡi ngựa, độ hết bọn đi bộ lên yên. Thoáng đã qua hai cánh nương đồi, vừa lúc đoàn tầu sình sịch chạy qua. Đám rước phóng ra đường sắt, rượt theo, tới đường vòng bắt kịp khúc đuôi, một toán "phò" cỗ kiệu vọt lên, ngay toa vẫn dùng chở gỗ. Đám đi ngựa rầm rập chạy theo. Rất thiện nghệ bọn phu hạ kiệu xuống sàn tầu, hồ lỳ vén rèm thỉnh Đổ Bác Thần, Huyết quỷ bước ra. Lão ngó quanh gật gù: </P>

<P>- Mở sòng trên tầu được lắm. Nhiều khách sộp. Tui mầy lo đi dựng sòng rước khách, tao đi coi tên dâm nào lại có tài phổng tay trên quỷ vẹt. Thủ hạ dạ ran, theo Nam Đổ chuyền nóc toa vọt đi. Chia nhau xuống các toa hành khác. Huyết quỷ một tay băng bó, dẫn Đổ Bắc Than phóng lên khu toa hạng nhì ba, có đười ươi theo. </P>

<P>Cửa đóng, người trên tầu vẫn ngủ gà ngủ vịt. Bỗng Huyết quỷ trở xuống thềm một toa ánh trăng mờ mờ soi hai bóng nằm sóng soài. Đổ Bác, Huyết quỷ nhảy xuống, áp tai vào cửa nghe, và mở thốc ra. </P>

<P>Lính vệ vẫn nằm quay. Hai cô đầm và trai Thổ đâu mất. Xiêm y vương vãi trên sàn, súng ống ngổn ngang. Bỗng Đổ Bác Thần cười khà: </P>

<P>- Coi kìa! Nó trả lại ngươi. </P>

<P>Trên vách, xó toa, bàn tay ghim lưỡi lê, treo lù lù, máu đã xỉn. Huyết quỷ rít lên phóng tới rút lưỡi lê, chụp lấy bàn tay, lấy áo đầm gói lại. </P>

<P>Y nhặt cả sợ xích lưỡi bán nguyệt bị chặt đứt mấy khúc. </P>

<P>- Tìm thử coi! Nó vớ được đầm non chắc chưa đi ngay! </P>

<P>- À! Ta bắt đầu nóng ruột rồi đó, nhưng ngươi chớ quên món tặng vật đười ươi! </P>

<P>Hai bóng quái dị vọt sang toa bên. Hành khách vẫn nằm ngất lịm, thấy Tây cụt đầu vẫn ngồi tựa xó. </P>

<P>- Quỷ mũi vẹt! Mi giết bọn này? </P>

<P>- Không! Chỉ mượn đầu Tây vì nó dám bắn trộm sau lưng. Còn tụi khách này, chắc "nó" đánh ngất! Vậy nó còn trên tầu, không muốn ai làm rộn. </P>

<P>Hai bóng lẳng lặng sục các toa. </P>

<P>Bỗng đến toa hạng nhất, sực nghe có tiếng đàn bà kêu trong. Cửa đều đóng. </P>

<P>- Không không! Hãy giết ta đi nhưng tha cho Heriette! </P>

<P>- À vậy ta sẽ tha con gái tướng Tây Việt Trì và em làm vợ ta! Hay sung sướng hiến dâng! Nào đừng thẹn Yvonne Phượng? </P>

<P>- Trời ơi! Không tin! Mi đánh lừa để ta tâm thành dâng hiến, mi hút tủy não, hớp âm điện trong người ta... </P>

<P>- Ta không hủy ngực nàng! Ta thích coi nàng là vợ! Nhan sắc nàng khó kiếm! </P>

<P>Tin ta! </P>

<P>Đổ Bác Thần trợn mắt: </P>

<P>- Ôi chao! Thì ra Nhũ Hoa Thần, con quỷ dâm đẹp trai "tốt mã dẻ cùi"! Nó mê đầm lai hay có mẹo gì đây? </P>

<P>Bỗng nghe tiếng nữ cười thỏ thẻ đổi hẳn giọng: </P>

<P>- Nếu thật yêu em, phải làm lễ đường hoàng em mới chịu. </P>

<P>Thình lình đang áp tai nghe Đổ Bác Thần bỗng đẩy vụt Huyết quỷ ra, "phập" thụt! Một mũi thép đâm xuyên vách toa, liền đó có tiếng cười lạnh lẽo: </P>

<P>- Sao chưa vào? Định bắn trộm sao? Đổ Bác Thần cười lớn: </P>

<P>- Chớ nóng! Có vào lão mỗ sẽ gõ cửa trước. Lão vừa tới, vào ngay sợ làm rộn người anh em trước đó thôi. </P>

<P>- Ai! </P>

<P>- "Vua cờ bạc"! Lão lên tầu mở sòng bạc cho vui. Làm một canh nhé? Ta cùng tên Thần sao nỡ hại nhau. </P>

<P>- Còn tên kia? </P>

<P>- À quỷ vẹt! Hắn lại tìm bàn tay để quên và nhờ lão mượn lại bàn tay đã chém nó. Xóc đĩa, cò quay, hai đố mười, xì phé? </P>

<P>Dứt lời, Đổ Bác Thần đẩy rầm cửa, cùng Huyết quỷ tiến vào. Cuối toa hẹp, hai cô đầm ngồi bên nhau, trai Thổ đứng cạnh một tay nhẹ mơn bờ vai cô đầm lai, mắt biếc nhìn ra, mũ lật sau gáy. </P>

<P>Hai cô đầm khỏa bán thân lại khoác hờ mảnh nhung, thấy người, vội khép tà "cáp". Bỗng Đổ Bác Thần la lên tiếng "úy trời đất" mắt trợn ngược như mắc kinh phong. </P>

<P>- Thần Nhũ Hoa, Khôi Vĩ Dâm Thần... lại có thể là Thần đo sao? Ôi chao! </P>

<P>Đổi đời đến nơi rồi... còn đâu. </P>

<P>Cô đầm lai Yvonne Phượng vùng gọi to: </P>

<P>- Thần Đổ Bác! Cứu Phượng! Bác không nhận ra Phượng sao? Bác đã ăn tiệc với papa Phượng mà. Đổ Bác Thần dụi mắt, cứ dòm sững trai Thổ bỗng cười ré lên như điên: </P>

<P>- Ôi chao! Ta vỡ bụng như Trình Giảo Kim mất thôi! Nhũ Hoa Thần ha ha! Dâm Thần Khôi Vĩ tiếng nổi sóng cồn, quỷ cái phải khiếp, ai ngờ lại là người bạn quý hai, ba năm trước còn đứng đắn như Liễu Hạ Huệ đời xưa! Ha ha! Đổi nghề rồi. Người bạn trẻ mặt lạnh của tên già này định trả thù Ma Vương Sắc bằng cách cướp nghề cuồng dâm hiếu sắc của nó đây! Ha ha! Canh bạc của ta hỏng rồi! </P>

<P>Trai Thổ lạnh lùng không hé môi, cô đầm lại réo tên Nam Đổ cầu cứu. Huyết quỷ ngơ ngác hét "vua cờ bạc! Khùng rồi ư? Sao không ra tay đi". </P>

<P>- Này cô bé! Đừng trách ta độc bụng. Tưởng Thần dâm nào, chớ Thần này, thì tên này sắp nổi điên đây, có phen đổi nghề xóc đĩa... đổ mười, xì phé! Xoảng! Cả gói vàng bạc ném vào lòng Huyết quỷ, lão Đổ Bác Thần cười sằng sặc lập tức bỏ đi liền, chạy về phía toa hạng ba, bốn mất dạng. Huyết quỷ hét chửi inh ỏi, rượt theo, đười ươi cũng bỏ chạy. Cánh cửa toa đóng ập, vẳng tiếng trai Thổ "hừ! Già khùng". Tầu rú hồi còi dài ngừng bước ga Tân Kiêng. Hành khách lác đác lên xuống. </P>

<P>Bỗng từ đâu nhô ra một cô gái mặc quần áo đen, đi thẳng ra ga, theo sau có một con beo đen lớn. Ánh đèn ga heo hút, soi mờ khuôn dạng. Đó là một cô gái đẹp tuyệt trần, dáng hình thanh tú, yểu điệu, nhưng hai con mắt thì sáng như điện, toát ra một uy lực khác người. </P>

<P>Nàng đeo "sắc" nhỏ, đội cả tấm áo choàng lòa xòa khoác áo ngoài, chân bước như lướt ngọn cỏ, vẻ khoan thai, mắt ánh nét vui khó tả. </P>

<P>Cô gái ra đến sân ga, thì đoàn tầu cũng vừa dừng bánh. Ga Tân Kiêng về đêm có nét buồn cố hữu cua ga rừng, làm viễn khách phát buồn hắt hiu. Cô gái vừa ra khỏi cửa sân ga, bỗng có một người lính khố đỏ cắm cổ chạy, đâm rầm phải. Cô gái giơ tay cản cho y khỏi ngã. Y gượng đứng vừa cất tiếng xin lỗi bỗng giật mình, kêu lên mừng rỡ: </P>

<P>- Trời! Ai như tiểu thư Giao Long Nữ! Ba năm nay, tiểu thư biệt đi đâu, giờ lại tới Tân Kiêng? </P>

<P>Cô gái lạ vừa tới ga rừng không ai khác Giao Long Nữ. Ba năm trước nàng đi về hướng biển đông, tình cờ hôm gặp một đoàn lính tải bạc trên đường Cao Bằng, Thất Khê bị sơn tặc chặn đánh sắp tàn sát hết, nàng nhớ lại sự biệt đãi của viên đội lính kia là Quản Lực, bộ hạ tùy cận Tây Gầm, người Kinh. </P>

<P>Nghe y reo, Giao Long Nữ mới kịp để ý nhìn lại nhận ra Quản Lực giờ đã lên quan một trạc tứ thập, nàng cười vui vẻ: </P>

<P>- A, chú Quản! Mới cách mấy năm giờ đã đeo lon "ông một" mà chú đi đâu coi hấp tấp dữ à! Dạo này "việc quan" bận chứ? </P>

<P>Quản Lực hốt hoảng, dáo dác: </P>

<P>- Ôi chao! Tiểu thư vắng mặt chắc chưa rõ. Đất thượng địa đạo này đa sự lắm! Quái nhân quái vật quỷ dữ lộng hành... quỷ đười ươi bắt cóc tiểu thư con quan Sáu ngay trên tầu, tôi xuống nhờ người đánh điện cấp báo về bản dinh đây. Cả đám còn nằm chết ngất trên kia... </P>

<P>Giao Long Nữ cau mày liễu nhìn về phía đoàn tàu bảo "vào đánh điện đi ta đợi". Quản Lực cả mừng vọt gấp. Giây phút đã chạy ra, vừa lúc tầu rít còi, chuyển bánh. Quản Lực dẫn cô gái nhảy thẳng lên toa riêng. Toa này có biển treo, không khách nào lên. </P>

<P>Bỗng nghe tiếng kêu thất thanh một bóng nhân viên kiểm soát dọi đèn từ trong toa hạng ba phóng ra, run lẩy bẩy hô "án mạng"! Quản Lực túm lấy, khẽ bảo "im đi" đoạn xô cửa vào toa riêng. Viên kiểm soát trố mắt dòm con beo đen to lơn, dòm cô gái quên cả... hỏi vé. </P>

<P>Lính tráng ngót chục người vẫn nằm ngổn ngang súng ống rớt bên. Máu còn đọng sàn toa, bắn cả vào váy đầm vương vãi. </P>

<P>Quản Lực kể qua. Giao Long Nữ phất nhẹ tay áo vào bọn ngất. Một mùi thơm thoảng bay ra cả bọn thở phào choàng tỉnh. Không hỏi thêm câu nữa. Giao Long Nữ bảo bọn họ ngồi lại dưỡng sức còn nàng cùng Quản Lực sang toa bên, xách theo cái đầu Tây. Hành khách toa này nằm la liệt như chết. Giao Long Nữ cứu tỉnh dễ dàng, đoạn vọt lên nóc toa sục kiếm. </P>

<P>Bỗng thấy những bóng mặc áo màu đỏ, áo the chạy tất cả, tàn lọng lố nhố nóc toa "rước" một lão mặc áo gấm ngồi ngoài kiệu cười sằng sặc như không: </P>

<P>- Ha ha! Tao cười vỡ bụng như Trình Giảo Kim mất thôi! Đổi đời rồi! Dẹp sòng bạc! Tao muốn đi kiếm rượu uống! Bạn Liễu Hạ Huệ của tao giờ lại cướp nghề thằng Ma Vương Sắc! Ha ha! Trứ danh! </P>

<P>Giao Long Nữ đứng sững đầu nóc toa, vùng hỏi lớn: </P>

<P>- Ai như Đổ Bác Thần? Lên tàu mở sòng đấy ư? Có gì vui thú cười như điên? </P>

<P>Đổ Bác Thần trố mắt dòm, bỗng lại vùng vỗ đùi cười ré lên như muốn vỡ cả không gian: </P>

<P>- Ha ha! Lại gặp tiêu thụ quý hũu vong niên đây nữa! người bạn gái đi đâu biền biệt mấy năm, không về mà xem chuyện Nhũ Hoa Thần cướp nghề Tây Sắc! Giao Long Nữ nhíu mày: </P>

<P>- Giá này về xứ, có nghe chúng đồn về con quỷ dâm lộng hành hơn hai năm nay có hiệu Nhũ Hoa Thần cùng hung cực ác, hiếu sát, uồng dâm! Nhưng có gì đáng cười đâu! </P>

<P>- Có chứ! Tên già này sắp bể bụng đây! Ta sợ tiểu thư cười đen xuống âm ty chưa hết! Lại đàng kia mà xem công tử Nhũ Hoa Thần ôm con gái Sáu Tây Gầm! Hai bên hai cô đầm non... Ha ha, Liễu Hạ Huệ giờ lại bắt cóc đầm non! </P>

<P>Ngạc nhiên, Giao Long Nữ vùng hỏi lớn: </P>

<P>- Đổ Bác Thần lâu nay phát tài chứ? Uống mấy vò rượu mà say dữ thế? Dâm tặc bắt đầm non hiện trốn đâu? Phải ông già vừa gặp? </P>

<P>"Vua cờ bạc" nhảy tót xưống, cười sằng sặc: </P>

<P>- Thiên hạ còn nhiều đứa máu mê, của thiên hạ là của lão mỗ, lúc nào chẳng phát tài! Nhưng tên này sắp giải nghệ đây! Ha ha! Đổi đời nghệ, Liễu Hạ Huệ bỗng cướp nghề Giao Ái, người bạn gái biết dâm tặc bắt đầm non là ai không? Ha ha? </P>

<P>Tiếng Đổ Bác Thần cười vang như sấm, át ca tiếng tầu chạy, ré lên không khác giọng cười của kẻ điên khùng làm Giao Long Nữ chỉ còn biết giương mắt nhìn ngơ ngác. </P>

<P>Nhưng rất nhanh tiếng cười vụt chuyển giọng thành tiếng khóc, Đổ Bác Thần chợt ngó sửng Giao Long Nư phát tiếng cười thê lương chán nản cuộc đời: </P>

<P>- Người bạn gái ơi! Cuộc đời chó đẻ này sở dĩ còn đáng sống là vì có đủ hạng người, quân tử sống đời quân tử, tiểu nhân sống cách tiểu nhân. Kẻ ác, người hiền, xấu tốt, dở hay, trò nào trống đó. Nay kẻ sĩ lại cướp nghề phường gian ác bất nhân, cõi đời này còn gì nữa đâu? Này người bạn gái nếu còn sống mau mau lên kiệu tên già đưa khỏi "con tàu ma" này! </P>

<P>Giao Long Nữ thấy thái độ Đổ Bác Thần hết sức kỳ khôi, khác hẳn ngày trước, cô gái thở phào gằn giọng: </P>

<P>- Nam Đổ! Gái này đi giết dâm tặc, cứu con gái Sáu Tây Gầm, Nam Đổ biết nó trốn đâu, xin cho biết! </P>

<P>Đổ Bác Thần chìm giọng như nói một mình: </P>

<P>- Toa hạng nhất! Không thêm nửa lời, cô gai vẫy Quản Lực lao vọt đi như tên bắn. </P>

<P>Đoàn tàu đêm vẫn sình sịch rời vùng Tân Kiêng, vượt qua năm, bảy toa, bỗng cả hai dừng lại, chợt nghe rầm, phía dưới rồi một bóng đen lòa xòa bắn tung lên như trái cầu, rớt bịch ngay trước mặt. Một bóng đen to từ đâu đu vút tới, vồ lấy bóng kia, kéo đứng dậy. Dưới ánh trăng hiện ra một quái nhân mũi vẹt mặc xường xám ôm ngực thở hồng hộc, bên con đười ươi dữ tợn nanh chìa mắt lồi. </P>

<P>Quản Lực giật thót mình lùi lại, kêu hoảng: </P>

<P>- Quỷ đười ươi... Chính nó! </P>

<P>Giao Long Nữ chưa kịp nói chi, quái nhân dòm sửng, tuy vẻ mới bị đòn nặng, cụt một tay, nó bỗng ngây người trước cô gái thiên kiều bá mị, nhe răng cười: </P>

<P>- Cô em đi đâu đó? Hé hé! Mất đầm non lại gặp tiên non bồng! Giao Long Nữ hất hàm: </P>

<P>- Quỷ đười ươi! Con gái Sáu Tây Gầm đâu? Huyết quỷ cười ré: </P>

<P>- Bị phỗng tay trên rồi. Mấy phen đòi lại đều bị thua Dâm Thần điên! Không dè nguyệt lão lại đền cô tiên. </P>

<P>Lời chưa dứt đười ươi đã vọt tới vồ Giao Long Nữ. Bỗng nghe "bịch" tiếng, đười ươi bắn đi hơn thước. Đổ Bác Thần từ phía sau Quản Lực lao xẹt qua sườn Giao Long Nữ giang rộng cả hai tay xô đười ươi huyết quỷ bắn vọt cả xuống đường, tiếng lão bay vọng lên ván vát "thằng quỷ đười ươi chớ treu vào gái dữ... chẩu đi...". </P>

<P>Giao Long Nữ bước lại đầu to nhìn xuống mấy bóng lao vào bóng cây rậm, bỗng nghe phía dưới có tiếng la hét thất thanh. Quản Lực reo khẽ "dưới kia", Giao Long Nữ đã buông mình xuống thềm toa như la rụng. </P>

<P>Cửa toa đóng. Cô gái xô rầm cửa, đứng sững nhìn vào. Trong toa hạng nhất, ánh đèn ngầu vàng. Cô đầm lai Yvonne Phượng và Henriette ngồi hai bên, chàng trai Thổ có biệt danh Khôi Vĩ Dâm Thần đứng trước mặt xoay nghiêng má về phía cửa toa. Cả hai cô đầm đều khoác "cáp" ngần chỉ cho tới ngang xương quai xanh, coi như vừa trong buồng tắm ra. Cả hai đầy sắc thẹn, kinh, nhất cô đầm con gái sáu Việt Trì bốn bàn tay búp măng giơ trước ngực như ngăn cản, cả hai lắc đầu lia lịa, cô đầm lai Yvonne Phượng run giọng cố hoãn binh: </P>

<P>- Đừng, nếu thật muốn lấy nhau, ngươi đừng làm thế! Hãy để cưới xong sẽ động phòng. </P>

<P>Trai Thổ cười ghê rợn: </P>

<P>- Cưới ngay, động phòng ngay trên tầu này. Tới Phú Thọ ta đưa vào rừng! Ta tiếc ngọc thương hương, muốn nàng được sống hầu ta, nếu thoái thác ta sẽ làm Nhũ </P>

<P>Hoa Thần. Hai em đẹp, biết làm vợ ngoan đừng nói nhiều lời. Mau ngoan đưa ta vào giấc Vu Sơn. </P>

<P>Dứt lời trai Thổ nghiêng mình ôm luôn vào lòng hai cô đầm non. Cả hai kêu rú lên định vùng chạy nhưng không đẩy nổi, cặp mắt biec trai Thổ bỗng sáng rực, lạnh như tiền toát ra một thứ ma lực quái gở làm hai cô đầm chợt rùng mình ngồi yên và mấy bàn tay búp măng bỗng dịu dàng vuốt nhẹ khăn tóc trai Thổ. </P>

<P>Quản Lực thập thò ngoài cửa toa, run run kêu "ôi chao! Nó làm ma thuật! Nhũ Hoa Thần! Trời ơi! Đúng là Khôi Vĩ Dâm Thần chuyên bắt gái tơ gặm mất ngực...". Giao Long Nữ đứng nhìn vào vụt sôi máu nóng, vùng quát: </P>

<P>- Dâm tặc! Mi quá to gan, dám bắt gái tơ làm trò đồi bại. Trai Thổ nghe quát vẫn nằm, phát âm khàn rè: </P>

<P>- Ngốc nữ! Kén chồng điển, muốn hầu Thần Khôi Vĩ đó ư? </P>

<P>- Dâm tặc! Buông ra! Ta tới giết mi, trừ hại cho dân lành! Vẫn khoan khai trai Thổ chống đùi non ngồi dậy và lừ lừ ngoảnh mặt nhìn ra đứng dậy, chiếc mũ rộng vành trễ sau lưng, ánh điện ngầu vàng chiếu vào mặt điển trai lạnh như tiền dưới nếp khăn chàm chít chữ nhân, cặp mắt sáng như điện phát tia băng giá... Đột nhiên làm Giao Long Nữ giật bắn người lên một cái kêu "ơ" kinh ngạc lùi lại, trố mắt đến thất thần. </P>

<P>Cô gái đứng chết lặng đi đến mười khắc mới trấn tĩnh được tinh thần, toàn thân bỗng run lẩy bẩy lảo đảo phải vịn vào cửa toa, kêu lạc giọng vì quá xúc động: </P>

<P>- Trời! Nhũ Hoa Thần đây sao? Con quỷ cuồng dâm hiếu sắc, cả thiên hạ ghê tởm đây sao? Có thể thế được ư? </P>

<P>Tưởng nàng hỏi, Quản Lực run giọng thì thào sau lưng: </P>

<P>- Đúng "nó" rồi! Tiểu thư coi chừng, "nó" lắm yêu thuật, giết người như ngóe. Nhũ Hoa Thần là "nó" đó... nó chuyên bắt gái tơ, gặm ngực luyện ma công, nó sắp gặm hai cô đầm. </P>

<P>Nhưng cô gái không còn nghe thấy gì nữa, tai ù mắt hoa, hình người trong toa cứ chờn vờn nhảy múa lung tung, nàng đưa tay dụi mắt ngó trừng trừng, vừa thở mạnh vừa lẩm bẩm thật chìm: </P>

<P>- Không thể được! Đây là ác mộng! Sự xúc động bất ngờ mãnh liệt cực độ phải sẵn giàu ý chí lắm nàng mới khong ngất xỉu vì cảnh nhãn tiền chẳng khác trái chùy ghê gớm giáng vào đầu óc, ngay khắc đầu đã đầy vẻ phi lý như huyễn mộng. Nhưng trong toa, cảnh tượng diễn ra chẳng có vẻ chi là mộng ảo cả. Đang bị hai con mắt biếc sai khiến, trai Thổ quái ngoảnh ra, hai cô đầm bừng tỉnh, nhìn ra theo thấy bóng người, cả hai đứng xổ dậy ù té chạy, miệng kêu cứu thất thanh. </P>

<P>Nhưng trai Thổ chỉ gạt nhẹ, hai cô đầm đã bị đẩy lùi ngồi phục xuống. Trai Thổ vẫn hừ hừ nhìn ra cửa toa, phát âm trầm khàn: </P>

<P>- Muốn gì? Thi sắc đẹp với đầm non? </P>

<P>Giao Long Nữ vẫn vịn cửa toa, thở đến mấy hơi vẫn chưa nén nổi khí xung. Bỗng buột miệng như hét: </P>

<P>- Anh là Dâm Thần? Trời... Chàng trai Thổ mặt điền lạnh "hừ" khô nói trong cổ họng: </P>

<P>- Lũ ngốc gọi càn! Dâm là bản thể của vũ trụ, có âm dương, có vợ chồng, phải gọi Lưỡng Nghi thần mới đúng! </P>

<P>Giao Long Nữ loạng choạng tiến vào, Quản Lực thấy nàng quá xúc động, cả sợ, vội nắm vạt áo kéo lại, thì thầm "Tiểu thư! Nó giết người không cần động thủ". Giao Long Nữ giật ra, cứ bước, mắt mở to như muốn dòm cho kỹ, được hai bộ, nàng lùi lại, vẫn lảo đảo run hẳn người kêu: </P>

<P>- Trời đúng là chàng! Anh, anh Thần, anh loạn óc rồi! Có nhận ra em không? Chàng trai điển lạnh hơi cau mày, phất tay, khô cộc: </P>

<P>- Không! Ta có ít thơi giờ để nhớ! Ra! Giao Long Nữ trợn mắt phượng như nhìn quái vật, kêu: </P>

<P>- Trời! Anh quên em sao? Anh loạn trí rồi! Trời! Em điên mất thôi. Lạnh lùng, chàng trai phát âm khô: </P>

<P>- Đi khỏi chỗ này! Nàng điên mới dám đến lúc ta động phòng. Không thấy đầm non ngồi đây sao? Đi! Ta không muốn cõi âm dương mất phí gái đẹp. </P>

<P>Dứt lời, như không buồn nhớ người đứng cửa toa, chàng trai ngồi xuống "băng", choàng cổ cô đầm lai, giọng êm dịu như mật ngọt: </P>

<P>- Yvonne Phượng! Ta cùng nàng vào giấc Vu Sơn.Dáng thân đầm bị vít ngã xuống, run lẩy bẩy như con chim non trong vuốt diều hâu. Yvonne Phượng chưa kịp thất thanh tiếng nào thì chiếc "cáp" khoác hở vai đã tuột xuống, phô nét đẹp Đông Tây tổng hợp dưới ánh đèn ngầu vàng. Còn cô đầm kia sợ hãi đứng người, hoảng líu cả lưỡi hai tay cứ ôm lấy ngực. </P>

<P>Quản Lực đứng sau lưng Giao Long Nữ lén giương súng toan bắn trộm, nhưng Giao Long Nữ đã hô nhỏ "làm càn chết uổng, súng bắn ích gì" và quát lớn: </P>

<P>- Anh Thần đừng làm thế? Sao bắt hiếp đầm non? Con gái Sáu Tây Gầm quen anh? </P>

<P>Tiếng quát to muốn vỡ toa tầu, trai Thổ ngoảnh nhìn ra vẻ giận bất thần quát vội: </P>

<P>- Ra! Ta không quen! Đừng để ta nổi nóng! Ngốc nữ? </P>

<P>Chàng ta đứng sổ dậy, lôi theo cả cô đầm Yvonne Phượng, mắt biếc lạnh ghê người làm Giao Long Nữ kinh ngạc lùi lại trước ánh mắt khôn tình. Chàng ta giơ tay, rầm! Cửa đóng ập! Chàng ta quay vào. Giao Long Nữ đấm cửa gọi. Quản Lực vẫn lăm lăm tay súng, giục: </P>

<P>- Tiểu thư! Sao không đánh chết con quỷ cho rồi. Cô gái đẩy y lùi thò đầu vào chỗ chết không kịp ngáp và quá xúc động, nàng đấm mạnh một cái tung luôn cửa. </P>

<P>Lảo đảo bước vào, nàng vừa quát, nước mắt vừa sa đầm đia: </P>

<P>- Trời ơi! Anh! Sao anh lại thành kẻ cuồng dâm ghê gớm? Anh còn trí nhớ không! Còn nhớ dĩ vãng không? </P>

<P>Chàng trai cúi sát cô đầm lai, giọng khô như củi: </P>

<P>- Ngốc nữ! Ta đã bảo đi đi. Ta không có dĩ vãng! Dĩ vãng? Hừ dĩ vãng là gì? Ra! Để ta động phòng cùng vợ mới. </P>

<P>Cô gái lúc này như không còn nghị lực, nàng cố kìm hãm không nổi, giọng đầy nước mắt: </P>

<P>- Anh... Trời! Mới có ba năm, sao không? Anh ơi! Còn mối đại cừu... thù phụ mẫu thác oan hơn hai mươi năm chưa trả? Còn Tây Sắc, Giao Long, loài quái vật bất cộng đái thiên? </P>

<P>- Đại cừu? Ngốc nữ! Dĩ vãng đã chôn vùi, đừng nhắc tới. Kẻ đã chết nằm im trong tịch mịch, ta chỉ nhớ hiện tại! Thiên hạ quá nhiều mỹ nữ, hiện tại huy hoàng, dĩ vãng? Hãy chôn vùi cho sâu! Ta chỉ thấy thù dĩ vãng? </P>

<P>Cô gái trố mắt, như không tin cả thính giác, thị giác mình, nàng kêu thống thiết: </P>

<P>- Anh... anh điên rồi! Ba năm trước chia tay ngoài miền Phi Mã Ác, em sang biển Đông, anh vượt biên thùy tìm nơi ẩn luyện thần công đợi ngày báo thù. Anh còn nhớ không? </P>

<P>Chàng trai vuốt lưng ong kéo luôn cô đầm Henriette vào lòng bỗng cười thốt: </P>

<P>- Gái điên nói lảm nhảm. Ba năm trước đã chôn cùng dĩ vãng! Giờ ta chỉ cần hiện tại! Mỹ nhân này đẹp nhất Đông Dương! Ha ha! Nàng muốn hiến thân cho Lưỡng Nghi Thần! Vào đây! Coi da thịt nàng có thơm bằng thịt đầm không? </P>

<P>Lời dứt hai tay y vẫn mơn trớn vai đầm, mắt không nhìn ra, nhưng thình lình có một luồng điện khí vô hình cực mạnh cuốn lấy tay Giao Long Nữ, lôi nghiến vào! Nàng còn bấn loạn tinh thần, vẫn chưa có phản ứng. Quản Lực thất kinh liều mạng đưa tay chụp đại vụt giáp pháo, lôi lại. Huỵch! Y bị giật phăng theo, đâm đầu vào lưng Giao Long Nữ, tóe đom đóm mắt. </P>

<P>Cô gái bị kéo vào giữa toa mới sực để ý, vùng phẩy tay áo một cái, êm như không nhưng thân hình nàng đã trôi ngược lại cửa toa. Trai Thổ không ngờ bị xô ngã, rạp lên mình Yvonne Phượng. Henriette cũng ngã vụt theo. </P>

<P>Chàng trai Thổ gạt hai cô đầm sang hai bên đứng phắt dậy mắt như bốc cháy cười khô. Nước mắt như mưa, Giao Long Nữ kêu thống thiết: </P>

<P>- Anh ơi! Thù nhà chưa báo, oan hồn cha mẹ chưa được siêu sinh, sao anh hành động như người mất trí, bắt hiếp gá tơ như phường dâm tặc vô liêm...! Anh... mới ba năm trước, chia tay, đi luyện công, hẹn ngày báo hận... Sao bỗng dưng đổi tính đổi tình, quên thù cha, dĩ vãng, quên cả bạn tình chung... </P>

<P>Đang nói, bỗng cô gái giật mình im bặt, vì chàng trai Thổ đã lừ lừ bất thần phát giọng tàn nhẫn đến rợn người: </P>

<P>- Im! Đừng nhắc dĩ vãng trước mặt ta! Ta không còn dĩ vãng! Lui! Nếu muốn động phòng, hãy ra ngoài chờ lát nữa! Ta còn phải đưa đầm non lên đỉnh Vu Sơn! </P>

<P>Như bị trùy đồng giáng vào đầu, Giao Long Nữ choáng váng, rú lên, hai tay chới với, lảo đảo tiến vào, miệng thét chìm thê thảm: </P>

<P>- Anh...! Nói lời tàn tệ đó với em sao? Không không! Thà giết em đi... đừng để phải trông cảnh gớm ghê... </P>

<P>Đúng lúc nàng chới với tay, tuyệt không phòng bị, thình lình chàng trai Tho vung tay đánh thốc ra một nhát điện phong nhắm thẳng ngực cô gái, miệng cười ré "ngốc nữ ra"! Quản Lực nấp ngoài thoáng thấy, hét giật "tiểu thư coi chừng", nhưng Giao Long Nữ lúc này tâm thần dao động chẳng còn biết gì nữa. Quản Lực hét xong ôm mặt, tuyệt vọng, đồng nghe "bùng" một tiếng như sấm nguồn cả toa tàu, bị áp lực đè muốn vỡ tung, Quản Lực hé dòm vào, giữa vùng kình khí, vụt thấy một bóng áo gấm đại đóa vọt vào như tên bắn, thò tay đẩy ngược Giao Long Nữ lại phía cửa toa, cười sằng sặc: </P>

<P>- Thôi thôi! Người bạn trẻ! Đổi nghề thì đổi, sao còn xuống tay đập bạn tình chung thề đồng sinh tử? Người bạn cũ không còn nhất điểm lương tâm ư? </P>

<P>Giao Long Nữ bàng hoàng sực tỉnh, hiểu mình vừa thoát đòn chí mạng, cô gái ôm mặt nấc lên, vẫn không giận "cố nhân". Chàng trai Thổ mặt lạnh lừ lừ nhìn ra, hất hàm: </P>

<P>- Vua cờ bạc! Lão muốn phá đám? Bóng này chính Đổ Bác Thần vùng ngửa mặt cười ngất: </P>

<P>- Ôi chao! Hai đưa một già một trẻ là Thần, lão mỗ Thần Đổ Bác, người bạn là Thần Nhũ Hoa, nghề "sắc" nghề "đổ" khác nhau, hơi sức đâu mà phá! Người bạn đổi nghề, lão mỗ cũng muốn xuống âm đây! </P>

<P>Dứt lời, lão đẩy luôn Giao Long Nữ ra ngoài thềm. </P>

<P>- Người bạn gái ơi! Nán lại làm gì cho thổ huyết? Mau lên kiệu, lão mỗ đưa khỏi chuyến tàu ma quỷ này. </P>

<P>Lòng tan tác, Giao Long Nữ ủ rũ đi theo Đổ Bác Thần, Quản Lực chạy theo thoắt đã vọt lên nóc toa bên viên quan vệ thân tín, hốt hoảng gọi: </P>

<P>- Tiểu thư! Lão tiên sinh! Sao lại bỏ đi! Xin cứu người bị nạn. Hai cô đầm sắp bị nó... </P>

<P>Giao Long Nữ như người mất hồn cứ thất thểu bước đi. Đổ Bác Thần giơ hai tay lên trời kêu: </P>

<P>- Ôi chao! Cứu cách nào đây? Chú mày không biết Nhũ Hoa Thần là ai sao? Cô nương này đánh y? Tên già ư? Đánh sao được? Ôi chao! Tiểu thư đầm nhà chú... số đen! </P>

<P>Tàu cứ chạy, hành khác dưới tàu cứ ngủ gật qua hai nóc toa, bỗng cảm thấy đám thủ hạ Đổ Bác Thần khiêng kiệu tới, Giao Long Nữ cứ cúi đầu đi qua, gọi mấy cũng mặc. Đổ Bác Thần, Quản Lực đi theo. Đến toa riêng của Yvonne Phượng, Henriette, cô gái nhảy xuống đứng vịn thành sắt, nhìn ra ngoài trời. Con beo đen từ đâu chạy lại ve vẩy đuôi. Lúc đó đám sĩ tốt hộ tống hai cô đầm van theo lời dặn đứng lố nhố khắp trong ngoài khắc khoải đợi tin. </P>

<P>Chợt thấy Quản Lực, Đổ Bác Thần xuống tới, mọi người xúm vào hỏi! Chừng biết Nhũ Hoa Thần cùng hai đầm vẫn còn đang toa hạng nhất, ai nấy đều kinh sửng nhìn nhau. Vì cả đoàn đều đã biết tiếng Nhũ Hoa Thần từ hơn hai năm nay, chẳng những dâm bạo sanh ác, lạnh băng, lại thường ra vào chỗ ba quân như qua chốn không người! </P>

<P>Tuy vậy họ đều là tay gan góc, quen nguy hiểm, chỉ ít khắc, máu đã bốc, nghĩ tới nhiệm vụ chủ tướng giao phó, viên đội Nùng vùng nói lớn: </P>

<P>- Quỷ dâm còn trên lầu, bọn ta chưa chết lẽ nào cứ sợ đứng đây để "nó" hại đời con gái quan Sáu à? Nếu các bạn sợ nó, tôi cũng liều với "nó" một phen! Ai dám theo? </P>

<P>Cả bọn do dự mấy giây, cùng hăm hở xách súng, liều đi. Đổ Bác Thần xua tay nói lớn: </P>

<P>- Ôi! Mấy chú định xuống thăm Diêm Vương thật đó ư? Quỷ đười ươi dữ thế, hắn chặt đứt tay như bỡn, may chú tin sức cây súng "mút" thực ư? </P>

<P>- Tiểu thư mạnh giỏi anh em tôi đi gặp Diêm Vương! Giao Long Nữ chợt thở phào ngoảnh lại buồn bã hỏi: </P>

<P>- Các chú đi chết! </P>

<P>- Dầu chết cũng phải liều, còn hơn sống để mất con gái yêu cua chủ! Quản Lực khoát tay ra hiệu cho cả bọn, và lại gần Giao Long Nữ bảo: </P>

<P>- Dạ! Cũng đành! Nhưng Lực này trộm nghĩ: tại sao tiểu thư va Đổ Bác Thần lão tiên sinh không dùng cường lực đưa "công tử" về đường chính? Chẳng hạn làm cho phải thúc thủ rồi can gián, lại cứu được hai cô đầm! Biết đâu "công tử" chẳng mắc một cái bệnh gì đó? Bệnh về thần kinh hoặc bị phản khí khi luyện võ? </P>

<P>Dưới trăng mờ, điện úa, mắt Giao Long Nữ vụt sáng, cô gái vùng nhìn Đổ Bác Thần: </P>

<P>- À, chúng ta quá lụy tình cảm, để mất cả trí khôn! Tại sao ta không "làm cho chàng phải bó tay"? Tài thuật "chàng" dẫu cao, hai ta cùng đánh, may xong việc! Đổ Bác Thần vỗ đùi than "ôi chao! Cái khó bó cái khôn, sao ta lại tối dạ đến thế! Phải đó! Thương nhau cách đó mới là thương nhau!". Lời vừa dứt, một già một trẻ đã như hai tia chớp, bắn vụt lên nóc toa, lao về phía hạng nhất. Bọn Quản Lực dẫn lính vệ chạy ùa theo. Nhưng ngờ đâu tới nơi, chỉ nghe bốn bề vắng lặng. Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần xô rầm cửa nhảy vào. Toa trống trơn! Chỉ còn "băng" không, điện úa, Nhũ Hoa Thần và hai cô đầm non đã biến đâu mất không còn một di tích nhỏ. Hành trang cũng chẳng thấy! Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần dậm chân than tiếc chẳng cùng, bọn Quản Lực tới sau, chỉ còn nước vò đầu đấm ngực, ngẩn ngơ! </P>

<P>Cả đám sục quanh lao về phía cuối tàu. Hỏi bọn thủ hạ Đổ Bác, cũng chẳng ai thấy. Ít phút sau, lại thấy bọn quân Đổ Bác Thần phi ngựa tới, nhưng bọn này cũng chẳng thấy gì hơn! </P>

<P>Sình sịch! Cành cạch! Đoàn tầu đêm phun than khói, vẫn chạy như con quái xà vô tình trong đêm gió. Xa xa trong trăng mờ sương lạnh thị trấn Phú Thọ hiện lên heo hút với những ánh đèn le lói vàng hoe chập chờn như những ngọn đèn ma trên núi.</P>

<P> <BR>   <BR> </P>