Hồi Thứ Năm

Bóng Quỷ Trong Sa Mù

Giọng nói của viên chúa núi Mã Đầu Quảng Tây chầm chậm vang lên giữa lòng hang lạnh, im không tiếng động, chỉ nghe có tiếng củi thông cháy lép bép, xông mùi thơm khét, thỉnh thoảng có một cơn gió từ ngoài triền núi cao lùa vào, thổi rạp thoi lửa đuốc, gió chạy trốc quan tài nghe cũng xa xăm mơ hồ lạ.

Viên tướng lạc thảo Tàu nói tiếng Quảng Đông, thỉnh thoảng lại nói một tràng tiếng Quan Hỏa pha một vài tiếng Kinh lơ lớ, chàng trai Việt lặng lẽ đứng nghe, không nói thêm lời nào. Lúc đầu, chúa Mã Đầu còn nói giọng điệu nhu hòa, điềm tĩnh, sau tới những đoạn ghê gớm quái gở ông ta không nén được, giọng trở nên hầm hập, mặt mày biến đổi theo chuyện kể, sống động hết sức.

Thỉnh thoảng ông ta ngừng lại thở, nén cảm xúc, ngó Võ như dò phản ứng. Ông ta kể tỉ mỉ, từng động tác, cố nhớ từng câu nói, từng cử chỉ của các nhân vật liên hệ.

Từ lúc gặp quỷ bốn chân rượt thiếu phụ, đến khi quỷ chúa tứ túc hấp thiếu phụ thành cái túi da gớm ghiếc, lúc mấy người thoát nạn, chạy tới động Mèo trên núi, bị quỷ tinh theo bắt, tới chiều hôm sau, suýt rơi vào vuốt quỷ tại vùng Cầu Mây miệt Nước Hai, may được lão dị nhân Quy Võng Lạng giải cứu đem "đứa bé vòng xanh" về nuôi dạy... Nhất nhất ông ta đều kể rõ, đặc biệt là tiếng kêu thống thiết của thiếu phụ trẻ đẹp trước giờ lâm chung...

Mãi hai tiếng đồng hồ sau, chúa núi Đầu Ngựa mới ngừng lại, đưa tay lau mồ hôi trán, thở phào một hơi như muốn trút được cả mười bảy năm ôm ấp nấu nung cảnh chết chóc quái gở của người đàn bà bạc mệnh đã cam lòng thảm tử cực kỳ ghê rợn, còn hơn chịu theo về động làm vợ quỷ để phải giao hoan với con tinh chúa bốn chân Hồng Cẩu Quẩy nanh ác.

Chàng tuổi trẻ mồ côi đứng nghe như uống từng lời huyết hận, hai hàm răng cắn chặt vào nhau, thân hình rung động, đến khi tướng lạc thảo già ngừng kể thì bộ mặt điển trai đã ướt đẫm nước mắt đau thương...

Một cơn gió lùa hang đá, ngọn đuốc rạp kéo dài kêu lép bép, tướng lạc thảo thở phì, tay vẫn ôm mặt, khẽ hỏi:

- Minh Thần! Cháu... chịu đựng được chứ? Tưởng không nên biết tỉ mỉ.

- Cháu chịu được! Chú cứ cho cháu biết từng ly từng tý... bí mật thường nhỏ như sợi tóc...

- Vậy... mẹ cháu đã chịu nhận một cái chết khổ nhục nhất thế gian, nhưng người đàn bà đó đáng cho đàn bà trong thiên hạ phải noi gương, đàn ông phải cúi đầu kính phục. Bà đã chết can đảm, khí tiết chống cự đến cùng trước khi bị yêu khí hành hạ. Võ Minh Thần hỏi thêm từng chi tiết, chúa Mã Đầu kể hết, đoạn chậm chạp vuốt mặt, thở dài, quay nhìn Võ:

- Tới nay đã mười bảy năm, bí mật vẫn bao trùm quanh vụ thảm sát, mẹ cháu vẫn là Vô danh nữ, không ai biết họ tên, quê quán, dòng dõi. Con tinh chúa tứ túc Hồng Cẩu Quẩy, không ai biết nó ở đâu, đường trần hay... âm phủ.

Nén xúc động dữ dội, Võ cúi nhìn cái xác người mẹ bất hạnh, lẩm bẩm nói một mình:

- Còn cha cháu... cũng không nhắc tới?

- Không hiểu cha cháu có biết mẹ cháu bị thảm sát không? Nhưng tất cả đầu mối có lẽ là ở chiếc "vòng xanh" và dây chuyền vàng. Có điều lạ lùng là mười bảy năm nay có nhiều kẻ đi tìm cái "vòng xanh", biết đâu không có cha cháu trong đó. Con tinh chúa, ngay đêm đó, nó cũng đi sục tìm "đứa con nít vòng xanh", chừng cái "vòng xanh" cháu đeo phải ẩn chứa điều gì bí mật đặc biệt.

Võ nhìn ngọn lửa:

- Con tinh chúa biết nói tiếng người... có thể nó là người mang lốt sài tinh? Hay là loài âm vật?

Chúa núi Đầu Ngựa trầm ngâm gãi râu:

- Bí mật này chưa khám phá nổi, cứ như những điều chứng kiến nhãn tiền lại càng khó quyết đoán. Tinh chúa nói tiếng người, trí xảo còn hơn người, nhưng súng đạn bắn không chết. Nó lại linh mẫn như quỷ, biết cả đường đi nước bước của người ta để phục bắt. Còn chuyện sài kíu độc biết nói tiếng người cũng chẳng có gì lạ. Con sáo, con yểng, con két, lưỡi cứng còn nói được, huống con sói lưỡi mềm như lưỡi người.

Võ Minh Thần nát óc suy nghĩ không sao đoán nổi. Chàng trai đưa vòng xanh điểm huyết, dây chuyền nửa đồng tiền ra ngắm nghía, tưởng đến thân thế mờ mịt, càng điên đầu. Chợt viên tướng lạc thảo Quảng Tây bật giọng:

- Hầy! Còn điều này, chú quên khuấy! Còn nhớ lúc bị nó ép đứng bên gốc cây tùng, có lần mẹ cháu rú lên, vẻ kinh khiếp hết sức, gọi nó là "con quỷ tiền kiếp". Lại bảo nó "theo ám hại không buông tha", "thà chết còn hơn làm vợ loài yêu ma nanh ác"... Xem thế, đủ biết trước ngày ngộ nạn mẹ cháu đã bị nó theo đuổi dọa nạt, có lẽ quá sợ hãi, mẹ cháu phải đem cháu trốn lên biên giới định sang Tàu nương náu, chẳng may con tinh chúa lại biết trước, đón đuổi. Giờ cháu tính sao... về di hài mẹ cháu? Chú nghĩ cháu nên làm lễ mai táng cho mẹ cháu được an nghỉ chốn suối vàng.

Võ Minh Thần run lời, mắt sáng dị thường:

- Mười bảy năm cách biệt, mẫu tử chia lìa, nay vừa thấy mặt, nếu táng ngay, chắc cháu buồn ghê gớm. Và cháu muốn có một ngày mẹ cháu chứng kiến cảnh loài quỷ ác bị phanh thây xẻ thịt, cho vong hồn người được mát mẻ. Vậy cháu xin chú cho cháu đem di hài mẹ trên bước đường tầm thù báo oán, để mẹ con sớm tối có nhau.

Tướng lạc thảo Quảng Tây trợn mắt:

- Hầy! Cháu điên sao? Đem xác theo, sao tiện. Cồng kềnh, nặng nề, bất tiện trong việc xông pha chiến đầu, lỡ mất xác thì sao? Vả lại xác bị con tinh hấp sát, liễm yêu khí mười bảy năm vẫn còn nặng mùi, đem bên mình, hơi xông ra, không được.

Võ điềm tĩnh:

- Mười bảy năm chưa mai táng, thêm ít tháng nữa cũng được. Cháu muốn nhìn thấy di hài mẹ cháu hàng ngày. Cháu sẽ có cách làm mùi không tiết ra. Cháu sẽ gói vào một bọc nhỏ, bỏ giỏ mây coi như hành lý, không ai biết đâu. Và có khi nhờ di hài mang theo, cháu càng dễ tìm ra tung tích con tinh chúa.

Thấy chàng trai có vẻ quyết ý, chúa Mã Đầu không ngăn nữa, bảo:

- Tùy ý cháu. Nhưng phải làm lễ cầu hồn. Mà cháu định bao giờ đi?

- Xin chú cho cháu đi ngay. Lòng nóng như lửa đốt, cháu quyết tìm cho được quỷ thù, coi là giống chi mà lại tàn ác vô lương đến thế. Đồng thời cháu phải tìm cho ra cha cháu, cùng dòng họ nguồn gốc.

Chúa núi Đầu Ngựa đặt tay lên vai chàng trai, ngậm ngùi:

- Cháu hết lòng nghĩ đến thù nhà, thật không phụ công chú đợi chờ bấy lâu. Cháu đi vào sương mù, tìm thù báo oán, chú dẫn cháu đến nơi xảy ra cuộc thảm sát.

Võ Minh Thần khẳng khái:

- Chẳng dám làm nhọc lòng chú, cháu đi với Quản Kình được rồi. Xin cho cháu được tự tay báo thù cho mẹ cháu và rửa hận cho những người chết oan ức chiều đó. Chú cho cháu rõ địa điểm cũng đủ. Chẳng hay chú có biết quan năm giám binh hồi đó nay còn sống không? Và hiện ở đâu?

- Ông ta về hưu khá lâu rồi. Có hồi về Tây mấy năm, sau có sang Cao Bằng chơi, năm năm nay không được tin. Nếu cháu muốn đi một mình, phải cẩn thận lắm à. Chưa biết chừng chú cũng sang Nam có việc.

Hai người nói chuyện giây lát xong, Võ Minh Thần thắp tuần hương nữa khấn vái hương hồn người mẹ xấu số, đoạn đậy nắp ván thiên lại, hai người đưa nhau rời khỏi hang đá. Ra tới triền ngoài, chàng tuổi trẻ nước mắt vẫn chảy ròng ròng, tưởng như "vừa từ dĩ vãng đau thương trở về".

Không ai nói nửa lời. Tang tóc quá khứ đè nặng trĩu tâm hồn. Trời vẫn cao lồng lộng, nắng sáng rực rỡ, gió mát rượi, nhưng chàng trai mồ côi vụt thấy lòng mình đã đổi khác. Xưa ngọn lửa cô đơn nung nấu, nay lại thêm ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt.

Quản Kình ngồi đợi trong căn nhà viên chúa soái Thập Vạn Đại Sơn, vừa thấy mặt hai người, đã hiểu ngay tiểu chủ đang cơn đau đớn vô cùng. Y chỉ kín đáo thở dài ái ngại, không dám hỏi. Nhưng Võ Minh Thần đã nói luôn:

- Chú kiếm giúp ngũ vị hương, sáp ong, sửa soạn tẩm liệm, bọc di hài đem về Nam. Nhưng chú chẳng nên ngó thấy. Di hài bị hấp sát coi ghê gớm lắm, chú thấy sẽ bị ám ảnh suốt đời.

Quản Kình tuân lời, nhờ viên chúa núi Mã Đầu sai viên đầu lãnh thân tín phụ lực, chỉ lát sau đã kiếm được các đồ tẩm liệm.

Cả bọn lại đưa nhau tới hang đá triền sau, nhưng đem vào hang đặt đó, bỏ ra liền, chỉ còn Võ Minh Thần cùng viên chúa Mã Đầu. Võ tự tay dùng nước ngũ vị hương tắm rửa di hài mẹ, tiêm thêm mấy ống "phoóc môn". Ướp xong, nấu lỏng sáp ong, phết bọc kín di hài thật dày, kín cho mùi xú khí khỏi xông ra. Lát sau di hài người bạc mệnh đã thành một pho tượng sáp ong, không ai ngờ là xác người. Thận trọng, Võ cùng chúa Mã Đầu mặc xiên y sạch cho "pho tượng sáp" và nhè nhẹ bẻ gập bụng, gập đôi lại, dùng lụa bọc kỹ, rồi mới cho vào một cái túi thổ cẩm, thắt kín lại, bỏ vào giỏ mây. Còn mớ đầu lâu, xương xẩu của nạn nhân khác, Võ đề nghị cứ để nguyên trong hòm.

Rồi ngay đêm đó, Võ Minh Thần kín đáo làm lễ cầu hồn, chỉ có chúa Mã Đầu, Quản Kình dự. Trong hang đá chàng trai vật mình khóc thảm thê, khiến người ngoài cũng phải sa nước mắt, an ủi hết lời.

Những tưởng chàng trai mồ côi sẽ rầu rĩ ủ ê, nhưng sau tuần cầu hồn, khóc mẹ, Võ Minh Thần lau luôn nước mắt, mặt trở nên lạnh lẽo lạ thường, phủ phục thề sẽ tận diệt giống thù, rửa hờn cốt nhục. Xong, nửa đêm, đeo giỏ đựng xác mẹ sau lưng, chàng trai liền cũng chúa Mã Đầu, Quản Kình đóng cửa hang, về trại soái.

Ngay sáng sau, chàng trai tuổi trẻ bái biệt vợ chồng chúa soái Thập Vạn Đại Sơn, xin phép "Vua Pạc Hoọc" lên đường. Nàng nữ soái Liễu Thôn miệt Lùng Phầy dịu dàng bảo:

- Biên giới Việt - Trung này rất nhiều quái vật quái nhân, thù giết mẹ hiền đệ không phải ma nhân tinh quái cũng là độc vật yêu quỷ, tài nghệ lợi hại lại sẵn ma thuật phi phàm, sức người không địch nổi. Nó lại cực hung hiểm, quỷ trá khôn lường. Hiền đệ về Nam phải cẩn trọng lắm mới được. Nếu hiền đệ chẳng khách tính, vợ chồng ta rất yên lòng được giúp hiền đệ điều hữu ích.

Võ Minh Thần lễ phép thưa:

- Chỉ sợ nhọc lòng bậc danh giá, kẻ mồ côi này lúc nào cũng chỉ mong được lời chỉ dạy.

Bạch Y Nương Phượng Kiều mỉm cười:

- Chớ quên hiền đệ đã cứu mẹ con ta. Nay hiền đệ đã thọ giáo danh sư, bản lãnh đã cao, vợ chồng ta muốn truyền thêm cho hiền đệ một vài bí thuật cần thiết sau này.

Võ cúi đầu bái lãnh. Chúa tướng Thập Vạn Đại Sơn giọng chuông đồng:

- Xông pha độc hành, ra vào sào huyệt đối đầu địch nhân quái vật, không gì bằng biết thôi miên thuật. Ta sẽ truyền dạy hiền đệ về phép thôi miên. Đáo sự gặp quái vật quái nhân dùng đòn mê, phun khí độc, nhất chúng thường phun lúc bất ngờ, kín đáo hoặc gặp bất kể loại chưởng kình độc hại nào, chống lại không gì bằng "Khẩu phong lôi", vì học được môn phản phong này, các yếu huyệt mặc nhiên bế kín thường trực, khỏi sợ bị đánh ngầm. Đã thế, "Khẩu phong lôi" đánh ra như sấm nổ, mạnh hơn đánh bằng tay, phá giải được nhiều môn độc công hiện nay. Ta sẽ truyền "Khẩu phong lôi" cho hiền đệ. Ra giữa thiên binh cận chiến, nhất gặp sài lang tứ túc Hồng Cẩu Quẩy thường kéo tràn cả trăm ngàn con một lúc, chống lại không gì bằng "vanh khiên", bí thuật trấn quốc của nước Nam từ thiên cổ. Hiền đệ sẽ được học khiên.

Bạch Y Nương tiếp:

- Không đeo súng mà lúc nào cũng có súng bắn. Khi chĩa nổ, bao giờ cũng nhanh hơn kẻ địch ba giây, dầu kẻ địch là... Thần Xạ Đại Sơn Vương vô địch, bất ngờ cũng bị luôn. Bí pháp tốc xạ này là của tôn sư đảo chủ Thần Tiên đảo Nam Cực truyền. Ta sẽ luyện cho hiền đệ phép "nhả đạn trong tay áo".

- Hai tay hai súng, dẫu nhanh mấy cũng chỉ bắn được hai kẻ địch một loạt, lỡ rơi vào chỗ trống, bốn kẻ địch xông vào một lúc, hoặc đối đầu không cần dùng tay cũng được, không gì hơn bắn bằng... chân. Ta sẽ bảo hiền đệ phép "bắn bằng chân". Ta sẽ bảo hiền đệ thuật phóng giáo, bắn súng bằng chân.

- Còn nhiều thuật quan hệ khác cho kẻ dọc ngang như "cánh không phi", "đạp vật thủy thượng phiêu", gồng ngải, độn toán, y học giải phẫu, trị độc thương, phép sai khiến ma xó, sai âm binh, điều quân khiển tướng, sai khiến loài thú điểu... Còn hàng trăm phép cần yếu khác, vợ chồng ta sẽ tùy tiện bảo dần, rồi hiền đệ còn phải luyện sau này nữa. Có điều chú ý: Cứ như loài quỷ mắt đỏ tứ túc kia rất nhiều ma thuật, lắm ngón phi phàm, mấy thứ chúng ta không chuyên luyện, ta sẽ giới thiệu hiền đệ tới cho bạn ta truyền bí thuật. Về các pháp môn đó, không ai sánh nổi nữ chúa động Thanh Âm bên lãnh địa Cao Bằng, miệt giữa Sóc Giang Đồng Văn.

- Tiếc lòng hiền đệ như lửa đốt, chẳng lưu lại Vân Nam này vài năm, nhưng ít nhất cũng phải một, hai mùa. Với tài nghệ hiền đệ, ta tin mọi việc luyện sẽ chóng thành. Nhân dịp ta sẽ dượt lại các món võ thuật cho hiền đệ. Vậy hãy gác thù sâu, chuyên luyện ít lâu đã.

"Vua Pạc Hoọc" chêm vào:

- Quản Kình đi theo sát, cũng nên học thêm cho giỏi. Ta cùng Voòng huynh sẽ truyền dạy nội công ngoại khoa cho.

Thầy trò Võ Minh Thần mừng khôn xiết, xin đồng lãnh giáo.

Từ đó hai người lưu lại miền Thập Vạn Đại Sơn, học thêm bí pháp, dị thuật, pháp môn. Vốn giàu nhân điện, quen khổ hạnh, lại nuôi chí báo cừu giải oan hồn cho từ mẫu, chàng tuổi trẻ mồ côi dốc lòng khổ luyện. Nhờ siêng năng, mạnh ý chí, sẵn có bản lãnh, lại được vợ chồng viên chúa soái Thập Vạn Đại Sơn hết lòng truyền dạy bí pháp, thay nhau tập dượt, rèn luyện, chàng trai tiến lên vượt bậc.

Ngoài ra, nhờ sống gần chúa Thần Xạ, vốn bực ngang dọc xông pha vào sinh ra tử rất nhiều, trải trăm ngàn cuộc chiến kỳ hiểm phi thường, rất giàu kinh nghiệm sống về mọi mặt, khi tửu hậu lúc trà dư, thường đem ra truyền giảng, lại cho biết sâu rộng về các nhân vật võ lâm đương thời, từ tài nghệ, bản lãnh, sở trường sở đoản... lại nói cặn kẽ về địa hình miền biên địa Trung - Việt, vùng thượng du đất Bắc, mấy dải sơn lâm Vân Nam, Lưỡng Quảng, mấy miệt duyên hải vịnh Bắc Kỳ, các hải đảo, quần đảo Hạ Long, Bái Tử Long, sang tận Hải Nam, Quảng Châu, nhất nhất có gì đặc biệt đều nói rõ, kể cả phong tục tập quán...

Càng ở bên hai vợ chồng chúa Thập Vạn cùng viên chúa Mã Đầu, thầy trò Võ Minh Thần càng kinh ngạc bái phục, không thể ngờ hai người lại đều tài giỏi, từng trải hơn cả người sống trăm tuổi.

Chúa Thập Vạn vốn kẻ sống rất nghiêm minh trung thực, ân oán phân minh, vừa gặp Minh Thần đã yêu thương ngay, lại thêm chuyện chàng trai tình cờ cứu được hai mẹ con Phượng Kiều thoát nạn bất ngờ, nên cố sức truyền dạy cặn kẽ, không tiếc một môn bí mật nào. Còn Quản Kình được hai viên chúa tướng lạc thảo Tàu dạy hết lòng, võ nghệ, tài thuật cũng tiến rất mau.

Thấm thoát đã hết thu sang đông, rồi gần hết xuân sắp sang hè, thầy trò Võ Minh Thần bản lãnh đã vượt hẳn, tính ra đã lưu lại Vân Nam bảy, tám tháng trường. Một đêm nằm nghe gió thổi mặt triền khuya, tự nhiên lòng miên man dậy niềm u uất, nhớ thù mẹ thác oan, tủi nhục tràn đầy khóe mắt. Chàng trai đem xác mẹ ra thắp hương khấn vái, và ngay sáng sau lên xin phép ra đi tìm thù.

Vợ chồng chúa Thập Vạn cùng Mã Đầu Pạc Hoọc, Voòng Hải Sơn Vương nắm tay căn dặn hết lời, lại đem tặng thầy trò các mọi thứ cần dùng khi về nước, đặc biệt có hai bộ giáp trận và hai cái khiên kép chế tạo rất tinh vi.

Giáp bằng mây đen kép, giữa lót cao su dày hơn lốp xe, kẹp thép dày, trước ngực, bụng còn đắp thêm hai mảnh mica loại kính chiến xa, có cả mũ trụ dính liền sau gáy, toàn khối ghép từng phần có bản lề, lò xo, có thể gập vào thành khối nhỏ.

Khiên, một cái thành hai úp lấy nhau, cũng lát các thứ như giáp, cần có thể tháo làm hai. Khiên giáp đều bọc vải chàm, có phết một thứ nhựa thuốc kỵ thủy, kỵ hỏa, đi mưa không ướt. Trong khiên trụ ghép một khoảng rỗng, nếu cần có thể đổ cát hoặc chì thêm cũng được.

Bình nhật khiên dùng thay mũ nón, coi đúng mũ rộng vành. Lại tặng thêm hai đôi giày vải Tàu, trong có sẵn bộ phận gài súng bên mắt cá rất kín, tặng thêm hai mảnh vải chàm rộng cũng ngâm nhựa thuốc, có thể dùng làm "tăng", áo đi mưa, chăn đắp.

Không quên tặng thêm hai con giáp mã khỏe, nòi ngựa chiến quen đi núi. Quản Kình to con, đồ dùng toàn khổ lớn như của "Vua Pạc Hoọc". Võ Minh Thần chẳng có chi tặng lại, chỉ biết dâng mấy mảnh da, xương Mạc thú làm kỷ vật tạ từ.

Vợ chồng chúa soái Thập Vạn Đại Sơn cùng chú bé Hồng Kiệt, chúa Mã Đầu, các cận tướng thủ túc đưa hai thầy trò Võ Minh Thần xuống núi, tiễn mấy dặm đường, Võ xuống ngựa, kính cẩn:

- Nay kẻ mồ côi này về Nam tìm cừu báo oán, bốn phía mịt mù tăm hơi, đường đời ẩn trắc, thực hư, bạn thù lẫn lộn, chẳng khác kẻ đi tìm bóng chim tăm cá. Dám xin bậc phụ huynh ban cho vài lời tiên tri, chẳng hay chuyến đi này có tìm đặng quân thù, nguồn gốc mẹ cha chăng?

Chúa Thập Vạn nhảy xuống đưa tay trái đánh một quẻ độn Lục Nhâm, Trần phu nhân Bạch Y nương tử cũng đánh Lục Nhâm, hai vợ chồng cùng giơ tay cho nhau coi. Chúa núi Mã Đầu Pạc Hoọc đại vương liếc coi kinh ngạc, thấy hai ngón tay trỏ lần cung cùng ngưng một chỗ giống nhau như rập khuôn. Hai vợ chồng chúa soái Thập Vạn ghé sát nhau, lẩm bẩm, cả hai thoáng cau mày, nhìn nhau.

Chúa Thập Vạn rút cây súng, lật lấy một viên, quay bảo đám cận tướng:

- Viên mã tử!

Voòng Lầu lấy một viên cắm vào. Chúa Thập Vạn xòe tay xoay tít cối đạn, quay mấy vòng trên ngón trỏ, bắn chỉ thiên. Tách! Đạn thối. Lật cối xem đúng viên mã tử mặt đỏ. Thoáng sợi mây bâng khuâng, chúa Mười Vạn Núi cắm súng nhìn Võ mấy giây, vỗ nhẹ vai, cao giọng:

- Chuyến này về nước gặp kỳ duyên nhưng phải coi chừng nghiệp sát. Phải quay súng bảy vòng trước khi nổ, quay ngoảnh mặt bảy lần trước khi nhìn, nhất nhất phải cẩn trọng. Ta có mấy câu tặng hiền đệ, hãy nhớ kỹ: "Đồng bất đồng, bất đồng thị đồng. Khai bất khai, bất khai thị khai. Khai đồng nghịch lý, càn khôn ngộ càn khôn, cát hung khả đáo".

Võ cúi đầu lãnh giáo, khẽ hỏi:

- Chẳng hay quân thù hấp sát có phải đích tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy?

Chúa Thập Vạn trầm mặt:

- Quỷ tứ túc không ra quỷ, người không ra người, bán âm bán dương, bán phàm bán tục. Trong thân có lẫn nhân khí, yêu khí, hình như ở mấy chủng loại. Ta có ý nghĩ: Nhân vật phi nhân phi thú phi quỷ phi tinh này đang ở vào độ hóa hình như một vài giống hãn hữu xưa nay, vì một phép tu luyện ngược lại các định luật thông thường về vật lý. Mười bảy năm qua, tất còn lợi hại hơn xưa nhiều. Ta e kẻ nào lọt vào tay sẽ chỉ còn mớ da không. Phải cẩn thận hết sức.

Thầy trò Võ sụp vái giã biệt. Súng nổ tiễn chân đì đẹt, hai thầy trò giật ngựa đi như gió, phút chốc đã chìm khuất sau các núi đèo trùng điệp.

Nhìn theo bóng dáng người tuổi trẻ đeo di hài mẹ sau lưng, nhấp nhô phai chìm cuối dặm dài quan san, viên chúa Thập Vạn Đại Sơn không nói nửa lời, khá lâu chợt chép miệng, lẩm bẩm:

- Nghiệt số gớm ghê! Cầu trời cho hắn đủ sức vượt qua biển gió cuồng.

Viên tướng lạc thảo Mã Đầu gãi râu, lo lắng khẽ hỏi:

- Chủ soái à! Nó về Nam chuyến này... có gì xảy ra...?

- Bí mật lạ lùng! Quẻ độn ứng càng khó giải! Toàn hư hư thực thực, có có không không! Hừ! Nếu không dành cho hiếu tử báo cừu, ta cũng thấy tò mò hết sức, chỉ muốn xuống núi một phen! Yên lòng! Kẻ sinh ra dưới một ngôi sao dị kỳ như thế không dễ gì được trốn nợ đời đâu! Ta về thôi!

Chúa Thập Vạn cùng vợ nhảy lên ngựa, bọn cận tướng tài danh lẳng lặng lên theo, lóc cóc trở về đại trại, bộ mặt phong trần đanh thép vẫn còn in đậm nét ngậm ngùi, bâng khuâng...

* * *

Ngay sau khi bái biệt vợ chồng vị chúa tể Thập Vạn cùng "Vua Pạc Hoọc" Voòng, thầy trò Minh Thần cứ mải miết ra roi đi miết, hai ngày sau đã ra khỏi trấn sơn hùng cứ của chúa tể rừng già Vân Nam. Ngày đi đêm nghỉ, nhờ theo lộ trình của vị chúa tể Mười Vạn núi chỉ vạch, chẳng mấy bữa đã bắt vào con đường xe lửa, lóc cóc xuôi nửa buổi đã tới biên giới.

Dừng ngựa trên đèo cao, trông xuống, thấy một vùng biên trấn cư dân trù mật, mái ngói rực đỏ dưới ánh nắng chiều trọng xuân, cắt ngang bởi một dòng sông xanh lặng lờ chảy quanh co, đổ tới ngã ba, giữa cảnh sơn lâm kỳ thú, xa tít về phía Nam, bên kia đất Việt, trấn biên nhà ngói như bát úp, có cây cầu sắt bắc qua sông rừng ngăn đôi lãnh thổ Tàu, ta.

- Hồ Kiều kia rồi! Cầu Trấn Phòng! Bên kia là Lào Cai. Nước Nam kia rồi. Tôi còn nhớ ngót mười năm trước, tôn sư có cho theo về nước một lần, đi qua vùng biên này đây. À! Cảnh vật vẫn không đổi thay bao nhiêu. Vùng này, chú thường qua lại?

- Da có đến năm, sáu bận. Nhất hồi cụ nhà về ở hẳn đồn điền Yên Bái, tôi thường cùng chú Trưởng Sềnh qua đây. Trước còn vắng hơn giờ, ngay bên Hồ Kiều cũng có rạp hát tuồng Tàu, quán ăn, hiệu buôn đủ thứ. Vì là ga địa đầu, dân Hồ Kiều Lào Cai qua lại buôn bán như đi chợ à. Giờ chiều rồi, ta xuống phố nghỉ ngơi, mai sang bên kia cũng sớm chán. Mà... cậu hai à, cậu tính về qua Yên Bái ít bữa, hay... đi đâu?

Võ Minh Thần đăm đăm nhìn xuống mấy miền trấn biên, bâng khuâng:

- Đi tìm con quỷ ác trong sa mù, có chỗ nào định sở hẳn đâu? Nhưng tôi tính thẳng tới biên giới Cao Bằng, vùng Sóc Giang bên trên Nước Hai, coi lại nơi mẹ tôi bị con quỷ bắt giết, nhân thể tìm kiếm động Thanh Âm. Dạo này chẳng hiểu qua cầu Trấn Phòng có dễ không. Phía quân Tàu không ngại, hơi ngại lính nhà nước Đông Dương gác cầu Trấn Phòng.

- Không hề gì, cậu hai. Dọc đường xe lửa Hà Nội - Côn Minh tôi quen nhiều, nếu lạ, ta đãi vài đồng "xòe" là xuôi. Dân Lào Cai Hồ Kiều vẫn qua lại rầm rập mà.

Hai thầy trò Võ lóc cóc tế ngựa xuống thị trấn Hồ Kiều. Đến nơi mới bốn giờ chiều, vẫn còn vài tia nắng hoe đẹp trời, chậm sương mù, khí đá.

Hồ Kiều vốn là ải địa đầu Trung Hoa trông sang Lào Cai, chỉ cách một cây cầu Trấn Phòng, biên trấn này thuộc lãnh địa Vân Nam hiểm trở, cách thủ phủ Côn Minh hàng trăm cây số, nhờ con đường xe lửa Hà Nội - Côn Minh, việc buôn bán được mở mang qua nhiều miền sơn lâm hiểm trở, đặc biệt là giao thương với Đông Dương, Hồ Kiều cùng nhiều vùng xa xôi sống nhờ các hàng hóa vật dụng bên Nam tải qua cầu nhiều hơn nhờ thủ phủ Côn Minh, nên quan chức Tàu đương thời từ hồi Đường Nghiêu tới Long Vân vẫn cho qua lại dễ dàng.

Còn bên Việt Nam, nhà nước cũng cho qua lại dễ dàng, người bên Lào Cai sang Hồ Kiều xem tuồng Tàu đêm về là thường, cũng như người bên Hồ Kiều sang Lào Cai đánh bạc như đi chợ vậy. Bình thường chỉ có một chú lính Trung Hoa gác đầu cầu, bên kia Lào Cai cũng vậy.

Nhưng khi thầy trò Võ Minh Thần vào trấn Hồ Kiều, hồi này lại thấy lính Tàu rầm rập qua lại, kỵ bộ lố nhố mới kéo về. Hỏi dân đầu trấn mới hay mấy hôm trước vừa xảy ra liền hai, ba vụ cướp tàu hết sức táo bạo ngay khi chuyến tàu đêm Hà Nội - Côn Minh đang chạy qua cầu Trấn Phòng.

Quân cướp chặn tàu, "ăn hàng" xong, nhảy xuống xuồng độc mộc biến mất, nhanh như cơn lốc và đặc biệt nhất là cả mấy vụ chúng toàn cướp đoạt... vòng ngọc thạch xanh điểm huyết, điểm vàng, không lấy tiền bạc, hàng hóa chi cả. Người kể là một chú khách chuyên buôn đường Côn Minh - Lào Cai, còn cho biết cả mười mấy năm rồi, thỉnh thoảng lại xảy ra một vài vụ cướp kỳ lạ như thế, và những tiệm kim hoàn thường bị cướp tới thăm, nhưng cũng lấy vòng xanh thôi.

- Vòng ngọc xanh? Tại sao chỉ cướp vòng ngọc xanh? Bọn bí mật nào muốn thu hết vòng ngọc thiên hạ làm gì? Có liên hệ chi tới cái vòng ta đeo không? Mà một bọn, hay nhiều bọn? Đêm Trung thu, từ Tam Đảo xuống Vĩnh Yên đón tàu ngược Yên Bái, cũng gặp một đám cướp vòng xanh. Lạ thật. Rất tiếc đêm năm ngoái không bắt một tên cầm đầu tra hỏi.

Quản Kình bảo:

- Cậu hai có cái vòng xanh kỷ vật, cũng nên cẩn thận. Chớ nên đeo lộ, chúng dám theo dõi hạ thủ đoạt lấy. Bọc kín là hơn.

Võ Minh Thần cười, nói nhỏ:

- Có lúc nên giấu, có lúc nên đeo ra ngoài cho nó bu lại. Tôi có cảm tưởng rõ rệt chuyện cướp vòng ít nhiều đều có liên hệ tới chiếc vòng mẹ tôi để lại, vì con tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy cũng đi tìm bắt "đứa bé vòng xanh", chắc nó bắt để lấy chiếc vòng này. Ta có thể dùng làm mồi nhử chúng trong bóng tối chường mặt ra.

- Mẹo này cũng được, nhưng nếu tôi để chúng chú ý vào tôi, cậu hai đứng ngoài dễ bề hành động hơn. Tay tôi to lắm, chắc khó vừa.

- Vừa! Vòng này ngoại khổ, loại vòng gia truyền từ nhiều thế kỷ, cổ nhân xưa to xương, vòng ngọc càng lâu năm càng điểm huyết nhiều. Nhưng giờ ta có mang cả trung liên, nhập trấn sao tiện? Nên tránh xung đột với quan binh.

Quản Kình gãi râu, chợt bảo:

- Cậu hai! Ta cứ đi như dân thường, chỉ việc dấu súng đi cho tiện. Còn nếu họ đòi khám, cậu hai đã quên lá cờ ông chúa Thập Vạn trao cho rồi ư?

- À! Nhưng cờ đó chỉ để qua lại vùng giang sơn Thập Vạn, đâu phải cờ tổng đốc, toàn quyền mà hòng đắc dụng đất này?

Quản Kình gật gù:

- Không phải cờ tổng đốc, toàn quyền nhưng là cờ hiệu chúa tể Mười Vạn Núi, từ tổng đốc Vân Nam đến toàn quyền Đông Dương đều phải nể vì chúa Thập Vạn, tuy chỉ là tay lạc thảo rừng xanh nhưng lại là lạc thảo anh hùng trong đời dọc ngang, việc đó ai cũng biết. Nên lính Tàu, lính Tây, ta, không ai muốn gây sự với người Thập Vạn đâu. Cậu hai cứ đưa lá cờ đây.

Võ Minh Thần rút luôn lá cờ hiệu đuôi nheo trong giỏ trao cho Quản Kình. Cờ nền đỏ đậm, thêu hình quần sơn nhấp nhô với hình chim đại bàng kim tuyến vàng, mắt đỏ khé, xòe cánh trên ngọn Thập Vạn, xung quanh có tua vàng, chỗ nền quần sơn còn có thêm một hình tròn kim tuyến có hình đại bàng nhỏ giữa chữ "Soái" vòng ở chữ "Thập Vạn Đại Sơn Vân Nam".

Quản Kình cắm luôn bên cổ ngựa, cùng Võ Minh Thần vào thẳng trấn Hồ Kiều, trung liên đeo vai, súng trễ sườn, đội mũ khiên rộng vành, mặc giáp ngầm coi hết sức oai vĩ, đúng tay thảo dã giang hồ.

Dân trấn Hồ Kiều lẫn lộn Tàu, ta, Xạ Phang, Dao, trông thấy hai người đi dọc đường tàu vào, thảy đều nhìn theo, chỉ trỏ, tránh dạt nhường lối. Bỗng gặp một đám lố nhố lính Tàu xách súng chạy ra, một viên quan võ trẻ quát hỏi:

- Hầy à! Hai người kia mang súng vào trấn có việc gì à? Coi giấy!

Quản Kình đi trước chưa kịp đáp, chợt có một viên quan tư trạc ngoại tứ tuần, râu quai nón, mạnh khỏe từ trong căn nhà gần đấy đi ra, vừa thấy bóng cờ đuôi nheo cắm bên cổ ngựa, y vùng trợn mắt nạt đám thuộc hạ:

- Hầy à! Lui ra cho sếnh sáng đi! Không thấy cây cờ hiệu kia sao? Hầy, một con đại bàng mắt đỏ trên chỏm núi, cờ hiệu ông chúa tướng Thập Vạn Đại Sơn, bạn thân quan Tổng đốc Đại tướng Tài Nhân à!

Đám lính Tàu dạt ra, viên quan tư hỏi:

- Nhị sếnh sáng về Nam?

Quản Kình đưa tay chào, gật đầu:

- Ngộ phò "Công tử Đại vương" sang Nam có chút việc. Công tử đây là... em chúa tướng Thần Xạ. Dạo này sao Hồ Kiều canh phòng cẩn thận dữ à?

Viên quan Tàu vò râu than:

- Hầy à! Dạo này có tụi thổ phỉ bạo gan cướp tàu hỏa ngay giữa cầu à! Bên sở hỏa xa Vân Nam kêu, ông tướng ngộ mới sai về đây bắt cướp.

- Hà hà! Nhân dịp sang Nam để ngộ nói với "Công tử Đại vương" ngộ bắt giúp một tay à.

Viên tướng Tàu cười ha hả, xua lính dạt ra, vẻ lễ độ hết sức. Võ Minh Thần cũng mỉm cười chào, cùng Quản Kình giục ngựa qua nghiễm nhiên vào thẳng trấn. Mãi lúc đó, chàng trai mới hiểu rõ oai danh vị chúa tể Mười Vạn Núi lan rộng khắp mấy cõi, đến quan quân cũng phải kính phục. Hai thầy trò lần vào một tửu quán ngay khu đông đúc, nghỉ ngơi.

Đoán có thể có tai mắt "bọn bí mật" cướp vòng tại Hồ Kiều, Quản Kình bảo Võ Minh Thần chuyền chiếc vòng xanh cho y đeo, giấu hết súng lớn nhỏ trước khi vào quán. Quán khá đông đúc, khách thương, dân hào phú các vùng lần tới, sang Lào Cai đánh tài xỉu, hành khách Tàu, lính tráng quan chức... ra vào tấp nập, xen lẫn thổ dân, giang hồ tứ chiếng.

Hai người buộc ngựa gốc cây, lên kiếm được cái bàn kê gần cửa sổ "ban công", có thể nhìn xuống dưới được. Đoạn gọi tửu bảo đem thịt tới, ngồi ăn uống. Thực khách khá đông, cười nói líu lô, khạc nhổ bừa bãi, đúng không khí quán Tàu. Võ Minh Thần không quen uống rượu, nhưng cũng ngồi đối ẩm với Quản Kình cho khuây khỏa.

Rượu được một tuần, chợt nghe có tiếng người cười vang từ dưới cầu thang nhấp nhô đi lên, tiếng cười nghe như chiêng khánh, lệnh vỡ khua, khiến thực khách muốn vỡ màng tai, nhiều kẻ phải bịt vội tai tru tréo. Chỉ có hai người khách trung niên mặt mũi lạnh như tiền cứ ngồi ăn uống, không buồn lưu ý.

- Hà hà! Khát cháy cổ rồi. Bồi bếp, chủ quán đâu? Có rượu hảo hạng mau đem vài hũ. Quả nhân thưởng tiền. Thật ngon nghe. Ngự tửu quả nhân đem theo gần hết à! Hỏa tốc! Hỏa tốc!

Một bóng người theo tiếng hô rượu bước lên gác, đứng ngay đầu cầu thang đưa mắt ngó kiếm bàn trống.

- Của trời cho... nửa cái càn khôn, tử công phu mới vớ được đó. Ma Khách. Bữa đó hình như ngươi cũng có mặt, ngươi bịt mặt, rượt theo "nàng công chúa" ở hồ Ba Bể liền mấy ngày đêm, mấy phen bắt hụt, người lại xua quân đuổi theo quả nhân thì phải. Nay lại gặp quả nhân... Hà hà...

Lạnh lẽo, người trung niên nhún vai, khô giọng: "Trùng rượu! Ta lại phải đánh lừa ngươi ư" và bỏ về chỗ ngồi.

- Khoan! Trẫm nói cho vui! Cứ xem chơi càn khôn luyện đây.

Vẫn không nhìn lại, người áo đoạn vén luôn tay áo, giơ tay trái lên khỏi đầu.

Võ Minh Thần nghe hai khách dị này đối đáp với nhau bỗng giật hẳn tim nghe mấy tiếng "nàng công chúa", "hồ Ba Bể", "rượt mấy ngày đêm, mấy phen bắt hụt". Võ nghĩ thầm:

- Bọn này có liên hệ gì tới vụ thảm sát mẹ ta chăng? Hay dữ. Không ngờ vừa về đến đất Hồ Kiều đã gặp may.

Bèn cứ làm mặt điềm nhiên cứ ngồi ăn uống với Quản Kình, theo dõi từng cử chỉ, chợt thấy người khách trung niên "Ma Khách" bước sau lưng người áo đoạn phương phi giơ kính lúp soi sát chiếc vòng trên tay người này.

Hai con mắt sáng hẳn lên, hắn giơ tay vẫy người đồng ẩm lại, trao kính lúp cho gã, gã này cũng mặc xườn xám, cũng gầy nhom, gã cúi lom khom soi lúp, dòm kỹ hơn, nghiêng ngó. Bỗng gã vùng đứng thẳng người,vẻ chán nản thất vọng, nói gọn lỏn:

- Không phải "nó"!

Người áo đoạn giật thót mình, co tay nhổm bật dậy như cái lò xo, lần này mới xoay người lại trợn ngược mắt, hỏi giật giọng:

- Sao? Không phải "nó"? Ma Kinh! Ngươi bảo không phải nửa cái càn khôn?

Cả hai gã trung niên mặt lạnh cùng cúi dòm lần chót, cùng nhún vai lắc đầu, lẩm bẩm "vòng giả, vòng giả". Người có hiệu "Ma Kinh" ngửa mặt lên trần, thở phì chán chường:

- Của vất đi! Toi công của, toi nhân mạng, phí mười bảy năm tìm kiếm. Sâu rượu! Giữ lấy của quý mà chơi. Không ai ăn cướp đâu.

Dứt lời, cả hai cùng trở về chỗ cũ. Người áo đoạn cũng lôi kính hiển vi ra soi, hết soi lại dòm hai gã kia như muốn dò hư thực, chợt vùng quay sang vẫy gọi:

- A! Ma Khách, Ma Kinh! Còn của các người... sao không đưa trẫm coi thử?

Hai gã này ngó nhau, gã Ma Kinh lôi trong bọc ra môt cái túi thổ cẩm lớn, đứng lên, tiến lại cầm dốc ngược, "xoảng xoảng, lạch cạch" hàng bốn năm chục cái vòng xanh điểm huyết vung vãi khắp mặt bàn; ném cả cái túi không xuống, lạnh như tiền:

- Mười bảy năm mồ hôi xương máu, mấy mươi vạn cây số lang thang... biếu nhà ngươi đó. Cất đi, về làm "sưu tầm vòng ngọc" chơi, cũng có giá đấy.

Nói đoạn bỏ về chỗ, người áo đoạn chụp lấy soi lúp, dòm từng cái. Thầy trò Võ liếc sang thấy mỗi cái vòng này sàn sàn cùng cỡ, khổ đều giống cái vòng Võ đeo, tuy nhiều cái điểm huyết ít hơn.

Võ Minh Thần thấy cả bọn họ đều nhắc đến vòng xanh, cho là có liên hệ bí mật tới thân thế mình, Võ khẽ bảo Quản Kình:

- Cơ hội rồi! Phải ra mặt thôi.

Quản Kình đưa mắt quan sát một vòng, khẽ bảo:

- Bọn này toàn hạng ma nhân quái gở, cao bản lãnh, nếu ra mặt, chúng xúm cả lại, ta bất lợi. Ta nên trì hoãn, tốt hơn.

Võ Minh Thần nóng lòng, nhíu mày ngẫm nghĩ, nhìn quanh lầu, thấy phòng hẹp, đông khách, xảy cuộc chiến sẽ nhiều người chết oan, lại chưa lượng rõ được bản lãnh địch thủ, chàng trai chợt nghĩ ra một kế, tặc lưỡi bảo Quản Kình:

- Trì hoãn, chúng bỏ đi hết, biết theo tụi nào? Chi bằng, có cách này... như thế... như thế...

Quản Kình tán đồng, Võ Minh Thần đứng luôn dậy tiến lại chỗ bọn Song Ma, nghiêng mình, cất giọng lễ phép hỏi:

- Kẻ hậu sinh này xin có lời chào liệt vị tiền bối.

- Muốn gì? Muốn vuốt râu...?

Vẫn điềm nhiên, Võ Minh Thần đưa mắt nhìn cả Song Ma, Tửu Chúa, cao giọng:

- Kẻ hậu sinh này ngồi ăn, vừa thấy liệt vị tiền bối cãi nhau về cái vòng. Kẻ hậu sinh này tình cờ thấy có người đeo cái vòng điểm huyết lớn, muốn mách bậc tiền bối, nhưng nếu bậc tiền bối không thích, kẻ hậu sinh xin lỗi đã làm rộn tai.

Dứt lời, Võ chào quay đi, ngay lúc đó, người áo đoạn có hiệu Tửu Chúa đứng sổ lên vẫy gọi lớn:

- À à! Chú em Thổ Quảng Tây hay Thổ ta, Thổ phỉ chi đó... sang đây nhậu chơi với quả nhân. Lại đây! Lại đây!

Võ Minh Thần cố đợi cho cả ba lão nôn nóng mới từ tốn lên tiếng:

- Thưa liệt vị tiền bối! Kẻ hậu sinh này vừa thấy một người đeo một cái vòng xanh điểm huyết rất lạ. Cái vòng này cỡ to, tay mập cũng đeo được, mình nó to gần bằng ngón tay trỏ. Về điểm, thì nó điểm gần hết, có lẽ chưa thấy cái vòng nào lại khác đời đến thế. Thưa chẳng hay có phải...?

Vừa nghe đến đấy, Song Ma vỗ đùi hét inh ỏi:

- Đúng! Đúng rồi! Đúng "nó" rồi! Ôi chao! Cứu tinh! Hiền đệ cứu tinh! Nói mau! Gặp nó ở đâu? Chỗ nào? Đứa nào đeo? Nói mau! Bọn tao đi ngay!

Tửu Chúa cũng giục, nhưng lại vuốt râu, đưa mắt ra hiệu cho Võ chớ nói ngay, để nói riêng cho y biết. Tương kế tựu kế, Võ Minh Thần làm mặt ngây ngô hỏi:

- Nhưng chẳng hay vì sao mà cả mấy vị tiền bối đây đều có vẻ chú ý đến nó? Chẳng hay nó có gì đặc biệt?

Cả ba lão liếc nhìn nhau như ngầm dò ý, cả ba ngó Võ chòng chọc. Một lão vuốt râu, cười hè hè, gật gù:

- Hà hà! Cái vòng điểm huyết, hà hà! Nó là cái vòng điểm huyết, có vậy thôi. Mà chú em để ý làm quái gì cho mệt óc. Quan hệ hay không để mặc mấy thằng già này lo liệu. Chú em gặp nó ở đâu? Nói nghe chơi.

Võ tỏ vẻ băn khoăn lo ngại, từ tốn bảo:

- Kẻ hậu sinh này tình cờ thấy, cũng chỉ cho là lạ mắt chút thôi, nhưng vừa nghe chư vị nói tới, kẻ này mới lạ nữa, không thể không muốn biết. Chắc phải có gì hệ trọng, chưa rõ đã nói ra, nhỡ chư vị đâm chém nhau giành giật nó, gây án mạng, kẻ này hóa mang tội, xin chư vị hiểu cho.

Cả mấy lão đều nóng ruột, vò đầu bứt tai, nhăn mặt, cứ dỗ dành chàng trai nói, chàng trai lại cứ đòi phải biết rõ về lai lịch cái vòng mới nói. Cuối cùng lão Ma Khách kêu lớn:

- Ôi chao! Chú nhỏ này muốn về âm phủ hay sao cứ nằng nặc đòi biết nó! Vậy tao nói qua cho biết, rồi trỏ chỗ mau, nghe: Cái vòng đó không phải vòng thường, nó là một trong ba cái vòng càn khôn. Mỗi cái có một phép lạ, ghép lại sẽ đảo quyền thiên hạ, đảo lộn càn khôn, kẻ làm chủ càn khôn lúc đó sẽ sống lâu bằng ông Bành Tổ... Bọn tao đi kiếm khắp năm châu bốn biển. Mười bảy năm trước cướp hụt của "nàng công chúa" bồng con nít, cả lũ phờ râu, suýt chết. Mười bảy năm đi kiếm lại đây. Vậy đó! Quý vậy đó! Nói đi!

Biết qua được tia sáng bí ẩn, Võ mừng thầm, lại hỏi:

- Chắc còn nhiều điều khác lạ nữa. Xin tiền bối cho hay. "Nàng công chúa" bồng đứa nhỏ... rồi ra sao? Tại sao lại có?

Không đợi chàng nói hết, lão Ma Kinh vùng cười thét:

- Dài dòng! Dài dòng! Biết thế đủ rồi, còn đòi gì nữa? Mấy điều đó đánh đổi ở chuyện chú mày đủ rồi. Chớ tham lam hỏi nữa, rước vạ vào thân. Nói mau! À hay... hay chú mày cũng muốn giật vòng càn khôn? Chú mày bịa chuyện lừa mấy thằng già này?

Võ Minh Thần lắc đầu:

- Kẻ hậu sinh này đang chán đời, chẳng dại gì lại thích sống lâu như ông Bành Tổ rước thêm khổ vào thân. Nhưng kẻ này chỉ sợ các vị cùng tìm tới giết nhau, kẻ này thật có tội lớn. Nhất nói ra, chỉ đến tối các vị sẽ gặp ngay người mang vòng, vậy xin tiền bối tha lỗi cho, kẻ này xin ra một điều kiện nhỏ: Sẽ nói cho vị nào cho biết thêm một vài điều về cái vòng. Chẳng hạn như "nàng công chúa bồng đứa con nít" là ai? Chồng nàng là ai?

Cả ba cùng dòm chòng chọc, thoáng nghi ngờ, rồi vùng cười lớn:

- Không xong! Không xong! Nhỏ con, ngươi đánh lừa chúng ta để dò la tin tức phải không? À! Hậu sinh lếu láo lừa bịp cả tiền bối. Nói mau! Mấy thằng già này ngứa tay rồi đây!

Tất cả đều lừ lừ, coi bắt đầu nổi nóng. Võ Minh Thần nhác qua sắc diện, hoàn cảnh, biết mấy lão cáo già này không chịu nói thêm nữa, làm găng sẽ thành cuộc xung đột ngay, chàng trai bèn mỉm cười bảo:

- Chư vị chớ lầm. Kẻ này chẳng có ẩn ý gì đâu. Nhưng chỉ ngại chư vị huyết chiến...

- Ôi chao! Khỏi lo chuyện đó! Việc riêng của mấy thằng già. Việc của chú mày là cứ nói. Nói mau nghe!

Tuy nói thế, nhưng Song Ma cũng nhất loạt vươn mình ghé sát tai vào mặt Võ Minh Thần, Tửu Chúa cũng ghé luôn. Võ Minh Thần vụt nghĩ ra một mẹo, ghé sát Song Ma, thì thào bằng tiếng Quan Hỏa:

- Kẻ đeo cái vòng đó từ trong rừng ra đón tàu sang Nam, hắn mặc quần áo chàm, đội nón sụp trán. Nghe hắn bàn với tên đồng hành sẽ đi chuyến tàu đêm nay.

Xong ghé tai Tửu Chúa dùng tiếng ta thì thầm:

- Hắn đi hai người, mặc xườn xám. Họ bàn nhau sẽ vượt qua cầu Trấn Phòng, trên toa súc vật hàng hóa chi đó để tránh lính Đông Dương dòm ngó.

Dứt lời, Võ Minh Thần điềm nhiên xốc hành trang, bảo Quản Kình tính tiền trả, định bỏ đi luôn.

Cả ba lão dòm nhau, tia mắt hớn hở thoáng nghi hoặc. Lão Ma Khách vùng quát:

- Khoan, hỏi đã. Chú mày không đánh lừa bọn tao chứ?

Võ Minh Thần nhướng mày nhìn cả ba lão dõng dạc:

- Lừa mấy vị tiền bối để làm gì chứ? Chẳng qua tình cờ thấy mấy vị định đánh nhau không đâu, kẻ này mới mách giúp đấy thôi. Nhưng xin chớ tiết lộ.

Mấy lão lẩm bẩm: "Ờ, nó vô can, lừa làm gì nhỉ". Võ Minh Thần lại bồi thêm búa nữa:

- Tối nay bọn tôi cũng đợi tàu đêm qua Lào Cai, nếu tiện thấy, xin mách ngầm tiền bối.

Nói đoạn, hai thầy trò chào ba lão, rời khỏi quán. Cả mấy lão như mấy con thú biết đường đi của con mồi non, mừng thầm hết sức.

Ra đến ngoài, thầy trò Võ Minh Thần bàn nhau tới ngay ga địa đầu Hồ Kiều hỏi thăm giờ tàu từ Côn Minh đến. Và để tránh bị đám quái lão theo sát, hai thầy trò lập tức ra khỏi Hồ Kiều, tế ngựa ngược đường sắt, đến ga khác chờ tàu.

Nhưng đêm đó trục trặc, mãi nửa đêm tàu Côn Minh mới chạy tới. Thầy trò Võ mua sẵn vé, cho ngựa chạy lên toa súc vật, toa này cũng có mấy con ngựa, hai thầy trò kiếm luôn chỗ khuất, ngồi thay y phục, giả làm hai chú khách buôn mặc xườn xám. Lại đội mũ che sụp trán, lấy hai cái mặt nạ da người đeo, ngồi vấn thuốc lá sừng bò hút phì phèo, đợi... cá cắn câu. Chàng trai đã chọn Tửu Chúa để nói chuyện.

Chuyến tàu đêm chạy qua miền sơn lâm hiểm trở, núi đồi trùng trùng nằm bằn bặt dưới trăng sương. Lát sau đã tới Hồ Kiều.

Hồ Kiều trấn địa đầu cũng nằm giữa núi đồi hùng vĩ, xe lửa lắm lúc bò lên núi như con mãng xà đêm, khạc tàn than bay tung như hoa đỏ khé. Khi tàu thét còi vào ga, Võ Minh Thần để Quản Kình ngồi gần cửa, còn chàng trai vào một xó khuất sau mấy con ngựa. Toa súc vật, hàng hóa tận cuối, ngồi cửa toa có thể trông suốt lên mạn đầu tàu. Quản Kình kéo cửa chỉ để khe nhỏ. Hành khách lên xuống tấp nập, phần đông là Tàu, ít viên chức... Vì mới xảy ra vụ cướp, có cả bóng lính Tàu, phần nhiều chỉ có dãy toa hành khách là nhộn nhịp, dãy toa cuối vắng hoe.

Hai thầy trò Võ đang sốt ruột chưa thấy Tửu Chúa, bất thần nghe "cạch" một tiếng, cánh cửa phía bên kia sịch mở, Quản Kình dòm lại đã thấy một cái bóng đen đen trắng trắng đứng sững ngay khung cửa tối mò.

Nhờ khung cửa in trên trời mờ, không cần phải chú ý nhìn kỹ, cũng nhận ra chính người áo đoạn ban chiều trong tửu quán. Lão quét lia cặp nhãn tuyến đỏ khé như mắt thú tìm mồi, nhận ngay bóng Quản Kình ngồi bên kia cửa. Thân pháp dị thường, lão chỉ động nhẹ cây batoong đã xẹt qua sườn mấy con ngựa, đừng xế bên Quản Kình.

Tia mắt thoáng sáng rực, dòm từ đầu tới chân Quản Kình đúng dáng kẻ Võ tả, y phát tiếng cười khô, hỏi bằng tiếng Quan Hỏa:

- Sếnh sáng ngồi... ngắm cảnh?

Vẫn tựa lưng cạnh cửa, Quản Kình ngước nhìn lên, nhe răng cười lạnh lùng:

- Ngộ ngồi đây coi ngựa! Nị không có ngựa, xuống toa này làm gì?

Quản Kình nói xong cứ điềm nhiên nhìn ra ngoài trời, con tàu đêm vẫn chạy qua Hồ Kiều hướng về phía cầu Trấn Phòng. Tửu Chúa dòm chòng chọc vào cổ tay Quản Kình, Quản Kình giật nhẹ tay nắm lấy đầu gậy vùng hỏi:

- Hầy à! Nị muốn gì?

- À! Quả nhân muốn xem cái vòng nị đeo... coi có phải "vòng càn khôn" không? Có người bảo nị, xườn xám đeo.

Vừa nói, Tửu Chúa vừa dằn mạnh tay Quản Kình. Dùng đầu gậy hất cổ tay lên, Quản Kình mắng:

- Muốn coi ngộ cho coi, làm gì như kẻ cướp thế?

Dứt lời, Quản Kình gạt gậy ra, vén luôn cổ tay áo giơ cao.

Tửu Chúa rút đèn bấm chiếu soi, kêu:

- Đúng "nó" rồi! Hà hà! "Vòng càn khôn", tìm kiếm cả đời người! Nị có tài cán gì dám giữ "của giết người" này? Thôi! Biếu quả nhân, quả nhân biếu lại mấy chục cái vòng khác. Quản Kình trợn mắt:

- Mậu hẩu! Mậu hẩu! Đồ gia bảo của nhà ngộ, không đổi! Mà nị thích cái vòng này vì lẽ gì à?

Tửu Chúa vuốt râu:

- Còn vì lẽ gì? Vòng càn khôn, nị đổi cho quả nhân.

Quản Kình nói lớn:

- Ngộ chỉ biết vật gia bảo ông cha để lại. Vật thiêng liêng, không đổi.

Tửu Chúa trợn mắt:

- À nói vậy không phải cái vòng của nàng công chúa bị con quái vật đuổi bắt sao? Hà hà! "Càn khôn, càn khôn, hựu càn khôn, biến vi càn; càn khôn, càn khôn, nhập càn khôn, hóa vi khôn; càn khôn hữu chủ". Ôi chao! Tính quả nhân đổi chác phân minh, không ưa cướp giật, ăn quịt, nhưng cái món này, nếu nị không đổi, quả nhân đành mượn đỡ vậy, nếu không đứa khác nó thấy cũng ăn cướp mất, phí của quý đi.

Võ Minh Thần ngồi thu mình một xó, nghe y nói đến câu "nàng công chúa lúc bị con quái đuổi bắt", bỗng giật hẳn tim, mừng khôn xiết vừa toan lên tiếng, đã thấy Tửu Chúa đưa đầu gậy thọc vụt vào ngực Quản Kình.

Thủ pháp y lẹ như chớp, nhưng Quản Kình lúc này bản lĩnh đã cao đưa tay gạt "bịch" đầu gậy sang bên, nào dè y đã sà vụt xuống túm ngay lấy cổ tay Quản Kình, Quản Kình tay nắm gậy tay kia đảo nửa vòng túm lại cổ tay y. Tửu Chúa vận sức, túm ngược lại, cười khà:

- Nị này có "nghệ" à! Nhưng chú mày không địch nổi quả nhân đâu, để quả nhân "tia rượu mời", nị có thể bán thân bất toại à! Chớ có dại à!

Quản Kình phóng chân đá, Tửu Chúa vừa ấn tay gậy cản, Võ Minh Thần đã từ xó tối toa xẹt tới sau lưng, thọc vụt đầu ô vào gáy, quát:

- Khoan! Đứng im! Huyệt này đường máu chạy lên đầu, ấn nhẹ đứt mạch máu liền. Tửu Chúa giật mình, đứng lom khom, hét chìm:

- À giỏi! Chú nào bế điện lừa quả nhân, giỏi à! Muốn gì?

Khô giọng, vẫn dằn lời:

- Muốn hỏi về con quái đuổi bắt người đàn bà... mười bảy năm xưa rồi hạ sát người ấy vô cùng thê thảm.

Tửu Chúa vẫn ghìm Quản Kình, cao giọng:

- Mi là thằng nào dám lừa thọc gáy bậc đế vương tửu! Đồng bọn với chú khách này? Nên nhớ: Quả nhân đổi chác phân minh, ân oán sòng phẳng, quả nhân cứu mụ công chúa đổi cái vòng, mụ lại lừa quả nhân, đưa vòng giả! Đáng đời, mụ bị con quái bắt đi.

Võ Minh Thần nghĩ thầm:

- Xem thế này, ông già sâu rượu không phải thủ phạm, ta nên thủ lễ, chẳng nên gây chuyện đánh nhau.

Bèn dịu giọng dùng tiếng Kinh bảo:

- Mỗ đây là con người đàn bà đó. Mười bảy năm lưu lạc mới về, muốn tìm lại kẻ thù, xin tiền bối miễn thứ, cho mỗ hỏi vài điểu!

Tửu Chúa bỗng cười thét:

- Nói láo! Nàng công chúa bụng to vượt cạn chạy trốn, đẻ rơi bên Hồ Ba Bể đẻ đứa thị mẹt, chú mày giọng Thổ ồ ồ, giống đực, dám nhận càn, bịp quả nhân sao?

Võ Minh Thần sững sờ, ngơ ngác, "à" một tiếng, thu luôn dù về, khẽ thở dài:

- Nếu vậy, không phải vụ thảm sát trên biên thùy rồi. Khi xảy ra tai nạn, kẻ này đã lên hai mươi mốt. Xin tiền bối miễn trách.

Tửu Chúa nhổm xẹt vụt sang bên, quay dòm Võ chòng chọc. Quản Kình cũng đứng lên. Tửu Chúa trợn mắt hỏi:

- Mà nị là đứa nào mới được chứ! Ôi chao! Chí ngu! Chí ngu! Hai đứa mày chính là hai chú Thổ Quảng Tây Cao Bằng Thổ Tàu Thổ ta hồi chiều trong quán rượu. Quả nhân già đời bị bọn mi lừa rồi.

Võ Minh Thần chắp tay tạ lỗi, hỏi chuyện "con quái đuổi nàng công chúa", lão vua rượu kể qua vụ Giao Long Chúa bắt người đàn bà họ Bạc, đi với chồng, lúc đó chàng trai mới biết có sự trùng hợp về nạn quỷ, cùng "xảy trong" năm đó, nhưng nhân vật, địa danh khác hẳn. Mẹ chàng bị nạn trên biên giới phân mao, hung thủ là con tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy, còn người công chúa họ Bạc Tây Bắc kia bị nạ Giao Long Chúa dưới Hồ Ba Bể.

Nhưng có một điểm trùng hợp rất đáng chú ý là cả hai con quái tinh đều rượt bắt, ép duyên hai người đàn bà tuyệt sắc, cả hai đều mặc xiêm y miền núi, một người mặc lối Thái trắng, một người mặc lối Thái đen, và đặc biệt nhất là cả hai người bất hạnh đều có con nít, mang một chiếc vòng ngọc xanh điểm huyết!

Võ Minh Thần còn đang ngẫm nghĩ, bỗng thấy Tửu Chúa nói lớn:

- Hai con quái đuổi bắt hai nàng có hai cái vòng ngọc xanh, nếu vậy đúng hai cái càn khôn rồi! Chú nhỏ mau đưa quả nhân cái vòng kia, quả nhân sẽ giúp một tay đi tìm con quỷ bốn chân cho.

Võ Minh Thần từ tốn:

- Vòng kia dính liền đến thân thế kẻ này, rất tiếc chưa thể biếu tiền bối được. Tửu Chúa trợn mắt

- Ồ... quả nhân đã kể cho chú mày nghe chuyện quỷ ngàn vàng rồi quả nhân không tiếc, chú mày lại tiếc cái vòng ư? Đổi chác phải sòng phẳng chứ.

Võ nghiêm mặt:

- Kẻ này chỉ còn cài vòng này để đi tìm nguồn gốc, dẫu thác chẳng dám rời tay, xin tiền bối hiểu cho.

Tửu Chúa cứ nhất định đòi vòng, bất thần vung tay chụp Quản Kình, chưa tuột lấy vòng, Võ Minh Thần xẹt lại chặn ngang. Cả bốn cánh tay dính vào nhau, Tửu Chúa cười thét:

- Hà hà! Chịu biếu vòng xanh hay "uống rượu tía"?

Không nao núng, Võ lạnh lùng:

- Vô thù vô oán, mỗ đây chẳng muốn hại người! Nhưng nếu tiền bối dùng đòn độc tia rượu, mỗ cũng buộc phải dùng đến "Khẩu phong lôi".

Quản Kình rút cổ vào, khép thêm cánh cửa. Tửu Chúa đi vô không nổi, lại không dám dùng đòn độc, lão đâm cáu, dọa:

- Ngốc tử! Không cho trẫm mượn, trẫm gọi hai ma vào... chia! Nó đánh đòn hội chợ, thầy trò nhà ngươi mất mạng à!

- Không sao! Tiền bối cứ gọi vào đây! Mỗ chỉ kêu lên một tiếng, hai ma sẽ xúm lại đòi tiền bối cái vòng vừa đoạt.

Lão sâu rượu nổi giận vùng lấy tận lực áp đảo Võ, miệng hét, nhưng vẫn không dám hét to, chỉ chực lôi Võ vào xó tối:

- Loạn ngôn! Sao dám đặt điều vu cáo? Trẫm còn đang vật lộn với ngươi, chưa sờ được cái vòng, giữ hồi nào, dám láo.

Võ Minh Thần chợt nảy ra một kế, vùng ra hiệu cho Quản Kình. Quản Kình rút phăng cây súng Saint Etienne trong mình ra, giơ cao, tiến lại gần Tửu Chúa, khẽ giọng:

- Nếu không chịu bỏ tham vọng, mỗ cho "chó lửa" này cắn liền, chớ trách.

Hai tay còn mắc dính tay Võ, lão vua rượu phát hoảng lùi lại mắng. Quản Kình sấn tới định nện báng súng, Võ cố đẩy ra bên cửa.

Tửu Chúa rít trong cổ họng:

- Thằng ngốc! Đóng hết cửa lại cho trẫm.

Võ Minh Thần nãy giờ vẫn nhè cơ hội chợt thấy lão vua rượu nghiêng nghiêng dòm ra, chàng trai thừa cơ lão mải lùi sợ Quản Kình nện báng súng, bất thần hét một tiếng to như sấm cốt để "đoạt khí" địch thủ theo lối võ sĩ đạo Phù Tang, và chàng trai dùng luôn một thế võ "Judo" Nhật pha cả thế võ đô vật Việt Nam gánh phăng lão vua rượu lên vai, lưng, quăng nghiến ra ngoài cửa toa.

Bị cú "xin âm dương" quá bất ngờ, lão vua rượu không kịp đề phòng, hóa giải, Võ lại xoay đòn nhanh như chớp, lão chỉ kịp kêu "ối" một tiếng, cả thân hình đã bị ném bổng ra ngoài, lúc này xe lửa lại đang bò qua cầu, cầu Trấn Phong cũng hẹp, Võ lại dùng tận lực, sợ lão bị quật vào thành cầu, nên lão bắn vòng cầu hàng mấy thước, vọt qua thành cầu hổng, rớt xuống sông vun vút, coi không khác tay lực sĩ từ trong toa nhảy ra theo lối "pê - ri - lơ Thụy Điển".

Rất nhanh, Quản Kình nhảy vọt ra chảy đuổi theo bám thành cầu, tru tréo líu lo tiếng Quảng Đông:

- Thổ phỉ! Thổ phỉ ăn cướp! Nó cướp cái vòng ngọc của ngộ! Tỉu nà thằng ăn cướp.

Trên toa súc vật, Võ Minh Thần cũng nhảy xuống theo, Quản Kình làm bộ tiếc của định nhảy xuống sông, Võ giữ lại, tàu chạy chầm chậm, hai người vừa chỉ trỏ, chạy dọc thành cầu. Quả nhiên, trên nóc toa có tiếng hét:

- À! Sâu rượu! Sâu rượu nhảy xuống sông? Nó vớ được vòng rồi!

Song Ma nhất tề nhảy vèo xuống như con cắt, kẻ bíu thành cầu dòm xuống sông, kẻ túm vai thầy trò Võ, hét:

- Đứa nào đó?

- Hầy à! Ngộ đang ngồi ngủ gật, nó qua làm quen, nó tuốt cái vòng ngộ đeo, nó nhanh như con cáo! Cái vòng gia bảo... ngộ... ngộ phải đi trình các quan Tây quan Tàu...

- Tỉu nà cái nị! Sao không lên toa hành khách... để nó cướp giật? Tỉu nà!

Dưới sông trăng, cái bóng đen, trắng đã rớt "tõm" giữa vùng nước đầy hơi trắng. Tửu Chúa quả tay cao nghệ đã kịp giang tay hạ xuống đứng lên chùm bầu vẫn đeo lủng lẳng.

Song Ma càng tin Tửu Chúa đã đoạt vòng "chẩu", lẹ như chớp cả hai nhảy véo véo xuống sông như bầy chim bói cá. Hành khách trên các toa thò cả đầu ra, dòm, kêu, chỉ trỏ, cho là ma quái, lính gác cầu cũng sổ ra dòm, tàu chạy xình xịch, thầy trò Võ Minh Thần thở phào, trút được gánh nặng, leo lên toa cùng đứng nhìn sông núi Hồ Kiều biên địa lùi dần trong trăng sương. Tiếng còi xe lửa vang vọng đêm biên thùy, phút chốc đã vượt khỏi cầu Trấn Phong, chạy sang đất Lào Cai.

Đoán chắc đám quái nhân kia thế nào cũng lên bờ đuổi theo Tàu, Võ Minh Thần, Quản Kình nhân khi xe lửa chạy qua ga Lào Cai, hai thầy trò cõng cả ngựa, nhảy luôn xuống đất, ung dung kiếm quán nghỉ ngơi qua đêm...

Ngay sáng sau, hai người rơi Lào Cai, dùng thượng đạo xuyên sơn qua Hà Giang vượt mấy rặng Si Công Linh, Pi A Ya, sang đất Cao Bằng tìm đến vùng xảy ra cuộc thảm sát mười bảy năm xưa.

Vùng người mẹ Võ Minh Thần bị nạn quỷ tinh nằm giữa vùng Trùng Khánh Sóc Giang, tận biên phận phân mao hoang dã, hai người theo lời Chúa núi Mã Đầu căn dặn, tìm được tới chỗ gốc cây tùng xưa, gần con suối cũ. Mười bảy năm qua, rừng núi biên thùy như cũng già đi, nơi gốc tùng, cỏ mọc xanh um, bờ suối cũng đầy hoa dại, đặc biệt con đường mòn xuyên sơn hình như lâu lắm không có người qua lại, cỏ mọc cao bằng đầu.

Suối tuôn lơ lửng, vô tình, bốn bề quạnh quẽ vắng lặng, chỉ có tiếng gió rào cành lá, chim kêu vượn hú, gà gáy hoẵng than, ngơ ngác, miền biên giới đìu hiu cô tịch hoang liêu... chẳng thấy bóng quỷ sứ biên thùy đâu, cũng chẳng còn lấy chút di tích của người xưa lưu lại. Tất cả như đã bị thời gian vùi xóa, thời gian xóa hết, chỉ còn niềm đau vô cùng trong tim chàng trai hiếu mồ côi.

Thấy cảnh cũ Võ Minh Thần càng động lòng sa nước mắt. Quản Kình gan góc, thấy tiểu chủ khóc cũng ứa lệ theo.

Võ Minh Thần đem xác ướp mẹ ra đặt ngay dưới gốc cây tùng, thắp hương khấn vái, cầu oan hồn từ mẫu dun rủi cho tìm thấy gốc nguồn, kiếm được quân thù báo oán.

- Con quyết rửa nhục hờn cho mẹ! Thân xác này của mẹ sinh ra, con xin dâng báo cừu đem máu tẩy oan, con sẽ giết loài ác quỷ bắt con tinh chúa cáo tế vong hồn mẹ.

Khấn xong, lại bỏ xác vào khăn gói đeo lưng, Võ Minh Thần cùng Quản Kình lần khắp mấy dải rừng thung biên địa, lưu lại biên giới suốt hai đêm đi lang thang vẫn chẳng thấy gì lạ.

Hai thầy trò bèn bàn nhau lần về chốn cũ Cao Bằng, tìm viên giám binh xưa, không thấy, hai người liền xuống thẳng Bắc Kạn. Ngày kia! Buổi chiều xuân trọng đìu hiu, hơi rừng thượng du đất Bắc còn vương cái lạnh cuối mùa, hai người dừng cương bên bờ Hồ Ba Bể.

Hồ Ba Bể vốn là thắng cảnh Việt Nam, thường hàng năm lôi cuốn rất nhiều du khách tới, nhưng chỉ hay ngắm cảnh về mùa hè. Dạo này, mới là độ trọng xuân, vùng hồ chiều vắng vẻ người qua lại.

Thầy trò Võ Minh Thần tới bên hồ thấy cảnh sơn kỳ thủy tú muôn hoa đua nở trong lòng cũng thư thái nhiều phần. Bèn cho ngựa lững thững bước một quanh hồ, nhìn khắp nơi không thấy một bóng thổ dân nào, hai người cứ tiếp tục đi sát bờ nước, dừng lại bên phía nam hồ, đưa mắt ngắm trời nước mênh mông.

Bỗng có tiếng ai gọi líu lo phía sau:

- Hai ông cưỡi ngựa kia!

Hai người ngoái dòm lại, thấy một lão Mán cưỡi một con ngựa thồ nhỏ bé dừng ngoài đường mòn vẫy, hai người bèn tiến ngựa ra, ngạc nhiên chưa kịp hỏi, lão Mán trợn mắt nói luôn:

- Hai ông khách chắc mới Cao Bằng xuống? Chiều sắp tối rồi, đứng ở bờ hồ này nguy hiểm! Con ma con quái nó nhảy lên lôi xuống hồ ăn thịt cả người ngựa.

Hai người vội hỏi, lão Mán tiến lại gần vẻ dáo dác sợ sệt cho hay: Cách đây khoảng mười bảy, mười tám năm trước bỗng có nhiều giống người giống quái kéo tới Hồ Ba Bể làm kinh thiên đảo địa rồi biến đâu mất. Từ đó thỉnh thoảng lại có một vài người đi chơi hồ mất tích, đêm đêm lại có bóng ma bóng quái dị hình dị thú lượn khắp trên bờ dưới nước khiến du khách không dám đến xem thắng cảnh, cả thổ dân quanh miền cũng chẳng dám tới gần.

Như thế đến hai, ba năm, lâu rồi không xảy chi lại, thiên hạ lại tới Hồ Ba Bể đông như cũ, suốt mười mấy năm không thấy chuyện gì. Nhưng cách đây hơn tháng, bỗng khắp miền thường xảy ra những vụ mất tích lạ lùng, phần nhiều là đàn bà con gái mạnh khỏe, có lần một bọn gái Mán đi Bắc Kạn về qua hồ lúc xẩm tối. Bỗng nghe tiếng hú rợn óc, từ dưới hồ vọt lên hai, ba hình thù quái đản vồ nghiến mấy cô gái trẻ đẹp nhất bọn, nhảy xuống hồ mất dạng. Có người thoáng nhìn được hình thù quái, nhận ra nó dài lê thê coi tựa con rồng, con rắn chi đó, đoán là giống thuồng luồng.

Có một lần, mới cách nửa tuần trăng, chính lão có việc về qua, khoảng tám giờ đêm trăng thượng tuần, cũng vừa đến khu rừng nãy, chính tai lão nghe văng vẳng có tiếng đàn sao dưới hồ đưa lên, tưởng du khách, lão rón rén lần ra sát lợi nước, thấy một con thuyền độc mộc mũi cong sơn son thếp vàng từ phía con bơn ngoài kia nhấp nhô lướt trên mặt nước, vẻ như đi thuyền chơi đêm trăng. Khi chiếc thuyền độc mộc kỳ lạ lướt qua chỗ lão nấp, lão bỗng dựng hết tóc gáy lên khi thấy hàng chục bóng chèo thuyền toàn dị thù dị dạng không phải người chèo đò, mà là một giống quái thú. Lúc đó lão mới hay đó là con thuyền ma quái, lão sợ toát mồ hôi chạy mất.

Tiếng đồn về tận Bắc Kạn, lính khố xanh có phái đội tuần tiễu tới cắm trại ngay bờ hồ để trấn êm, dò la, nhưng chỉ một đêm, cả một đội hơn bốn chục tay súng bị mất tích gần hết, còn vài kẻ sống sót chạy luôn về tỉnh.

Từ ngày đó, không ai dám bén mảng tới khu hồ này, đến nỗi mấy cái quán bán nước cho du khách quanh vùng phải đóng cửa gần hết, một hai quán chỉ bán tới ba, bốn giờ chiều, cứ từ hoàng hôn đến sáng hôm sau, cả đến dân Kinh, Thổ quanh miền cũng chẳng ai dám tới. Lão Mán này ở xế Tây Nam hồ, có việc đi Bắc Kạn về qua thấy bóng người, đoán khách phương xa, nên mau miệng gọi bảo cho biết hầu tránh tai nạn bất ngờ.

Nghe qua chuyện lão Mán, Võ Minh Thần nhớ ngay tới chuyện lão Tửu Chúa mới kể nghe trên chuyến tàu qua Hồ Kiều, chàng trai không khỏi lấy làm lạ, bèn mở lời cảm ơn lão Mán, hỏi thêm vài điều. Lão Mán vừa lên tiếng, bất thần giữa cảnh hồ chiều vắng lặng vùng nổi lên từng tràng cười the thé nhọn hoắt rồi lại đến tiếng kêu rú lê thê chẳng khác gì tiếng ma quỷ rên rỉ dưới mộ địa, âm dị từ phía Tây Bắc xế vọng đưa lên khi gần khi xa, nổi chìm đứt nối cực kỳ quái gở, mặt vùng thất sắc như gà cắt tiết, lão Mán rung giọng kêu líu lưỡi:

- Đúng "nó"!... À đúng "ngài" rồi! Cái ngài quái Hồ Ba Bể hiện về rồi...chết hết, chạy ngay không chết hết... ngài hay về lúc hoàng hôn.

Dứt lời, lão giật ngựa thồ bỏ chạy luôn như bị ma đuổi, không dám quay dòm lại. Thầy trò Võ Minh Thần không chút sợ sệt bị óc tò mò thôi thúc, lập tức vọt lại sát lợi nước, đứng chỗ khuất, nhìn ra mạn Tây Bắc hồ. Nhưng chẳng thấy chi.

Tiếng kỳ dị vẫn vang lên chời vờn, lúc này sương mờ đã dâng nhiều, vài tia nắng quái trọng xuân còn thoi thóp trên núi cao. Bỗng từ nẻo Đông Bắc hồ, vụt hiện ra một bóng nhân mã xé nước chồm lồng lộn một vùng hồ, tới đâu nổi sóng cuồn cuộn tới đó, coi rất hung hăng.

Thoáng bóng nhân mã đã lồng tới con bơn, vọt lên mất dạng, chỉ còn nghe vẳng tiếng kêu thét dữ dội đưa lên, chừng năm phút sau, chợt lại nghe náo động cả con bơn như có một cuộc huyết chiến, chỉ một lát đã im bặt. Chỉ còn tiếng than khóc nỉ non thê lương nghe hết sức kỳ dị, rồi từ phía con bơn, bóng nhân mã lại lồng xé nước bơi về phía Đông Bắc, hình như lôi theo một vật gì nâu nâu, xám xám.

Lạ lùng Võ Minh Thần bảo Quản Kình:

- Bóng nhân mã kia làm gì lạ dữ! Ta đến đó xem sao!

Quản Kình, Võ Minh Thần vỗ ngựa lao tới thật nhanh. Nhưng đến nơi chẳng thấy bóng nhân mã kia đâu nữa. Tìm khắp nơi thấy có dấu chân ngựa ướt, cùng dấu một vật gì kéo lê mặt đất vào nẻo rừng gần đấy, nhưng chỉ năm, bảy phút đã mất dấu. Hoàng hôn đổ xuống hồ Ba Bể vắng lặng, đìu hiu. Cảnh vừa xảy ra đã thoáng như trong mơ.

Đoán có chuyện chi, Võ Minh Thần cùng Quản Kình bèn lộn lại đường Bắc Kạn kiếm chỗ tạm nghỉ ngơi, ăn uống. Rồi ngay đêm đó, hai thầy trò lại lên ngựa lóc cóc đảo lại khu hồ Ba Bể.

Vào khoảng mười giờ đêm, gió lạnh, trăng mờ. Hồ Ba Bể im vắng như trong tranh vẽ, chỉ có vài tiếng cú rúc mơ hồ, lẫn tiếng côn trùng rên rỉ, nghe càng thê lương ma quái. Hai người bàn nhau, buộc ngựa vào chỗ kín, rồi đảo quannh hồ quan sát, nghe ngóng. Nhưng chẳng thấy chi lạ, đến nửa đêm tới gần chỗ Đông hồ, nơi có núi đá nhấp nhô, bỗng cả hai ngơ ngác, giật mình, nghe mơ hồ rõ tiếng người đang khóc đâu đây, hệt tiếng quỷ khóc đêm trăng.

Lắng tai nghe, Võ Minh Thần khẽ bảo Quản Kình:

- Tiếng ma kêu quỷ khóc này giống tiếng ban chiều lắm! Lạ thật! Người hay ma quái, lại kêu khóc giữa rừng khuya hồ vắng thế này? Thử lần đến xem!

Hai người nương bóng cây loang lổ xuyên giữ khu cây cối rậm rạp men bờ mò về phía Đông hồ. Sương đêm xam xám từng dải chăng khắp trên ngàn dưới nước, tiếng côn trùng rên rỉ, quyện vào tiếng gió rì rào sóng xô bờ lau lách, khô ẩm đơn điệu, hai người đi được một quãng bỗng nghe tiếng dị vụt im, hồ khuya chìm trong quạnh vắng sâu thăm thẳm. Đưa mắt nhìn quanh, chẳng thấy một bóng sinh vật, hai người còn đang bàn tán thì thầm, bỗng lại nghe tiếng quái gở nổi lên, nhưng lần này chờn vờn tỏa rộng chừng xa xăm lắm, nhưng không sao lượng được hướng phát âm.

Mơ hồ chìm nổi, có lúc như từ trên cao vọng xuống, có lúc như bên kia núi, có hồi như từ dưới hồ vọng lên, tiếng dị nhiều khi âm âm như dưới đất dâng lên theo tiếng trùng đêm. Võ Minh Thần bất giác ghé tai Quản Kình thì thào:

- Vừa gần đây đã xa hút, âm quái này nếu của người trần phải là hạng có tài đi nhanh ghê gớm. Ngựa nào mà mau lẹ như gió thế! Chẳng lẽ loài âm...?

Võ vừa dứt lời bỗng tiếng dị lại cất lên, lần này nghe rất rõ, hướng từ triền núi Đông Bắc chạy xuống phía Nam, phía hai người đứng.

Vừa nghe lọt âm dị vọng tới, Quản Kình chợt thấy choáng váng. Võ Minh Thần vùng bảo:

- Âm thanh công kích! À không phải ma kêu quỷ hờn, đêm trăng "nó" dùng tiếng kêu khóc tấn công? Không hiểu "nó" đánh chúng ta, hay đánh vật chi dưới hồ... Nhưng chú mau vận kình lực đề phòng, đóng tai, đóng yếu huyệt, lỗ chân lông lại! Chớ tiến gần lại nữa! Quản Kình lập tức ngồi khoanh chân, như kẻ ngồi tham thiền. Nhưng âm dị chạy tới khoảng sáu, bảy mươi bộ, lại đảo ngược lên triền núi, tuy tiếng vẫn vọng tỏa dùi tai. Võ Minh Thần ghé sát bờ nước, dòm về phía đó.

Mặt hồ đang gợn lăn tăn như mảng chỉ thếp vàng dưới trăng khuya, bỗng xao động từng cơn rồi từ dưới hồ nổi lên rất nhiều cá, con lớn con nhỏ giãy giụa lập lờ, con nào cũng bơi được một chút rồi nằm ngửa phơi bụng lên mặt nước, coi không khác những con cá bị tức hơi mìn dưới đáy hồ nổi lên. Trong khoảng dài dọc bờ hồ hàng hai, ba trăm sải, rộng ra ngoài vài mươi bộ, cá nổi bụng trắng hếu ngất ngư giãy chết, coi rất lạ.

Tiếng dị càng lớn, vang âm phóng xuống hồ, Võ Minh Thần tò mò không hiểu giống phát âm là người hay quái, lập tức bảo Quản Kình nấp đợi, đoạn rón rén nương bóng tối, hướng theo hướng âm dị lần riết tới. Chàng trai đang tìm tòi từng bụi cây, ghềnh đá, bỗng âm dị ập tới, rồi từ sau triền, vụt hiện ra một hình đen ngòm vừa lướt dọc bờ vừa cúi dòm xuống nước kêu khóc thê lương quái gở, kẻ bạo gan cũng muốn nổi da gà.

Nó vừa quay hẳn mặt, bụng về phía hồ, đi xẹt ngang lẹ như chớp, đến nỗi Võ vừa thoáng thấy dạng, nó đã chập chờn lừ lừ như trôi lại gần chỗ Võ ẩn, cách chỉ độ ba bốn chục thước, âm phát ra càng chối.

Võ Minh Thần trợn nhãn quan dòm, thoạt đầu hết sức lạ lùng thấy hình thù nửa thú nửa người, đen thui, có bốn chân, hai đầu, mãi lúc nó dừng lại, mới hay đó là một bóng hình người cưỡi một con thú đen, giống beo đen lớn. Bóng người quái gở này ngồi xếp bằng tròn trên lưng thú, trên tay cầm một lá cờ cũng màu đen nốt, thỉnh thoảng lại phất một cái, trải rộng hình cờ đuôi nheo.

Nhưng vì bóng dị đứng quay ra hồ, Võ không thấy rõ mặt, đầu nó lại đính một chiếc khăn phất phơ như con bướm đậu, vai khoác vải rộng lòa xòa.

Mỗi lần bóng dị phất lá cờ, lại phát ra những tiếng "bùng bùng", "lõm bõm" dưới nước, tuy vậy mặt nước vẫn không nổi sóng, khiến Võ không khỏi phục thầm, nghĩ:

- Bóng dị bản lĩnh lợi hại hết sức, xem chừng rất thạo về chuyện đánh dưới nước! Y phất lá cờ phát âm "bùng, bõm" như bắn súng xuống đáy nước, mà vẫn không cuộn sóng, biết đòn đánh gọn lắm! Không hiểu y tìm đánh vào vật chi dưới hồ?

Đang thắc mắc, bỗng lại thấy bóng kia lừ đừ đứng lên, không phất cờ, không kêu khóc nữa. Nó chậm chạp quay mặt về phía Võ.

Nhờ ánh trăng soi, lúc đó chàng mới nhìn thấy mặt nó, phát ớn. Vì tuy là hình người hai chân hai tay, đứng trên lưng beo đen, nhưng cái mặt thì bất thành nhân dạng, đó là một cái mặt coi gớm ghiếc. Hai con mắt xếch ngược, nhọn, xanh biếc, mặt dài, mồm rộng, da mặt đen, đầy sẹo, lại có hai cái răng nanh chìa hai bên mép rõ là quỷ nữ, không phải giống đực.

Từ khi ra đời, có lẽ chưa bao giờ thấy một cái mặt gớm ghiếc đến thế, chàng trai liền rón rén men lại gần thêm, để dòm cho kỹ xem có phải đeo mặt nạ không, nhưng chỉ được mươi bộ lại tới chỗ trống nhìn lên, bóng dị nhân đứng trên lưng thú, nó lại dòm xuống hồ như xem đàn cá đủ loại sặc nước nổi lềnh bềnh, vùng phát tiếng khóc, cười quái gở:

- Mới thấy cá tôm, chưa thấy loài thủy quái. Mày trốn dưới đáy hồ đáy biển, chui vào hang hốc nào không dám lên? Mày xưng thần hồ, tài cao phép lạ sao không lên đây? Tao lột da, rút gân, uống máu, ăn sống nuốt tươi mày. Mày trốn xuống âm, tao cũng tìm cho ra.

Tiếng nó chờn vờn nghe gai sắc như tiếng nạo mặt nứa, vừa dứt, bất thần nó vùng hét lên vang động canh trường từng tiếng kéo lê thê nhọn hoắt dùi xuống đáy hồ, dùi cả vào tai Võ Minh Thần, rồi bất ngờ nó nhảy tót xuống mặt ghềnh, xẹt Bắc, xẹt Nam dọc theo bờ hồ hét lên một tiếng, lại đánh xốc lá cờ đuôi nheo xuống nước.

Lần này không ẩn chìm như lần trước, mỗi cái phất cờ lại phát kình phong đánh xốc dọc bờ nước ùm ùm, sóng dâng cao, nước tung tóe, không khác bị cuồng phong, đến nỗi Võ nấp tít đằng này, cũng bị sóng xô bờ bắn nước lên mình. Bóng dị lúc này như phát cuồng, cứ vừa rít, rú, vừa đánh, miệng nguyền rủa, lồng lộn không khác con quỷ thèm ăn thịt đang sục mồi.

Sức kình đánh dữ dội đến độ tôm cá theo nước bắn tung lên lấp loáng vẩy bạc dưới trăng, sương đêm, hơi nước dạt cả ra xa tan loãng.

Võ Minh Thần thấy quỷ nữ nổi hung, còn đang lấy làm lạ, thình lình có một con sóng dội cao vọt cách chỗ quỷ nữ vài chục sải rồi từ đáy hồ bắn vọt lên một hình thù quái đản, hình quái này dội nước bắn lên như pháo thăng thiên, cất đầu khỏi mặt hồ ba, bốn thước mà còn dìm nửa mình dưới nước, cái đuôi quẫy ùm ùm làm nước bắn tung tóe, sóng xô bờ thật mạnh tràn cả lên mặt ghềnh, lau sậy ngã quật vào nhau răng rắc.

Theo hướng chếch bốn mươi lăm độ, hình thù chỉ cách chỗ Võ ẩn chừng ba mươi thước, nhờ ánh trăng mờ soi, chàng trai nhìn thấy rõ: Đó là một con thủy quái coi từa tựa như con rồng, đầu to, mõm đỏ như chậu máu, hai con mắt lồi đỏ khé, nanh chìa coi mười phần dữ tợn.

- Giống con rồng, con răn lại có chân... à! Con Giao Long! Thuồng luồng! Giống thủy quái này dữ nhất trong các loài thủy quái.

Chàng trai còn đang nín thở, ngạc nhiên trước hình thù lớn quá khổ của con quái vừa đội nước vọt lên, bỗng lại một phen sửng sốt nghe con quái phát âm như tiếng người lơ lớ gai gai thét:

- Đứa nào to gan dám đến hồ này làm loạn giết tôm cá của Chúa hồ?

Tiếng con Giao Long quái hét, giọng nghe rất lạ tai, vang âm không giống tiếng người ta quát, cứng như tiếng "nói bằng bụng" của một tay phường xiếc, khiến Võ Minh Thần lấy làm quái gở hết sức, chàng trai vội nằm rạp xuống sau một mỏm đá đầy hoa cỏ ven bờ, giương cặp mắt dòm không chớp.

Hét xong, con thủy quái lắc cái đầu một cái quẫy "ùm" đuôi, cuốn lên một cơn sóng lớn dềnh dội cả hình thù của nó quăng vào hàng mấy sải, nó thở phì phì phun nước lên như vòi rồng. Trên bờ bóng quỷ nữ chợt thấy con thủy quái dưới nước nhô lên, lập tức ngừng phất cờ, kêu hú, nó xẹt ra sát mỏm ghềnh trỏ vụt tay xuống, phát một chuỗi cười nhọn hoắt tựa tiếng dùi đâm quát tiếng Thổ:

- Hà há! Tao thèm ăn thịt thuồng luồng! Tao kiếm khắp sơn cùng thủy tận vụng sâu hang thẳm tìm con thuồng luồng tinh biết nói tiếng người để bắt mổ bụng ăn thịt! Mày biết nói tiếng người, mày phải con tinh hồ này? Nói mau!

Dưới hồ, con thuồng luồng lớn lắc lư cái đầu, trợn trừng hai con mắt nhé nhìn lên quất đuôi vờn sóng, hét âm ầm ĩ:

- Con quỷ cái! Mày to gan lớn mật, dám xúc phạm đến thủy thần. Giao Long thần hồ Ba Bể là chúa các loài thủy tộc mấy cõi sông hồ Lĩnh Nam ngự trong đền đài động phủ, tao là tướng trấn hồ! Quỷ cái canh khuya đến gây chiến? Mày muốn gì?

Quỷ nữ hét:

- Tao muốn căng thây lột xác chúa thuồng luồng hồ Ba Bể! Nó nấp đâu? Về gọi nó ra đây! Mày là quân nô dịch, chớ nhiều lời! Tao không thừa tay đánh giết mày! Về báo ngay!

Con Giao Long dưới hồ cười ré lên, đảo đầu đớp nước phun phì phì:

- Giao Long Chúa không gặp loài quỷ cái! Mày phạm đến hồ này, tao trừng trị. A, nhưng tao muốn biết tại sao vô cớ mày lại tới đây gây sự?

- Thuồng luồng nô dịch! Tao muốn ăn thịt con tinh chúa, ăn thịt hết giống thuồng luồng mồm đỏ.

Quỷ nữ quát dứt, con Giao Long biết nói tiếng người nổi hung, kêu ré lên, vùng mạnh, bắn mình lộn khỏi ngọn sóng, phun phì phì một cầu vồng nước mạnh hết sức, nhằm quỷ nữ bắn vọt lên. Mãi lúc này, Võ Minh Thần mới nhìn thấy được cả mình mẩy của con thủy quái lớn như cột nhà cháy. Dưới ánh trăng mờ, cái mõm há hốc phát âm phun nước ào ào, cỏ hoa lau sậy bên bờ ngã gục, nhưng quỷ nữ có nanh chìa này xem chừng oai lực không thường, nó hú lên từng chuỗi ngắn nhọn muốn thủng màng tai, tay nó phất vụt lá cờ đen đuôi nheo một cái. Nghe "bùng" tiếng lớn, lập tức kình phong đánh vệt cầu vồng nước dội ngược về phía con Giao Long. Con quái ngã lội nhào xuống hồ.

Con Giao Long rống lên, vùng lồng lộn, vươn cổ há mõm, quất đuôi, quơ chân vuốt, quỷ nữ xẹt ngang dọc, phát tiếng cười cười khóc khóc nghe rởn ốc, quái quỷ quật xoắn lấy nhau, bỗng con Giao Long hú lên một tiếng cực lớn, từ dưới bắn vọt lên ba, bốn cầu vồng nước mạnh hết sức chụp lên đầu, quỷ nữ cười rú, phất vụt lá cờ đen, kình phong đánh trúng mấy cầu nước "bùng bùng" nước bắn tung tóe, bắn lộn xuống, con Giao Long cũng bắn nhào chìm nghỉm.

Tưởng nó bị thương, bất thần ngay sát bờ chỗ quỷ nữ đứng chợt nhô lên một con sóng cao ngất, chân sóng tỏa hàng mấy sải đường kính. Con Giao Long đội sóng vọt hẳn lên khỏi mặt nước, dùng cả hình thù lẫn con sóng chụp quỷ nữ định rút xuống hồ, nhưng quỷ nữ nhanh như con cáo đã nhảy vọt lên cao quất "bùng" lá cờ xuống mặt nước. Võ Minh Thần nấp đằng kia chỉ thấy một vùng nước tóe vung tàn tán, tiếp theo có tiếng rú gai nhọn, dòm kỹ, đã thấy bóng tan, con Giao Long ngã lộn "bạch" xuống hồ, cái đầu lắc nghẹo sang bên, thở hộc, coi có vẻ bị thấm đòn kiệt lực. Quỷ nữ hạ chân xuống giơ cao cây cờ định phất nữa, chợt dừng, trỏ tay quát ầm ầm:

- Tao tha cho một mạng, mau về báo con tinh thuồng luồng: có mụ chờ trên bờ lột da căng thây xẻo thịt nó ăn cho bổ! Hà há! Thịt thuồng luồng thành tinh ngon hơn thịt dê non! Hà há!

Con Giao Long rống lên, lật lờ lặn hụp xuống nước, cảnh tượng vụt trở nên im lặng mênh mông. Quỷ nữ vừa nhảy tót lên lưng con beo đen, bất thần như từ cõi xa xăm nào, bỗng nổi lên một thứ tiếng âm u văng vẳng chờn vờn trầm rợn ma quái hệt từ dưới đáy hồ dâng vút nhưng rõ mồn một, đến Võ Minh Thần và Quản Kình nấp tít xa cũng nghe rõ:

- Không phải báo! Có Giao Long Thần chúa hồ Ba Bể đây! Chúa thủy thần muốn biết mi là con nào bỗng dưng đến xâm phạm bờ cõi nước của thần hồ, giết hại quân tướng trên sông hồ?

- Phải chính mi, con tinh thuồng luồng chúa hồ biết nói tiếng người ta? Tao đợi ăn thịt mi đây! Tao kiếm mi cả chục tháng trường rồi!

Tiếng ma âm lại nổi lên, vẫn chưa rõ hướng nào:

- Con quỷ cái! Không được mạn thượng! Tài nghệ mi được bao nhiêu, dám tới đây ngạo mạn? Không biết chúa hồ quyền lực phi phàm? Muốn gặp chúa hồ, mau khai rõ! Thực ra, mi muốn gì lại đi kiếm ta?

Giọng âm trầm vang vang điềm tĩnh, chứng tỏ kẻ phát âm là tay có uy lực dị thường. Tự tin vào uy lực của mình, quỷ nữ cười thét:

- Tao muốn ăn thịt thuồng luồng tinh! Tao muốn rút gân mày treo lên ngọn cây! Mày sẽ được biết lúc nào sắp bị rút gân làm vật tế lễ oan hồn uổng tử!

Im mươi giây, tiếng xa xăm lại cất lên, tiếp theo một chuỗi cười sắc như răng cưa:

- À! Con quỷ cái này tới số! Đêm nay ta mới đi du thủy phương xa về, không thích sát sinh, quỷ cái lại muốn dâng thân xác! Ta cho gặp! Nhưng chớ mừng! Xưa nay chưa đứa nào gặp được thủy thần Giao Long mà được toàn thây!

- Ha ha! Còn tao cả chục năm nay chưa con thuồng luồng nào gặp tao mà không bị tao ăn thịt.

Quỷ nữ vừa dứt lời, bỗng nghiêng tai nghe. Thầy trò Võ Minh Thần cũng ẩn kín, lắng nghe. Giữa vùng không gian khuya khoắt, im sâu thẳm vừa có tiếng đàn sáo nổi lên, âm thanh bổng trầm réo rắt tấu một bản rất lạ, một bản sáo đàn bát âm hình như chưa bao giờ thầy trò Võ được nghe, cung âm véo von rõ cả tiếng "sênh tiền" nhịp nhàng uyển chuyển như dòng thủy lưu theo nhịp "đăng đàn cung" từ thời xa xưa nào "ảm" về dương gian, khiến chàng trai họ Võ lấy làm lạ hết sức, cảm giác mơ hồ bàng bạc như rơi hồn vào một "thế giới âm thanh phi phàm nào bên kia cuộc sống"! Còn quỷ nữ sau khi nghe âm dị nổi, quỷ nữ có vẻ sốt ruột, nhảy tót xuống xua con beo vào sau mỏm đá và quỷ nữ cứ vọt ngược vọt xuôi dọc bờ.

Tiếng đàn sáo véo von càng lúc càng thêm rõ rệt đến khi tiếng "sênh tiền" vừa ập bên tai, thì từ sau làn sương trắng mỏng vụt hiện ra một con thuyền dài, từ màu sắc đến hình thù coi hết sức phi phàm.

Con thuyền đi vùn vụt trên mặt hồ, thoáng đã sừng sững ngay trước mắt, mũi thuyền đuôi thuyền cong vút, chạm trổ sơn son thếp vàng, dọc hai bên mạn có hai hàng bơi chèo khua nước, với hai dãy thủy thủ dị hình nhô lên nửa mình, rõ hình quái thú, không phải người, coi cũng tựa con thuyền, thuyền rồng nhưng chẳng phải thuyền rồng, giống thuyền bơi chải, lại không phải loại thuyền này.

Mui thuyền khoang căng gấm vóc có rèm tua, cửa sổ, mỗi nhịp chèo thuyền chập chờn chồm đi, tua rèm bay phần phật. Từ khi ra đời, theo tôn sư đi khắp lục địa Á Châu, chưa bao giờ Võ Minh Thần được trông thấy một con thuyền kỳ dị với những bóng thủy thủ quái đản như thế, chàng trai mở mắt nhìn sững không chớp, cảm giác bàng bạc, nghĩ luôn tới "con thuyền bát nhã", những con thuyền của cõi âm, thờ trong các điện phủ, mang trên nó đường nét kỷ hà phi phàm cả màu sắc thanh hương vị, khăn chầu áo ngự, nón giấy đồ thờ son vàng của cái thế giới "ngàn bà, ngàn núi, ngàn mẹ... cô bơi thuyền rồng...".

Không phải loại thuyền trên trần! Coi đúng thuyền cõi âm! Thủy thủ dị hình giống con thuyền, không phải thuyền rồng. À! Thuyền Giao Long, thuyền ma thuyền quái hay thuyền Thần hồ Ba Bể...? Lạ dữ chưa? Quỷ nữ, Giao Long, trăng khuya, sương mờ... Ta đang chứng kiến cảnh cõi âm chăng?

Võ Minh Thần ngẫm nghĩ loanh quanh tiếng đàn sáo, tiếng bát âm, sênh tiền nổi chìm vụt tắt, con thuyền lướt tới còn cách ba, bốn chục sải bỗng vòng cung hạ tốc lực dập dờn nhấp nhô sóng xô bờ róc rách lẹ như bóng ma. Quỷ nữ xẹt luôn vào sau một ghềnh đá quát: - Thuồng luồng tinh sao chưa xuất hiện?

Giữa cảnh hồ khuya quạnh vắng, chợt từ dưới thuyền, tiếng dị âm hắt lên chìm gai phi phàm, giọng của một loài không phải người nói tiếng Thổ:

- Sao ẩn núp?

Quỷ nữ cười thét:

- Sao chưa ra mặt? Ta phơi người cho ngươi bắn trộm?

Tiếng dị vọng lên oai nghiêm cao ngạo hết sức:

- Không được hỗn! Chúa hồ Ba Bể quyền phép nhiệm màu, không hề ám toán! Nhưng ta chưa cho mi thấy mặt, nếu chưa biết mi muốn gì.

Quỷ nữ ré lên khủng khiếp:

- Tao muốn căng xác mày, làm đồ tế oan hồn, tế xong ăn thịt mày không sót một cái xương! Tao căm thù loài thủy quái, tao rửa hờn cho những oan hồn uổng tử vì mi, con quái vật giả xưng Thần hồ! Tao sẽ giết không còn một mống!

Lời dứt, bỗng dưới thuyền hắt lên một chuỗi cười nhọn hoắt ma âm:

- À mi trả thù cho những oan hồn? Giao Long Chúa ăn thịt người cũng nhiều như giống người ăn thịt heo thịt bò, nhớ sao nổi! Phải mi là con cái chúng nó?

Quỷ nữ nghiến răng hét:

- Nhiều lời! Trước giờ chết, mi sẽ rõ! Giờ có giỏi hãy ra mặt "nói chuyện" với ta, hay phải đợi ta nhảy xuống thuyền cho đàn quái nó đánh giúp!

Im mười giây. Im đến rợn người. Thầy trò Võ Minh Thần nghe tỏ cả tiếng chim khoảnh khắc "loọng sôi". Hai bên đỉnh núi cao mờ khắc khoải. Rồi bỗng có tiếng cười rú khủng khiếp thẳng lên như từng tràng sấm nổ màng tai, nhưng lạ nhất là Võ nấp xế xa chỉ nghe bình thường như tiếng hét vậy thôi.

Nhưng từ Giao Long thuyền chạy thẳng lên chỗ quỷ nữ đứng một luồng kình âm mạnh kinh người đánh thốc vào toàn thân quỷ nữ, như sấm nổ. Võ Minh Thần không thấy âm kình phạm tới mình, biết ngay "quái vật dưới thuyền ma" đã ra đòn cực hại, nhưng quỷ nữ không phải tay vừa, lập tức khóc rống thê thảm vô cùng, tiếng cười quật vào tiếng khóc, ngay trên mặt nước, gần bờ, khiến lau sậy hoa lá dập tơi bời, mặt nước nổi sóng tóe cao như bị vật chi đánh xuống.

Giao Long thuyền dừng lại, cách bờ khoảng chín mươi bộ, dập dềnh trên mặt sông, tuy cách Võ Minh Thần xa chếch hơn, nhưng nhờ ánh trăng Võ trông rất rõ hình tựa thuyền rồng chạm trổ đầu con Giao Long nhe nanh múa vuốt, sơn son phết vàng làm chàng trai cho là lạ, cảm tưởng đó là một cái thuyền cõi âm vừa "hiện" lên với đám thủy thủ âm vật quái gở, óc tò mò thôi thúc, chàng trai chỉ muốn tìm cách nhảy lên thuyền âm xem sao.

- Con quỷ cái kia! Mi tài sức bao nhiêu, dám phạm đến vùng nước thiêng của Thủy Thần, đem mạng đổi lấy miếng thịt, cuồng nữ?

- Mi bắt người ăn thịt, ta thèm thịt thuồng luồng, bắt con thuồng luồng tinh xả thịt, moi gan há sợ loài mi sao? Nghiệt súc! Có giỏi cứ đánh tay đôi với ta!

- Đánh tay đôi? Hà há! Khắp cõi dương gian này, chưa đứa nào đánh nhau với Thủy Thần hồ Ba Bể mà không bị ăn thịt. Nhưng Thủy Thần hồ không thích ăn thứ thịt hôi hám xấu xí như mi! Mặt mũi quỷ cái xấu xa, Chúa hồ nhìn không thấy đói!

Tiếng cười hét hắt lên như trăm ngàn vuốt nhọn cào xé màng tai da thịt, lần này phát từng chuỗi ngắn, mạnh gấp đôi trước, quỷ nữ không nao núng lập tức khóc rống lên thảm khốc, âm kình xoắn lấy nhau, cả một khu bờ, nước ầm ầm như nổi cuồng phong sấm sét, lau dập, lá bay, sóng dờn nước sôi sục, trong canh khuya thanh vắng, tiếng cười rú, tiếng khóc gào tỏa rộng chờn vờn khắp hồ Ba Bể hoang sơ, nghe như đang có cuộc quần ma tụ hội cười khóc đảo điên, gào mưa trút gió gọi hồn người về cõi âm ty khiến kẻ bạo gan cũng phát ớn. Quản Kình nấp tít xa dòm tới, tuy thuộc loại lỳ còn thấy tóc gáy muốn dựng lên trước cảnh tượng quái gở. Lần này tiếng cười, khóc hết sức dữ dội, Võ phải ngầm vận điện công bế huyệt đạo phòng hờ, nhìn xuống hồ, sóng nổi dồn dập mà Giao Long thuyền vẫn đứng yên, thậm chí hai hàng thủy thủ bàn tay chèo cũng trơ như tranh vẽ, khiến chàng trai ghê thay sức phi phàm của "quái vật Chúa hồ". Cứ thế cảnh loạn cuồng cười khóc diễn ra đến hơn phút thình lình im bặt, từ Giao Long thuyền tiếng dị hắt lên vang động:

- À con quỷ cái này kêu khóc thảm thê nghe khác thường! Nghe Thần hồ cười không chết, đáng được tha tội! Mau rời khỏi vùng đất cấm cho toàn mạng! Binh tướng đâu! Về động!

Tiếng truyền vừa dứt, lập tức lại nghe tiếng đàn sáo bát âm nổi lên véo von lồng lộng muốn bốc tận mây mờ, tiếng sênh tiền soang xoảng vừa cất nhịp, hơn hai chục bơi chèo nhất loạt khua nước, Giao Long thuyền nhấp nhô lướt đi, trên bờ quỷ nữ vùng trỏ xuống hét lanh lảnh giòn như thủy tinh vỡ:

- Nghiệt súc thuồng luồng tinh! Mi định bỏ chạy sao? Dừng lại! Đừng để ta phải theo mi về tận hang ổ! Mi bắt người ăn thịt, ta xả thịt moi gan mi sợ ư? Nghiệt súc! Tội mi chồng chất, đêm nay gặp ta, mi phải đền tội! Chạy xuống âm ty, cũng đừng hòng thoát khỏi!

Giao Long thuyền theo nhịp đàn sáo véo von uyển chuyển đã lướt đi vài chục sải, bỗng có tiếng âm vang, đàn sáo, sênh tiền, "thuyền âm" đảo xẹt vòng thúng lại lao qua chỗ Võ Minh Thần nấp khiến chàng trai lật đật nằm dán mình xuống như con rắn, may chỗ này có hoa lá rườm rà, chàng trai lại được dịp nhìn sát hơn, có lúc mạn thuyền chỉ cách vài sải trông tỏ mồn một từng đường chạm trổ, từng mái chèo sơn son, từng hình thù thủy thủ quái, đúng giống thuồng luồng đứng chân sau, chèo bằng chân trước, con nào mắt cũng giương thao láo, há mõm nhe nanh, càng nhìn gần càng quái gở.

Và kỳ dị nữa là ngay chỗ mũi thuyền gần thuyền căng mui gấm vóc, còn có một bầy Giao Long khác ngồi dọc mạn đang tấu nhạc, con cầm đàn, cầm nhị, con sênh tiền, sáo... như người ta. Thuyền lướt qua, đảo chếch mũi ra, đuôi hướng về chỗ Võ nấp, chàng trai bỗng chột lòng, thoáng thấy khoang lái che gấm mỏng có ánh lửa vật vờ bên trong hình như ánh lạp, nhựa trám, và trên nền vách gấm có in rõ mấy bóng trong khoang, đường nét linh hoạt rõ bóng người ta, mà lại bóng nữ thì phải. Bất giác chàng trai sực nhớ lại lời Tửu Chúa trên Hồ Kiều. Cứ lời lão, con tinh Giao Long hồ Ba Bể rượt thiếu phụ bắt làm vợ, à, nếu vậy bóng đàn bà trong kia có thể là thê thiếp nó! Xem ra giống quái vật thích lấy vợ người này, dạo rừng thiêng mới phát sinh, như con tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy hấp sát mẹ ta xưa cũng vì mẹ ta không chịu làm vợ nó! Làm cách nào lần xuống thuyền?

Thuyền lướt qua, mùi thơm hăng hắc thoáng tạt lên mũi Võ, chàng trai đang ngạc nhiên sực nghe tiếng dị âm vang trong khoang gấm vọng ra:

- Con quỷ cái! Chúa hồ Ba Bể đi du thủy về không muốn sát sinh, tha mạng cho mi, mi tưởng quyền lực Chúa hồ có thế thôi ư? Hừ hu...u... hú! Coi đây Chúa hồ bắt sống mi!

Lời dứt, Giao Long thuyền dừng lừ lừ trôi giữa khoảng Võ, quỷ nữ đứng cách bờ tám, chín sải ngang, dưới trăng, vụt thò ra một bàn chân thuồng luồng to như bát đấu, vuốt cong nhọn hoắt, dài nghêu sáng quắc mà lại đỏ như máu, bàn chân vuốt này từ trong rèm vóc tua vừa thò ra đã thấy nó kéo dài ngoằng đến mấy sải, nhằm quỷ nữ chụp tới coi hết sức quái gở.

Vẫn đứng sau mỏm đá với con beo đen, quỷ nữ ré lên một tiếng ngắn sắc, vung luôn lá cờ đuôi nheo phất vụt cái thật mạnh. Trong trăng, lá cờ dị cũng như kéo dài ra, cách mặt chừng mấy thước, quất trúng bàn chân quái phát ra một tiếng "bùng" lớn, tối sầm một khoảng, cả hai vụt biến. Võ Minh Thần chú mục dòm thoáng thấy tay cờ quỷ nữ run mạnh liền mấy cái, quỷ nữ lùi một bộ hét:

- Thuồng luồng! Nấp mãi dưới thuyền, nghiệt súc sao chưa ló mặt? Đợi tao đốt thuyền ma?

Tiếng dị dưới thuyền hắt lên:

- Lửa nào đốt nổi thuyền Giao Long thần? Mi sắp chết thui, mau khai nguồn gốc. Con cái đứa nào? Đâu tới?

- Đợi khi thấy xác mi căng trước bàn thờ tế oan hồn, mi sẽ biết! Ló mặt mau!

Chỉ nghe tiếng thét vang âm, bất thần "bùng phù" từ trong khoang thuyền gấm, vụt bay thốc ra một khối lửa lớn, bắn thẳng lên quỷ nữ, bay xé không khí nhanh như viên đạn lửa, kéo dài vút mạnh kinh người.

Lần này quỷ nữ cũng phất vụt lá cờ, nghe "bốp" một tiếng, bắn ra một khối lửa, hai khối quật vào nhau phát tiếng nổ như tạc đạn, lập tức tan ra thành hàng trăm khối lửa nhỏ, kình phong ào ào thổi vù vào quỷ nữ, quỷ nữ phất cờ, bắn dạt ra được một sồ còn một số vẫn táp vào ngực, nghe "sèo sèo" tắt liền, phất nhát nữa, một mớ lửa bay xuống thuyền cũng bị đánh bạt tung rớt xuống nước sèo sèo. Quỷ nữ lúc này nổi hung phất lia lịa, hét:

- Mày không ra tao đốt thuyền!

Bùng bùng bùng ba thoi lửa bắn thốc khắp thuyền như ba viên đạn lửa. Từ trong bỗng thò ra một bàn chân quái xòe vuốt chụp thoi lửa ném "bõm" xuống hồ, nhưng một khối chạy vòng cung thoát được ra khỏi sức vuốt kình bắn trúng mạn vách gấm.

Lập tức thoi lửa phát nổ "oàng" bục qua làn gấm bắn tóe vải, bắn vào khoang. Võ Minh Thần nấp xế xa, thấy rõ lòng khoang sáng lóa ra, văng vẳng tiếng thét giật giọng âm âm:

- Gia nô! Tội mi đáng cho thuồng luồng ăn thịt, sao dám hạ mạng Giao Long kim thần xuống?

- Không hề chi! Tha cho! Tha cho! Về phủ thôi.

Tiếng thánh thót như giọng chim oanh, thỏ thẻ vọng từ khoang gấm ra, trong vắt, rõ tiếng đàn bà cõi trần, văng vẳng lại có tiếng xiềng khóa loảng xoảng, khiến Võ càng cho là lạ.

Phía mỏm đá kia quỷ nữ cũng nghe thấy, không hiểu sao, đang ngửa mặt cười the thé, quỷ nữ vụt dừng tay phất cờ đen, quát giật giọng:

- Tiếng đàn bà dưới thuyền tinh, phải bà công chúa Tây Bắc? Bà chúa nàng Tây Bắc?

Lập tức có tiếng hú nhọn, tiếng bát âm sênh tiền cất lên vang lừng, mơ hồ như có tiếng nữ nhân kêu thánh thót trong khoang, hàng chèo khua nước tóe, thuyền chồm chồm, tiếng dị hét lớn:

- À con quỷ cái này tận số! Dám làm lộng thuyền linh! Dải nô! Dải nô! Hầu chúa! Dải nô! Lui cho Chúa bà an nghỉ!

Lời buông, trên bờ lúc này hình như quỷ nữ đã nổi cơn mê chiến, bất chấp nguy hiểm, quỷ nữ kêu rống lên "phải bà chúa Bạc" và nhảy tót lên lưng con beo đen, xông vụt ra lồng đảo dọc bờ. Võ Minh Thần thấy quỷ nữ nhảy ra, lù lù trên ghềnh trống, chàng trai vừa lẩm bẩm bốn tiếng "nguy cho mụ rồi", quả nhiên từ dưới thuyền vụt bắn vút lên liền ba, bốn mũi tên nỏ liên châu cắm "phập phập" cả vào ngực quỷ nữ không hề phòng bị.

Suýt Võ bật kêu vì đoán chắc đó phải là loại tên cực độc hại, nào dè quỷ nữ thấy bị tên, đưa luôn tay nhổ phăng ra thảy xuống hồ, phất lia lá cờ đuôi nheo "phập phập" cắm vào mạn thuyền son thét:

- Nghiệt súc hôi tanh bắn trộm! Coi tao đây!

Dứt lời quỷ nữ phất lia lá cờ đuôi nheo, hầm hầm định giục thú nhảy xuống hồ. Ngay khi đó, kình phong từ dưới thuyền quái phát ra ào ào, lẫn tiếng hét vang âm:

- Không đứa nào được động thủ! Dải hầu đâu? Giao Long chúa ra bắt sống con quỷ cái lộng hành!

Trong thuyền âm, lửa quỷ nữ đã bị dập tắt ngấm, con thuyền bỗng lùi phắt lại đảo ra xa vài chục sải, quỷ nữ nghe tiếng hét nhảy luôn lại, con beo đen rống lên. Võ Minh Thần giương mắt trừng trừng nhìn xuống Giao Long thuyền giữa cảnh hồ lặng nước yên, thình lình sóng nổi cuồn cuộn rồi từ dưới chân một con sóng lớn bắn vọt lên một con thủy quái to tròn như cái bánh xe bò, hình thù nó cất lên khỏi mặt nước đến hai, ba gang đeo theo một khối nước lớn, theo đà bắn nó còn lướt đi đến mấy sải mới hạ xuống mặt nước, cứ thế chạy vòng xoe xóe trước Giao Long thuyền, vanh đến đâu nước tóe ra hai bên coi cực kỳ hung mãnh.

- Con dải khổng lồ! Ồ... vùng hồ Ba Bể này lại có con thủy quái to lớn đến như thế! Không trách dân quanh miền hồi này không ai dám bén mảng tới.

Võ Minh Thần chú mục nhìn con quỷ dưới trăng thấy rõ cả hai con mắt nó đỏ khé, cái mồm há rộng ngoác đỏ như chậu máu, sức vanh của con dải mạnh đến nỗi, khi nó không nhảy vọt, thân hình cũng cất chênh vênh lên khỏi mặt hồ chỉ còn dính hồ một khoảng đằng đuôi.

Nhanh như mảnh sành thảy chạy là là trên mặt nước, con thủy quái này há ngoác cái mõm phun nước phì phì tựa vòi rồng phát ra những tiếng kêu rất lạ tai, nó xẹt đảo vòng thúng vào sát bờ, liệng qua chỗ quỷ nữ đứng.

Cả quỷ nữ lẫn con beo đen đều dòm xuống hồ, thủy quái xuất hiện, con beo lồng lộn rống lên chực nhảy táp nhưng quỷ nữ vẻ thoáng ngạc nhiên trỏ tay quát:

- Con tinh thuồng luồng sao hình thù lại như cái bánh xe?

Lập tức có tiếng hú ma âm vang động canh trường:

- Con quỷ cái! Giao Long thủy thần sẽ cho nó ăn thịt mi! Dải hầu! Chủ thần hồ cho ngươi cả hai con thịt đó.

Thủy quái rít lên một tràng, xẹt đảo về phía Giao Long thuyền, khi con dải khổng lồ vừa vanh tới gần thuyền, bỗng nghe phát một tiếng "bùng" như nổ ống lệnh, rồi ngay trước mũi thuyền nổi lên một cuộn khói đen xì như mực Tàu, cột khói tỏa rộng đặc sệt thoáng đã xóa nhòa hết bóng thuyền kia. Con dải vanh xoe xóe vào vùng khói đen cũng mất dạng luôn.

Võ Minh Thần dòm ra chỉ thấy mặt hồ cuộn sóng, bất thần từ trong đám khói mù, phát ra một chuỗi cười thé nhọn ma âm rờn rợn chờn vờn bốc thấu trời mây. Tiếng cười nghe phi thú phi nhân, hết sức quái gở, tỏa rộng cào màng tai người, vật, khiến Võ Minh Thần muốn chói tai, con beo đen này xem chừng không phải beo thường, cũng rống lên như giận dữ, con quỷ nữ lập tức hét lên mấy tiếng thật lớn, thổ âm sơn cước:

- Bà chúa họ Bạc có dưới không? Sao không lên tiếng?

Im lìm, tiếng cười lại nổi lên, đổ xuống mặt hồ, đổ mãi, như chìm hẳn, làn khói đen cũng mỏng dần, "bùng" một tiếng như ống lệnh nổ, khói lại đặc sệt, tỏa ngút một khu bờ hồ, từ trong làn khói bỗng bắn vọt ra một hình thù cực kỳ quái đản coi tựa con rồng, hai con mắt đỏ khé sáng rỡ như hai ngọn đèn pha.

Một con thuồng luồng cực to lớn cưỡi trên lưng con "dải quái bánh xe" nhe nanh múa vuốt, mồm ngoác như chậu máu phát ra từng chuỗi cười rú vang động núi non canh trường khuya khoắt, làm kẻ bạo gan cũng phải dựng tóc gáy trước sự xuất hiện thình lình của loài bán âm bán dương gớm ghiếc.

Cái đầu ngóc cao lắc lư, đuôi quẫy đập nước tung tóe, con thuồng luồng biết nói tiếng người cưỡi xẹt vòng thúng ra rồi lại xẹt vào khói mù, hét vang âm:

- Tận số! Tận số! Đứa nào thấy Giao Long Thần là đến giờ tận số! Quỷ cái! Mi tài lực bao nhiêu mà dám phạm đến thủy thần?

Võ nín thở hồi hộp đợi. Quỷ nữ gò thú, hai con mắt sáng rực vẻ mừng rỡ trước sự xuất hiện của Giao Long chúa, quỷ nữ rống lên như sấm:

- Con tinh thuồng luồng! Thuồng luồng! Phải chính mày... mày bắt đàn bà đẹp về làm vợ! Tao kiếm mày khắp mấy miền sông hồ hang vụng đêm nay mới gặp.

Giao Long chúa cưỡi dải xẹt ra, lao thốc tới chỗ quỷ nữ đứng, lẹ như chớp, nó ngửa mặt thổi "phù" một cái vào mặt quỷ nữ.

Tuy đứng xa vài mươi sải Võ Minh Thần cũng thoáng thấy từ miệng con Giao Long chúa phun ra một cầu vồng khối đỏ như máu hết sức quái đản.

Không chút sợ hãi, quỷ nữ cầm lá cờ đuôi nheo phất "bùng" một nhát, đẩy luôn cầu vồng đỏ bạt lại, thò tay lên vai, rút soạt ra một thanh bảo kiếm.

Cách khoảng mươi sải, quỷ nữ vừa rút kiếm, Giao Long chúa cười ré lên, phát tiếng âm u:

- À quỷ cái có thanh kiếm báu! Cho mi chém ba nhát thử coi trước khi dải ăn thịt.

Dưới trăng, lưỡi kiếm sáng loáng, nhác coi cũng biết loại kiếm quý, quỷ nữ chẳng nói chẳng rằng, múa một đường tròn. Chém "véo" cái. Lưỡi kiếm lập tức rời tay quỷ nữ, thành một luồng sáng cầu vồng trắng xóa bay vút từ trên ghềnh xuống xả trúng đỉnh đầu Giao Long. Lạ thay! Giao Long chúa không đỡ, không tránh giục luôn dải lên giơ đầu đỡ nhát kiếm xung thiên tưởng chừng sắt đá cũng bửa đôi. Nào dè chỉ nghe "chát" tiếng, tóe lửa. Thanh kiếm bắn dội lại hàng sải tay, quỷ nữ giật mình rúng động tâm thần, vội thu kiếm về. Dòm lưỡi thép nhờ loại kiếm quý may chưa mẻ, quỷ nữ thở phào, nghĩ thầm:

- Con tinh chúa thuồng luồng này nói được tiếng người ta không phải là thường vật nên kiếm không phạm nổi! Phải thư phù như chém hồ ly yêu nghiệt mới xong.

Bèn giục beo đen lùi mấy bộ, giơ lưỡi kiếm ngang mày làm như thủ thế, cắn chặt lưỡi, đọc chú phun phì vào lưỡi thép. Quỷ nữ làm rất kín, nào ngờ Giao Long chúa đã cười thét lên, gai rợn:

- Quỷ cái định thư phù chém quỷ thần như chém loài yêu quái? Hà hà! Chúa Giao Long hồ Ba Bể là bậc thần linh, không phải ma tà yêu quái, cho mi mượn được cả "trảm yêu kiếm" chém Phạm Nhan, Nguyễn Bá Linh thời xưa về cũng vô dụng. Cứ đọc chú đi! Mi còn chém được hai nhát nữa.

Lời vừa dứt, quỷ nữ đã hét lên lanh lảnh:

- Thuồng luồng tinh! Mày ăn thịt người, hãm hiếp đàn bà, sát phu hiếp phụ. Trời đất tru diệt, này coi đây, tao báo oán cho người chết oan.

Lời buông, tay kiếm đã buông mạnh, nghe "soạt" tiếng, mũi thép bay vụt xuống nhanh như điện, phóng trúng cổ họng Giao Long chúa, lần này không chém mà đâm xuyên mạnh như giáo đâm.

Ngờ đâu lần này Giao Long chúa cũng không tránh đỡ, chỉ hất đầu vươn cổ, đã nghe "chát" tiếng. Võ Minh Thần thấy nháng sáng mấy khối trước mặt, Giao Long quơ "xoảng" cái đã nắm gọn ba khúc kiếm gãy. Trên bờ, quỷ nữ chúi đầu suýt lộn xuống hồ, vội lấy thăng bằng trố mắt dòm Giao Long miệng lắp bắp gì không rõ. Giao Long cười sằng sặc, thả lõm bõm ba khúc kiếm gãy xuống hồ thét chìm:

- Mi còn chém được nhát nào nữa?

Chém hai lần trúng Giao Long đều vô ích, quỷ nữ vừa kinh vừa giận kêu rống lên cực kỳ thống thiết vỗ "đốp" vào con beo đen, con beo này cũng rống lên một tràng vang động, nhảy chồm xuống hồ.

Võ Minh Thần dòm theo không khỏi ngạc nhiên thấy con beo này bơi lội dưới nước như loài hà mã nhô hẳn cả người lên, bốn chân, đuôi guồng nước bắn đi vùn vụt cực kỳ hung mãnh, lao thẳng lại chỗ Giao Long chúa lúc này chỉ cưỡi lưng con dải lập lờ không di động. Vừa xốc tới, quỷ nữ vừa rống lên cực kỳ bi phẫn:

- Oan hồn cõi thế! Hãy phù hộ cho ta đánh chết con tinh báo thù cho người thân thích.

Lời dứt, quỷ nữ phất vụt lá cờ đuôi nheo đen vào Giao Long. Từ trong lá cờ phát ra liền hai, ba khối lửa lẫn kình phong ào ào, kình phong quạt lửa thốc mạnh hết sức. Giao Long giơ chân trước phẩy một cái, kình phong quật ngược lại, phát nổ lốp bốp thành nhiều khối lửa đỏ rơi lả tả xuống nước, quỷ nữ phất vù lại từ trong lá cờ bắn ra mống khí đen đánh thốc vào mặt Giao Long. Giao Long chúa ré lên "à khói độc, khói mê" há mõm đớp phăng cả hai mống.

Võ Minh Thần nấp gần đấy theo dõi cuộc chiến, không khỏi lấy làm lạ về cây cờ đen của quỷ nữ, chàng trai phỏng đoán đó là một lá cờ đặc biệt được chế tạo rất công phu, trong có cài nhiều bộ phận bắn lửa khói độc, nào dè cờ dữ cũng không làm gì nổi Giao Long chúa. Chàng trai lúc đó mới lường được sức lợi hại phi phàm của quái vật xưng quỷ thần.

Đang quan sát, đã thấy quỷ nữ phất nhát thứ ba, giữa đêm thanh, chợt phát liền hai tiếng "đoàng, đoàng" đúng tiếng súng nổ, trông ra Giao Long chúa bật ngửa về phía sau nhưng chỉ lạng đi chút lại như thường, lập tức rúc lên một tràng ngắn thổi phù một cái, từ mõm Giao Long bắn ra một luồng nhiệt khí bắn trúng lá cờ, cờ bốc khói, bùng cháy rực, quỷ nữ thất kinh vừa ngồi xuống, nhúng lá cờ xuống nước, Giao Long đã giơ vuốt chụp.

Từ trong chân vuốt Giao Long bay ra một luồng huyết khí đỏ chói giống hệt chân vuốt kéo dài vồ lấy quỷ nữ, quỷ nữ nhổm lên vung tay đẩy ra một đường kình phong, chạm hình huyết khí, kình phong tiêu biến, luồng huyết khí Giao Long đánh chụp trúng mình quỷ nữ, tự nhiên quỷ nữ rú lên, ôm ngực lảo đảo muốn gục, cây cờ rớt luôn xuống nước, Giao Long ré lên khủng khiếp:

- Quỷ cái! Mày vào bụng dải!

Lập tức con dải xé nước vanh tới, con beo đen thấy nguy, rống lên, vùng bỏ chạy, quỷ nữ bị luồng huyết khí lảo đảo, vẻ kiệt sức, mặc con thú dại, kêu rống lên cực thảm:

- Mười mấy năm tu luyện, không trả được thù sâu... Ôi! Cha đâu? Mẹ đâu? Sức con đã kiệt rồi còn đâu?

Tiếng kêu thống thiết động đến tai chàng họ Võ, làm Võ rúng động tâm gan, bỗng thấy thương bóng quỷ nữ kia vô cùng.

- Ôi! Gái quỷ kia kiệt sức lắm rồi! Ngoài kình phong hình như nàng ta còn bị liễm cả yêu khí nữa. Luồng huyết khí hình chân vuốt Giao Long vô cùng lợi hại, sức người chịu đựng không phải dễ. Gái quỷ, Giao Long kia là hắc ám vật hay giống quái nhân quái vật, chưa rõ, nhưng cứ nghe tiếng gái quỷ kêu rống rõ ràng nàng ta có cha mẹ thân nhân bị chết dưới vuốt Giao Long chúa! Cha mẹ mình cũng thác oan vì loài tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy, đồng bệnh tương lân, nay gái kia sắp bị con quái ăn thịt, lẽ nào mình chỉ nấp nhìn? Nhưng còn chiếc Giao Long thuyền kia, bên trong rõ có bóng người. Lạ thật! Làm cách nào lần tới coi mới được.

Đang nghĩ ngợi phân vân, nửa muốn nhảy xuống cứu nữ quỷ, nửa lại muốn mò tới cạnh Giao Long thuyền thám thính, Võ Minh Thần sực nhớ tới Quản Kình vẫn nấp đợi xa xa.

Vốn có sức hơn người, nhờ viên chúa Mã Đầu Sơn cùng Voòng luân phiên rèn luyện, truyền bí thuật, Quản Kình ngày nay tài nghệ đã vượt khác xưa, có thể lãnh việc thám thính được.

Cả mừng, Võ Minh Thần vừa quay lại định giả cú mèo rúc gọi, vừa may Quản Kình đã bị óc tò mò thôi thúc, đang nương bóng tối men lại.

- Lạ dữ à! Con tinh thuồng luồng thần hồ Ba Bể yêu thuật gớm ghê, súng bắn không chết! Gái quỷ kia sắp bị nó ăn thịt rồi! Cậu hai!

Võ quài tay nắm Quản Kình kéo nằm xuống "xuỵt" trỏ xuống hồ thì thào:

- Chiếc thuyền ma quái vừa giờ vẫn đậu trong đám khói mù. Trong thuyền chắc có nhiều cái lạ, Vậy khi tôi nhảy ra đánh với con thuồng luồng tinh, chú mau tìm cách lặn lại gần chiếc thuyền quái xem sao.

- Cậu hai định liều mạng? Chà, phải cẩn thận! Con tinh thuồng luồng quyền lực phi phàm.

- Biết! Nhưng gái quỷ kia sắp nguy rồi, không thể đứng nhìn người bị nạn mà không cứu.

- Chắc nàng ta có phải người không? Cậu hai không thấy mặt mũi nàng ta sao? Hai cái nanh chìa... coi dễ sợ...

Quản Kình vừa dứt lời, đằng ghềnh đá, con beo đen đã cất mình nhảy vọt lên bờ, nào dè Giao Long chúa quả lợi hại phi thường, không chút vội vã, Giao Long chúa cười ré khủng khiếp, thò chân trước chụp một cái. Nghe "bùng" một tiếng, thầy trò Võ Minh Thần nhìn lại đã thấy cả quỷ nữ lẫn con beo cùng rống lên, quỷ nữ bắn lộn xuống nước cách bờ chừng hai sải, con beo đen theo đà chồm mạnh sa "huỵch" xuống nền ghềnh đá.

Cả hai cùng bị đòn kình, nhưng xem chừng con thú nhẹ hơn, vừa rớt xuống, nó lăn đi mấy vòng, chồm luôn dậy, nhảy sổ lại gần bờ nước, kêu rống lên lồng lộn kiếm chủ.

Quỷ nữ rớt "bõm" xuống hồ nước, thu hết toàn lực quẫy nước bắn mình lên nhưng đầu choáng mắt hoa, sức suy kiệt, nàng ta chỉ chồm lên khỏi mặt nước vài gang lại sa xuống, thở hộc, nghiến răng ken két trỏ mắng Giao Long phều phào, con beo đen nhảy tót xuống cõng chủ lên lưng. Giao Long chúa cười the thé:

- Quỷ cái! Mị chịu sao nổi đòn bản mệnh Giao Long chúa? Đêm nay chính mi tới nộp mạng, mặt mày xấu xí, Giao Long chúa không dùng được. Dải nô! Thưởng cho mi con mồi cái đó! Con beo đen bắt về chúa nuôi có việc.

Lạ thay! Con dải khổng lồ dưới chân Giao Long chúa nghe chủ truyền, nó như hiểu rõ, lập tức phát ra một tràng rít âm quái dị gai gai, nó lừ lừ bơi tới rất ung dung, há hốc cái mõm ngoác đỏ lòm phun nước phì phì, thoắt đã trôi lại gần quỷ nữ, con beo đen cõng chủ vùng chồm nước lên bờ nhưng Giao Long chúa chỉ thò chân trước véo một cái, cả người, vật đã bị một sức mạnh vô hình lôi nghiến lại.

Dưới trăng, con dải vụt trở nên hung tợn khác thường, nó vùng cất ngóc cả thân hình bánh xe lên khỏi mặt nước, lắc lư phì phì mép dải mồm loa coi giống con rắn hổ mang bành sắp đớp ngóe. Chỉ một tíc tắc, quỷ nữ sẽ vào bụng quái, bất thần từ phía tả, có một bóng người bắn vụt lại như con chim cắt theo tiếng quát sang sảng tựa chuông đồng:

- Yêu quái nghiệt súc kia không được hại người.

Tiếng quát kéo lê vút trong không khí, tiếp theo liền một tiếng "soạt" mạnh như xé lụa, từ phía bóng kia bay vụt ra một luồng sáng bạch cầu vồng sáng chụp xuống mõm con dải quái, ngay khi bóng kia còn lơ lửng trên cao.

Phập! Chát! Nhanh như điện, luồng sáng cầu vồng chém trúng mõm, răng con dải, phạt bay luôn một mảng răng lợi mép, khiến con quái khổng lồ rú lên vang động, ngậm luôn mõm lại, máu phun phì phì. Con dải đau quá từ từ chìm xuống, rất tinh khôn, con beo đen xé nước chạy. Sự việc xảy ra nhanh như cơn lốc, đến nỗi Giao Long đang ngồi lưng dải cười the thé vừa nghe tiếng quát, dòm xuống, dải đã bị thương gục mõm, nỗi giận xung thiên, Giao Long chúa vùng múa vuốt, đảo đầu, quét lia nhãn tuyến hét như sấm:

- Đứa nào dám chém dải nô của chúa thần hồ?

Véo! Luồng sáng bay sạt đầu Giao Long, vụt tắt, bóng người hạ xuống ghềnh, hiện ra một chàng trai mặt đẹp như trăng rằm, lạnh như nước đá, hai con mắt xanh biếc, mày xếch ngược mười phần uy vũ, trên tay còn kẹp một thanh liễu diệp đao sáng rỡ: Võ Minh Thần! Chàng trai trẻ tuổi hô lớn:

- Cô... quỷ áo đen! Cứ rút khỏi vùng tử địa, đã có mỗ chặn con tinh thuồng luồng!

Giao Long chúa hú lên dữ tợn, giục dải rượt theo quỷ nữ:

- Quỷ cái! Mi trốn đâu thoát? Thằng con nít kia, mày tới số, dám chọc giận thần hồ!

Không chút nao núng, Võ Minh Thần trỏ quát:

- Dừng lại! Không ta chém!

Con dải phì phì, nhưng lúc này nó có vẻ thấm đòn, lướt đi đã nặng, Võ Minh Thần nghĩ thầm:

- Tiên hạ thủ vi cường! Giờ nó còn cách ba mươi bộ, chém vừa "đẹp"!

Véo, liễu diệp đao xả vụt xuống, phạt dọc mõm dải cách mấy bộ, bỗng thấy Giao Long chúa thò vụt chân vuốt ra vồ đao nhanh như cắt. Keng! Liễu đao chém trúng luồng huyết khí, phát tiếng khô giòn, bật dội lại đến hai sải. Võ Minh Thần thấy toàn thân rúng động, Giao Long chúa cũng rút tay về, luồng huyết khí hình chân vuốt cũng biến mất.

Nhanh như điện, chàng trai họ Võ thả luôn tay trái, tay phải đảo phóng vụt dưới bụng, Giao Long chúa cũng lại thò hai chân vồ lẹ ghê gớm.

Nào ngờ quỷ nữ đã vung tay gạt phắt tay Võ ra, nhảy xuống ghềnh đá, lảo đảo, thở dốc, trợn trừng hai con mắt, mắng lớn:

- Tên nhóc con! Sao dám sờ vào vai ta? Ai khiến mi xem vào việc riêng của ta? Mi giống đực hôi thối, mó vào đàn bà không biết xấu hổ ư? Tên đực khốn kiếp này! Bị mắng, chàng trai thất kinh trố mắt dòm quỷ nữ, ngơ ngác như vừa trên cung trăng rơi xuống, chàng trợn mắt kêu ấp úng:

- Ơ...ơ... cô... cô... quỷ sao thế? Mỗ đây lòng thành cứu cô quỷ bị nạn mà...

Quỷ nữ rít lên, giận dữ:

- Ta khinh tởm mi, giống đực khốn kiếp! Đứa nào cũng dâm ô bẩn thỉu, thấy giống cái như mèo thấy mỡ. Giống đực người, giống đực vật, giống nào cũng vậy! Ta đã thề moi gan mổ ruột cắt giống bọn mi!

Võ Minh Thần hết sức kinh dị, cho là gái quỷ phát điên, chàng trai trố mắt dòm gái quỷ, lúc này đứng gần mới trông thấy rõ mặt, môi bầu nanh chìa, sẹo bóng, coi càng phát gớm.

Thông thường, người ta dễ có thiện cảm với người dị tính đẹp và cử chỉ tử tế, hy sinh nhiều khi cũng bắt nguồn phần lớn từ đó, vì xưa nay, người càng văn minh càng ưa cái đẹp, hiếu sắc. Nhưng Võ Minh Thần từ nhỏ toàn sống với rừng thiêng nước độc, nghiệt số biến chàng trai thành cô độc, từ hạ sơn, đầu óc chỉ nghĩ đến nguồn gốc thân thế, thù nhà, nên khi thấy một kẻ ôm nặng thù nhà, chỉ thiết lấy gan báo oán cho phụ mẫu, chàng trai chỉ thông cảm chuyện đó thôi, không hề để ý tới dung mạo, dị tính, đồng tính chi cả. Nhất người đồng cảnh, lại sắp nguy dưới móng vuốt loài tinh chúa cũng giống yêu quái như con tinh Hồng Cẩu Quẩy hại cha mẹ chàng, nên Võ nhảy ra xả thân cứu nạn không quản hiểm nguy trước Giao Long chúa cực lợi hại này. Chẳng ngờ vừa rớt dưới nước lên lại bị gái quỷ sỉ vả thậm tệ. Chàng trai thu hồi liễu dao, liếc xuống hồ thấy Giao Long cưỡi dải đang lắc lư trôi lại, chàng trai lật đật phất tay ra hiệu, giục:

- Kìa cô... cô quỷ... À! Cô nương, cô nương mau rút khỏi nơi này không nguy mạng! Cô nương bị hơi độc tà khí liễm nặng rồi! Mà cô nương vẫn còn tỉnh trí chứ?

Quỷ nữ loạng choạng vịn vào mỏm đá, quắc mắt hét qua hơi thở dốc:

- Ai khiến đến ngươi? Tên mặt người dạ thú thối tha! Ta còn lạ gì lũ giống đực các ngươi? Hừ! Lũ các ngươi khác gì con tinh đực thuồng luồng kia! Cút ngay! Sống chết, được thua mặc ta, ai khiến ngươi xen vào! Thuồng luồng tinh! Tao còn thở được, còn tử chiến với mi!

Dứt lời, quỷ nữ lảo đảo loạng choạng lao ra phía ngoài, lăm le nhảy xuống. Võ Minh Thần thất kinh, quài luôn tay túm được cổ tay quỷ nữ lôi nghiến lại:

- Cô nương... điên rồi sao? Sao lại nhảy vào miệng dải?

Giao Long chúa cười thét, trỏ tay lên:

- Thằng mặt trắng! À mi không quen con quỷ cái, sao liều mạng uổng đời? Ha há! Chúa Giao Long không vội! Mi còn dịp lánh mình! Chúa Giao Long không dùng giống đực làm gì.

Võ Minh Thần chỉ định cứu cô gái quỷ, thấy Giao Long chúa làm dữ, chàng trai lôi phăng gái quỷ vào ghềnh trong, giục chạy, nào dè quỷ nữ lớn tiếng la hét inh ỏi, giằng tay không nổi, nàng ta cúi luôn định ghé miệng cắn, làm Võ cả kinh buông vội ra, đinh ninh gái quỷ bị đòn quái, phát cuồng, chàng trai moi trong túi áo ra một viên thuốc trao cho nàng, gái quỷ vồ nghiến lấy vứt phăng đi, hét the thé:

- Tên con trai khốn kiếp này! Sao mãi bức ta? Ai khiến mi? Ai thèm dùng thuốc cao đơn hoàn tán ba xu của mi? Chính mi mới là thằng điên, không quen thuộc từ đâu nhảy vào làm mặt nhân nghĩa, cứ tưởng ta cần mi cứu sao?

Dứt lời, quỷ nữ lùi mấy bước lảo đảo chạy ra nhảy ùm ngay xuống hồ. Lúc này Võ Minh Thần đang ngơ ngác không hiểu sao nổi tính nết gái quỷ, chàng trai chợt thấy, với tay nắm lại, hụt, thất kinh rún mình nhảy véo theo, vừa hạ chân, cô gái dị này đã lao xuống nước bắn tung tóe.

Đúng lúc quỷ nữ mới kịp nhô cái đầu lên, Giao Long chúa đã cưỡi dải lướt vào gần bờ, thò tay vồ, cách nàng còn hai sải, con tinh vuốt Giao Long đã móc nghiến lấy búi tó quỷ nữ, lôi lên. Võ Minh Thần tuy bị quỷ nữ mắng chửi, chàng trai vẫn không giận, chỉ đoán chừng nàng ta quá đau đớn xui nên, chàng trai chỉ có độc ý nghĩ không thể để nạn nhân vào miệng quái nên lập tức vươn tay chặt "véo" ngọn liễu đao vào chân vuốt Giao Long, tay kia thò túm lấy vai quỷ nữ níu lại. "Chát", liễu đao chém trúng chân vuốt Giao Long tóe lửa, chân quái không nổi, nhưng có lẽ khi thò vồ búi tó quỷ nữ, Giao Long chúa không vận nhiều tinh lực, chân bị sức chém mạnh đè chúi xuống, tê chồn, cái tinh vuốt đỏ co ngay lại, nhờ thế, Võ Minh Thần lôi giật được quỷ nữ lên bờ chuyến nữa.

Quỷ nữ ướt như chuột, nhưng nàng ta mặc quần áo có chất kỵ nước nên nước trôi tuột như đầu vịt, lá khoai, chỉ ướt đầu mặt, quỷ nữ vừa vùng vẫy gỡ tay ra, vừa hét inh ỏi. Võ Minh Thần sợ bỏ ra, nàng ta lại nhảy xuống, nên cứ nắm chặt. Ngay khi đó, con beo đen chồm tới, Võ nghĩ ra một cách, xốc quỷ nữ đặt phăng lên lưng con thú tinh khôn, hô nhỏ:

- Chủ nữ kiệt sức rồi! Mang chủ chạy cho ta!

Kèm theo một cái vỗ nhẹ, quỷ nữ nằm mọp trên lưng, con beo đen ngoái mõm ngoạm vai áo chủ chạy liền.

Võ Minh Thần cả mừng, định vọt theo, nhưng chợt nhớ tới Quản Kình, chàng trai vùng hú lên một tràng gọi hiệu.

Bỗng nghe dưới hồ có nhiều tiếng hú ma âm vang vọng rõ tiếng Giao Long chúa hét nhọn:

- À thằng khốn nào lớn mật dám lần vào khói mù xem trộm thuyền linh? Bắt sống nó cho ta!

- Tâu chúa... thằng người to lớn mắc vào thủy võng... giao long, dải tướng đang câu móc nó...

Võ Minh Thần nghe qua, rúng động tâm thần lao vụt ra sát bờ dòm xuống hồ chỉ thấy ngoài xa, một vùng khói mù dày đặc vẫn lan rộng, Giao Long chúa biến đâu mất, cả con dải cũng lặn nghỉm... nhanh như ảo mộng.

- Quản Kình thám hiểm mắc bẫy thủy quái rồi! Phải xuống ngay mới được.

Bèn thúc tràng nữa gọi, không thấy đáp hiệu chỉ nghe thấy trong đám khói mù đen vọng lên nhiều tiếng kêu rống quát tháo phi thú phi nhân, lơ lớ âm lạ tai. Lại nghe tiếng người quát như sấm, tiếp liền mấy tiếng Pạc Hoọc nổ đoàng đoàng, vẳng có tiếng quái gở kêu:

- Thằng người trâu mộng thoát "thủy võng" rồi! Nó "nổ"! Phun khói mê mau! Nó lặn xuống nước rồi!

Võ Minh Thần nghe rõ tiếng vọng dưới đám khói mù, chàng trai cả mừng, vọt đại mấy bộ, hú, đang bồn chồn, bỗng nghe xa xa bật lên một tràng hú hiệu, tiếp liền tiếng Quản Kình gọi theo phép "Vạn lý truyền thanh" rót vào tai:

- Cậu hai! Cậu hai! Về chỗ đó rút mau không nguy mạng! Yêu quái ghê dữ à! Đừng lo cho tôi! Tôi thoát được rồi! Coi chừng con tinh! Về "chỗ đó"!

"Chỗ đó" là chỗ buộc ngựa. Võ Minh Thần cả mừng, cũng dùng phép truyền thanh gọi:

- Chú Quản Kình! Cơ hội tốt, bỏ qua uổng! Chú cứ rút trước đi!

- Cậu hai! Chớ! Rút khỏi tầm mắt nó, rồi theo hút... là hơn.

Chàng trai sực hiểu lập tức lao thốc về phía con beo đen vừa mang quỷ nữ chạy đi.

Nào ngờ mới được năm bảy chục thước, bất thần thấy con beo nâng quỷ nữ từ trong hàng cây trắng loáng vọt chồm ra, hoảng hồn hết sức. Giật mình, Võ Minh Thần đảo mắt trừng nhìn, chưa hiểu chuyện chi, bỗng thấy trong trăng mờ bật lên một chuỗi cười muốn xé màng tai:

- Thằng nhỏ mặt trắng kia! Mi định chạy đâu? Hà há, theo phò con quỷ cái, lủi vào xó tối, rồi mò theo hút Giao Long thần! Hà hà! Ngốc tử! Mi con cái nhà ai tới hồ Ba Bể này rình mò, không biết Giao Long thần quyền phép nhiệm màu, chợt ẩn chợt hiện, xưa nay chưa có đứa nào theo về đền đài thần hồ nổi... Hà hà!

Con beo đen tinh khôn lạ thường, chừng nó cũng biết Võ Minh Thần không có ác ý với nữ chủ nó, nên vừa thấy bóng chàng trai vọt lại nó tạt phăng tới như muốn nhờ sự che chở của chàng trai lạ. Võ Minh Thần vẫy tay, xẹt lên chắn lấy con thú, nói nhanh tuy chẳng biết nó có hiểu tiếng người không:

- Chủ mi bị ta điểm huyệt, nằm nghỉ càng mau hồi sức! Mi nên kiếm chỗ ẩn kín, nhớ quanh quẩn gần ta, ta sẽ đánh đuổi con tinh độc cho.

Con beo đen phát mấy tiếng hí ngắn, như mừng rỡ, nó vọt luôn vào sàn ghềnh đá tán cây. Võ Minh Thần cũng chiếm luôn một điểm tựa, trừng nhìn, chẳng thấy gì ngoài bóng cây đá lởm chởm, chàng trai quát chìm:

- Giao Long tinh! Ta đợi mi đây! Đường đường nam tử, ta há sợ loài yêu quái sao? Ra đây! Ta không đi đâu!

Tiếng quái ré vang âm:

- Đi sao nổi! Mi còn phải trả Giao Long chúa mấy nhát dao vừa rồi! Ta bắt mi như trở bàn tay, nhưng ta muốn thử coi ngươi tài đến bực nào! Xưa nay, chưa có đứa nào thoát khỏi Giao Long thần! Coi đây!

Một tràng hú ma âm nổi lên trong sương trắng, lập tức từ mạn hồ Ba Bể có rất nhiều tiếng quái hú vọng lên, ngân dài trong đêm không khác tiếng hồn ma bóng quỷ tận cõi âm "ảm" về.

Không chút nao núng, Võ Minh Thần chỉ thầm lo cho mạng Quản Kình và quỷ nữ, nhưng chẳng khỏi kinh dị về sự xuất hiện kỳ ảo của Giao Long. Rõ ràng, chàng trấn trên bờ, nhãn tuyến dàn quét dọc ngang, mà con thủy quái khổng lồ này vọt lên rừng lúc nào, chặn ngay sau lưng chàng, quả nhiên tài lực nó đã tới độ siêu thần nhập hóa. Đầu óc Võ lóe ý nghĩ:

- Ta đi tìm con tinh bốn chân Hồng Cẩu Quẩy, nhưng chưa rõ tài thuật nó đến mức nào. Nay tình cờ lại gặp con tinh Giao Long, âu cũng là dịp tốt để thử sức với loài tinh quái. Miễn nó đừng vội kéo cả bầy làm dữ ngay.

Bèn vận sức, bế tất cả huyệt đạo, quát:

- Giao Long to gan lên cạn tới số! Sao chưa ra?

Tiếng cười ré lên quái gở:

- Ngốc tử! Mi không có mắt sao? Chúa Giao Long đứng trước mặt mi từ lâu rồi, không thấy ư? Hà hà!

Giọng cười âm u chờn vờn như vuốt cào màng tai, Võ trừng mắt rê theo hình cung dương, bỗng giật thót người, thấy giữa những thân cây bên triền núi có một cây hơi động đậy, cách Võ chừng hơn ba mươi sải. Mãi khắc đó, chàng mới nhận ra hình thù mình con thuồng luồng, nó đứng bằng đuôi thẳng cứng như thân cây, bờ bụi, tán lá lòa xòa che phủ từng khúc, thoạt coi, không nhận ra, nếu chẳng dòm ngược lên tàn cây bên xòa sang, sực thấy hai con mắt quái đỏ như than tàu dòm hau háu.

Lúc đó Giao Long mới khom cong mình xuống lắc một cái, quẫy đuôi, đã xẹt mấy sải chập chờn. Không sợ, Võ Minh Thần cũng xẹt ra mấy thước, người quái cùng đừng giữa khoảng trống bóng cây vật vờ lay động. Giao Long chúa phát âm lơ lớ bằng tiếng Thổ:

- Mặt trắng! Mi bạo lắm! Thổ? Kinh? Tàu? Mán?...

Lạnh lùng, Võ hất hàm:

- Thuồng luồng! Mi bí ẩn lắm! Quái vật thành tinh? Thuồng luồng nói tiếng người? Người hóa thuồng luồng?

Giao Long cười thét:

- Con nít! Mi sợ chi không nói?

- Thủy quái! Mi sợ chi không khai?

Giao Long tiến lên mấy sải, Võ Minh Thần cũng tiến lên, cứ thế, thoắt cả hai chỉ còn cách nhau khoảng mười thước.

Giao Long chúa đứng lại, cao lênh khênh, cái đuôi ve vẩy, hoa cỏ tan tác bay bổng quay tròn như bị lốc xoáy. Võ Minh Thần cũng đứng sững, buông thõng hai tay, mười ngón ve vẩy bên cặp báng súng Colt 12 Chúa Mười Vạn Núi tặng, vai vẫn đeo cây dù, chiếc khiên lật úp lên giỏ sắc hành lý.

Bốn con mắt nhìn nhau. Cảnh hồ Ba Bể bỗng rơi vào im lặng đến rợn người, bên tai Võ văng vẳng tiếng chim khắc khảm từ hai bên đỉnh núi rớt xuống bờ hồ... nghe bâng khuâng xa xăm như trong cơn mộng ác hồng hoang. Chàng trai biết rõ đã đến phút sinh tử, chỉ một cơn gió thoảng qua cũng đủ mất mạng rồi.

Bế huyệt, vận nội công, mắt nhìn không chớp, bỗng Võ Minh Thần chợt thấy như có lửa táp vào mặt, rồi hai mi mắt chàng vụt nặng trĩu, nặng mãi, như có một sức quái gở khép dần vành mi lại. Cảnh hồ khuya bỗng trở nên bàng bạc, huyền ảo như trong tranh, dây thần kinh, thớ thịt, đường gân chàng như đang tê dại vì sức im lìm xâm chiếm linh hồn.

Trước mặt Võ, cây cối rừng già, triền núi, cả hình thù Giao Long như không có nữa, trong đêm trăng mờ, chỉ còn hai mắt đỏ khé than tàu bốc cháy, chiếu tia bỏng, tiếng Giao Long vụt nổi lên chờn vờn chìm như rót vào tai êm đến nổi da gà:

- Mặt trắng! Mi đứng trước mặt Giao Long thần, mi không chém, không bắn, mi giương mắt nhìn Giao Long thần... À, mi cứ nhìn cho kỹ Giao Long chúa đưa mi vào thế giới phi phàm! Mi tiến lại đây! Tiến lại.

Không hiểu sao, giọng nói Giao Long như ve vuốt tận linh hồn, tự nhiên mí mắt Võ nặng ghê gớm, chàng trai lừ đừ tiến lên giữa tiếng ma quái thúc giục.

Đầu óc vẫn tỉnh táo, bỗng rào một cơn gió thổi vào mặt, Võ Minh Thần liếc xuống chợt nhận ra mình vừa cử động hai chân mà không hay. Trong khoảnh khắc, nhanh như tia chớp lóe, lời dặn của viên chúa tể Mười Vạn Núi bên Vân Nam bỗng vang lên trong óc:

- Nay mai, khi lặn lội giang hồ, nếu có lúc nào đối diện ma nhân, quái vật, dị khách thấy hai con mắt nó đỏ rực lên nóng bỏng phải coi chừng luồng nhãn tuyến đó có thể đưa hiền đệ vào "giấc ngủ thôi miên" trong nháy mắt. Vì đó là cặp mắt thôi miên! Chỉ cần mấy giây nặng mí mắt, phân tâm, bất định là đã đủ lãnh một viên đạn vào tim rồi! Phải vận dụng ngay điện lực thôi miên chống! Nếu yếu điện hơn, phải ra tay lập tức.

Thất kinh, Võ Minh Thần sực hiểu, thì ra Giao Long đã vận dụng luồng ma tuyến thôi miên chàng, vô tình, chàng không để ý, lại chỉ vận công lực châu thân đề phòng. Không phí nửa giây, Võ Minh Thần vận luôn điện lực tập trung vào hai con mắt, ngầm chống lại.

Nhờ đã được chúa Thập Vạn Vân Nam truyền dạy về thôi miên thuật, lại giàu nhân điện, nháy mắt, Võ đã hoàn toàn tự chủ, trở về trạng thái bình thường. Thở một hơi nhẹ nhõm, Võ trừng mắt nhìn thẳng vào đôi mắt khé Giao Long, vụt cái, cặp mắt Võ đang hiền lãnh bỗng trở nên dữ tợn, hai luồng nhãn tuyến đỏ rực xói thốc vào mắt địch, hừng hực muốn cháy mắt Giao Long.

Giao Long chúa đang đắc ý thấy chàng trai bị rơi vào vòng hút của nhãn tuyến, bỗng lại thấy mắt chàng trai rực ánh điện uy mãnh, Giao Long bất giác phát tiếng cười âm âm rờn rợn:

- À, mặt trắng này lại biết cả thôi miên thuật, dám cự lại cả mắt thần Giao Long? Được lắm! Con cái nhà ai mới chừng hai mươi tuổi đời, đã cao bản lãnh. Giao Long chúa có lời khen.

Dứt lời, Giao Long tinh lắc lư tiến lên một bộ, trợn ngược xếch hai con mắt quái như hai ngọn đèn ma khé chiếu áp đảo luồng nhãn tuyến của Võ Minh Thần. Chàng trai vận nhân điện thôi miên chống lai, vừa cầm cự vừa dùng điện tấn công.

Trong đêm khuya, bóng người, bóng quái đứng sững như hai pho tượng, không tiếng quát, không kình phong, bề ngoài coi như hai cái bóng đứng dòm nhau chơi, nhưng nếu có kẻ ngoài ngó thấy hai cặp nhãn tuyến, chắc chắn sẽ phát rợn người vì chạm luồng điện giữa "luồng điện thôi miên" vô cùng lợi hại có thể giết người trong nháy mắt. Càng lúc, người, quái càng tập trung điện lực giao chiến, quyết đưa nhau vào giấc ngủ thôi miên. Võ Minh Thần vừa vận điện, vừa nghĩ thầm:

- Theo chúa Thập Vạn dạy, về thôi miên thuật dùng nhãn tuyến ru ngủ, sai khiến người ta, còn là trung đẳng. Kẻ luyện thôi miên đến mức thượng đẳng, có thể nhìn suốt mọi vật, nâng xác thân lên cao, dùng điện nhãn tuyến giết người trong nháy mắt...

Vì đến độ cao, tay thôi miên thần diệu có thể tập trung điện lực vào hai con mắt và có thể phát luồng điện bay ra khỏi mắt tấn công vào huyệt đạo thân xác người ta, không khác các nhà khoa học phát minh ra một bộ máy bắn một tia sáng cực mạnh đốt cháy tiêu mọi vật gọi là "tia la-de", "tia sáng tử thần".

Chẳng rõ con tinh chúa Giao Long này đang dùng âm tuyến ma hay dương tuyến thôi miên, có tới bậc ghê gớm đến thế không? Nếu nó có thể phát được nhãn điện thoát khỏi mắt, chắc chắn ta phải mạng vong chốn này. Nhưng theo chúa Thập Vạn, hiện chưa có nhân vật nào luyện thôi miên thuật đạt tới mức đó.

Chàng trai chắp hai bàn tay vào nhau, nghĩ thoáng, thình lình thấy Giao Long chúa tiến lên hai bước nữa chỉ còn cách chàng năm thước tây, miệng nói phát ra một thứ âm hết sức quái gở, nghe không khác lưỡi dao nạo mặt nứa muốn ớn người.

Càng nhích gần, Võ càng thấy rõ từng làn da cái vuốt, chàng trai thấy lồng ngực bụng con tinh phập phồng to như cái thúng cái, coi rất lạ, vụt cái ngực bụng nó lại lép xẹp tưởng chỉ còn da bọc xương, rồi... bỗng Võ kinh ngạc thấy rõ cái đầu nó to phình như cái bong bóng thổi phình hơi.

Cái mõm ngoác từ từ ngậm lại, rồi phần dưới, phần trên cái mặt chợt lại lép xẹp, trước mặt Võ, lúc này chỉ còn khu ngang mắt căng phồng, phập phà phập phồng, hai con mắt như muốn lồi ra, hai luồng nhãn tuyến sáng lóe lên kỳ dị, và Võ Minh Thần bỗng rúng động tâm thần, thấy rõ hai luồng nhãn tuyến chập chờn như hai đốm than tàu sắp nhảy ra ngoài. Trong mấy khắc bàng hoàng, Võ vùng nghĩ:

- Quái đản! Quái đản! Rõ ràng Giao Long tinh đang vận dụng ma thuật thôi miên cho luồng điện nhãn thoát ra ngoài như lời chúa Thập Vạn Vân Nam từng nói đến! Ôi chao! Nếu nó cao thuật tới độ đó, chắc chắn mạng ta khó toàn.

Vì rúng động, tâm thần chàng phân tâm, điện yếu hẳn, vùng thấy mặt nóng ran, hai con mắt đau nhói một cái như người bị chứng phong thấp "cắn" nhanh, đầu óc choáng váng, chàng trai lật đật định thần, quắc trừng cặp mắt, phát thêm nhãn điện chống lại.

Hai luồng nhãn tuyến Giao Long chập chờn chực thoát bay ra khoảng mươi khắc, Võ Minh Thần đã toan xuất thủ đánh phủ đầu, phòng bất trắc, bỗng nghe Giao Long chúa rú lên một tiếng dài lê thê, hai con mắt thoáng nguội hẳn nhãn tuyến, đứng im. Giao Long phì một cái lảo đảo ngã nghiêng thân hình vào một thân cây gần đấy, cái đuôi quất rào hoa lá.

Cả mừng, Võ định mím môi ra tay, nhưng chàng trai cũng chẳng hơn gì, sau phút đấu tuyến điện nhãn, vừa dứt, chàng trai cũng choáng váng lảo đảo, phải vịn vào thân cây, đứng hoành thân... thở mạnh phào.

Mãi mươi giây mới hồi sức thì Giao Long chúa cũng như thường, con tinh nước phát giọng trầm u:

- Con nít kia! Mi chống nổi mắt thần, giỏi lắm! May cho mi, chúa thần hồ Ba Bể chưa bắn được tuyến nhãn thần ra khỏi mắt! Hừ! Bao năm tu luyện chưa thành được "tia sáng giết người nhìn đâu cháy đó"

Hàm răng con quái nghiến ken két như mọt nghiến gỗ. Giao Long chúa ré khàn:

- Giờ theo ta về động! Ta muốn biết nguồn gốc mi!

Lời vừa dứt, nó hé miệng thổi "phù" một cái, nghe vút tiếng như có vật xé không khí, Võ Minh Thần đã thấy từ miệng nó bay ra một cái mống đỏ chót, "phì" cái nữa, hai lỗ mũi lại vút ra hai luồng hắc khí, bạch khí, cả ba luồng như ba ánh chớp chụp xuống người Võ.

Đã dự phòng, Võ cứ đứng nguyên, thổi "phù" một hơi, phát ra một tiếng "bùng" như sấm nguồn, một luồng kình khí quật hút ba cái mống yêu, phát ra một tiếng nổ mạnh. Giao Long chúa bật lui hai bộ, còn Võ Minh Thần bị áp khí đẩy lùi đến ba bộ, tuy huyệt đạo đã bế, mũi chàng vẫn ngửi thấy một mùi tanh nồng như máu tươi tạt thốc vào, muốn nôn mửa, choáng váng cả người.

Giao Long hét chíu:

- Con nít kia! Mi biết đánh cả "Khẩu phong lôi"? Mi là học trò lão chủ đảo Thần Tiên hay chúa Thập Vạn? Nói mau!

Lúc này Võ Minh Thần đã phát rợn, thấy dùng đến "Khẩu phong lôi" vẫn chưa áp đảo được Giao Long, chàng trai lúc đó mới lượng rõ sức phi phàm của con tinh nước.

- Không ngờ con quái này mạnh tợn đến thế! Chém, đâm không chết, điện kình không đổ, giờ không nhanh tay nhanh chân, sẽ nguy với nó, gái quỷ kia cũng nguy theo.

Nghĩ làm liền, Võ Minh Thần chẳng nói chẳng rằng, đánh vụt hai tay xuống sườn, rút cặp súng cối vẩy liền. Đoàng, đoàng. Hai phát trúng ngực tim Giao Long, con quái giật mình về phía sau, lắc cái đầu, ré lên, bắn vụt mình tới như tên lao. Thấy bắn không làm gì được, Võ cầm súng vọt nhảy lùi năm, sáu bộ, nghe con tinh hét:

- Mặt trắng dám bắn trộm! Mi sẽ chết... chết!

Giao Long hạ chân sau xuống một mỏm đá, Võ Minh Thần quài tay giật phăng cây dù, cắp nách vẩy một tràng "tặc tặc" trúng ngực con tinh, cây dù này thuộc loại súng cối xay ngụy trang, bắn rất mạnh, con tinh bị một tràng năm bảy phát lập tức bắn lộn lại hai, ba thước.

Tưởng nát ngực, nào dè nó mình đồng da sắt, nhảy chồm lên, lồng lộn, hai con mắt đỏ khé, vẻ giận dữ điên cuồng không còn ung dung như trước nữa, nó cười thét nghe gai rợn:

- À con nít! Mi tưởng Giao Long thần không biết dùng súng bắn?

Lời vừa dứt, nó đã thu cả hai chân trước vào bụng, vẩy lia, Võ vừa nhác thấy, lập tức vừa bắn vừa nhảy vào sau mỏm đá, nào dè nó vẩy ngay lúc Võ còn lơ lửng trên cao "đoàng đoàng" liền hai phát đạn lớn bắn trúng ngực Võ đúng vị trí tim, mạnh đến nỗi chàng trai sa luôn xuống, rất may trong mình chàng đang mặc mấy lần giáp chúa Thập Vạn tặng nên không hề gì, chỉ thủng lần vải ngoài.

Nhưng trước ngực cũng bị chấn động như bị chày vồ nện vì hai viên xói thẳng không trườn trượt chi cả. Chàng trai lao vào điểm tựa, đảo mắt xem xét địa thế, được mặt trước lại trống mặt sau, sực nghe tiếng Giao Long chúa hét ầm ầm:

- Dải nô đâu! Sao chưa chăng lưới bắt sống chúng nó! Con quỷ cái vẫn trốn quanh đây.

Nhất hô bá ứng, lập tức từ nẻo hồ Ba Bể đột dậy nhiều tiếng hú, hét vang động, rồi khắp mấy phía bỗng xuất hiện hàng mấy chục hình thù thủy quái từ dưới hồ vọt lên như tôm cá nhảy, ào ào vây phủ.

Biết tình thế đã cấp bách, Võ Minh Thần vùng hú:

- Beo đen, beo đen, mi thoát được chưa?

Có tiếng rống trong kẹt đá gần bờ nước phía tả, rồi thấy con beo cõng quỷ nữ nhảy ra. Lúc đó mới hay bầy thủy quái đã vây kín mấy mặt, con beo đành nấp đợi Võ.

Rất nhanh, Võ khom mình lao tới, thò tay giải huyệt cho quỷ nữ. Nhờ được dưỡng sức giây phút, quỷ nữ đã hơi hồi sức, tuy vẫn thấm đòn tinh, vừa cử động được, nàng ta đã lớn tiếng chửi Võ thậm tệ, Võ giật mụ trụ sau gáy úp chụp lên đầu, tháo khiên trao cho cô gái quỷ, nhăn nhó:

- Cô... cô nương bình tâm nào! Có mắng mỏ, để thoát khỏi chốn này đã! Cô nương không thấy loài thủy quái vây kín đầy đàn kia sao? Cô nương mau mau che kín người, để mỗ mở vòng vây.

Nào dè vừa đưa khiên, cô gái quỷ xấu xí này quăng xoảng xuống triền đá, vùng vằng trèo lên lưng con beo đen, nhưng còn mệt, lúng túng ngã chúi:

- Mặt trắng bất cố liêm sỉ? Ai quen thuộc nhà mi cứ đeo sát ta làm gì? Tưởng ta kiệt sức cần mi cứu lắm sao?

Tình thế đã ngặt nghèo cực độ, lại gặp cô gái quỷ dở dở ương ương đã không chịu để cứu lại còn nặng lời chửi mắng thậm tệ, Võ Minh Thần chỉ còn biết trố mắt nhìn gái quỷ, không sao hiểu nổi cử chỉ ngược đời của nàng ta.

Nhưng chàng trai mặt lạnh không hề giận, chỉ nghĩ thầm vẩn vơ cho cô quỷ này có thể là một nhân vật phi phàm nên mới có phản ứng kỳ quặc "khác hẳn tâm lý người ta" như thế. Lúng túng khó xử, chàng trai vội cúi nhặt tấm khiên lên nhăn nhó nói bừa bằng tiếng Thổ:

- Cô nương không nên thế! Cô nương không thấy lũ âm binh quái vật vây kín tứ phía kia sao? Cô nương không cho mỗ cứu, cô nương liều chịu chết liệu còn ai báo thù cho cha mẹ?

Dứt lời, chàng trai thò tay định đỡ quỷ nữ lên lưng con beo đen, quỷ nữ loạng choạng gạt phắt tay ra chống vào đầu con thú và vừa thở vừa mắng:

- Tên đàn ông hôi thối này! Tay dơ bẩn sao dám mó vào người ta? Cút mau cho khuất!

Ta đây dẫu có muốn thoát chết còn rửa thù phụ mẫu cũng không cần đến thứ giống đực tiện nhân như người cứu mạng đâu! Đường ai nấy đi, việc ai nấy làm! Ôi! Sức ta đã mệt... không nói với ngươi được nữa.

Miệng nói, tay xua, mắt quắc, cô gái quỷ gắng gượng trèo lên lưng beo đen, vọt chồm đi, ngay lúc đó, bỗng có tiếng Giao Long chúa hét ầm ầm gai rợn:

- Vây cho chặt! Chúng chạy vào đầu khu núi kia! Chúa cần bắt sống cả hai! Cứ bắn què.

Võ Minh Thần nách cắp cây dù, vừa đưa mắt ngó theo bóng beo đen bỗng lại nghe "vút vút" nhiều tiếng vật nhọn xé không khí, một mũi tên cắm phập ngay bắp đùi quỷ nữ, mũi nữa trúng chân con beo, con thú khuỵu xuống, quỷ nữ ngã văng sang bên chúi kẹt đó, tên bay loang loáng trốc đầu, tên cắm xoang xoảng vào tấm khiên trên như mưa rào.

Giật mình, Võ Minh Thần cúi rạp mình dòm mấy phía, thấy lố nhố nhấp nhô đầy hình thù Giao Long lớn nhỏ vừa nhoài tới xạ tiễn, có lũ chỉ cách bốn, năm chục thước. Chàng trai xốc khiên văng tới kẽ đá, bảo gái quỷ:

- Việc nguy cấp lắm rồi! Phải thoát mau không bị nó bắt sống đến nơi!

Lúc này quỷ nữ ngã văng xuống kẹt đá, nhờ thế, không bị tên bắn, gái quỷ nhòm lên, thấy Võ Minh Thần ngồi lom khom, quỷ nữ lại trợn mắt mắng như tát nước:

- Tên đàn ông thối tha này! Sao ngươi cứ theo ta như loài ma quái! Để mặc ta với con tinh, ai khiến ngươi cứu, ai cần ngươi lo cho ta? Tên ma dục này!

Lo lắng cứu người bị nạn, lại bị sỉ vả là dâm tà, Võ Minh Thần trố mắt dòm quỷ nữ, dưới trăng mờ, bộ mặt nàng ta coi càng phát gớm, da đen đầy sẹo, mồm méo, nanh chìa, chàng trai không nén nổi thở phào kêu lên:

- Ôi chao! Cô nương này ăn nói hồ đồ chẳng hiểu gì cả! Mỗ đây, chỉ vì cũng có cha mẹ chết oan chết ức vì loài tinh quỷ, tình cờ qua đây thấy cô cùng cảnh, có cha mẹ bị nạn tinh lại sắp bị Giao Long ăn thịt, mồ côi xót mồ côi. Mỗ đây liều thân cứu nạn chớ đâu phải vì thấy cô là gái thiên kiều bá mị, muốn gần? Ôi! Cô... cô không biết mặt mũi cô như...

Chàng định nói Chung Vô Diệm, nhưng thấy tiếng này rõ nghĩa lại e gái quỷ tủi thân, nào dè cô gái quỷ này kỳ quặc hết sức. Vừa nghe Võ nói đến đấy, cô gái quỷ lập tức ré lên cười khinh bỉ mỉa mai:

- Há há! Sao ngươi không nói ta xấu như Chung Vô Diệm? Ồ! Ta còn lạ gì lũ đàn ông các ngươi, xưa nay kể gì xấu đẹp! Xấu cũng gái, đẹp cũng gái, đàn ông các người lắm gã làm đến hoàng đế còn thờ vợ xấu hơn ta. Tề Tuyên Vương có đủ tam cung lục viện, lại rước Chung Vô Diệm làm chính cung hoàng hậu... Đẹp xấu xá chi, miễn thấy gái là các ngươi xum xoe như mèo thấy mỡ, chỉ chực thừa cơ ve vãn không từ! Cút mau, sống chết mặc ta, không khiến ngươi lo đến.

Dứt lời nàng lại cố trèo lên lưng beo vừa tập tễnh chạy lại, Võ Minh Thần nghe qua lời quỷ nữ chỉ còn biết trợn tròn xoe mắt than thầm:

- Ôi chao! Cô gái quỷ này ăn nói thật quái gở, cứ như đấm đá vào tai người ta thế này! Mặt mũi xấu như quỷ Dạ xoa còn cứ sợ đàn ông ve vãn! Vô phúc cho thiên hạ gái này mà lại có nhan sắc, chắc đi tới đâu. Chửi rủa người ta tới đó đến chết mới thôi! Cứ mở miệng ra nghe như bò đá, chịu hết nổi!

Tề Tuyên Vương xưa phong Ly Xuân gái trán dồ, mắt lồi nanh chìa làm hoàng hậu vì cảm phục nàng Ly Xuân vào cung ra hiệu can vua, khuyên làm lành lánh dữ. Tề Tuyên trọng gái xấu mà có nhân cách, đâu phải cứ thấy xấu cũng mê? Tình thế hiểm nghèo này thủy quái vây tứ phía, không lẽ lại đứng đây cãi vã với nàng à?

Bèn xông tới, cản ngay đầu hốc đá, cắp dù súng rê bắn đì đẹt tứ phía bắt thủy quái phải vọt ẩn núp hết, quay bảo quỷ nữ:

- Cô nương hóa điên rồi, sắp chết đến nơi còn nói dở hơi, bất luận phải trái. Mỗ đây là con nhà võ, thấy đàn bà bị nạn, phải cứu cho kỳ được. Cô bị yêu khí Giao Long kiệt lực, mỗ còn viên thuốc này kỵ tà khí, trị được các thứ độc, cô nương uống mau cho lại sức chút, còn thoát khỏi chốn này.

Miệng nói thò tay vào túi, lấy đưa viên thuốc của tôn sư cho khi hạ sơn cho cô gái quỷ, gái quỷ trợn mắt xua tay mắng không thèm nhận giục con beo nhảy lên. Con beo đau chân chưa vọt qua đầu Võ. Võ đang khuyên thấy cô gái quỷ mắng, miệng há rộng, chàng trai búng "véo" viên linh đơn lọt thỏm ngay vào cuống họng quỷ nữ, chui luôn vô bụng. Quỷ nữ giật mình lui lại, khạc nhổ không ra, quỷ nữ hét:

- Tên mặt vôi tường, nước đá này... khốn kiếp! Sao dám lừa nhét viên thuốc hòn đất thó vào bụng ta! Tên khốn.

Khạc nhổ không ra, gái quỷ thò tay móc họng cũng không ra. Gái quỷ nổi giận xông lên đánh Võ, bầy Giao Long nấp xa, nhô lên bắn tên vun vút, Võ phải ấn quỷ nữ xuống, bắn vãi lại, dịu dàng bảo nàng ta:

- Thuốc hay lắm, vào bụng tan ngay, cô cứ nghỉ mấy ngày sẽ lại sức nhiều. Kẹt đá kín ba mặt, chúng chưa làm gì được đâu!

Bỗng nghe tiếng Giao Long chúa cười thét:

- Thằng trai mặt đẹp ngu dữ à! Cứ lăn lưng cứu con dạ xoa, chịu nghe chửi như tát nước! Quỷ cái xấu xa chó không buồn nhìn thằng đẹp trai ngu hơn chó! Tên lửa! Khói mê!

Dứt lời, lập tức từ mấy phía, tên lửa tới tấp bay vùn vụt tới như đan phên, cũng may kẹt đá này có mỏm nhô mấy phía, tên chỉ sạt trốc đầu quỷ nữ, còn hở mặt trông ra phía Nam xế, Võ Minh Thần che khiên ngồi án ngữ, tên bắn soang xoảng vào khiên như mưa rào, lửa rớt từng mớ quanh mình.

Võ Minh Thần dắt dù ghé mắt dòm ra, bỗng thấy giữa những đường tên lửa vun vút, có bốn, năm khối tròn đo đỏ to như quả trứng gà bắn vút tới. Đoán khói mê khói độc, Võ thò tay quơ bắt ném lại, nào dè vừa chạm tay, nó nổ "bốp" liền, phát ra một làn khói đỏ như máu. Võ Minh Thần lật đật phất tay nổi gió kình xua tay gạt đi, giật giọng bảo quỷ nữ:

- Đứng mãi đây nguy dữ à! Cô nương lại sức chút nào chưa? Ta rút thôi!

Quỷ nữ thở phào một hơi, vung thử tay, trợn mắt kêu phẫn nộ:

- Ôi chao! Thuốc viên thuốc hòn của ngươi công hiệu rồi, mười phần sức ta đã lại được năm, sáu. Ngươi hại ta, bắt ta phải tỉnh sức vì thuốc yêu thuốc quái của ngươi! Dang ra! Tưởng ta cần hồi phục nhờ tay ngươi ử? Ma dục!

Vừa nói, nàng ta vừa đứng sổ lên, vỗ vào lưng con beo, định cùng thú nhảy lên. Võ Minh Thần thò tay đẩy con beo lại, vừa toan đẩy quỷ nữ, bỗng thấy liền hai, ba trái đỏ vút tới, lần này từ trên cao rớt thẳng xuống, chàng trai phất kình đánh bạt ra xa, bỗng có một trái rớt ngay xuống đầu quỷ nữ, quỷ nữ thò luôn tay vồ.

Bóp! Trái đó vỡ tan tỏa, khói đỏ tỏa rộng trên đầu, Võ Minh Thần nhác thấy, vội quạt tay ào ào, nhưng cô gái quỷ đã hít vào, hoa cả mắt, cũng may lúc này nàng ta lại chút sức điều công được, vừa quát Võ dang ra, vừa nín thở trèo lên lưng beo vỗ đét, con thú sợ chủ, rống lên, nhảy vọt qua đầu Võ Minh Thần bất chấp tên lửa bay tua tủa như mưa đạn. Cấp kỳ, Võ nghĩ thầm:

- Gái quỷ này lạ thật! Ương không chịu nổi, xem chừng nhất định không cho mình cứu, chẳng hiểu người hay ma lại quái gở thế này? Quái vật mấy mặt, ra thế nào cũng bị rơi vòng quái, sao mình không cho nàng ta ngủ một giấc cho tiện? Cứu xong, cho nàng ta sỉ vả, đã sao chưa?

Bèn thò tay túm luôn chân sau con beo lôi giật lại. Đang lơ lửng, con beo ngã sa xuống, quỷ nữ lảo đảo suýt ngã lộn, nhờ đã khá mạnh, nàng ta nhảy được xuống, vừa may thoát được một loạt tên lửa bay soạt đầu.

- Tên mặt tường vôi này, sao ngươi cứ bức cứu ta! Thuồng luồng tinh khốn kiếp không đuổi nổi hắn ư?

Vừa hét quỷ nữ vừa nhảy chồm cử quyền đấm Võ như điên, lẹ như chớp Võ túm lấy cổ tay nàng ta nói nhanh:

- Tình thế nguy lắm rồi! Cảm phiền... mỗ phải để cô nằm nghỉ giây lát. Dứt lời, Võ ấn mạnh vào mạch môn, gái quỷ rùng mình, tay kia đấm túi bụi vào ngực Võ, hét:

- Tên khốn này! Mi định giở trò đốn mạt gì... lại điểm huyệt ta?

Võ Minh Thần bấm cái nữa, vẫn không thấy quỷ nữ ngất, chàng trai không khỏi ngạc nhiên nghĩ thầm:

- Lạ dữ chưa? Sao điểm lại trơ trơ thế này. Chẳng lẽ gái quỷ là loài âm vật, không phải người ta? Vô lý! Rõ ràng là da thịt người dương thế mà! À thôi! Có lẽ nàng này học võ đặc biệt chi, đã bế kín huyệt ngoài rồi chăng?

Bèn vung tay thọc luôn mấy yếu huyệt nữa, nào dè quỷ nữ vẫn như không, khác hẳn lúc nãy, chỉ ấn nhẹ cái, nàng ta xỉu liền. Đang lúng túng, chẳng lẽ cứu người lại đánh cho gái ngất, bất ngờ bị quỷ nữ tung chân đá luôn ra một ngọn cước trúng bụng. Giày da thú của nàng hình như lót sắt, quỷ nữ lúc này đã hồi sức bảy, tám phần, ngọn cước mạnh như trời giáng. "Chát", "hự" Võ bật ngửa ra sau, tưởng đến nát bụng, chàng trai lạng người kêu "Ô" đã thấy gái quỷ ngã ngồi phệt xuống mỏm đá, kêu lớn:

- Ôi chao! Tên mặt trắng này mình đồng da sắt... Làm sai khớp, bong gân ta rồi. Võ Minh Thần sực nhớ mình có mang giáp sắt mấy lần, lật đật buông vội quỷ nữ ra, khẽ hỏi:

- Cô nương có sao không? Khổ chưa! Sao cô lại đá mỗ? Mỗ có ý hại cô đâu.

- Hừ! Sao mi điểm huyệt ta? Cút mau!

Quỷ nữ ôm chân kêu khóc, suýt xoa, giây khắc nàng ta lại đứng sổ lên giục con beo vọt khỏi hốc đá. Võ Minh Thần còn đang tính kế, bỗng nghe Giao Long chúa quát quái gở:

- Lưới thần đâu?

Tiếng quát vang âm chờn vờn dõng dạc, không chút hấp tấp, chứng tỏ Giao Long đã tin chắc sẽ tóm được mấy con mồi giữa vòng vây. Tên lửa khói mê ngưng bắn vào. Võ Minh Thần đảo mắt dòm một vòng, chỉ thấy cây, đá lố nhố, bầy quái đã ẩn kín, hai tiếng "lưới thần" khiến chàng trai không khỏi chột dạ, nghĩ thầm:

- Thuồng luồng tinh lợi hại khôn lường, hồ Ba Bể này là sào huyệt hang động nó, càng dài thời gian càng nguy với nó. "Lưới thần" tất phải lợi hại hết sức, để chậm, sa bẫy quái như chơi! À ta ngu dữ à! Có lẽ gái quỷ này còn có thứ thuốc, hay vật chi che phủ huyệt đạo, chắc nàng ta mới dùng tới, chưa kịp bế các huyệt kín, ta cứ thử xem sao!

Đúng lúc quỷ nữ trèo lên lưng thú vọt lên, Võ Minh Thần búng "véo" một nhát chỉ phong điểm cách không điểm phăng vào huyệt nách. Quả nhiên vô tình quỷ nữ trúng nhát điểm này, cứng đờ người ra. Lẹ như chớp Võ Minh Thần chụp luôn con beo, lôi lại, vừa đỡ quỷ nữ, vừa nói đại:

- Beo đen! Ta đem chủ mi ra khỏi vùng tử địa! Mi mau theo sát sau lưng ta may thoát! Ra tới bờ hồ, mi cứ nhảy xuống nước chạy đi ngả khác! Chúng rượt ta, mi mới thoát nổi! Cái này chỉ che nổi chủ mi! Theo ta!

Lời vừa dứt, bỗng thấy hàng chục khối lửa bay vun vút lên trước hốc đá, là là rơi xuống chiếu sáng rực một khu hố rộng. Võ Minh Thần lật phăng tấm khiên kép thành hai cái, tay trái khoác khiên, xốc luôn quỷ nữ lên ngang nách, tay phải khoác cái khiên thứ ngồi ngửa cho chân nàng co lên, ẩn sau cặp khiên, nách cắp dù súng đảo lia mắt quan sát địa hình địa vật.

Bỗng nghe "loong coong coong coong" có tiếng nhạc đồng khua vang trong vùng lửa sáng chập chờn, từ nẻo sau ghềnh triền Đông, bắn xoảng lên một vật đỏ chót như son loằng ngoằng như con trăn gió quăng khúc, "con trăn đỏ" bay vun vút thẳng trốc đầu bọn Võ Minh Thần, phát ra tiếng "loong coong" lạ tai, âm dị to dần, không chậm nửa khắc, Võ Minh Thần ôm quỷ nữ, dùng lực khinh thân, bắn vụt mình ra khỏi kẹt đá, phóng về hướng Tây Nam hồ.

Thân hình chàng trai vừa bắn vọt lên, hai chân đã co rút lại, hai tấm khiên úp chụp lấy người Võ và quỷ nữ, mép dính kín phía trước, mở hé sau lưng, cứ thế vừa đi vừa bắn xoe xóe quay tít như chong chóng, coi không khác con sò quăng trong không khí. Nhanh như tên, con beo đen cũng nhảy chồm theo sát Võ.

Người vật vừa bắn vọt ra, thì "con trăn đỏ" phát ra một tiếng "xoảng" dòn tan, vụt loe rộng thành một tấm lưới đỏ chụp xuống, đường kính rộng hàng chục thước. Từ trên miệng lưới có treo hàng chục ngàn cái nhạc quái dị, vừa lắc rung loong coong. vừa bắn vọt ra những luồng khói đỏ như máu tươi, sức phát nhanh như tên, phọt chếch, tạo thành một vòng tròn đường kính rộng hơn miệng lưới hàng mấy chục thước mỗi bên, màng "lưới khói đỏ" chụp xuống ngay khi miệng lưới vừa loe rộng như cái nơm úp chụp nhanh hết sức. Màng lưới khói này chính là khói thuốc tê, thuốc độc, thuốc mê đủ thứ, người vật chạm phải, ngất liền, không cần hít phải, chất tê, mê này công kích ngay vào tim gan tạng như qua lỗ chân lông, khiến lá gan khép lại...

Rất may cho Võ Minh Thần, nhờ sức bắn mình nhanh, nên vừa vọt chếch dưới, thì màng lưới khói bắn xong vừa tới, sạt trốc đầu, mấy vệt trúng mặt khiên cháy thốc, con beo đen lơ lửng dưới chân Võ, cùng thoát khỏi.

Màng lưới chụp xuống hốc đá không. Có tiếng Giao Long thét:

- Bắn!

Lập tức hàng loạt tên lửa bắn xé không gian, kẻ từng vệt sáng vù vù trong gió, ngay khi Võ Minh Thần lạng vun vút hạ xuống. Võ Minh Thần còn lao đi quãng nữa mới hạ xuống, lẹ chân vừa hạ, lại một tấm lưới khác quăng chụp. Lẹ như con cắt, Võ Minh Thần đã vọt cái nữa, lần này chàng trai cũng lao khỏi tầm lưới, nhưng không quay tròn nữa, chàng xoay nghiêng về phía hồ, hé mở mặt trước, khép mặt sau, chĩa mũi dù súng ra bắn "tặc tặc" ngay khi còn lơ lửng trên không.

Ánh lửa vật vờ soi thoáng mấy bóng thủy quái ngã vật xuống, "chát chát" hàng mớ tên lửa vãi trúng vỏ sò, có mũi trúng kẽ sau cắm vào lưng Võ, cháy ngùn ngụt, khiến chàng trai phải vùng mình đẩy rụng, nhờ giáp dày không hề chi.

Như con diều hâu, Võ ôm quỷ nữ hạ chân xuống chỗ mấy con quái vừa ngã, lập tức ngồi thụp xuống, rê mũi súng dù theo hình cung giương, lại hạ luôn mấy bóng nữa. Giao Long chúa từ sau mỏm đá vọt đuổi theo tung lưới không ngờ Võ lại bắn nhanh đến thế, nó vừa vọt ra đã bị luôn một phát trúng, bật ngửa ra đằng sau, choáng váng, nhưng da dày như mặt giáp, không thủng.

- À, tên mặt trắng giỏi! Gia nô đâu! Chớ để nó thoát, vòng thứ hai đâu, khép lại!

Con beo đen vừa chồm tới đã bị một mũi tên lửa sượt mông sau, cháy ít lông, may không sâu. Võ Minh Thần lúc đó đã chọc thủng vòng vây, cả mừng phất tay ra hiệu cho con beo rống lên, phóng xẹt ngang ra bờ hồ, vừa gặp mặt con Giao Long nhảy lên, con beo gầm lên phóng tới tát, cắn đẩy thốc con quái lăn tòm xuống hang.

Thấy beo đen đã xuống hồ, Võ Minh Thần yên tâm chút, vừa phóng được mấy thước bỗng nghe "đùng" tiếng nổ như ống lệnh, nhìn mấy phía đã thấy lố nhố bóng quái, ngay trước mặt lại một hàng Giao Long mồm ngậm đuốc tay cầm cung tên giáo mác nhúng lửa bắn tới tấp như người bắn. Xa xa lại có hàng bầy quái thú vừa từ dưới hồ vọt lên, kêu hú vang âm, hàng loạt xông tới hung dữ hết sức.

Võ Minh Thần rúng động tâm thần, ngạc nhiên lẩm bẩm:

- Ôi lạ dữ chưa? Thủy quái ở đâu hiện lên nhiều thế này? Vừa giờ hồ nước vắng vẻ, chỉ có Giao Long thuyền tinh chúa, sao nay lố nhố như rươi? Con tinh này có tài "rắc đậu thành binh" chắc? Bực thật, phải chi cô gái quỷ này đừng ương gàn, chịu để ta cõng lên vai, "vanh" khiên được, có ngại gì lũ quái đông đàn? Phải vượt mau, không cho nó khép vòng vây lại mới được.

Bèn khoác khiên kép, xốc quỷ nữ chạy vụt về nẻo bờ Nam hồ. Khu rừng này thưa, gò đống bờ bụi rải rác, bỗng nghe tiếng Giao Long chúa hét lê thê:

- Chớ để nó chạy thoát! Bắt sống!

Bầy Giao Long lớn nhỏ vừa bắn tên lửa, vừa quăng khúc rượt theo, phía trước, bầy quái xông tới dưới ánh lửa chập chờn, cảnh tượng coi hết sức quái đản.

Thình lình giữa đêm rừng khuya, có tiếng cười the thé ma âm, tiếng tựa dùi xiên lỗ tai người vật:

- Hà! Hú hú...! Con thuồng luồng tinh đây rồi! Hà hú! Mười bảy năm liền, mi chui rúc hang ổ vũng nước sông hồ nào, cô tìm không thấy! Hà hà!

Tiếng cười cực kỳ quái gở, rõ tiếng đàn bà, khiến Võ Minh Thần không khỏi ngạc nhiên, vội đảo mắt nhìn quanh, bỗng giật mình thấy một hình thù quái đản cao như cây nêu lơ lửng đi giữa hồ, hình thù in trên nền trời trăng mờ, hai cái cẳng lêu nghêu như hai cây sào, phần trên coi như bướm trắng to đậu chập chờn, theo tiếng hét lê thê, hình thù phi phàm đi vào bờ đông, mỗi bước chân dài hàng chục thước, loáng cái nó đã đứng lù lù cách bờ chừng vài sải sau lưng bầy thủy quái đang chặn bắn Võ Minh Thần. Lúc này, Võ đã đi khỏi khu ghềnh triền xế ngang chỗ gặp Giao Long thuyền hơn trăm thước, chàng trai vừa tới ngọn gò, thì hình thù quái gở sịch tới, cách gò khoảng vài mươi bộ, ánh lửa đuốc soi bắt nham nhở, chàng trai chỉ thấy hai ống cẳng hình thù kia là hai ống xương trắng hếu, còn cái mình vẫn chưa nhận ra giống gì, chỉ thấy phất phới như vật chi đang vỗ cánh.

Chợt nghe hình thù phát ra một tràng hú vang âm, Võ đứng khựng lại, hé mép khiên dòm chừng, bỗng lúc này mới để ý thấy trốc đầu hình thù có một đàn dơi bay rợp trời như một vầng mây đặc, có con to như con heo giống, cánh giang rộng như cái chiếu manh, dài hơn thước, nanh nhe trắng, mắt đỏ khé coi dễ sợ. Bốn con ngậm một mảnh lụa trắng như cái tàn che cho hình thù.

Võ Minh Thần còn đang kinh dị chưa rõ giống quái chi, bỗng lại thấy hình bướm kia vùng một cái cất vụt mình lên, hai ống cẳng thu ngắn lại bằng hai thước, mãi lúc đó, Võ mới trông rõ hình thù.

Đó là một bóng đàn bà đứng trên hai ổng cẳng xương trắng hếu, xiêm y phất phới lòa xòa như cô tiên nhưng ngó qua bộ mặt người bạo gan cũng phát rùng mình, vì... mớ tóc dài lê thê bay phần phật như đợt sóng sau lưng, có khi bay cả về đằng trước xoắn mấy vòng quanh mình như con trăn gió, cái mặt đàn bà đẹp dị thường, mày xếch, mắt dài như lưỡi kiếm, mũi dọc dừa, môi đỏ chót như máu, hàm răng đều như ngọc vụn, da ngà, cổ cao ba ngấn...! Thiếu phụ coi trạc ba mươi tuổi chập chờn nhan sắc hồ ly dưới vùng sáng lửa vật vờ hồ sương, coi trắng đẹp đến rởn óc.

Từ hình thù dị nữ phát ra một luồng gió lạ như xoáy trôn ốc quanh mình.

Chàng tuổi trẻ còn đang ngạc nhiên chưa biết hình âm nữ hay quái nữ đã thấy đàn dơi phát kêu chí chóe nhất loạt sà xuống cắn táp lũ Giao Long. Dị nữ khua cẳng xương, lêu nghêu, bầy Giao Long trấn dọc bờ hồ này quay lại bắn dị nữ cùng đàn dơi, dị nữ cười ré lên, thò tay vừa gạt tên lửa, vừa đá lia ống cẳng, từ dưới hồ bỗng thấy nước bắn tung tóe, hàng trăm ngàn con rắn phóng ào lên hai ống cẳng xương, có hai con rắn quấn khúc bắn mình phun phì, phồng mang mổ. Dị nữ sịch tới bên bờ, bầy Giao Long kia vụt chạy tứ tán, gạt mấy phía, dị nữ lắc mình một cái đã bước vụt lên bờ, đứng sừng sững, cao như con sào gạt ngang ngọn gò. Thấy hình thù quái nữ ngất nghểu, Võ nhè nhẹ lùi ẩn sau tàn cây, kiếm đường rút, sực thấy quái nữ dòm thẳng ngọn gò cười the thé:

- À có "con sò" bị con tinh đuổi bắt! Sò đực sò cái? Hè hè! Con tinh thuồng luồng vây bắt, chắc phải sò huyết ngon... lại cô xem! Lại cô xem!

Quái nữ đưa tay vẫy. Lúc này đàn dơi đã đánh lũ Giao Long chạy dạt khá xa, ánh lửa mờ nhiều. Giữa vùng trăng mờ, hai con mắt quái nữ xanh biếc long lanh coi càng ghê, Võ Minh Thần thấy lộ, chưa kịp cử động, đã thấy quái nữ lắc mình một cái, bước vụt lên gò, mỗi bước dài năm, bảy bộ. Quái nữ khom mình vẫy, dòm cười ré:

- Sò huyết! Mở coi! Mở cô coi! Hé hé!

Võ hé mép khiên, rào cơn gió, mùi thơm hăng hắc như hắc hương phả vào mũi Võ, khiến chàng trai muốn mọc ốc vì sức cuốn hút phi phàm. Võ buông quỷ nữ lùi lại, phóng vụt xuống chân gò Tây Nam.

Nào dè vừa tới chân gò, đã thấy quái nữ sịch chặn ngay trước mặt. Đang tháo vây, lại bị gái ám, Võ Minh Thần cả giận, mở rộng mép khiên quát:

- Người đàn bà ma quái này! Sao cứ cản đường người ta? Dang ra, không mỗ bắn à! Quái nữ cười ré lên như thủy tinh vỡ:

- À! Tiếng Thổ như chuông đồng! Điêu thử! Hầu lửa nương nương!

Võ Minh Thần ngơ ngác chưa biết người đàn bà quái định làm gì bỗng thấy mấy con dơi kêu chí chóe từ trên không bay sà xuống mấy phía quắp tha luôn mấy bó đuốc Giao Long đánh rớt còn cháy lập lòe bay vù cả lên gò. Cứ hai con ngậm một cây đuốc, thay phiên nhau lượn trốc đầu Võ như đèn cù.

Con nào cũng to như con heo giống, quạt cánh phành phạch, ngọn lửa vù vù kéo dài chập chờn hắt xuống chỗ Minh Thần. Tưởng chúng định mổ, Võ toan bắn, nhưng chúng chỉ tha lửa bay lượn lại thôi, nhất thời chẳng hiểu chi, Võ mở hé mép khiên, dòm quái nữ, dòm Giao Long chúa phía sau, chẳng thấy đâu, bỗng nghe quái nữ cười thé lảnh:

- Hà há! Trai điển! Trai điển bế con gái xấu như quỷ! Không bế gái đẹp! Trai điển!

Ném con gái xấu xí đó cho thuồng luồng ăn thịt, về động chơi với ta! Hé hé! Quăng nó đi lại bồng ta, ta bồng...!

Dơi bay qua, ánh lửa hắt soi vào mặt sáng rực, lúc đó chàng trai mới hay nó ngậm đuốc chiếu mặt mình cho quái nữ dòm.

- Người đàn bà đẹp như yêu tinh, nhất định chẳng phải gái thiện lương, phía này bầy quái nước đã tứ tán, ta nên thừa cơ đem cô gái quỷ này thoát khỏi là hơn.

Bèn khép luôn mép khiên lao xéo về phía Nam, nơi không thấy bóng Giao Long. Nào dè, mấy con dơi lớn vẫn tha đuốc bay vù trốc đầu, xuyên dưới tàn cây, được vài mươi bộ, Võ Minh Thần ngoái cổ lại dòm không thấy bóng quái nữ cả mừng lại băng người đi.

Bỗng "cạch", "hé" có tiếng cười thé nhọn trước mặt, Võ trông ra đã thấy người đàn bà quái đứng lêu nghêu chạm tàn cây cao, cách chàng chừng mươi lăm bộ, quanh mình đầy dơi, ánh đuốc bay vù vù trước mặt.

- Trai điển đi đâu? Đứng ta hỏi đã, khỏi sợ Giao Long nó đuổi! Hà hà! Bế con nhỏ nào đó? Vợ?

Võ Minh Thần đảo mắt nhìn khắp vùng hồ Ba Bể, canh khuya yên lặng, lúc này bỗng bầy Giao Long vụt biến đâu, ánh lửa cũng tắt ngấm. Chàng trai không muốn gây chiến vô ích, vội bảo quái nữ:

- Người này bị yếm khí Giao Long, mỗ đi qua cứu nàng! Chẳng phải vợ con gì đâu! Nàng bị tà khí, cần phải chạy chữa!

Dứt lời, vọt đi luôn chếch hướng Đông Nam, nào ngờ quái nữ chỉ lắc mình nhẹ cái khua ống cẳng xương xẩu đã vượt hàng chục thước, hạ thấp càng vài sải khom mình dòm Võ cười the thé, đàn dơi bay ào ào quanh mình, lửa kéo dài ngoằng.

Nhờ quái nữ đứng gần, lúc này Võ mới thấy rõ hẳn đó là một thiếu phụ, khoác áo lòa xòa, hai ống cẳng chính là cặp "cà kheo" bằng ống xương người ghép từng đoạn, có thể kéo dài, thu ngắn nhanh như chớp, quái nữ đi "cà kheo" tự nhiên như đi giày vậy. Và càng nhìn gần, càng thấy rõ diện mạo, khuôn dáng, hai con mắt xanh biếc, cặp môi đỏ mọng như nhuộm máu tươi, quái nữ tiết ra thứ mùi da thịt có sức quyến rũ đến nổi da gà.

- Trai điển đi đâu vội? Giao Long nó sợ cô, trốn xuống đáy hồ rồi. Trai điển về động với cô! Hé hé! Cô chưa gặp đứa con trai nào đẹp như chàng.

Võ Minh Thần thu mình bồng quỷ nữ trong lòng khiên kép, chưa kịp phát cử động nào bỗng thấy đàn dơi kêu chí chóe, quái nữ phất tay hú lên mấy tiếng, ngang sườn tả chợt có tiếng âm trầm rờn rợn vang lên:

- Con đàn bà Hấp Huyết quỷ kia! Tưởng mi đã trốn tận xó rừng nào, kiếm ăn phương khác, sao còn dám lần mò đến đây nữa! Trận đòn suýt chết năm xưa trên hồ Ba Bể này, mi đã quên sao? Quỷ cà kheo!

Võ Minh Thần giật mình ngoảnh trông sang hơn ba mươi sải, Giao Long chúa đứng lù lù, hai con mắt chiếu tia đỏ khé, xế hai bên phía sau, có hai con Giao Long cầm hai cái đinh ba sáng quắc coi như hai cái chĩa, mỗi con mồm ngậm hai cây đuốc lập lòe, nhưng ngọn lửa này xanh lè tựa lân tinh.

Ba tiếng "Hấp huyết quỷ" khiến Võ động lòng sực nhớ, khi rời Mười Vạn Núi Vân Nam, chúa lạc thảo Thần Xạ có cho biết qua một số cao thủ ma nữ quái nhân quái đản, có nhắc đến tên quái nữ này, người đàn bà chuyên hút máu người máu dơi, thú điểu, bản lãnh lợi hại, lại có ma thuật khôn lường, đặc biệt thích nhất con trai con gái đẹp, đàn bà chửa con so! Trai thanh gái lịch gặp nàng là một tai họa.

Võ hoành thân, nhìn Hấp Huyết quỷ nương, người đàn bà cười thét:

- Con tinh thuồng luồng! Ta tìm mi đúng một con giáp rưỡi rồi, đêm nay mới gặp. Năm xưa con thuồng luồng ỷ đông đầy tớ, một con giáp rưỡi rồi, quyền phép cô không như xưa, cô tưởng thuồng luồng chết dưới vụng nước nào rồi.

Giao Long chúa lắc lư cái đầu phát âm:

- Quỷ cà kheo uống máu tu luyện, Giao Long thần trải xuân thu nhật nguyệt, không linh hiển thêm sao? Tìm chúa hồ làm gì?

- Báo trận năm xưa, đòi lại cái vòng xanh lọt vào tay mi và mời trai điển kia về động Thượng Lào!

Võ Minh Thần lại một phen giật mình nghĩ thầm:

- Lại cũng cái vòng xanh! Lạ thật! Thiên hạ võ lâm quái khách đi tranh kiếm vòng xanh, yêu nữ, thuồng luồng tinh cũng kiếm vòng! Chẳng rõ nó chứa đựng điều chi kỳ bí quan hệ mà cả thiên hạ người vật và yêu đều để ý đến thế? Tức thật! Không mắc cứu gái quỷ, ta quyết tìm cho ra lẽ.

Đang ngẫm nghĩ, sực nghĩ tới Quản Kình, Võ vội hú lên một tràng vang động vùng hồ nước, bỗng nghe văng vẳng có tiếng hú đáp vọng mơ hồ xa xôi tít nẻo Tây Nam hồ, nhưng cả phía đó bị Hập huyết cà kheo đứng án ngữ, phía tả, đông lại mắc Giao Long. Võ Minh Thần chưa tính vọt ngả nào cho tiện, sực nghe Giao Long chúa quát trầm:

- Mi muốn vòng, đi kiếm mụ Mán Tiền năm đó! Muốn nộp mình, đợi chúa hồ bắt hai đứa nhỏ kia đã! Hai con mồi này chúa hồ đang săn đuổi!

Dứt lời, lẹ như chớp, Giao Long chúa lắc xẹt mình tới, còn cách hơn mười thước, nó quay vòng chân trước, Võ thoáng thấy vật loằng ngoằng đỏ, biết ngay nó sắp quăng "lưới thần" lập tức khép khiên, chạy vụt trở lại hướng Bắc.

Võ vừa chuyển dịch, quỷ cà kheo đã bước vụt xẹt tới trước chàng chặn Giao Long, tranh mồi:

- Trai điển của cô! Tinh thuồng luồng không được động tới!

Giao Long chúa nổi giận tiện tay quăng vút tấm lưới đỏ, Võ Minh Thần vọt đi mười sải ngoái lại dòm thấy dưới vùng lửa biếc, tấm lưới chụp nghiến lấy quỷ cà kheo. Quỷ nương cười ré lên, cứ đứng cho lưới chụp. Chàng trai lại phóng đi, được một quãng bỗng nghe tiếng gọi the thé, âm âm:

- Trai điển chạy đâu?

- Mặt trắng! Vòng vây còn đó, mi muốn trốn sao thoát! Hà hà!

Võ ngoái trông lại, thấy quỷ nương đi cà kheo tha cả tấm lưới đỏ, rượt theo. Giao Long chúa vọt sau, tay giật lưới, coi quái gở hết sức.

"Bùng" tiếng như ống lệnh, trông ra vòng vây quái đã lù lù, lửa cháy lập lòe, Giao Long lố nhố dàn bốn phía. Thực ra, nếu độc hành với khiên kép, Võ bất chấp quân đông, bắn túa, nhưng giờ mắc bồng quỷ nữ không "vanh" khiên được, phải lao chạy, Võ nghĩ ngại trúng quỷ nữ, chàng trai phải khép khiên phía trước mặt, dùng thuật khinh thân lướt đi thật nhanh, bất thần, chạy xé về hướng Đông.

Được một quãng, dòm lại đã thấy Quỷ Nương hất tung được lưới, cười the thé, rượt theo. Xế ngang, lại thêm Giao Long chúa, lắc lư ngất nghểu đi như gió. Võ Minh Thần lại ngoắt về hướng Tây chếch, định ý tới gần bầy quái, sẽ chạy dọc, chọc thẳng, nhảy lên ghềnh Bắc, theo triền chạy.

Quỷ Nương, Giao Long rượt bén vẫn còn cách hàng bốn mươi, năm mươi bộ, không ngờ khi Võ chạy tới dọc bờ hồ, vọt đi phía Bắc. Quỷ Nương rượt theo trông ngay thấy chiếc bóng Giao Long thuyền lơ lửng ngoài hồ, cách ngót một trăm sải, lúc đó khói mù tan loãng, nét Giao Long thuyền như vẽ vào nền trời nước trăng sương. Quỷ Nương vùng cười ré lên, trỏ ra, hét:

- Thuyền tình kia rồi! Hé hé! Thì ra đêm nay con tinh cưỡi thuyền tình đi chơi! Hé hé!

"Công chúa Tây Bắc" có dưới thuyền không?

Dứt tiếng hét, Quỷ Nương hú một tràng, xua bầy dơi quái, rắn độc ào ào vọt luôn xuống, phóng ra chỗ Giao Long thuyền lơ lửng xa xa, hai cái cà kheo lội nước bì bõm, cứ một bước sâu thêm lại nhô thêm một tấc, thoắt Quỷ Nương đã lần ra khỏi bờ vài mươi sải, bỏ mặc Võ chạy.

Bỗng có tiếng Giao Long hú, "bùng", "bùng" dưới hồ liền hai tiếng nổ, khói mù lập tức che kín Giao Long thuyền, Võ Minh Thần đã tới trước lũ Giao Long vây, lập tức chĩa súng bắn lia, bầy quái xúm vào xạ tiễn, từ khắp bờ bụi, triền núi, dưới hồ vọt ra rất đông, bao phủ lấy Võ. Phía sau, Giao Long chúa rượt theo bén gót.

Biết bắn không kịp, Võ Minh Thần khoác luôn dù, dùng tay trái cắp bồng quỷ nữ, tay phải thò ra ngoài vành khiên hé, vận điện công, chém "véo véo" quanh mình, vừa chém vừa nhảy phăng vào đám thủy quái.

Sức Võ khỏe như con cọp, mỗi đường dao lia, hai, ba con quái nước bị trúng đòn, lìa mình, đứt đầu, tróc da, nhưng bầy quái này hết sức hung tợn, cứ lăn xả vào vồ, bắn "xoang xoảng" cả vào.

Võ Minh Thần đánh dạt được lớp này, lớp kia đã tới. Kịp khi tới được gần triền núi, trông lại, Giao Long chúa đã vọt tới, song song với người đàn bà đi theo.

- Nhỏ kia! Đừng hòng thoát khỏi miền sơn thủy này! Vây cho chặt! Chúa hồ bắt sống nó!

Hình thù quái đản lắc lư lao vùn vụt theo tiếng thét âm âm, coi như mũi dao ma. Võ Minh Thần mấy phía thọ địch, lại mắc bồng cô gái quỷ, xoay trở tung hoành không tiện, trong cơn nguy khốn, chàng trai tựa lưng vào một thân cây khá lớn, đảo mắt nhìn quanh, bỗng thấy trên triền nhô lên hàng bầy quái nước nữa, lòng thêm kinh ngạc, tay trái bồng gái quỷ, tay phải khoa tít ngọn liễu đao, vừa chém tên lửa vừa chém quái, mở đường định nhảy lên triền, may sao phía bờ hồ, chợt có người đàn bà đi theo vùng cười ré lên nhọn sắc, phất "phạch" tay áo đánh ra một ngọn kình phong.

- Giao Long thuyền... Hà há...! Của quý kia rồi! Thuồng luồng! Cô nhường trai điển cho đó! Cô xuống Giao Long thuyền... Hà há!

Tiếng cười thủy tinh vỡ bốc cao vờn màng tai. Giao Long chúa vừa đánh bật kình phong đã thấy đàn dơi dơi ào ào đáp xuống như rươi, quái nữ lắc mình một cái, đã bước qua đầu một lũ thủy quái trấn bờ lội tõm xuống hồ, lêu nghêu đi ra phía Giao Long thuyền lơ lửng ngoài xa. Giao Long chúa đảo vụt cái đầu hà mõm đỏ, phun phì ra một luồng huyết khí, đánh bạt dơi rụng lả tả, nó vùng rống lên giận dữ kinh người:

- Quỷ cà kheo không được phạm thuyền bà chúa! Gia nô! Khói ẩn! Không cho con đàn bà Hấp huyết tới gần thuyền.

Lời dứt, Giao Long chúa đã quăng mình qua bầy dơi, xua thủy quái ào tới chỗ Võ Minh Thần nhưng chàng trai đã theo đường dao chém cắp cô gái quỷ nhảy vọt lên triền núi, tên bắn loảng xoảng vào mặt khiên, lửa rơi lả tả cháy lá xám cỏ. Hàng chục con quái kéo tới chặn trước mặt bên hông, con dùng giáo con dùng cung tên vuốt sắt, tấn công. Võ Minh Thần xoay một vòng, vừa chém đứt mấy ngọn giáo, cây súng, sấn thốc vào lũ quái, bỗng nghe tiếng "véo" sau lưng, Võ hé khiên, thấy Giao Long chúa vừa vọt lên vừa quăng tấm lưới ma úp chụp, lẹ như chớp, chàng trai nhảy luôn sang một mỏm đá bên hữu cách bảy, tám thước.

Nào dè, Giao Long chúa chỉ chờ có thế, Võ vừa nhảy vọt ra khỏi miệng lưới nó đã dùng chân kia thảy vút ra một lưỡi tầm sét bằng nửa bàn tay, cán chỉ dài hai gang, đúng lúc Võ đang lơ lửng hạ chân xuống. "Chát"! tiếng, tóe lửa, lưỡi tầm sét quật trúng vành khiên, trườn vào theo ánh lửa nhánh, chém "chát" nhát nữa trúng lưng Võ. Sức búa đi nặng kinh hồn liếm bay miếng mép khiên. Nhờ vậy, sức mạng giảm đi khá nhiều, nhưng chàng trai trẻ tuổi vụt có cảm giác như bị một trái núi quật vào khiên giáp, rúng động châu thân, lưng như bị sức tạ chầy vồ nện "hự" bay đi ngót hai bộ, sa xuống một mỏm đá thấp hơn. May có mặc mấy lấm giáp Thập Vạn Đại Sơn, búa chém không thủng suốt, nhưng chỗ đó cũng bị lõm sát da thịt, chàng trai choáng váng ngồi thụp ngay xuống xoay mình dòm lên, vừa kịp thấy một luồng sáng từ trên xả xuống, chàng trai vội vung khiên hất "chát" lên, bật lưỡi búa lại mấy bộ, cánh tay, vai cũng bị chấn động hẳn. Bất giác giật mình nghĩ thầm:

- Trời! Không ngờ con thuồng luồng này lại có sức phi phàm ghê gớm đến thế! Mắc cắp cô gái quỷ này, khó bề chiến đấu, không cửa thoát nạn, nguy cả hai như chơi!

Ý nghĩ vừa dứt, đã nhác thấy bóng Giao Long tay lưới tay búa hạ xuống cách chừng mươi sải, mấy phía quái kéo tới như rươi, Võ chém xả luôn một đường liễu dao về phía Giao Long, Giao Long quăng tầm sét gạt "chát", Võ đã thừa cơ chém nhầu nhát nữa, nhảy vèo xuống chân triền. Giao Long chúa lẹ như chớp chém xả lắc mình vọt theo.

Võ khép khiên đỡ "chát", chân vừa hạ xuống đất, đã bị Giao Long chúa thò vuốt chụp "véo"! Cách non mươi bộ, từ chân vuốt con tinh vút ra một luồng huyết khí hệt bàn chân vuốt, chụp trúng vành khiên "xoảng", vuốt huyết kéo dài lách qua hai mép khiên úp, vồ "chát" vào lưng Võ Minh Thần. Chàng trai thấy nhói như bị kiến đốt, ong châm, vội xoay mình lại, chém xả một nhát rồi vận sức khinh thân, phóng mình đi như tên bắn.

Giao Long chúa vừa toan vọt đuổi, bỗng về phía hồ, có nhiều tiếng hú lê thê, tiếp theo hàng loạt tiếng "bùng bùng" như ống lệnh nổ, một vùng hồ nước khói tỏa mù mịt đen ngòm không còn thấy hình Giao Long thuyền đâu nữa, chỉ thấy từng lũ hình thủy quái trong khói mù xông ra vùng vẫy, nước bắn tung tóe, nhất loạt cản người đàn bà đi kheo lại.

Quỷ Nương Hấp Huyết cười the thé, chỉ thấy mụ quái nữ lắc lư hình thù mấy cái, đã đánh bạt cả bầy thủy quái ra xa, lao vút vào đám khói đang tỏa rộng.

Hình cà kheo vừa khuất, bầy dơi cũng nhất loạt bay theo vào khói, lập tức, từ trong đám khói đen, chợt có tiếng sáo véo von vọng ra, nổi chìm quái gở nghe không khác tiếng ma kêu quỷ khóc trong sương mờ trăng lạnh. Giao Long thần đảo mắt dòm ra phía khói mù, vừa nghe tiếng sáo nổi, vùng ré lên vang động:

- Quỷ cà kheo lộng sáo mê hồn! Gia nô đâu! Tấu nhạc! Cà kheo! Không được phạm long thuyền.

Dứt lời Giao Long chúa xoay mình lao vọt ra ngoài hồ, một bầy thủy quái đổ tới vây Võ Minh Thần. Thấy con tinh lợi hại bỏ đi, Võ không khỏi mừng thầm, lập tức cắp chặt cô gái quỷ đeo khiên kép chạy thẳng về phía Đông Nam sấn vào lũ quái nước chém lia lịa.

Bầy quái phía này khá đông, nhưng không sao cản nổi, chỉ một loáng mắt, chàng tuổi trẻ đã nương đường dao chém khiên che, vượt qua vùng tên giáo thủy quái, lao như gió ra khỏi "vùng tử địa". Ngoảnh trông lại thấy ánh lửa xa dần, Võ bỗng chột lòng, nghe văng vẳng từ dưới hồ có tiếng âm âm chờn vờn đuổi theo ma quái:

- Nhỏ con! Mi bị đòn Giao Long chúa rồi...! Hà hà! Không thoát đâu! Mi phải đến nộp mình.... Không ai chữa nổi! Hà hà! Không nộp mình, mi sẽ thành...

Tiếng xa hút dần, lắng nghe không rõ mấy tiếng cuối là gì, Võ Minh Thần vọt lên một ngọn gò cao dòm lại, chỉ thấy nhiều đốm lửa chập chờn lùi xa hút ra phía hồ nước, dưới trăng sương. Không còn bóng nào đuổi theo nữa, mừng rỡ Võ cắm cổ chạy xuyên thung bờ phóng một mạch về phía Đông Nam hồ, khu có con đường chạy về Bắc Kạn. Gần tới chỗ buộc ngựa,Võ thấy bốn bế im ắng, bèn hú lên mấy tiếng.

Bỗng nghe có tiếng hú vọng ngoài bờ hồ, sau lưng, rồi Quản Kình từ trong bóng cây vọt ra, quần áo ướt như chuột. Thấy tiểu chủ, Kình nói luôn, mặt chưa dứt vẻ kinh sợ:

- Cậu hai! Trời! Ghê dữ à! Thuyền ma thuyền quái! Suýt tôi bị mắc lưới! Cậu hai... không sao chớ? Mà...

- Cô gái quỷ bị đòn tinh! Lấy ngựa mau!

Hai thầy trò chạy về chỗ buộc ngựa. Nhảy vọt lên yên, Võ Minh Thần hỏi nhanh:

- Sao... dưới Giao Long thuyền?

- Im lặng như thuyền ma! Tôi đã vọt được lên mạn, không ngờ bị hất bắn lộn xuống.

Khói mịt mù chỉ thấy bóng thuồng luồng.

- Lạ thật! Rõ ràng có tiếng đàn bà thánh thót trong khoang lại có cả tiếng xiềng khua...

Quỷ nữ cà kheo xông tới con thuyền hình như tìm món chi bí mật? Cơ hội ngàn vàng bỏ qua uổng, chú Quản Kình à! Chú cứ đem cô gái quỷ này về Bắc Kạn trước.

Dứt lời, không đợi Quản Kình kịp đáp, Võ xẹt tới, trao luôn cô gái quỷ cho y và lập tức giật cương, phi như gió trở lại chỗ gặp Giao Long. Nhưng lạ thay! Bốn bề im vắng hết sức, không tiếng động, không một bóng người vật. Võ Minh Thần vọt lên ngọn gò, đưa mắt dòm tứ phía.

Chỉ thấy một vùng thung bờ quạnh quẽ cây rừng rủ bóng dưới trăng vơi, sương mù vương vất, côn trùng rền rĩ khóc than, gió thổi rì rào, vài tiếng chim khắc khảm bâng khuâng rã rời từ hai bên ngọn núi rớt xuống buồn tênh, dưới hồ Ba Bể cũng chỉ thấy sương trắng từng dải trôi trên mặt nước lăn tăn, gió đêm lùa lau lách đìu hiu... Không một bóng sinh vật.

Tất cả như đã rơi vào... ảo giác... Giao Long chúa, bầy thủy quái, người đàn bà đi kheo, Giao Long thuyền... Cảnh hỗn loạn ghê người vừa qua như đã ngấm cả vào trăng sương, không còn chút di tích, kể cả những bóng dơi dơi, thuồng luồng bị chém gục bên những thoi lửa lập lòe giờ vùng biên đâu mất, không khác những hình thù từ cõi âm hiện lên lại về âm mất dạng.

Nhưng! Mơ hồ trong hơi gió đêm khuya hình như có tiếng véo von nổi chìm chờn vờn, tiếng sáo hồi nãy Võ từng được nghe, âm thanh phi phàm đứt nối, thực hư, tấu lên những cung kỳ lạ chưa hề nghe trên trần. Rõ ràng từ nẻo Tây Bắc vọng sang mà lại xa xăm rõ dị như tận cõi nào "ảm" về tai chàng trai tuổi trẻ.

Võ Minh Thần nghiêng đầu lắng nghe, mắt nhìn ra mặt hồ trăng vơi, bỗng càng thêm bàng hoàng, nhận rõ âm thanh phi phàm đàn sáo càng lúc càng như dâng lên mãi, bồng bềnh theo hơi sương lên tân trời cao vời vợi, rồi hút chìm. Khiến chàng tuổi trẻ có cảm tưởng như vừa trải qua cơn ảo giác, nhưng khi sờ mó mặt khiên, sờ lưng giáp, vết lửa sém, búa chém, dao đâm, đạm xói vẫn in hằn dấu vết, chàng trai càng thấy lạ, động trí tò mò thêm. Bèn đảo ngựa một vòng tìm kiếm, chẳng thấy gì khác. Võ Minh Thần đành giục ngựa bỏ đi, lần về phía đường Bắc Kạn

* * *

Thung lũng đồi núi nằm bằn bặt dưới trăng sương. Bốn bề quạnh vắng, chỉ có tiếng chim khảm khắc bâng khuâng rời ra kêu thương. Võ Minh Thần cho ngựa chạy kiệu băm trên đường quanh co, đưa mắt nhìn quanh không thấy Quản Kình đâu, bèn che khum tay quanh miệng hú lên mấy tiếng.

Tiếng hú vang âm rừng khuya, nhưng chẳng nghe thấy tiếng hú đáp. Ngạc nhiên, Võ vội gia tăng nước ngựa, vừa vượt qua một khúc quẹo, bỗng nghe tiếng thú dữ gầm gừ lẫn tiếng ngựa hí, người quát, rõ giọng Quản Kình. Cả mừng Võ gọi lớn:

- Phải chú Quản đó không?

Có tiếng đáp vọng phía tả đường. Võ vội phóng vào, thấy Quản Kình đang bị con beo đen rượt vồ dưới bóng cây loang lổ. Quản Kình vừa dùng khiên đỡ, vừa nạt, thấy bóng Võ mừng rỡ kêu lên. Võ nhận ra ngay con beo đen của cô gái quỷ, vội xông tới đón đầu quát: - Beo đen! Không được làm dữ, người nhà ta đó!

Lạ thay, đang nổi hung gầm gừ vồ chụp, sực thấy bóng Võ, nó nhận ra liền, lập tức ve vẩy đuôi đứng yên, kêu khe khẽ, lông còn ướt nước hồ. Quản Kình tiến lại bên chủ thở phào nhăn mặt:

- Con quái này bị què chân sau còn nhanh dữ à! Nó đi theo tôi từ lúc nào không biết, bất thần nó nhảy từ chạng ba xuống suýt tát trúng mặt tôi! May tôi kịp nhận ra lông ướt, nếu không đã nổ súng rồi.

Võ Minh Thần giục:

- Bầy thủy quái biến sạch đâu mất với mụ quái đi theo! Đây còn gần hồ, ta nên vượt thêm quãng nữa rồi sẽ liệu! Beo đen! Theo bọn ta!

Hai thầy trò giục ngựa phi nhanh, beo đen tập tễnh theo sau, đi được mấy dặm nữa, bống gặp một quán nước bên đường, phên đóng kín, nhưng bên trong có ánh lửa le lói.

Võ Minh Thần đang định giục ngựa đi chợt một luồng gió đêm thổi vù tới, thấy choáng váng cả mặt mày, trong mình hơi khó chịu khác thường, vội ra hiệu cho Quản Kình tạt vào quán gọi cửa. Người ra mở phên cửa là một lão Kinh lai Mán. Vừa thấy Quản Kình bồng cô gái quỷ vào, đã kêu lên sợ hãi:

- Ôi chao! Quỷ dạ xoa! Dạ xoa đêm qua đã vào đây!...

Võ Minh Thần chào lễ phép:

- Nàng bị nạn, nhờ cụ cho nghỉ giây lát!

Lão Kinh lai len lén dòm vẻ rờn rợn. Võ bảo Quản Kình đặt quỷ nữ xuống chõng tre. Con beo đen theo vào. Lão quán gây to bếp lửa, ánh sáng hắt soi vào bộ mặt nàng ta coi càng phát gớm, đến nỗi Quản Kình cũng phải nghi hoặc chẳng rõ người hay ma quỷ.

Võ Minh Thần thọc ngón tay vào huyệt giải. Nhưng cô gái vẫn nằm bằn bặt. Mãi lúc đó Võ mới nhận rõ hình như da dẻ nàng có bọc một lớp chi khô cứng như nhựa sui. Muốn vạch áo coi, nhưng lại hiềm dầu sao nàng cũng là phái nữ. Võ nghĩ thầm:

- Có lẽ nàng bọc kín huyệt cho khỏi liễm tà khí, độc công đây. Phía tim ăn sâu vào nách chắc vội, nàng quên bôi thuốc nhựa mới được.

Bèn thọc tay vào yếu huyệt ấn mạnh. Quả nhiên cô gái quỷ thở phào một cái choàng mắt ra quát lớn:

- Thuồng luồng tinh! Tao ăn thịt cả nòi giống mi, báo thù cho cha mẹ! Lôi phong hỏa kỳ của ta đâu?

Võ đứng bên chõng dịu dàng dùng tiếng Thổ bảo:

- Đây không phải hồ Ba Bể! Cô bị nạn Giao Long, cứu thoát tới đây. Giờ cô thấy trong mình ra sao?

Như bị điện giật, cô gái quỷ bò nhỏm dậy, đảo lia mắt nhìn quanh, thấy ba khuôn mặt đàn ông, nàng ta vùng nhảy xuống đất, đưa tay sờ nắn khắp người, vẻ giận hoảng khác thường:

- À! Lại tên con trai trắng mặt này! À! Ta nhớ rồi! Ta đang tử chiến với con thuồng luồng tinh, mi lừa điểm huyệt đem đi! Mi... mi đã phạm vào người ta! Tên khốn!

Võ Minh Thần thấy cô gái quỷ vừa tỉnh đã nổi cơn mắng nhiếc, chàng trai rất lạ, nhưng vốn tốt nhịn, chỉ từ tốn bảo:

- Cô nương bị con tinh đốt cả cờ, cô kiệt sức sắp bị nó ăn thịt, mỗ không thể đứng nhìn! Bọn mỗ chỉ cắp cô nương ngang nách, lấy khiên che, mở vòng vây, vừa chạy đến đây! Ôi chao! Cô nương biết đâu sau đó thủy quái kéo đến hàng đàn, bắn như mưa, lại có cả mụ quỷ nữ cà kheo xua dơi rắn độc rượt bắt nữa... may lắm mới thoát được đó!

Cô gái dị nghe Võ bảo cắp nách, vừa đánh nhau vừa chạy tới, có vẻ yên lòng chút, nhưng lại nghe nói "bọn mỗ" nàng quay vụt dòm sang Quản Kình quắc mắt lớn tiếng:

- Lại cả tên đàn ông thô bỉ này cũng cắp ta nữa sao? Mặt trắng khốn kiếp! Mi phạm người ta chưa đủ còn để cả tên thô bỉ cục cằn kia chạm đến nữa ư? Ai khiến mi? Trời! Đêm nay không giết được con tinh thuồng luồng, ta phải giết bọn mi! Quân đàn ông khốn nạn chỉ thừa nước đục thả câu đàn bà!

Nàng hét lớn, mắt long sòng sọc khiến lão chủ quán thất kinh lùi vào một xó nhớn nhác. Quản Kình vốn tính trực, bị mắng không chịu nổi cũng trợn mắt nói lớn:

- Lạ dữ chưa? Kình này sống trải bốn năm mươi tuổi đầu, chưa thấy ai kỳ dị như cô. Bị nạn sắp nguy lại sỉ vả người cứu mạng! Cô... cô là người hay ma?

Quỷ nữ lúc này coi đã khá mạnh, vỗ khắp mình tìm khí giới, nhưng đã bị gãy tiêu hết vì móng vuốt Giao Long. Cô gái dị ngó quanh thấy trên vách có con dao quắm vùng nhảy lại chụp cầm tay hét:

- Tên khốn! Ai cho mi chạm tới người ta? Im mồm! Ta chém chết!

Võ Minh Thần đã biết tính khí khác thường của quỷ nữ, sợ Quản Kình không nhịn, vội bước tới đưa mắt cho y, bảo quỷ nữ:

- Cô nương bình tâm! Y là người nhà mỗ, một lòng cứu nạn theo lệnh mỗ, cô nương có giận cứ trách mỗ đây! Nhưng hãy nên rời khỏi chốn này, nán lại có thể mang họa đó!

Quỷ nữ lừ lừ, vùng kêu:

- À! Mụ đi cà kheo! Đúng con mụ Hấp Huyết quỷ nương! Beo đen! Tới hồ Ba Bể!

Dứt lời không chào, không cảm ơn, cô gái quỷ nhảy tót lên lưng beo vọt ra. Võ Minh Thần dòm theo bóng cô gái đi khuất sau bụi rậm, Quản Kình lại gần kêu:

- Lạ dữ chưa! Gái đâu có gái ương gàn, nói nghe tức như bò đá! Mặt mũi xấu như Chung Vô Diệm, động mở mồm, chỉ sợ người ta ve! Bốn năm mươi tuổi, tới nay mới nghe lạ đời!

- Quái gở! Thôi! Mặc nàng! Bọn ta đi!

Nói xong chàng trai họ Võ và Kình bước ra khỏi quán. Hai con ngựa phi nước đại xuyên qua cây cối bờ bụi vùn vụt, cánh rừng này khá thưa, lại là khu có thổ dân khai phá rải rác, nên ngựa chạy không bị cây rậm, gai góc cản lối.

Đi liền hàng chục dặm, nhìn lại phía hồ Ba Bể chỉ thấy một vùng quạnh quẽ đồi núi nằm im trong trăng vơi, hai thầy trò mới hạ nước ngựa chạy kiệu băm.

Hồi Thứ Sáu

Người Đẹp Hồng Cẩu Quẩy

Đường khuya rong ruổi, lát sau vừa leo lên một ngọn đồi thưa, chợt một cơn gió rừng thổi vù vào mặt, Võ Minh Thần bỗng thấy tối tăm mặt mũi, lảo đảo muốn sụm xuống bờm ngựa. Hai tai ù hẳn, trong một thoáng giây, tiếng động rừng đêm như vụt lùi về cõi xa xăm nào, chàng tuổi trẻ chỉ kịp la lên một tiếng, rồi tứ chi bủn rủn, đồi núi đổ nhào, chàng tuổi trẻ lăn xuống chân ngựa.

Bỗng nghe bên tai mơ hồ có tiếng ai gọi mình, giọng trong vắt thánh thót như suối đàn, rõ giọng đàn bà Kinh:

-Minh Thần! Minh Thần! Tỉnh dậy mau! Chàng tuổi trẻ giật mình mở choàng mắt ra ngạc nhiên thấy mình ngồi trên lưng ngựa, trên ngọn đồi gió, dòm trước sau chẳng thấy Quản Kình đâu. Kinh ngạc, chàng trai vừa toan cất tiếng gọi, bỗng thấy từ đâu trôi đến một đám sương mù dày đặc, lơ lửng dừng lại ngay trước đầu ngựa cách khoảng năm, sáu thước. Trong đám sương mù bỗng có tiếng âm trầm phát ra thỏ thẻ như tiếng chim oanh:

-Minh Thần! Mau tắt rừng đi lên hướng Cao Bằng! Tính mạng đang nguy, chỉ mấy chục giờ nữa sẽ lìa trần! Đi mau! Đi mau! Gần đây có đường xuyên sơn!

Giật thót mình, chàng trai nghĩ ngay đến câu đe dọa của Giao Long chúa sau khi vồ trúng lưng chàng, chàng trai vùng kêu lên:

-Bà... là ai... mà lại biết kẻ này lâm nguy?

Vầng khói mù lừ lừ trôi lại gần thêm, tiếng đàn bà thánh thót vụt trở nên não nùng khôn xiết:

-Minh Thần con ơi! Mẹ con đây! Mười bảy năm rồi, hồn oan nương theocây cao bóng mát sương gió canh khuya vật vờ trong cõi u minh, nghiệp chướng nặng nề, chưa thể siêu sinh. Mẫu tử tình thâm, thương con côi cút, mẹ dạt về báo tin dữ cho con hay! Mau lên thẳng Cao Bằng may còn cơ sống sót!

Nghe tiếng dị xưng là mẹ, chàng mồ côi bỗng rúng động tâm thần, mừng mừng tủi tủi, vùng lên kêu:

-Trời! Mẹ... mẹ ơi! Mẹ! Từ ngày mẹ thác oan, mười bảy năm lưu lạc, lớn lên, con không nhớ mặt mẹ. Trời ơi! Mẹ đâu? Sao mẹ không cho con thấy mặt? Im mấy khắc, rồi tiếng đàn bà lại nổi lên buồn thảm lạ thường:

-Âm dương cách trở, ngàn đời cách ngăn. Con chớ hỏi gì! Để mẹ chữa tạm cho con "vết thương oan nghiệt" kéo dài mạng sống mong gặp được thầy hay.

Tiếng nói giọng Kinh êm ái như xoa dịu tận linh hồn cô đơn của chàng tuổi trẻ mồ côi, khiến chàng trai vùng sa nước mắt, chới với hai tay, tiếng nói vừa dứt, bỗng đám sương lừ lừ trôi sát lại đầu ngựa, tan loãng dần, rồi ngay trước mắt Võ Minh Thần, chợt hiện lên một bóng trắng toát như vôi.

Rào cơn gió nhẹ, cái bóng nổi rõ từng đường nét rồi dưới ánh trăng khuya, sực hiện ra thành một thiếu phụ trẻ đẹp tuyệt trần, tuy khuôn mặt dáng thân vẫn phảng phất có một làn sương mỏng che phủ như tấm "voan" trắng, nhưng Võ cũng cảm thấy rõ ràng đường nét đậm đà: Mắt phượng mày ngài, mũi dọc dừa, môi cong, má lúm đồng tiền, cổ cao thon, mặc xiêm y Thái trắng phá lãnh quét gót, gấu thủy ba kim tuyến vàng óng ánh bó sát thân tròn lẳn, đẹp nghiêm trang phúc hậu khác thường, riêng hai con mắt long lanh sâu thăm thẳm và bí ẩn như dòng sông khiến gỗ đá cũng phải mủi lòng như thấy "cả nỗi buồn số kiếp oan tình thê lương trùm thiên địa khôn nói nên lời".

Vừa thấy thiếu phụ, Võ Minh Thần chợt mang máng như đã gặp đâu rồi, hình ảnh mười bảy năm xưa in sâu trong tiềm thức đứa bé lên hai vụt dậy. Chàng tuổi trẻ vùng kêu "mẹ, mẹ" vọt luôn ngựa tới, định sà ôm lấy. Thiếu phụ đưa hai tay như đỡ lại, ngựa đã chồm lên đứng hai chân sâu, hạ xuống, mãi khắc đó Võ mới để ý thấy trước mặt chỉ là vực thẳm vì ngựa đứng chênh vênh chỏm núi.

Chàng trai vừa toan gọi nữa, tự nhiên lưỡi như cứng đơ không sao nói được nữa, toàn thân tê dại, chỉ đứng giương mắt nhìn. Thiếu phụ nhè nhẹ lướt đến bên cổ ngựa, đứng ngó chàng sâu thăm thẳm. Dưới trăng rõ ràng cặp mắt phượng từ từ ứa lệ, thiếu phụ đi ra phía sau lưng chàng.

Võ cảm rõ có bàn tay mát dịu xoa vào lưng chàng, dưới gáy chừng nửa ngón tay, nhưng không ngoái trông lại nổi. Độ mấy khắc, thiếu phụ lại đi ra phía trước, đứng ngay đầu ngựa, ánh mắt chứa đựng đầy vẻ thương mến khổ đau.

Võ định gào lên, nhưng không sao mở miệng được. Chàng thấy rõ sương mù bỗng đùn lên đầy dần, thoắt đã xóa nhòa hình bóng thiếu phụ, bên tai mơ hồ có tiếng thánh thót như tiếng chim oanh:

-Minh Thần! Âm dương cách trở... Mẹ về cõi u minh... con mau đi về hướng tắt Cao Bằng! Đi ngay cho kịp!

Võ ú ớ, sương mù lùi xa dần, bỗng có một bàn tay đưa ra xô mạnh một cái, cả người ngựa lộn nhào xuống vực.

Võ Minh Thần kinh sợ la lên tiếng lớn, vùng tỉnh dậy, mới hay như vừa trải giấc chiêm bao. Chàng trai mở mắt ra, thấy mình đang nằm trên mặt cỏ ngọn đồi gió, gối đầu lên đùi Quản Kình.

Thấy chàng tỉnh, Quản Kình bật reo mừng rỡ, mặt mày chưa dứt vẻ lo sợ:

-Trời cậu hai sao thế? Cậu hai! Tự nhiên cậu hai la lên ngã lăn xuống, may đỡ kịp! Tưởng trúng phong tôi giật tóc lay gọi, vẫn nằm đờ, tôi sờ lưng thấy vết thương rất lạ đúng năm lỗ đỏ chót như chấm son đã tưởng...

Võ Minh Thần bàng hoàng hết sức, vội nhỏm dậy, kể qua cho Quản Kình nghe chuyện vừa xảy ra... như trong chiêm bao. Quản Kình cũng cho là lạ, vội vạch áo giáp tiểu chủ, bật đèn bấm soi lại.

Áo chàm ngoài, áo giáp trong có một vết búa chém trúng sâu, xế dưới gáy, lại có đúng năm lỗ thủng xuyên qua như năm lỗ khoan dùi rất "ngọt" chạm mặt da in lằn năm vết rành rành.

Nhưng Quản Kình bỗng bật kêu kinh dị, vì năm vết đỏ chót vừa rồi y thấy rõ, giờ chỉ còn là năm vết đỏ rất mờ như năm vết cắn nhẹ, nhìn kỹ mới thấy.

-Ồ lạ chưa! Vết đỏ mờ gần hết! Thôi đúng vong hồn bà linh thiêng về độ cho cậu hai rồi! Đằng kia, đúng có lối mòn xuyên Cao Bằng, biên giới ta phải đi ngang ngả đó mới được, chớ lấy làm thường.

Võ thấy đỡ choáng váng, lưng không còn tê như trước, chàng trai tin là hồn oan mẫu thân về chỉ bảo cho con côi, chàng trai phủ phục xuống vọng thinh không, khấn khứa, nước mắt đầm đìa, càng đau nỗi mẹ thác oan.

Đoạn gạt lệ, lần túi kiếm linh đơn uống, chàng tuổi trẻ cùng Quản Kình nhảy lên lưng ngựa, đi liền.

Qua mấy cánh thung đồi, vừa tới gần đầu đường mòn, bỗng thấy phía đường Bắc Kạn có một toán nhân mã lố nhố đi tới, ngựa chạy nước kiệu nhỡ, hai người chưa nhìn rõ bọn nào, vội tránh dạt sang vệ đường, cố ý ẩn sau cây rậm cho tiện.

Nhưng vừa dạt vào thì toán kia cũng vừa sịch tới, mới hay đó là một toán lính nhà nước khoảng hơn ba mươi người, vừa bộ vừa kỵ, vừa võng, tàn che, trống gióng, loa kêu, tiền hô hậu ủng coi rất lạ mắt.

Đoàn người tiền hô hậu ủng này đi rất nhanh, thoắt đã gần kề. Dưới trăng, dòm kỹ, coi càng lạ vì thấy có bọn mặc áo nâu, đội nón chóp cầm giáo dài, kẻ che tàn vàng tán tía, túi roi tay thước, bắc loa dẹp đường, lố nhố lại có lẫn lính khố xanh, lính dõng, lính khố đỏ, sắc phục đúng lính nhà nước Đông Dương đương thời. Ngạc nhiên, Võ ghé tai Quản Kình thì thào:

-Sao lại có đám rước giữa rừng khuya thế này? Cả lính, có cả tàn tán... lạthật!

Quản Kình nghển cổ dòm, chưa kịp nói chi, bỗng thấy tên lính áo nâu đỏ cao lênh khênh chạy bộ, bắc loa hô vang rền:

-Phủ... u... ủ phụ... u... ục...! Bái! Tiếng loa đồng rên rỉ canh khuya kéo lê thê khắp cánh thung rừng âm chưa tắt hẳn, đoàn nhân mã kỳ dị đã trẩy tới chỗ thầy trò Võ đứng, cứ nghiễm nhiên đi qua, mắt ngó thẳng. Ngay lúc đó, bỗng một tốp kỵ lực xăm xăm đi tới, dừng trước mặt hai người, dẫn đầu là một người to lớn râu ria xồm xoàm mặc lối quan võ cổ, tay xách cây búa to, dòm hai người, trợn mắt hỏi:

-Không thấy xe giá chúa thượng giáng lâm sao? Triều bái mau! Hai người ngơ ngác nhìn nhau, Quản Kình buột miệng hỏi:

-Chúa thượng nào? Mà ngài là ai?

Viên tướng cổ râu xồm đảo cây búa lớn tiếng hét chìm như sợ kinh động thánh giá:

-Khắp thiên hạ thượng du này còn ai không biết, các ngươi ở xó rừng nào không hay? Ta là quan Tư Mã Điện Tiền chỉ huy cấm vệ! Quỳ xuống mau! Xe giá tới nơi rồi!

Càng ngơ ngác, thầy trò Võ Minh Thần đưa mắt dòm ra, thấy một tốp áo nâu bốn người chạy bộ khiêng một cái cáng gấm lớn, bốn người đều cao lêu nghêu, cái cáng còn có khung cao quá đầu, vắt vẻo trên cao coi như cái kiệu, có mui gấm, hai bên có bốn người che tàn vàng tán tía, sát hai bên lại có mấy cô gái xiêm y rực rỡ khiêng đòn gánh chạm trổ, trên treo lủng lẳng đủ thứ.

Dọc trước sau tả hữu lại có lính khố xanh, dõng, khố đỏ cưỡi ngựa theo "phò", sau cùng còn có một đội mang đủ kèn Tây trống Tây, đi cùng một đội bát âm đàn sáo kèn Tàu như sênh tiền... v. v... coi càng lạ, tài thánh cũng không đoán nổi đám rước thần rước vua hay một đám rước cổ kim hỗn hợp từ cõi âm lên.

Nên khi đoàn khiêng cáng tới gần, thầy trò Võ vẫn cứ ngồi nguyên trên lưng ngựa lẩm bẩm: "lạ dữ", "người hay ma", "lính trần hay lính âm", "cái cáng sao bảo xe giá"... Viên tướng cổ trợn mắt quát:

-Khi quân nghịch thượng tội đáng chém đầu!

Lời dứt búa đã khua tít bổ xuống đầu thầy trò Võ nhanh như chớp. Võ

Minh Thần giật mình còn ngơ ngác, Quản Kình đã giơ tấm khiên lên đỡ "xoảng" tiếng lớn, lưỡi búa trườn đi, viên tướng mất đà chúi người, Quản Kình rút luôn gậy xương Mạc thú gạt "chát" cái văng ngay lưỡi búa lên cành cây cắm "phập".

-Lão này là ai dám chém chủ mỗ? Quen thói nạt người!

Viên tướng cổ bị mất búa suýt ngã, vừa thẹn vừa giận, vùng lui ra, hét:

-Phạm xe giá, đánh quan Tư Mã! Quân đâu! Bắt lại! Toán lính nhao nhao xông tới, Võ Minh Thần vùng quát lớn:

-Dang ra! Bọn ta đã tránh bên đường còn muốn gì nữa? Các chú là binh vua lính chúa thật, cũng phải có phép chứ! Cáng vừa tới, bỗng trong cáng có tiếng người cười nói lớn vọng ra:

-A, người nào ăn nói nghe được lắm, vừa tai trẫm đó! Bay dừng! Bay lui! Tiếng truyền nghe rất tự nhiên, nhưng đầy oai quyền, sĩ tốt dạ ran, lùi dạt cả lại răm rắp. Cáng gấm tàn vàng tán tía dừng xế trước mặt thầy trò Võ. Hai người dòm vào, mui phủ kín chẳng thấy gì cả. Bỗng có tiếng phát ra:

-Nhà ngươi là ai đêm hôm khuya khoắt còn lang thang trên đường này? Phải mới từ hồ Ba Bể tới không?

Hai thầy trò Võ Minh Thần liếc nhìn nhau ngạc nhiên vì chợt nhận ra tiếng vừa nói câu trước đúng giọng đàn ông, câu sau lại đúng giọng đàn bà. Võ từ tốn cũng đáp bằng tiếng Thổ:

-Quả nhiên đúng vậy. Bọn mỗ đang có việc gấp, cần phải đi liền, xin có lời chào quý nhân.

Dứt lời, hất nhẹ Quản Kình cùng nghiêng chào, giục ngựa đi luôn. Chợt trong cáng tiếng dị lại đưa ra, lần này lại là tiếng trẻ con léo nhéo, hai người lấy làm lạ:

-Khoan! Chớ vội! Trẫm hỏi đã! Gặp nhau giữa đường, không duyên cũng nợ, nghe khẩu khí rõ khách hào hoa! Bay đâu! Thắp đuốc lên, quả nhân xem mặt xem duyên hay nợ, vợ hay chồng, ông hay cụ, cú chết hay chim sa, mặt xấu như hoa hay đóa hoa vương giả, kết tinh cặn bã hay kết quả tinh hoa, dòng dõi con nhà hay giống mãng phu ngũ đại!

Tiếng từ trong cáng hắt ra dập dồn như nước chảy, có vần có điệu như đọc vè, cứ mỗi câu, thầy trò Võ lại giật tim một cái vì cứ mỗi câu lại một thứ giọng, đủ giọng nam phụ lão ấu, giọng Kinh giọng Thổ, êm ái, chói tai, ồm ồm lệnh vỡ, nỉ non tiếng đờn v... v và càng nói càng nhanh, cứ mỗi tiếng lại một giọng khiến hai người tưởng chừng có hàng trăm miệng chõ vào lại cùng nói nghe như chiêng khua trống thúc lệnh vỡ chuông rè, như dùi xiên vuốt cào muốn điên đầu nhức óc.

Quản Kình chợt biến sắc mặt ghé tai chủ thì thầm:

-Ôi thôi! Đúng "nó" rồi! Tai họa! Tai họa! Hung thần trăm giọng! Phải liệu cách rút mau! Đúng "nó"!

Võ nghe bốn tiếng "hung thần trăm giọng" giật mình vừa sực nhớ đến lời chúa Thập Vạn kể về một nhân vật quái gở có cả trăm giọng trăm bộ mặt, chưa ai thấy mặt thật, bỗng nghe "xòe xòe" nhiều tiếng điểm đánh, ánh đuốc đã sáng rực khúc đường rừng, bọn vệ tốt cổ kim dàn hàng ngang tiến luôn lại gần hai người, ánh lửa soi bừng lên mặt, rõ từng chân tơ kẽ tóc. Võ Minh Thần, Quản Kình hơi cau mày, nâng luôn vành khiên lên tận cằm phòng hờ, bỗng nghe trong cáng có tiếng cười thét vọng ra:

-Ha ha! Hảo tướng quân! Hảo tướng quân! Một chủ một tớ, mỗi người một vẻ xứng bậc trượng phu! Chủ đẹp như Công Tôn Ái, Tử Đô, mặt lạnh như nước đá mà gỗ đá phải mê, tớ mặt đen đủi cô hồn gan lì cóc tía, lấy vợ Dạ Xoa, Dạ Xoa phải sợ! Gặp gỡ giữa đường, ngàn năm một thủa, có nợ nhau rồi! Bay đâu! Đình binh! Tiến tửu!

Võ Minh Thần đang có việc gấp, vội đưa mắt cho Quản Kình, hai người lững thững men dọc đường, toan bỏ đi, nào ngờ sĩ tốt đã nhích lại, dàn ngang trước ngựa, một ả nữ thoăn thoắt tiến lại gần cúi rạp đầu kính cẩn:

-Thỉnh công tử hạ mã, thiếp dâng ngự tửu! Võ cứ ngồi nói lớn:

-Cảm ơn! Bọn mỗ có việc, cần gấp không thể trì hoãn! Xin miễn cho... khi khác!

Mặc! Mấy ả nữ đã lôi bình vàng chén ngọc xuống rót rượu, cầm tiến lại đứng giữa khoảng cáng và bọn Võ. Ả vừa nói với Minh Thần vừa toan giơ tay cầm chén rượu dâng, chợt tiếng dị trong cáng phát ra trầm khô:

-Cho lui! Khách kỳ ngộ, đối ẩm, quả nhân ban! Tử Đô! Hãy uống cùng ta chén rượu đào!

Võ nói luôn:

-Cảm ơn! Mỗ đang bệnh phải cữ!

-Rượu vua rượu chúa uống vào bá bệnh tiêu trừ! Nào!

-Mỗ không uống rượu của người ẩn mặt! Mỗ kiếu!

-Khoan! Phải uống! Ai gặp trẫm cũng phải uống, không được chối! Bay đâu! Đưa "con trùng rượu" ra đây cho khách coi!

Từ nẻo hậu, có tiếng "dạ" ran, rồi hai tên lực lưỡng khiêng lên một cái cáng phủ vải điều, đứng xế bên cáng gấm. Chợt mảnh vải điều lật cuộn lên, để lộ trong cáng có một người mặc áo đoạn, đội khăn xếp, quần ống sớ, mặt mũi phương phi, nằm ngáy khò khò, mê man như chết.

-Y xưng Tửu Chúa, đấu rượu với ta mới có hai ngày đêm, uống có mười hũrượu độc đã gục! Ta phải cho khiêng y từ miệt Phổ Lu xuống đây, vẫn chưa tỉnh đó!

Nhờ ánh đuốc, thầy trò Võ chú mục dòm nhận ngay ra ra chính Tửu Chúa mới gặp bên Hồ Kiều. Tiếng trong cáng gấm hắt ra:

-Y đấu thua, từ nay làm đầy tớ, quân hầu y cũng thuộc về ta! Nào!

-Khoan! "Người" là ai? Nếu không nói tên đàng hoàng, mỗ quyết không thèm uống!

-Hà hà! Cứ cạn ly đầu, sau diện kiến! Ta cùng nhau có nợ, sao nỡ chối từ? Bỗng thấy mép mui tua cuộn lên, rồi một chén đầy rượu lừ lừ dâng lên bay vù lại đầu ngựa Võ.

Đã vận sẵn điện công, Võ đẩy phắt lại, cứ thế chén rượu nay qua lại đến chục lần, vẫn không đổ, chợt xẹt lại gần một ngọn đuốc, dốc ngược, rượu đổ luôn vào ngọn lửa, "bùng" một tiếng, lửa bốc cao tận tàn cây, cháy không còn một giọt.

Võ quát:

-Vô thù vô oán sao đãi rượu độc? "Vạn độc cường toan tửu", tượng sắt uống vào cũng thủng ruột, định hại mỗ sao?

Tiếng cười ré lên:

-A! Giỏi! Ngửi qua đã biết! Uống nổi chăng?

-Sao không? Nhưng ta đang bệnh không thích "đắng cay ngậm bồ hòn"! Vừa nghe Võ nói xong, tiếng cáng cười ré lên, khoái chí:

-Ông Tử Đô này còn giỏi rượu hơn lão Tửu Chúa kia. Y biết đủ thứ, lại không biết ngậm bồ hòn uống rượu cường toan. Có ngủ không? Sâu rượu! Dậy coi! Dậy coi!

Lạ thay! Đang gáy gỗ khò khò, vừa dứt tiếng gọi, người nằm võng bò nhỏm dậy ngay như kẻ ngủ vờ. Mắt nhắm mắt mở, kêu lớn:

-Ôi chao! Buồn ngủ chết thôi! Đứa nào gọi... phá giấc ngủ của trẫm tội khi quân đáng chết.

Kêu xong, dụi mắt, định lăn ra ngủ tiếp, nhưng vừa ghé xuống lại lật đật chồm dậy, dáo dác nhìn quanh kêu:

-Bay đâu! Phải chúa thượng gọi ta? Ôi chao! Ta ngủ ai gọi nổi, trừ chúa thượng! Phải chúa thượng gọi trẫm... úy! Gọi hạ thần có chuyện chi?

-Quả nhân có khách, mời không chịu uống, quả nhân muốn nhà ngươi mời khách thay cho trẫm! Cứ ngồi nguyên trên cáng!

Võ Minh Thần, Quản Kình nhìn quả Tửu Chúa không sai, nhưng coi lúc này y chẳng còn vẻ chi là oai vệ tuy vẫn xưng mình là bậc đế vương tửu có ngai vàng, mà coi vẻ xun xoe khép nép không khác một viên lý trưởng đang đứng trước quan huyện, lại nghe y "khải chúa thượng", hai thầy trò suýt phì cười, tưởng coi diễn tuồng.

Tửu Chúa cúi lom khom, liếc dòm sang phía cáng gấm, vừa nghe dứt, y vùng nói lớn "hạ thần xin lĩnh mệnh", và ngẩng mặt lên, đưa cặp mắt còn ngái ngủ dòm về phía trước, miệng cười nhạt dọa dẫm:

-Người anh em nào đó đêm hôm khuya khoắt đi đâu có phước được gặp "bực đế vương thánh tửu bách diện thiên âm" cho không uống mà lại từ chối? Uống rượu thua còn được ngủ vài ngày, không uống rượu nghe âm nhạc, ngủ giấc nghìn thu đàng nào hơn chú?

-Nhà ngươi khoe Tửu Chúa không dám uống rượu cường toan, y còn trẻ chỉ ngửi qua đã biết "đắng cay ngậm bồ hòn" uống rượu át xít thành vôi đó.

Tửu Chúa chói mắt, giơ tay che ngang mày dòm lia, lúc đó thầy trò Võ cố ý đứng khuất xế sau cành cây rủ, thoạt tiên y tưởng quân hộ tống, chợt lại có hai tên cầm hai ngọn đuốc lớn tiến đến y mới sực thấy dáng áo chàm, khiên loe, giật nảy mình trợn mắt vùng kêu lên một tràng như lệnh vỡ:

-Y a! Tưởng khách nào, hóa "chú Thổ vòng xanh"! Ôi chao! Chính chú Thổ đeo cái vòng càn khôn đây! Đêm nọ đã ném kẻ hạ thần từ trên cầu Trấn Phòng xuống sông, quỷ quái tinh ma, bà già gặp kẻ cắp! Mặt lạnh hơn tiền, lắm mẹo nhiều mưu, Song Ma đều bị lừa đau hơn hoạn! Ha ha! Trấn Hồ Kiều, đường Bắc Kạn hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, chú mày chẳng chịu. Vô duyên đối diện bất tương phùng, không chịu không xuôi!

Ngay khi đó, trong cáng gấm, tiếng dị vọng ra đầy kẻ cả:

-Sâu rượu hoa ngôn uống nhiều nói lắm! Thôi! Cho nhà ngươi nằm ngủ thêm vài ngày nữa. Để trẫm đích thân tiếp món khách quý này!

Đang nói bô bô, Tửu Chúa im luôn nằm lăn ngay xuống, nhưng y vẫn cố ngóc cổ lên "tâu":

-Khải... Thổ vòng xanh nhiều mẹo, cao tài. Chúa thượng nếu cho "bái yết long nhan" xin cho hạ thần được thức hầu rượu để... để được thấy mặt rồng một phen!

Tiếng trong cáng hắt ra lạnh lùng:

-Sâu rượu! Muốn ngủ giấc ngàn thu? Đấu nổi ba ngày ba đêm mới được thấy mặt, đã quên sao? Gáy gỗ!

Lạ thay! Lời vừa dứt, Tửu Chúa lập tức kêu: "dạ dạ xin tuân lệnh... Gáy gỗ" và nằm thẳng cẳng ra võng, bắt đầu nhắm nghiền mắt ngủ im thin thít, không dám hé, không đầy mười khắc đã nghe tiếng y ngáy khò khò không thua một kẻ vô tư lự nhất đời. Thầy trò Võ Minh Thần bất giác đưa mắt nhìn nhau, càng lấy làm lạ.

Quái gở! Một kẻ phương phi bệ vệ, cao bản lãnh như Tửu Chúa kia sao có vẻ phục tùng kẻ nằm trong cáng đến thế được, không khác một đứa con nít nghe theo lệnh người lớn vậy, coi chẳng còn gì là thể thống con nhà võ nữa! Chắc kẻ kia phải là tay lợi hại khác thường! Lôi thôi! Làm cách nào rút lui cho êm mới được!

Đang thì thầm, chợt nghe trong cáng tiếng dị truyền ra:

-Khiêng xuống phía sau cho ngủ! Quân dạ ran, khiêng luôn cáng Tửu Chúa về nẻo hậu, tiếng khò khò hét chìm. Thầy trò Võ đưa mắt nhìn địa thế, chỗ đứng ngựa là đồi cây rậm, xế phía trước con đường chạy quanh co vào một khu có nương đồi thưa, có thể xuyên được, nhưng bọn này lại cản mất lối vây quanh. Đang tính kế, bỗng lại nghe tiếng dị quát trầm:

-Đình binh! Kiếm chỗ phong quang sơn thủy! Chúa mời khách uống rượu tương phùng! Lệnh vừa ra, lập tức có tiếng dạ ran, bọn lính cổ lính kim xách súng ống dáo mác chạy như đèn cù quanh chỗ thầy trò Võ đứng.

Võ tò mò đứng dòm, thấy bọn khiêng cáng cùng đám gái hầu vẫn đứng nguyên, nãy giờ tuy thản nhiên, nhưng Võ vẫn ngầm vận điện công, thình lình thấy nóng mặt khiên, rồi rõ ràng như có một bàn tay vô hình đang trôi trên nền thép "đi" về phía mép khiên, chạm vào khuỷu tay trái. Giật thót người, Võ Minh Thần vội ngầm vận thêm nhân điện, bất thần thấy rõ động ống tay áo, Võ đưa luôn tay phải đẩy vụt một cái, đồng thời đè luôn lên cái vòng đeo tay.

Bàn tay vô hình rụt ngay lại. Võ đẩy vụt cái nữa, bỗng thấy hết chạm sức nóng, chàng trai liếc nhìn ra cáng gấm, thấy góc mui động nhẹ rõ vừa cuốn hạ xuống. Sực nghe phát một tràng cười lanh lảnh:

-Sâu rượu nói không ngoa! Đúng khách có vòng xanh! Hà hà! Kỳ ngộ! Khách vòng xanh! Hãy nán uống cùng ta vài hũ rượu, ta có điểm muốn nói cùng khách.

Ngặt nghèo khó xử. Kẻ bí mật trong càng vừa sờ thấy chiếc vòng tay, giọng người nhu hòa đầy áp lực, bản lãnh y tới mức nào cứ nhìn Tửu Chúa thân bại danh liệt nằm gáy gỗ đủ rõ. Khi theo tôn sư và ngày tới miền Thập Vạn chàng đã được nghe qua một nhân vật thần bí khét tiếng võ lâm nhưng chưa từng thấy mặt.

Nhân vật này có hàng trăm bộ mặt, nói trăm giọng và bản lãnh cũng lợi hại hàng trăm mặt... Y không tên, không tuổi, thiên hạ không biết gọi bằng gì, chỉ bằng cứ vào "trăm giọng" và lối tự xưng của ý để gọi.

Nhân vật thần bí này có tính quái gở là rất ghét ai gọi "vương, chúa, đế", ghét luôn kẻ xưng thế, y chỉ thích chữ "quân", xưng "trẫm, quả nhân", nhưng ai muốn gọi chi cũng mặc, không hề nói ra, chỉ biểu lộ bằng hành động.

Thiên hạ thường gọi y là "ma quân", "thiên diện", "thiên âm" và những kẻ được gọi là "ma quân", "thiên diện"... v. v xưng vương, chúa, đế đều được y mời "uống rượu", không uống, sẽ "nghe nhạc", gục chết như chơi. Ngược lại, nếu gọi đúng ý, dẫu kẻ thù, y cũng đáp lại bằng mấy cử chỉ tốt đó, nếu vô can y lại giúp hết mình. Nhưng rất ít ai biết được ý y.

Nên giới tứ chiếng coi như một hung thần, thường cứ thấy tàn vàng tán tía nghênh ngang loa dậy là kiếm cách lánh cho xa. Thầy trò Võ Minh Thần không may ngộ hung thần giữa lúc khí lực suy kiệt, tiến thối lưỡng nan, nghe tiếng trong cáng phát ra, lại thấy thủ hạ y chạy như đèn cù, Võ hơi nhíu mày, chưa biết tính cách nào cho ổn, chợt Quản Kình sực nhớ ra điều chi, vùng ghé tai chủ thì thào:

-Cậu hai à! Nguy dữ! Đúng "hắn" rồi! Sát thần! Bá diên thiên âm quỷ sát ma quân... v. v... lắm tên không kể xiết! Gặp "hắn" là gặp tử thần rồi! Cậu hai đã bị thương, địch sao nổi. Ông Trưởng Sềnh có lần suýt chết về tay hắn đó. Không ai biết hắn là giống gì. Tuy nhiên ông Trưởng Sềnh nhà ta có kể: Hắn có tính lạ hình như không thích người ta gọi "quân" như "ma quân", "tinh quân" là nguy, phải gọi là "thánh quân", "bá diện", "bá âm" đi kèm nữa càng hay.

Quản Kình vừa dứt, đã nghe tiếng loa rền rĩ không khác tiếng loa đồng dẹp đám rước thần, tiếp theo có tiếng hô "tiến... iến... nhạc... ạc" dõng dạc trịnh trọng không khác quan viên tế đọc "khải trình cô" trước bệ thờ vậy. Tiếng loa rền vừa dứt, chợt "rập"! Người ngựa đứng im phăng phắc, thầy trò Võ nhìn quanh đã thấy ánh đuốc sáng rực cách bên chỗ Võ đứng khoảng bốn năm chục thước, ngay trên một gò đất xế bên hữu đường đi, từ gò đến chỗ cáng đậu, ngựa đứng cũng có lính cầm đuốc, khí giới dàn quanh co như khúc rắn đến tận sau lưng hai người thành hai hàng, chung quanh lại cắm cả cờ coi rất lạ mắt.

Ngay khi đó, âm nhạc bỗng nổi dậy inh ỏi kèn Tây trống Tây, đàn sáo bát âm, sênh tiền lẫn lộn, trôi theo điệu "Lưu Thủy" nhịp nhàng vang động rừng khuya. Quản Kình xưa từng đi lính nhà nước, nghe buột miệng kêu:

-Ngộ dữ! Kèn "bú díc" hòa với "bát âm", thổi bài đi tế... cổ kim lẫn lộn. Sực nghe tiếng loa kéo dài, thình lình bọn khiêng cáng nâng vụt cáng lên cao, lừ lừ tiến lại trước mặt Võ Minh Thần, còn cách chừng hai thước tây, chợt mấy ả gái hầu thoăn thoắt bước lại, viên tướng cổ xưng Điện Tiền Tư Mã văng búa vừa nãy cũng dẫn một tốp lính áo nâu nón chóp sấn tới, cùng cúi đầu lễ phép, rồi tốp lính kèm hai bên, cứ thế tiến về phía gò. Cáng đi được hai, ba thước, Võ vẫn đứng yên, chàng trai vụt quát:

-Khoan! Mỗ muốn hỏi! Đoàn nhân mã dừng lại, tiếng nhạc hạ trầm. Minh Thần nói lớn:

-Bá Diện Thánh Quân! Mời vào Bát quái Trường xà có ý gì? Nếu không nói rõ, mỗ quyết không vào!

Im mươi khắc. Bỗng trong cáng gấm tiếng dị vọng ra cao giọng:

-À khách đeo vòng càn khôn cũng biết ta sao? Hà hà! Khách cưỡi ngựa bắn súng phải lập trận đồ uống rượu mới được chứ! Uống rượu còn nghe nhạc.

Võ Minh Thần định kiếu bận, nhưng lại thôi, tính cứ thử coi, sẽ tùy cơ ứng biến bèn nói lớn:

-Bá Diện đã có hậu ý mỗ há phụ lòng! Nào nhập!

-À có thế! Tiếng nhạc nổi cao, rừng khuya xao động, chim chóc bay tan tác, thầy trò Võ theo cáng tiến lên gò, không khỏi khen thầm tụi phu cáng chạy lên gò nhanh như kiệu bay. Thoắt đã tới đỉnh gò. Đuốc cháy bập bùng, gò khá thưa, đứng trên gò nhìn thấy khu nương đồi nằm dưới trăng vơi, xa xa có ánh lửa nhà sàn le lói trong sương như ngọn đèn ma. Bọn phu đặt cáng xuống dưới một tàn cây, khúc "Trường Xà" đã nhập cả vào bốn "bát quái", lính tráng cổ kim kỵ bộ tràn lố nhố khắp mặt gò, cách Võ khoảng vài mươi bộ. Tên cầm đầu chợt hô:

-Tiến... tiến... tư... tửu!

Tiếng nhạc trỗi bài khác, nghe như "đăng đàn cung", mấy ả nữ lăng xăng sửa soạn dâng rượu, Võ thấy tình thế cấp bách vùng nói lớn:

-Bá Âm thần quân! Nghe tiếng Bá âm Bá diện ai cũng phải sợ! Riêng mỗ hết sức cái "bát quái trận" này! Phải bố trận mới uống rượu với khách sao? Tiếng trong cáng hắt ra âm trầm:

-Vào bát trận uống cho trọng thể, khách không thích, ta cho triệt sao đâu! Tư Mã! Giải trận! Xuống! Sĩ tốt dạ ran, nháy mắt đã cắp đuốc, kéo nhau xuống chân gò đứng tụ cả một chỗ. Chỉ còn mấy tên khiêng cáng, che tàn, cùng mấy gái hầu. Nhưng lại có tiếng truyền ra, lũ khiêng cáng cũng rập đầu rút đi nốt.

Gái hầu ôm ra một vò lớn bằng pha lê, trong đựng một thứ rượu đen kịt như mực tàu. Hai nàng khác cầm hai cái ly lớn, bước lại, tiếng dị trong cáng phát ra:

-Dâng khách vòng xanh ly đầu mừng cuộc gặp gỡ giữa đường! Võ Minh Thần tuy không phải tay chúa rượu, nhưng ở với tôn sư từ nhỏ, tôn sư vốn tay hay rượu nhất thiên hạ, từng dạy chàng đủ thứ, nên Võ có thể chỉ nhìn qua ngửi thoáng, đã phân tách được loại nào. Chàng lại còn học được thuật uống rượu độc bằng cách lọc thải độc tính, nên cũng không ngán mấy, ngặt trong mình lại đang thọ thương nguy hiểm uống vào bất lợi khôn lường, nên vừa nghe dứt chàng trai đã vùng cao giọng:

-Cám ơn có hậu tình cho mỗ uống "rượu nhựa sui" nguyên chất, rất tiếc mỗ phải cữ lúc này, xin hẹn khi khác.

Tiếng dị phát trầm âm:

-Khách vòng xanh biết được tính rượu, phải biết uống! Bay đâu! Tiến tửu! Võ vùng bảo:

-Khoan! Tiền chủ hậu khách! Không một tiếng đáp, nhưng cặp gái hầu vừa rót đầy hai ly, chợt mép mui phủ cáng hơi cuốn lên mấy phân, rồi cách khoảng thước rưỡi, gái hầu đội khay đứng im, bỗng thấy rượu trong ly xao động, rồi "chót" tiếng, rượu vọt lên thành một luồng nước cầu vồng nhảy tót vào trong cáng không khác con rắn nước trườn quăng, khiến Quản Kình hơi giật mình một cái, dòm vào ly đã cạn sạch không còn một giọt rượu đen nào. Võ nghĩ thầm:

-À! Y dùng nội lực hút rượu... hay ma thuật nào? Phải "đánh tháo" mới được!

Bèn vùng nói lớn:

-Bá Diện Thánh Quân! Hút rượu không thấy người, đổ đi chán chết! Mỗbình sinh chỉ quen đối ẩm nhãn tiền, uống cách bức bách quả tình không thích.

Tiếng bí ẩn trong cáng vọng ra rất trầm:

-Sợ ư? Nãy giờ, mỗi lần phát lại một thứ giọng, mỗi giọng một thổ ngữ nghe chẳng khác trong cáng có hàng chục người Thổ Thái Mán Mèo Mường Nhắng

Tàu... đủ già trẻ lớn bé nam nữ nằm trong cáng khiến thầy trò Võ Minh Thần càng lúc càng ngạc nhiên, trí tò mò bị khích động hết sức, bất giác nghĩ thầm:

-Chưa kể bản lãnh, cứ nguyên tài nói thạo nhiều thổ ngữ, giả giọng lắm hạng người y hệt, kể cũng... thánh thật! Bất luận chính, tà, thiện, ác, nhân vật thần bí này tất phải là tay trí xảo hơn người, hiểu nhiều biết rộng. Biết đâu y chẳng rõ vụ con tinh hấp sát mẹ ta mười bảy năm trước trên biên thùy phân mao? Đối diện y, may ra dò hỏi được vài tia sáng không chừng! Tiếc thay gặp y đúng lúc vừa thọ thương, nhưng chưa đến nỗi vong mạng ngay, ta phải kiếm cách lân la trò truyện mới được!

Bèn nghiêm sắc mặt lạnh lùng bảo:

-Mỗ bình sinh chỉ biết mỗi cái sợ là giết kẻ vô thù hận! Nhưng chưa hềuống rượu với kẻ nào mà không thấy mặt! Đã gọi đối đãi, đối ẩm, đối đầu hay đối địch, đối thủ... chi cũng phải đối diện mới là bực chính đính. Đối mà không thấy mặt, khác nào uống rượu với cái bóng nói chuyện với tiếng vang, ma quái còn thú gì.

Có tiếng cười thét trong cáng bất ngờ phát ra một tràng tiếng Tây, lần này là giọng đàn bà thánh thót nghe không khác giọng "đầm":

-Ha ha! Khách vòng xanh có tài biện thuyết, khéo kiếm cớ thoái thác! Nhưng lệ đã đặt không làm khác được! Phải uống ba ngày ba đêm liền, hết các thứ rượu của ta, nghe thêm nhạc, mới được diện kiến! Không nhìn thấy Tửu Chúa ư? Hắn uống có hai ngày hai đêm đã ngủ vùi, cũng chưa được đối diện.

Võ Minh Thần giật thót mình. Tuy chàng lìa gia đình từ nhỏ, theo tôn sư đi khắp thiên sơn vạn thủy, suốt mười bảy năm ròng thường ở rừng, ít khi ra phố, nhưng tôn sư chàng là bực thông kim quán cổ, đa tài, đa cảm, biết nhiều thứ tiếng, nên có dạy cả tiếng Tây, một dạo còn gửi chàng học tại Quảng Châu mấy năm. Tuy thông minh hiếu học, nhưng cũng chỉ biết qua, lại ít chung đụng với Tây đầm, nên giờ chợt nghe tiếng đầm nói như gió, chàng chỉ lõm bõm đôi ba phần, muốn ngẩn ra, đưa mắt nhìn Quản Kình.

Rất may Quản Kình lại hiểu tiếng Tây, tuy chẳng giỏi gì hơn tiểu chủ, nhưng nhờ trước từng đi lính sang Tây đóng đến "quản ách", nên chú ta nghe Tây đầm nói đã quen, nhanh mấy cũng hiểu. Thấy Võ ngơ ngác, chú ta ghé sát làm "thông ngôn" liền, Võ Minh Thần vùng lớn tiếng:

-Lệ đó đâu phải phép vua luật nước, bắt thiên hạ theo? Ngu mỗ đây cũng có lệ riêng, nếu không thích...!

Lần này Võ nghe tiếng dị vọng ra lạnh lùng, lần này lại léo nhéo y hệt quan viên có giọng kim uống say cãi lý giữa đình:

-Phép vua thua lệ làng, lệ làng hàng phép thánh, phép thánh cũng tránh luật "quân"! Luật "quân" đã ra, không uống rượu, phải nghe nhạc!

Tiếng bí ẩn nói một tràng như đọc vè. Võ Minh Thần càng cho là quái gở, óc tò mò nổi lên cực độ, vùng cười lớn:

-Hay dữ à! Đêm trăng, rừng khuya, gió lộng, gò cao nghe nhạc kể cũng thích. Nhưng tiếng nhạc nổi đêm trường, mà không thấy người tấu nhạc, khác nào nghe đàn ma Sư Diên gảy khúc My My cung âm vong quốc!

Dứt lời, chàng trai vận điện, tay trái nhẹ nâng khiên lên tận cằm, tay phải chống trên đùi sau vành khiên kín đáo thò ra hai ngón, phát ra hai luồng điện chỉ nhón ngay lấy mép mui phủ cáng, vén phứa lên.

Ánh đuốc hắt vào lòng cáng lót tía thấy đầu cáng có để một cái gối da sơn son thếp vàng coi như gối thờ, nhưng... chàng trai họ Võ cùng Quản Kình bỗng rởn óc muốn dựng tóc gáy cả lên vì trên lòng cáng trũng vòng cung nông chẳng có người nào nằm cả, chỉ là một cái cáng không.

Trống trơn, chan hòa ánh hỏa đuốc vật vờ, cũng không thể có người đu bám trần cáng, vì Võ lật soạt lên cao, tia mắt thấy rõ toàn diện. Nói rõ hơn, chỉ có một cái gối sơn son đặt hàng đầu "nhìn" thẳng ra chỗ hai người đứng ngựa, chỉ cách có ba thước, và một chùm vài lá cây in bóng đen ngòm lắc la lắc lư vật vờ trên nền vóc, dưới cái gối son vài gang tay, coi không khác chính mấy cái bóng lá đen thui nằm đó vừa nói chuyện với hai thầy trò, Võ cũng phát ớn!

Đến hơn phút, Võ sực nhớ, thu điện chỉ, rèm lại phủ xuống như cũ.

-Sao? Muốn xem mặt thánh quân ư? Đã bảo phải uống rượu, nghe nhạc đã... Hà hà! Khách Thổ vòng xanh sao cứ muốn...

Tiếng dị lại từ trong cáng vang lên, vẻ cao hứng. Đang khi tiếng vang trăm giọng thao thao bất tuyệt, thình lình Võ xòe luôn trảo kình túm hất "phạch" rèm mui cán thêm lần nữa, rất nhanh.

Song, rèm cửa vừa hất cao, hai thầy trò nhìn vào trong liền bật kêu lớn, giật nảy mình như chạm phải điện. Vì ngay giữa lòng cáng, một hình thù bốn chân, lông vàng, có bờm đang "nằm khểnh" đầu gối lên một chiếc gối son, hai con mắt đỏ khé dòm chết ra ngoài. Một con Hồng Cẩu quẩy!

-Tinh sói! Bá Diện Bá Âm... là giống sài lang tứ túc! Hừ, hay nó chính là...

Vụt tưởng nhớ đến chuyện mẹ hiền sa vào nanh vuốt quỷ dữ bị bức hại thảm tử, Võ Minh Thần xúc động ghê gớm, thở phì liền mấy giây, cố trấn tĩnh tinh thần.

"Phạch" rèm mui như bị ngọn gió nhẹ hất xuống lại. Võ mím môi, đưa mắt ngó sang Quản Kình, định ngầm hội ý.

Bộ mặt da nâu đen lỳ hằn nét phong trần chiến đấu của Quản Kình vẫn còn in rõ vẻ kinh hoàng quá sức, có lẽ còn xúc động hơn cả tiểu chủ. Hai con mắt y còn mở trợn ngược như đã mất tinh lạc và dù rèm đã buông kín, mắt y vẫn trừng trừng như tê dại vành mi không chớp được nữa.

Thì ra Quản Kình kinh dị đến chết lặng người đi, muốn tê cứng cả giác quan và "con tinh sói nằm trong cáng" đã làm y thành pho tượng đất, chừng cũng liên tưởng ngay đến chuyện thảm sát năm xưa. Mãi khắc Võ Minh Thần ngó sang, thích nhẹ vành khiên, Quản Kình mới sực tỉnh cơn kinh sững, ngoảnh sang khều tay tiểu chủ, thì thào:

-Trời! Ghê dữ a! Con chó sói nằm trong cáng... Vừa giờ cáng trống trơn... Nó nói trăm giọng, biến hiện, con chó sói thành tinh!

Hai thầy trò nhìn nhau, nhìn cáng rồi như không còn đủ bình tâm tính toán lợi hại, Võ Minh Thần thở phào một hơi, vùng quát chìm, giọng vẫn còn rung mãnh liệt:

-Tinh sói! Bá Diện Thánh Quân ngươi... ngươi là con chó sói thành tinh? Trong cáng tiếng quái gở phát ra thé nhọn:

-Khách Thổ vòng xanh lạ lắm sao? Hà hà! Thánh quân trăm giọng trăm mặt có gì là lạ? Sao hai thầy trò vòng xanh mặt ngẩn như chúa Tàu nghe kèn? Giờ nghe "khúc nhạc oan hồn" cho tăng tuổi thọ!

Võ Minh Thần cắn răng trấn tĩnh tinh thần, quắc mắt hét:

-Sói tinh! Còn nhớ chuyện trên biên thùy phân mao mười bảy năm về trước? Người đàn bà mặc xiêm y Thái trắng bị sói hấp sát dưới gốc tùng, một chiều thu muộn... còn đứa bé lên hai sống sót, mười bảy năm về trước...?

Tiếng dị hắt ra:

-À ta có biết chuyện đó! Nghe đồn người đàn bà ấy là trang quốc sắc, con tinh hồng cẩu quẩy mê say nàng như điếu đổ, đuổi ép làm vợ không được, nó nổi hung giết chết, đi sục tìm đứa bé vòng xanh mười bảy năm liền không ra! Ta có biết! Thôi! Nghe nhạc đã! Võ nghiến răng:

-Im! Con tinh sói đó lông vàng bờm sư tử biết nói tiếng người, sau khi hấp sát người đàn bà đó, nó dùng đủ thuật ma pháp quái đánh hơi tìm bắt nốt đứa bé vòng xanh. Nhưng lòng trời còn tựa, đứa bé được dị nhân cứu mạng dưỡng dục, đem đi khắp thiên sơn vạn thủy... Mười bảy năm oan khổ trôi qua, nay đứa bé lớn khôn lần về cố quốc tìm thù báo oán. Sói tinh! Đứa bé mồ côi oan khổ đó chính là ta, con con chó sói thành tinh nanh ác đó là... mi!

Tiếng Võ rung nghẹn, trong phút sôi hận cừu chàng trai quên cả chuyện mình đã mang thương trầm trọng, khí lực giảm nhiều, nói xong chàng từ từ nâng khiên lên sát mi mắt dưới, mắt đảo lia một vòng, không khỏi ngạc nhiên thấy lũ phu cáng gái hầu vẫn đứng im phăng phắc mặt không hề đổi sắc, kẻ đội đèn, ả đội khay, như không hề nghe rõ lời "khách vòng xanh" vừa mắng vị chúa tể của chúng.

Cáng gấm cũng yên như không, mấy giây, có tiếng cười vọng ra, đượm chút ngạc nhiên:

-À khách Thổ chính là đứa bé vòng xanh ngày nào đó đấy ư? Ta có lời chia buồn! Chính ta cũng đang tìm "nó"!

Cau mày, Võ dằn giọng:

-Sói tinh! Khỏi mất công tìm, "nó" đã đứng trước mặt mi! Tiếng trong cáng vẫn nhu hòa:

-"Nó"... con tinh tứ túc Hồng Cẩu Quẩy đã giết mẹ nhà ngươi lẩn quất không kém loài ma quỷ, kiếm "nó" như kiếm bóng chim tăm cá!

Võ Minh Thần muốn thừa cơ xả luôn súng vào cáng gấm, nhưng lại muốn biết rõ ngọn ngành thân thế, đành nén, quát bảo:

-Sói tinh! Mi chối tội? Tưởng ta hậu sinh không biết rõ hình dung con quái vật giết mẹ ta sao? Bờm sư tử, lông vàng, mắt khé, nói tiếng người, nanh chìa... nó chính là...

-Hấp sát quỷ tứ túc tinh quân Hồng Cẩu Quẩy Ma Vương Sắc! Nó là con sói chúa đầu đàn, hiểu tiếng loài người, loài vật, khắp mấy cõi người, vật đều sợ hãi, con chó sói tinh chỉ mê nhan sắc đàn bà, nó là Tây Sắc Hấp Tinh quân!

Chàng trai họ Võ sững sờ liếc nhìn người đồng hành, cau hẳn chân mày, nhớ lại lời căn dặn của viên chúa núi Mã Đầu Quảng Tây cùng vợ chồng chúa tể miền Mười Vạn Núi Vân Nam.

Khắp lục địa Á châu, hiện có nhiều quái nhân quái thú dị thường, lắm "con" phi nhân phi thú, lẫn lộn với chính nhân hào kiệt! Với những câu truyền tụng lắp thiên hạ, trong đó có câu "Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ", câu "Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu"...

Trong Tứ Hung, Tứ Khoái, Bát Quái, Lục Yêu, Tam Kiều, Ngũ Quỷ, Lưỡng Dị, Nhất Khùng, phương Tây có Ma Vương Sắc bản lãnh cao cường, cứ mỗi năm lại cao một bậc, xuất quỷ nhập thần, chúng nhân đồn "vua nhan sắc" này có hàng trăm vợ đẹp, thuộc nhiều sắc dân, không kể gái hầu mỹ nữ, động vương phủ của y không thua cung Tần Thủy Hoàng ngày xưa hay cung vương Ả Rập bây giờ, đêm ngày phấp phới bóng mỹ nữ yêu kiều.

Nhưng thực ra có lẽ cũng chưa khi nào vào được tới động của Ma Vương Sắc, chẳng ai biết "động nhan sắc" này ở phương nào. Lòng ngờ vực, Võ Minh Thần vùng cao giọng:

-Tây Sắc Ma Vương có thể là loài chó sói được ư?

-Chính thế! Tây Sắc chiếm hàng tứ trụ tứ hung, còn hào hoa phong nhã hơn người, biết thưởng thức sắc đẹp người ta, nhưng người đẹp nào vô phúc lọt vào động nó, không có ngày ra, như nhập lãnh cung!

Võ Minh Thần dằn giọng:

-Hư ngôn! Tìm cách đánh lạc hướng thù! Tây Sắc không phải sói tinh! Chính mi là con quỷ chó bốn chân năm xưa đã hấp sát mẹ ta!

Bất ngờ có tiếng cười ré trong cáng, tiếp liền tiếng quát lanh lảnh, lần này là giọng nữ nhân:

-Ngốc tử! Ta sợ gì ngươi mà phải nói dối? Ta Bá Diện Bá Âm Thánh quân có cả trăm mặt, ta là Âm Sát Thánh Quân "Đông Âm" sao có thể là Tây Sắc? Dẫu mi có cho hình sói là đích diện Thánh quân, ta cũng không là kẻ hấp sát mẹ ngươi, vì... chỉ là Hồng Cẩu Quẩy nữ!

Lời nói trong cáng phát ra khiến cả hai thầy trò Minh Thần cùng động lòng, nhìn nhau, Võ nghĩ thầm:

-À có điều đó ta cũng quên mất! Phải, sói tinh không mặc quần áo, cũng dễ nhận ra đực cái!

Bèn xuất kỳ bất ý thò luôn chỉ thủ phát điện nhón mép vải phủ cáng soạt lên! Và lại một phen giật thót mình kinh dị, chưng hửng đến ngẩn người ra, vì... trong cáng trống trơn! Con hồng cẩu quẩy lông xồm xoàm vừa rồi như đã biến vào trăng gió rừng già, chỉ còn lại cái gối son.

Cả hai người đều thuộc hạng lỳ, không hề biết sợ bóng sợ gió là gì, vậy mà cả hai đều giật thót mình trước "cái cáng không người nằm vừa phát âm đủ giọng". Võ buột miệng kêu "ơ", Quản Kình bật "ơ", Võ còn cố nghiêng ngó mấy khắc mới vội buông rèm che xuống, hai thầy trò trợn mắt nhìn nhau, chưa dứt kinh dị. Quản Kình thở phì, lẩm bẩm ghé sát tai chủ:

-Cáng ma cáng quỷ! Thầy trò ta gặp con yêu rồi! Con yêu trăm giọng! Đúng rồi! Mới léo xéo đây, đã biến đâu mất!

Võ đảo mắt dòm khắp gò, chỉ thấy lá cây lòa xòa, gió thổi rì rào, chàng trai ngơ ngác, rờn rợn, tuy từ nhỏ chưa biết mọc ốc "sợ ma":

-Ma! Lạ thật! Thế còn lũ gái đứng kia? Còn đoàn nhân mã? Tửu Chúa nằm kia?

Đầu óc đảo lộn, hoang mang, nghĩ ngay đến mấy tiếng "ma thiêng nước độc", bỗng nghe tiếng quái gở vừa trở lại từ trong cáng vọng ra:

-Trai vòng xanh sao dám nhìn trộm? Tội khi quân phạm thượng đáng trừng phạt! Vòng xanh phải nghe một cung âm túc sát! Lời dứt, từ trong "cáng không người" bỗng phát ra mấy tiếng kỳ dị, nghe như tiếng kèn, mỗi tiếng như một nhát búa đóng vào màng tai Võ Minh Thần!

Rồi như một cơn phong ba, âm thanh vụt hắt ra ầm ầm như sấm sét, chẳng có cung trầm bổng gì cả, toàn một loạt tiếng túc sát lắt léo trúc trắc nặng nề thình thịch không khác tiếng chày vồ, có đoạn lại như dao nạo mặt nứa, cứ thế cuồn cuộn tuôn tràn như thác đổ, sấm rền sét đánh, dùi xiên vuốt cào móc nạo, gió rít mưa gào đạn réo, quật vào màng tai Võ gây một cảm giác đau buốt, ngứa ngáy tê cóng, giá băng nhức nhối, cực kỳ khó chịu, đến ớn da ớn thịt, đảo ruột lộn gan điên đầu nhức óc, loạn thần như đang chứng kiến cảnh tuốt nứa, bị tuốt, lóc thịt, nạo xương, đục tủy, cưa gân, mài óc, làm cho kẻ vững tinh thần mấy cũng phải đảo điên, ớn xương sống.

Trước còn thấy cung âm túc sát này đi qua thính giác vào người gây cảm giác, sau tiếng nhạc quỷ này trực tiếp như những mũi dùi, răng cưa, lưỡi "lam" xiên nạo thẳng vào tế bào, chui qua lỗ chân lông cào cấu ngũ tạng lục phủ, tưởng kẻ thiếu bản lãnh không chịu nổi giây phút, khiến Võ rúng động tâm thần, không khỏi kinh tâm, nghĩ thầm:

-Cung âm quái gở này giết người trong nháy mắt! "Âm thanh công" này lợi hại hết sức, quện lẫn điện công, ma quỷ gì lại sử dụng được môn võ công cao siêu của con nhà võ? Sơ ý nguy ngay!

Bèn ngầm vận điện công bế tỏa huyệt đạo, ngồi im như cây gỗ mặc cho sấm sét nổ bên mình. Lại lo cho Quản Kình và hai con ngựa, nhưng rất may Kình và hai con ngựa vẫn đứng như thường. Nhìn ra, lũ gái hầu, tụi khiêng cáng xế ngoài cũng vậy. Mới rõ "cáng không người" có tài thu gọn âm thanh chỉ hướng độc vào chàng.

Được một phút, bỗng lại nghe tiếng dị trong cáng vọng ra như đọc một bản án, cứ mười tiếng lại thay một giọng, bảy thứ thổ ngữ, sắc, gai, nhọn, ầm, léo nhéo nhanh vô cùng hòa với tiếng nhạc, trúc trắc the thé, nhức nhối, như có cả một cái chợ người vạn quốc, chõ cả mồm loa mép dải vào lỗ nhĩ chàng mà gào thét, nghe đinh tai nhức óc, đã thế, tiếng vạn quốc Tây Tàu Ta Thổ, v.v... lại cứ vang lên toàn tiếng trúc trắc nghe còn ngứa tai khó đọc hơn nghe hàng ngàn đứa con nít ê a học: "a xê ác, ê xê hát ếch, a xê hát ách, co co, y cờ rét ê y yêu...".

Biết không phải chuyện chơi, Võ phải vận sức chịu đựng hóa giải có lúc đến chấn động toàn thân, lại không may đang lúc thọ thương sức giảm nhiều, nhưng cũng có cái may là mặc giáp, đỡ được nhiều. Vừa chống, Võ vừa lấy làm lạ hết sức, khó tưởng tượng một người có thể cùng lúc phát ra lắm âm ma tiếng mãnh đến thế.

Tới phút thứ ba, chàng vừa thấy trong lòng xao xuyến, thì âm quái vụt im, Võ thở phào, lưng ướt đẫm mồ hôi. Sực nghe tiếng kia hắt ra lẫn tiếng cười the thé:

-Cung phạt túc sát đã hết, giờ canh khuya rừng vắng, vòng xanh nghe khúc "dạ khấp" cho tăng thêm sức khỏe!

Lần này, tiếng trong cáng giọng lanh lảnh rõ giọng gái còn trẻ, đài các nói. Võ Minh Thần vụt nghĩ:

-"Y" lợi hại như ma quỷ! Sức ta bị thương, nghe một cung đã mệt, ở đây nghe nữa e nguy hại! Xem ý "y" muốn tấn công dồn dập cho ta gục, chưa thể gợi dò gì được, đành chờ dịp khác! Tức thật! Y làm gì mà như ma xó!

Nghĩ là làm liền, vừa nghe dứt chàng trai vận sẵn nhân điện, lại thò tay ra, lần này đưa cả trảo thủ chụp mép rèm phủ lật phăng đến "phạch" cái, rung cả cáng, đến độ cáng đu đưa như võng.

Và, như chạm phải điện, không nén nổi, chàng trai vùng hét lên một tiếng "trời", kinh sững, gai ốc mọc lởm chởm đầy mình, vì dưới vùng sáng đuốc vật vờ trên cáng chỉ thấy một hình thù bốn chân nằm gối đầu lên gối son cực kỳ quái đản: một con sói to như người, mõm nhọn hoắt, hai con mắt đỏ ké dòm ra phát tia nóng bỏng!

Chỉ suýt nữa, Võ Minh Thần đã kêu thét lên kinh dị vì quá bất ngờ. Nhưng nhờ sống khổ độc gian lao từ nhỏ bên cạnh vị tôn sư kỳ dị mặt lúc nào cũng đầy nét suy tư trầm mặc như buồn thảm "kiếp người mong manh phi lý", hết lòng rèn luyện, lại thường ở rừng sâu cốc thẳm, chàng tuổi trẻ có tình bình tĩnh hết sức, ít khi hoảng động ra mặt, nên lúc thấy hình thù con chó sói to lớn dị thường, chàng trai chỉ giật người một cái đã hãm ngay được tiếng kêu, lặng người đi khá lâu.

Và cắn chặt hàm răng, nín thở mở trừng hai con mắt dòm chòng chọc, đầu óc bàng hoàng tưởng mê ngủ. Ánh đuốc bập bùng soi tỏ, vẫn chùm lá trên cành hắt bóng đen vật vờ nham nhở vào lòng cáng, lắc la lắc lư trên hình thù quái đản, đúng là một con chó sói, không thể lầm lẫn được. Một con sơn cẩu thuộc giống sài kíu to lớn, hung tợn nhất trong các giống bốn chân hung tợn, nói rõ hơn là một con "Hồng Cẩu Quẩy" lông vàng óng ánh, đầu có lông bờm như bờm sư tử cái, nó nằm nghiêng gác đầu lên cái gối son, mõm ngậm còn chìa ra mấy cái răng nanh dài trắng nhởn như mấy cái dùi nhọn hoắt. Thấy mép rèm vén lên, nó chỉ hơi ngóc đầu lên dòm ra coi dáng điệu như người ta, kẻ bạo gan cũng phát ớn.

Ngó trừng trừng vào lòng cáng đến bảy, tám giây, chàng trai họ Võ mới rung giọng kêu "trời" rất trầm như phào nhẹ ngoài miệng, buông rèm xuống.

Choáng váng, kinh hoàng cực độ! Rung động tâm thần vì sự hiện diện của con sài kíu to lớn trong lòng cáng, hình thù chó sói lông bờm, nghĩ ngay tới con chó sói thành tinh đã hấp sát mẹ chàng trên biên thùy phân mao mười bảy năm xưa! Võ Minh Thần liếc mắt nhìn người đồng hành đứng ngựa sát cạnh.

Quản Kình cũng nhìn thấy rõ vật gì trong cáng, người đàn ông gan lỳ này ngồi im không động đậy trơ như đá, trong dáng của tay bình tĩnh phi thường, nhưng dòm kỹ nét mặt, lại khác hẳn.

Lần này thì sự kinh dị lên đến cực điểm. Ngọn gò thưa gió thổi rì rào, vài tán lá loang lổ vật vờ lay động ánh đuốc ánh trăng quện giao nhau, cáng gấm hơi đu đưa, lũ phu cáng gái hầu đứng im như tượng gỗ, khung cảnh càng trở nên quái gở. Không còn ngờ vực gì nữa, đúng con tinh mới có thể chợt hiện chợt biến như thế.

Không hẹn nhau, cả hai thầy trò cũng dằn động vành khiên, đưa mắt lừ lừ nhìn mấy phía cùng có cảm giác như bóng vô hình nanh ác lởn vởn quanh mình, mất thần chụp vuốt xuống. Quản Kình thì thào, tiếng rung mạnh vì xúc động:

-Nguy rồi! Thì ra "nó" là con tinh, "nó" biết biến hóa. Bá Diện Ma Quân là con tinh quỷ bốn chân! Phải tìm kế rút mau... Cậu hai! Ta chờ dịp khác! Phải có phép phù thủy mới trị nổi nó.

Võ Minh Thần cũng hiểu hiện hai hai người chưa đủ tài thuật trừ loài yêu quái. Vì loài này thuộc âm, đã thoát khỏi các định luật thông thường về vật lý trên cõi dương trần, súng gươm thường khó phạm nổi. Chàng trai vụt nhớ giấc mơ kỳ lạ vừa nãy trên đồi cao, hồn oan mẹ chàng đã giục đi mau, và hôm rời miền Thập Vạn, vợ chồng chúa soái lạc thảo vô địch có căn dặn phải tìm đến vùng Thanh Âm động học thuật pháp sư rừng của bà Chúa ngàn thiêng, phòng trừ loài yêu nghiệt.

Thoáng khắc, chàng trai nghĩ ngay tới chuyện bôn tẩu, chờ dịp khác phục thù, nhưng trong lòng mang cừu hận như biển, lại vừa xúc động cảnh mẹ hiền thác oan, hiện về, chàng tuổi trẻ chí hiếu nhịn sao nổi, bèn quắc mắt long sòng sọc, nghiến răng thét:

-Sói tinh! Chính mi là con "quỷ mắt đỏ" bốn chân đã hấp sát mẹ ta trên biên thùy năm xưa... sao còn dám đổ cho Tây Sắc? Chỉ loài tinh mới biết biến hóa. Mẫu thân! Mẫu thân! Hồn mẹ khôn thiêng hãy về phù hộ cho con tru diệt con tinh, báo cừu tuyệt hận!

Dứt lời, Võ Minh Thần cắn nghiến chót lưỡi bắn máu tươi giơ luôn tay phải phun phù vào lưỡi dao gài dọc cổ tay, chưa kịp chém xả, bỗng nghe trong cáng có tiếng cười khanh khách ma âm vọng ra:

-Vòng xanh! Nhà ngươi làm gì thế? Sao lại cắn lưỡi phun máu? À! Phải nhà ngươi định thư phù? Ha ha! Ngốc tử! Bá Diện Thánh Quân có trăm mặt trăm giọng, cứ gì phải Hấp Sát Tinh Quân Tây Sắc mới có tài ẩn hiện?

Võ Minh Thần không nói nửa lời, đưa mắt nhìn quanh, thấy đám quân mã vẫn tụ cả dưới gò, chàng trai vùng lẩm bẩm "mẫu thân chứng giám hồn thiêng độ trì", bất thần đánh vụt tay phải về phía cáng gấm.

Từ cổ tay, lưỡi liễu diệp đao sắc như nước vấy máu thâm cừu bay vút ra phát một tiếng "véo" gần như tiếng đạn đi, nháng luồng sáng cầu vồng đâm xuyên qua lần mui rèm che phủ cáng, luồng sáng tắt, bức rèm hơi động chút, tiếp theo tiếng thụt phập rất ngọt, mạnh đến nỗi Võ Minh Thần muốn chồn cả tay.

Vẫn im phăng phắc! Nhưng khi Võ giật tay di động đường thép, bỗng giật mình kinh hãi thấy rõ lưỡi dao cắm sâu lút cán như bị vật kia hút chặt lấy, không vọt bay đi được. Võ vội vận hết sức kéo mạnh về cố rút dao ra, bỗng nghe tiếng trong cáng phát cười sằng sặc:

-À! Vòng xanh tài nghệ cao cường, biết cả thuật phi đao! Gan nhà ngươi to lắm! Dám chém Bá Diện Thánh Quân! Nhà ngươi tên họ chi! Ta quên chưa hỏi! Nói mau còn uống rượu nghe nhạc! Đêm này kỳ ngộ, phải cũng ta say một bữa ngả nghiêng.

Võ Minh Thần phụt luôn dao tay trái, đưa mép khiên lên miệng cắn chặt, nhanh như chớp, phóng vụt lưỡi dao vào chỗ phát âm trong cáng. Véo, phập! Lần này chàng cũng phóng đâm như phóng giáo, mũi thép nháng sáng cái đã xuyên qua lần rèm phủ, và cũng bị vật kia hút thụt, Võ rúng động cả thân hình, tay chồn lại, y hệt nhát chém trước! Cả kinh, chàng trai lật đật vận hết sức lay giật rút ra, chỉ hơi nhúc nhích, vụt nghĩ thầm:

-Lạ dữ à! Sao quái gở thế này? Từ khi hạ sơn, chưa bao giờ ta phóng dao lại không rút về được, dẫu có cắm vào thân xác, cũng không đến nỗi hút dính thế! Nó có sức phi phàm hút dao kiếm chăng? Bất biết, tình thế khẩn cấp rồi, không làm không xong!

Bèn quay sang phía Quản Kình, Kình cũng vừa liếc sang ra hiệu, Võ hất hàm, Kình chụp luôn cây súng cối Saint Etienne bên sườn, vẩy "đoàng" một phát vào trong cáng, nào ngờ đạn vừa bắn ra, bỗng "bùng" một tiếng, một luồng kình phong quật trúng mặt khiên đến "xoảng" một cái mạnh như trời giáng, cả thân hình to lớn của Quản Kình lập tức bật ngửa về đằng sau, khoác cả tấm khiên ngã nhào xuống chân ngựa.

Võ Minh Thần mắc cả hai tay rút dao không đỡ kịp, thấy Kình ngã thất kinh, đang khó nghĩ, đã thấy Quản Kình nhảy vọt lên lưng ngựa, tiếng trong cáng hét ra:

-Thổ hầu sao dám bắn Thánh quân? Lần sau, ta quật chết! Vòng xanh! Tên họ?

Nổi giận, Võ vừa rút dao vừa hét:

-Sói tinh! Chính ta đang định hỏi mi điều đó! Mi còn lạ gì mười bảy năm xưa, chiều đó, ta còn là đứa bé lên hai lên ba!

Tiếng dị phát âm trầm:

-À, kẻ không biết cội nguồn! Vậy nhà ngươi đúng đứa bé vòng xanh cả thiên hạ đang đi tìm rồi! Hà hà! Càng phải uống rượu nghe nhạc cùng.

Võ Minh Thần vẫn đinh ninh "con tinh" sẽ hạ đòn độc, vẫn thấy yên, Võ vừa bực tức vừa cay đắng gặp địch thủ đang lúc thọ thương, vùng quát:

-Tinh sói! Ta muốn uống máu mi, không uống rượu với sài lang!

-Không uống rượu nghe âm nhạc ta rộng ban ân, nộp vòng xanh vậy! Để thân lại báo cừu, ta sẽ giúp cho!

Võ toan mắng, sực nhớ ra "bí ẩn của vòng xanh điểm huyết" đeo tay, chàng trai thở phào dịu hỏi:

-Tại sao mi cùng cả thiên hạ loài người, loài vật thành tinh đều tìm chiếm đoạt chiếc vòng xanh? Nếu nói rõ, ta tính sau!

Tiếng trong cáng cười âm âm:

-À khách vòng xanh lại không biết vòng xanh là gì! Lạ dữ! Càn khôn, càn khôn, hựu càn khôn, càn khôn đảo lộn! Hà hà! Nếu nhà ngươi biết rõ, nhà ngươi sẽ mất mạng, vì nhà ngươi sẽ liều chết giữ lại, mà sức ngươi chưa giữ được đâu. Tốt nhất đưa ta cầm cho!

-Nếu vậy ta càng cần giữ cái vòng này! Sói tinh! Năm xưa...

-Ngốc tử! Ta đã bảo con tinh chúa ép mẹ ngươi làm vợ là Ma Vương Sắc Hấp Tinh quân, nó là Tây Sắc, đứng trong hàng Tứ Khoái. Còn ta, ta là Bá Diện Bá Âm Thánh Quân, là Đông Âm, trong Tứ Dị! Nó là con tinh đực, còn ta dẫu có hình diện đồng giống, nhưng giống cái!

Trong đầu óc Võ vang lên câu truyền tụng về bốn nhân vật dị hình hiện nay: "Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu", chàng vận hết điện lực bất thần giật mạnh hai tay, bật ngửa về đằng sau rút ngay được hai ngọn dao lá liễu.

Cả mừng, liếc coi, không dính sợi máu nào, chỉ có vết xam xám dính sát chuôi, đưa vội lên mũi ngửi, bật kêu "à". Mãi lúc đó mới hay cả hai lưỡi đã xuyên qua không khí chỗ con tinh nằm, cắm vào thân cây lớn sau cáng còn vấy nhựa tươi, cắm ngập và có lẽ còn bị cả "nó" đè ghìm chặt nữa.

Không để phí một giây, Võ thò luôn hai ngón tay nhón mép rèm phủ lật phắt lên định xác định rõ vị trí mục tiêu rồi hãy liệu. Nào ngờ rèm phủ vừa vén soạt lên, thầy trò Võ lại thêm một phen kinh ngạc đến giật bắn người như điện giật vì... con Hồng Cẩu Quẩy mõm nhọn mắt khé bờm sư tử, lông vàng đã đâu mất, trong lòng cáng giờ đây lại có một thân người nằm đó, ánh đuốc hắt soi rõ mặt mũi dáng thân, làm hai thầy trò Võ cùng lạnh toát sống lưng, bật kêu "ớ", "trời" lê thê.

Vì đó là một người đàn bà mặt hoa da phấn, mắt phụng mi tằm, môi cung, mũi thon, ngực phây, bụng thắt, mông bạnh, đùi thuôn, phá lãnh đan bó sát mông hờ nếp thủy ba, người thiếu nữ coi hệt các "bà nàng, bà chúa" rừng thiêng nằm nghiêng chống một tay lên má, nghiêng đầu đăm đăm ngó Võ không hề chớp mắt.

Hai con mắt nữ lang xanh biếc dưới ánh đuốc chập chờn, nhãn quang phát ra tia lạnh lẽo đầy uy lực, và từ khuôn mặt, dáng thân, ánh mắt toát ra một sức hấp dẫn đến nổi da gà đàn ông.

Tuy mỗi lần vén rèm phủ lại bị một phen kinh dị, lần này chàng tuổi trẻ họ Võ giật thót mình kinh ngạc như thường, đến lặng hẳn người đi tưởng tê tái cả da thịt, đến mươi khắc vén rèm vẫn giữ nguyên không buông xuống. Choáng váng chạm tia mắt biếc dị, chàng trai thoáng nghĩ thầm:

-Sắc đẹp hồ ly! Yêu tinh! Nhan sắc phi phàm! Không phải gái trần!

Trong cáng, nữ lang vẫn nằm chống tay nhìn ra, không nhúc nhích, Võ Minh Thần cũng nhìn vào không động đậy, như bị hai luồng hào quang hút lấy giác quan. Cạnh Võ, Quản Kình vừa nhảy được lên ngựa, tuy không hề gì, thân thể cũng bị đau nhừ vì nhát kình phong quật dồn mặt khiên và người đàn ông gan dạ này cũng lại bị một phen kinh hoàng như chủ. Hình dáng nữ nhân trong cáng làm y giật nảy mình, trố mắt dòm, kêu "ớ", nhưng chỉ năm, bảy giây, ánh mắt nữ nhân không chiếu vào y, y chớp lia lịa, tự nhiên rởn ốc, len lén ngó sang tiểu chủ muốn coi xem mình có ngủ mê hoa mắt chăng.

Thấy ngay chàng trai ngồi lặng đi trong dáng kinh sững đến ngây đờ vì tia mắt nữ nhân quái đản trong cáng, Quản Kình vội dùng khuỷu tay khoác khiên thích nhẹ liên hai, ba cái, miệng kêu khẽ:

-Con tinh cái! Cậu hai... Võ hơi giật mình, chớp lia vành mi, mãi khắc đó mới chợt nhận thấy vành mi trên bắt đầu tê nặng như sắp bị đờ ra. Nhớ ngay đến hai con mắt đỏ khé của Giao Long chúa hồ Ba Bê.

Võ sực tỉnh ngộ liền:

-À hai luồng hàn quang của nữ nhân kia có sức mạnh thôi miên có thể ru người vào "giấc ngủ thôi miên"! Lần trước cáng không, lần sau con chó sói mắt khé, lần này lại người đàn bà đẹp như bà chúa rừng thiêng... con tinh biến hóa ra chăng? Gươm máu thư phù chém cũng không ăn thua, súng Quản Kình bắn cũng như bắn vào cõi hư không... bất biết "nó" là con quái gì, Bá Diện Đông Âm hay Ma Vương Tây Sắc, cũng nguy rồi! Sức suy lực kiệt, không còn cách trị, giờ lại càng phải bình tĩnh tính kế mới được!

Bèn quắc mắt vận nhân điện chống chọi lại hai luồng hào quang ma quái của nữ lang có sắc đẹp yêu tinh nằm trong cáng! Và chỉ mươi khắc, chàng trai đã thấy vững chí như thường, bèn liếc mắt trông quanh. Bọn gái hầu phu cáng vẫn đứng im phăng phắc, tất cả đều cúi mặt nhìn xuống, không kẻ nào dám trông lén vào cáng, chừng như sợ phạm nghiêm lệnh mất đầu như chơi. Thoáng cái Võ Minh Thần lại nghĩ:

-Chó sói nằm, rồi lại nữ nhân... biết đâu chỉ là một hình tượng, "nó" đặt nằm đấy... nãy giờ sao không cử động? Lập tức thò tay lấy đèn bấm, bật "tách" chiếu rõ từ trên tán cây xuống cáng, không chi lạ. Võ lại chiếu đại luôn vào mặt người đàn bà.

Rào một cơn gió đêm thổi lộng, bao nhiêu cây đuốc cắm quanh cùng rạp ngọn, vật vờ giãy dụa, kéo dài ngoằng, một mùi thơm hăng hắc đượm mùi hoắc hương lan xạ theo chiều gió thổi tạt vào mũi hai thầy trò Võ Minh Thần, đúng mùi da thịt đàn bà ướp đủ kỳ hoa dị thảo có một sức quyến rũ gớm ghê, nữ lang trong cáng bất thần ngồi nhổm dậy cười khanh khách.

Giữa rừng khuya tiếng cười ròn tan như thủy tinh vụn cất lên chờn vờn dùi vào lỗ tai nghe như tiếng dao nạo mặt nứa, khiến cả hai người đàn ông nghĩ ngay đến mấy tiếng "ma rừng", "giọng cười yêu tinh", tự nhiên Võ Minh Thần buông vụt rèm xuống, trong cáng tiếng người đàn bà lanh lảnh vọng ra theo nhịp cáng đu đưa:

-Không chịu uống rượu, nghe nhạc, tự tiện vén rèn nhìn trộm, dám chiếu cả đèn điện vào mặt, lại nhất định bảo Thánh quân Đông Âm là Tây Sắc tinh quân... vòng xanh nhiều tội khó dung! Hỏi tên họ cũng không xưng, thấy giá thánh quân không phủ phục, để đầy tớ bắn thánh quân, lại chém làm thủng cả rèm... tội không kể xiết! Khôn hồn thành kính cởi nộp càn khôn điểm huyết, quả nhân tha cho toàn mạng cả hai, bằng cãi lệnh... hà hà! Cãi lệnh thì... thì... cường toan bạch cốt! Hà hà!

Tiếng đàn bà vãi ra, to dần, tỏa rộng dần, rõ ràng như một tấm lưới vô hình kết bằng âm thanh chụp xuống đầu hai thầy trò Võ Minh Thần, chưa hết một câu, tiếng đàn bà đã chuyển sang tiếng đàn ông, cứ thể đổi giọng, chỉ vài mươi giây, cứ mỗi tiếng một giọng, từ nam phụ lão ấu Tây, Tàu, Ta, Mán, Thổ, Mường, Lô Lô nghe như vỡ chợ, cả một chợ người tạp chủng chõ mồm vào tai hai thầy trò mà hò hét không khác đóng búa vào màng tai, còn gấp mấy lần ban nãy, nhức nhối đầu óc không sao chịu nổi khiến hai người vội vận sức nhân điện chống cự lại, khi tiếng nói vừa dứt, lại vụt chuyển sang tiếng đàn sáo kèn trống ấm ầm như sấm rền sét đánh phong ba xô quật ầm ầm, hai thầy trò Võ Minh Thần tưởng chừng màng tai thành cửa kính bị sấm sét, gió mưa đánh đập vào, làm cho châu thân rúng động, tâm thần choáng váng, không thể nào tưởng tượng chỉ có một cái miệng mà lại có thể phát âm thành một cuộc "đại hòa tấu" thần sầu đến thế.

Võ Minh Thần lại đang lúc thọ thương trong mình không được mạnh như thường nhật, phải hết sức ngăn chống mới đỡ điên đầu, nhức óc, riêng Quản Kình tuy người to lớn, nhưng về điện công chưa khổ luyện mấy, nên choáng váng cả người.

Thất kinh, Quản Kình kêu khẽ:

-Không xong rồi! Chạy mau không vỡ lỗ tai!

Cả hai tế ngựa như gió, trăm giọng vãi theo, như sấm sét, vẳng tiếng hét the thé:

-Điện tiền! Bắt lại cho ta!

Tiếng người thét ngựa phi ầm ầm đuổi theo, vài phút đạn vãi trốc đầu, may vùng đó rừng cây um tùm, lối mòn nhiều, cả hai ngoắt luôn vào rừng, chạy nhanh như gió, quanh co ngang dọc, lúc sau không còn nghe tiếng dữ đuổi theo, hai người mới dám hạ nước ngựa xuống kiệu nhỏ. Lối ngàn khúc khuỷu quanh co hun hút, nào ngờ ngựa vừa lao ra khỏi đoạn thước thợ, bỗng cả hai giật nảy mình thấy trước mặt một đám nhân mã sịch tới, không sao tránh kịp.

-Ôi chao! Bị chặn đầu rồi! Cậu hai! Quay ngựa mau! Quản Kình bật kêu nhỏ, ngựa chưa kịp lộn lại, đám nhân mã kia đã trôi ập tới, tiếng quát thét lên, muốn vỡ màng tai. Đám người lạ xuất hiện thình lình, chỉ cách có một con suối. Võ Minh Thần, Quản Kình sịch thấy, tưởng đám quân dị của Bá Âm Thánh Quân, cả hai đều giật mình, chừng nghe tiếng người sang sảng như chuông khánh hắt lên, toàn tiếng Kinh, hai thầy trò vội định thần nhìn kỹ, nhờ ánh trăng mờ, lúc đó mới nhận rõ đám đông này vừa cưỡi ngựa vừa đi bộ, nhiều gấp rưỡi bọn Bá Diện Bá Âm ban nãy. Và giống hết một đám rước thần thường thấy tại Việt Nam. Cờ ngũ hành bay phấp phới, tàn tán lọng xanh lọng vàng nhấp nhô như nấm, người cũng mặc quần ào như trong đám rước, tốp mặc áo tứ thân khăn mỏ rìu cầm túi roi, tay thước, mã tấu, dao bảy... Tốp áo nâu đỏ nón chóp vác dáo, khiên. Tốp áo đoạn áo the đen, quần ống sớ. Tốp áo thụng xanh hệt các bô lão quan viên đi tế lễ, có cả phường kèn bát âm, chiêng, trống, thêm một đội kèn tây trống tây như trong đám rước "văn minh" đương thời. Ngoài ra, còn một toán lính hầu lính rước chi đó, mặc áo dài đen, thắt lưng xanh đỏ, đi ủng, vác súng, coi từa tựa lính triều đình thời vua Tự Đức. Nhác coi dáng điệu thảy đều trang trọng hết sức, nếu không nghe tiếng người nói vọng vừa rồi, thầy trò Võ lại tưởng một đám dân địa phương đi tới chỗ tập trung, đình chùa nào đó, để rước sớm. Đang chạy gặp quái nhân, thầy trò Võ lật đật rẽ cương sang phía hữu đi vòng ngang tránh đường. Nhưng mới được vài thước, bỗng nghe phía sau đám rước kia, có tiếng loa vang rền, rồi tiếp liền một hồi chiêng trống nổi lên vang động rừng khuya, đám nhân mã kia đồng loạt chuyển dịch cờ quạt tàn lọng dập dờn, chân người vó ngựa chạy rầm rập thoắt đã dàn ngang bên kia suối đứng nghiêm chỉnh. Thầy trò Võ thử tiến thêm mấy bước, đám người này cũng chuyển dịch theo, hai thầy trò lộn lại phía tả, cũng vậy. Hồi chiêng trống dứt, chợt từ phía sau đám người này bay vụt lên một cây đuốc lớn. Ngọn lửa cháy xèo xèo kéo dài vút thẳng tới đầu ngựa hai người, chiếu sáng rực khu suối. Bực mình, Quản Kình chực chụp bắt ném đi, nhưng ngọn đuốc đã chạy ngang đảo vù trốc đầu hai người như đèn cù, Võ Minh Thần cũng bực mình bỗng dưng bị soi mặt, chàng trai bất thần thò tay vụt thoi đuốc trở lại, dòm theo. Ánh lửa bay qua nhiều đám đông, kẻ một vệt sáng, soi tỏ cây cối bờ bụi, hai thầy trò thấy dưới tán cây có một chiếc kiệu sơn son thếp vàng chạm hình rồng phượng.

Giống hệt kiệu rước thần, chỉ khác là kiệu này nhỏ hơn, kiệu cao ngất nghểu sát tàn cây do tám lực sĩ cao lớn khiêng, xung quanh có quân hầu mặc áo nâu đỏ che tàn lọng san sát, lại có mấy trai, gái loại đồng nam đồng nữ bưng điếu, tráp, các đồ tạp dụng.

Khi cây đuốc bay gần cỗ kiệu, chợt thấy bức rèm trước lay động, rồi cây đuốc bay vụt vào trong kiệu, tắt ngấm.

-Kha! Kha! Một chủ một tớ mặt mũi lạnh như tiền, quần áo Thổ rừng, mặt mày Kinh đặc. Lục lâm tứ chiếng thua lỳ, tay chơi trong mấy cõi Tây Tàu Ta chắc tay nào ăn đứt? Mặt kia mà đánh xì phé, bất xất cẩu, tàu ngầu... khối thằng mất nghiệp! Kha kha! Bán mặt "nàng ta". Ăn chết! Ăn chết! Chơi một canh! Chơi một canh! Xuống ngựa! Xuống chơi với tớ!

Thầy trò Võ Minh Thần nghe rõ tiếng người từ trong cỗ kiệu sơn son thếp vàng vọng ra nói toàn tiếng sang sảng như chuông lại nghe khen "Mặt mày đánh xì phé ăn chết". Hai thầy trò đưa mắt cho nhau, Võ Minh Thần càng ngẩn ra chẳng hiểu "chơi một canh" là cái quái gì, nhưng nghe bảo xuống ngựa, Võ cũng nói lớn:

-Xin có lời chào bậc quý nhân nào đó! Thầy trò mỗ có việc khẩn cấp, chẳng thể dừng chân, xin quý nhân nào đó xá cho.

Dứt lời định giục ngựa đi, nhưng tiếng lạ lại hắt ra:

-A! Tớ đoán không sai! Ăn nói văn vẻ lịch sự, đúng là dân có học, con nhà gia giáo "vào trong phong nhã ra ngoài hào hoa"! Ngó qua cái mặt lạnh như tiền, biết ngay chú mày là tay tổ. Thấy mắt tớ có tinh đời không? Chớ chối! Tớ đây nghiện dữ rồi! Ôi chao! Mấy tháng nay đi khắp cõi Đông Dương, đến xó nào chúng nó cũng bảo "vái tớ cả nón", chẳng đứa nào dám "chơi" với tớ! Tỉnh nào chúng nó cũng bầu tớ làm tiên chỉ, vua chúa, tổ sư, không đứa nào chịu chơi với tổ sư! Đứa nào cũng bảo tổ sư bịp! Nó có biết đâu tớ có mắt tinh đời, mắt tháu có thể dòm qua bát! Đêm nay lớ ngớ vớ ngay được chú mày! Lãnh diện tiền! Chơi một canh! Cửu vạn bát sách chi chi thông tâm lèo thập hồng kính cổ, xì tây đầm chức xập, lưỡng phế, mìn sầu, sấp một sấp ba ông cụ tống cửu thập, tài giỏi mấy cũng thua thằng vận đỏ cửu văn rút nửa ly ông cụ, gặp hồi đen, nhị văn tống cửu, kha kha!

Tiếng cười cất lên hết sức khoái trá. Quản Kình khẽ bảo tiểu chủ:

-Y rủ đánh bạc! Y bảo cậu hai đánh xì phé giỏi!Võ Minh Thần trợn mắt ngó Kình thở phì, lắc đầu nói lớn:

-Quý nhân nhầm rồi! Mỗ từ nhỏ đến lớn có biết đánh bài đánh bạc gì đâu!

Tiếng người cười ré lên:

-Hí ngôn! Hí ngôn! Lãnh diện tiền đồng! Mặt hai chú mày là mặt dân trùm xì phé, tháu cáy như ma! Tớ đây mài thủng mấy chục cái đũng quần trên chiếu bạc, mất mấy cái cơ nghiệp ông cha nội ngoại để lại, mới học được cái nghề lấy cơ nghiệp thiên hạ nhãn tiền, xem mặt bắt hình dung, sai thế nào được! Hồ lì đâu! Vào cuộc!

Lập tức từ phía cỗ kiệu lại bay vù ra một cây đuốc, tiếp theo có tiếng gọi:

-Đốt đèn đuốc lên cho bọn tao làm một canh! Mặt tiền cẩu! Tiền chủ hậu khách, châm lấy khước!

Theo tiếng hô, ngọn đuốc chạy dọc từ dưới lên, cứ chạy tới đâu, đuốc lại cháy bừng bừng tới đó, đến hàng người đứng ngang suối, cây đuốc chạy hình thước thợ, lại hàng đuốc nữa cháy lên.

Nhờ ánh lửa rực soi, thầy trò Võ Minh Thần mới nhận ra mỗi người cầm sẵn một cây "hồng".

-Lại quái nhân dị khách nào đây? Thù hay bạn? Hung hay ác? Khoe mắt tinh đời mà cứ nhất định liệt kẻ không biết đánh bạc vào hàng trùm xì phé... Nhân vật nào đây? Chưa thoát khỏi "đám rước vua" đã tới nạn "đám rước thần"! Phiền thật!

Đang nghĩ vẩn vơ, cây đuốc đã bay qua suối lao thốc vào mặt, Võ tiện tay kẹp cán lửa, đoán có lẽ y muốn thử mình chăng, chàng trai vận điện công quăng vù cây đuốc, ánh hồng chạy theo hình thước thợ bay vút về phía kiệu son, cả khu suối đã thành hình chữ "T" in kép lửa. Cây hồng đuốc chui tọt vào kiệu, Võ sực hỏi lớn:

-Quý nhân chưa cho biết tên họ!

Tiếng cười ha hả vọng lên hồn nhiên hết sức:

-Ha ha! Vậy ra chú mày vẫn chưa biết tớ là đứa nào ư? Thấy đám rước thần tàn lọng, kiệu sơn son thếp vàng, còn chưa biết ai ngồi trong. Thôi! Đúng chú mày mới ở bên Tàu bên Tây về nước rồi! Tớ là Thần đây mà!

Ngạc nhiên, Võ buột miệng:

-Thần? Lạ dữ chưa! Trùng tên với mỗ!

Lập tức tiếng trong kiệu bốc cao giật giọng:

-Sao? Chú mày cũng là Thần? Hay dữ a! Thần ngộ Thần! Nhưng chú mày là loại thần gì chứ?

Ngơ ngác, Võ nhíu mày:

-Thần là Thần chứ còn gì nữa! Minh Thần! Còn quý nhân...

-A! Thần Minh Thần! Tớ là thần Đổ! Vẫn ngơ ngác, Võ hỏi:

-Thần Đổ? Mà sao lại đổ?

Võ định hỏi "Đổ" gì? Đổ vỏ hay đổ đất đổ cát, lại hãm được. Tiếng trong kiệu quát:

-Còn đổ gì nữa? Đổ Bác chứ còn gì? Chú mày là dân trùm xì phé, xóc đĩa, không biết Đổ Bác thần này sao?

Cả Minh Thần, Quản Kình bỗng giật nảy mình, nhìn nhau chột dạ. Mãi khắc đó, hai người mới sực nhớ đến "Tứ Hung Tứ Khoái". Trong thiên hạ có bốn nhân vật khét tiếng được giới giang hồ tứ chiếng Tàu Ta liệt vào hàng chúa tể bốn món khoái hung nhất đời: Tửu, Sắc, Yên, Đổ! Với câu truyền tụng "Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ", mỗi vị một phương, bản lãnh cao cường, nghề chơi cũng trác tuyệt, bốn vị hung thần khoái thần này được thiên hạ kể như "bốn món ăn chơi" ai gặp chưa hẳn là có phúc! Vì cả bốn nhân vật này đều là hạng quỷ khốc thần sầu ẩn hiện bất kỳ, tính nết dữ hiền tỉnh say không lượng! Và cùng với tứ dị "Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu" thành bát quái khắp mấy dải Lĩnh Nam, Bắc Quốc ai cũng phải ngán.

Bất giác, Võ vùng hỏi lớn:

-Đổ Bác thần... có phải thiên hạ thường gọi Nam Đổ chăng?

-Còn gì nữa! Nội nước Nam này chỉ có một tên trùm Đổ Bác, đánh bạc như thần, vơ tiền như chớp, thóc đụn tiền kho, đứa nào không biết! Hồ lì đâu? Giải chiếu! Đánh ngay trên suối cho mát mẻ!

Thuộc hạ dạ ran, người ngựa chợt di động như đèn cù, từ dưới, một người cao lêu nghêu mặc áo the, thắt lưng đỏ, chít khăn, tay cầm loa đi một cặp cà kheo lênh khênh gần chạm ngọn cây, bước lên đứng giữa suối, gọi loa rền rĩ, bọn cầm túi roi tay thước chạy lăng xăng dẹp đám, mấy tên vạm vỡ khiêng lên một bộ ghế ngựa đặt phăng giữa suối thành một cái sập rông, một tên gầy gò áo the rộng lùng nhùng trải một chiếc chiếu hoa cạp điều, vẻ rất thạo, quát một tên đàn em đội ra một cái rương đặt phịch góc sập. Bọn chúng làm rất nhanh, gọn, bọn hồ lì quen giải chiếu mời khách đến độ "đồng thuộc".

Thầy trò Võ Minh Thần ngó đám người chạy lăng xăng thoắt đã thấy giữa một vòng nhân mã, đuốc sáng rực như hồi nãy trên gò, bỗng thấy một đám tàn lọng cờ quạt nhấp nhô tiến tới, bọn khiêng kiệu đặt phịch xuống đất, kiệu vẫn còn cao đến gần tám thước tây, một bọn cầm cờ quạt cắm lia lịa quanh khu kiệu, sập, tàn lọng che nghiêng cả về trước cỗ kiệu. Bọn đồng nam đồng nữ thoăn thoắt trèo lên kiệu, chợt bốn tên cầm lọng xanh lội sang suối che luôn trốc đầu hai thầy trò Võ, chàng trai ngơ ngác lúng túng chưa biết tính sao, vùng hướng sang cỗ kiệu nói lớn:

-Đổ Bác Thần! Mỗ xin khất tuần sau! Thú thực mỗ bị trọng thương, đang chạy kẻ thù nguy hiểm, trong mình khó chịu không thức chơi được!

Tiếng trong kiệu hắt xuống:

-Chơi một canh! Tớ ghiền lắm rồi; gặp thần đổ bác, không làm một canh sao được! Bị thương? À! Không sao, tớ có món thuốc bổ âm như thần uống một viên thức hàng tuần vẫn tỉnh như con sáo à! Sao? Chú mày chạy kẻ thù à? Không hề gì! Cứ ngồi chơi, nó đến, tớ bắt đánh một canh được rồi!

Võ Minh Thần, Quản Kình hết sức khổ tâm bực mình bối rối, muốn bỏ đi xem chừng rất khó, phải hạ hết mới đi nổi. Đang nát óc, dòm lại, bất thình lình sực thấy ánh đuốc hiện chập chờn trên ngọn đồi sau lưng, Quản Kình bật kêu:

-Nó kia rồi! Nó đuổi tới... phải đi mau!

Minh Thần chưa kịp đáp, tiếng trong kiệu đã vọng ra:

-Phải lũ đuổi chú mày? À! Cứ đứng chơi! Bay đâu! Đón mời đám khách mới! Hồ lì! "Đèn thần" đâu sao chưa đưa ra? Đánh bạc phải chơi đèn mới phải phép chứ!

Thầy trò Võ nóng lòng như lửa đốt, chợt thấy gã hồ lì trưởng tốp khệ nệ bưng ra một cây đèn đặt giữa sập. Phải gọi là cây đèn quái mới đúng vì tuy chỉ là một cây đèn thắp bằng dầu hôi, nhưng cả đời hai người chưa thấy cây đèn nào vĩ đại đến thế. Đèn cao viễn chiếu, nguyên chiều cao của nó đúng bằng một người cao nhất, chân đèn to như cột đình, còn cái phao còn quá cỡ, chu vi đúng bằng cái nia đường kính tới thước rưỡi tây, không biết đổ mấy thùng dầu mới đầy. Cái bóng đèn bằng pha lê còn to gấp mấy cái chân, nguyên ngọn đèn mỗi bấc cũng hơn ba gang tay đường kính. Thấy hai người trố mắt dòm cây đèn quái gở, nhân vật trong kiệu nói vọng ra:

-Cây đèn thần này phải "thửa" mấy hãng mới được đó. Tớ đã "thửa" một cây đèn "măng xông" tận bên Tây chưa thấy gửi sang!

Võ ngoảnh nhìn ánh lửa sau lưng rõ dần, vùng nói lớn:

-Đổ Bác Thần! Để mỗ đi cho tiện! Bọn chúng lợi hại vô cùng, mỗ không biết đánh bạc, trong túi chỉ còn ít đồng "xòe"! Vừa dứt lời bỗng cả hai cùng giật mình một cái nghe tiếng cười hắt xuống:

-Không sao! Tớ có vàng bạc, chú mày có vòng ngọc điểm huyết, đủ rồi! Chớ ngại! Đổ Bác Thần chơi rất đường hoàng, được ăn thua chịu, không bịp đâu!

Minh Thần động tâm, vùng hỏi:

-Sao biết có vòng xanh?

-Kha kha! Đổ Bác Thần tinh mắt, chú mày đeo vòng xanh lè đỏ khé trong ống tay áo lại không thấy ư?

Hai người dòm xuống, lúc đó quả chiếc vòng bị ánh lửa phản chiếu phát sáng xanh, đỏ rực như dạ minh châu, đến nỗi chỉ nhìn xuống suối cũng thấy ánh dị lấp lánh.

Còn đang túng xử, đã thấy gã hồ lì cầm đuốc thắp đèn, ánh sáng bừng lên, khói lửa vĩ đại chiếu sáng rực cả khu chiếu bạc. Bọn đồng nam đồng nữ khiêng từ trên kiệu xuống mấy cái rương, mở ra, đầy ắp bạc "xòe", bạc giấy, vàng lá, vàng thoi sáng chói.

Quản Kình buột miệng bảo Minh Thần:

-Thần Đổ Bác giàu dữ à! Không thua Thạch Sùng, Mao Diên Thọ, đi chơi còn đem theo hàng mớ chắc ở nhà đầy kho!

Kình thì thào ghé sát tai chủ, nào dè vừa dứt lời bỗng nghe tiếng quát từ trong kiệu hắt xuống:

-Nói càn! Phỉ thui! Oải đen! Đóng cái miệng lại! Thiên hạ đông tây nhiều đứa còn máu mê cờ bác, của cải cơ nghiệp nhà nó là của tao, vàng bạc châu báu thiếu chi, nhà băng còn chưa ăn đứt tao, sao ví với mấy thằng đó! Vương Khải tiền phúc hậu bần, hạng ngu dốt, ngáp phải ruồi, có ít của, hết vận may sạt nghiệp chết hóa con thạch sùng tiếc của tặc lưỡi nghe ngứa cả tai. Còn lão Mao Diên Thọ là hạng gian thần mãi quốc, thừa cơ ăn hối lộ, tích của ngồi dòm, của cũng hết mà đầu cũng đứt. Còn như lão Quách Khai nước Triệu, cực phẩm đại thần mà còn tham của địch Tần. Vàng tích mấy mươi xe, khi Triệu mất, vàng, đầu cũng mất. Còn tao đây Đổ Bác Thần làm giàu chính đại, được ăn thua chịu lầm thua dốt nát mất tiền, giỏi cứ việc vơ tiền thiên hạ giàu có cả đời, tụi nó máu mê bao giờ tao hết của? Tao đã giầu vậy, chủ mi kém gì, có cả càn khôn trong túi, vàng bạc nào mua nổi càn khôn?

Hai thầy trò đều kinh ngạc không hiểu sao nhân vật trong kiệu bên kia suối lại nghe nổi lời Quản Kình nói nhỏ, cả hai còn đang ngơ ngác nhìn nhau đã thấy sau lưng rầm rập, ngựa hí quân hò inh ỏi, từ nẻo rừng già đèn đuốc đổ ra sáng rực, nhác trông tàn vàng tán tía biết ngay lính tráng cổ kim của Ma Quân Bá Âm đuổi tới, tiếng trong kiệu vọng ra:

-À tụi nó đến kia! Phải tụi rượt chú mày? Coi như cáng võng của "con ma trăm giọng"!

-Dạ chính y! Con chó sói thành tinh lúc hóa đàn bà, Ma Quân Bá Diện đó!

-A! Vậy đợi chút, tớ tính cho, làm canh sau chưa muộn!

Lời vừa dứt, đã thấy đám tàn tán dàn đối diện vòng ngoài, có tiếng loa vang động chõ vào:

-Nghe đây! Xa giá Thánh quân tới, truyền dẹp đường mở lối, Thánh quân ngự giá đuổi bắt giặc kia!

Tiếng loa trong trỏ luôn rền rĩ:

-Nghe đây! Chúa thần sắp đánh canh bạc lớn, truyền ai thích vào chơi, không thích, bỏ đi tùy ý. Đây sòng bạc của Thần, không có giặc, địch lôi thôi, chỉ có chẵn lẻ.

Tiếng loa vang dậy, cứ bên kia hô "dẹp đường" bên này hô "xáp chơi", bên kia hô vào bắt giặc, bên này lại hô chỉ có khách đỏ đen, lời qua tiếng lại hai bên chĩa súng gươm thủ thế không ai chịu ai, bỗng có tiếng hét lanh lảnh hắt vào:

-Tàn lọng nghênh ngang, đến đâu gây sòng đấy, phải Đổ Bác Thần? Sao không bảo đầy tớ lui ra, cho Thánh quân bắt hai tên trọng phạm?

Lúc đó tiếng trong kiệu mới vọng ra như chuông khánh:

-Tàn tán ngả nghiêng, võng cáng rập rờn, phải Ma Quân Bá Diện? Ha ha! Người anh em đến hơi chậm chút, sòng đã dựng rồi, chỉ có cách vào làm một canh, "được ăn thua chịu, tinh ăn lầm thua vô ý mất tiền, đứa nào bịp, ba đời đi hành khất"!

Tiếng cười thét nổi lên:

-A, con ma đổ bác này khôn dữ, chuyên rủ người đánh bạc để lột tiền của, đồ gia bảo. Nhà ngươi định lột vòng càn khôn của hắn?

-Chớ lộng ngôn, nói giỡn! Hắn có thể lột hết nghiệp của ta. Đã gọi đỏ đen, ai dám chắc? Đổ Bác Thần lại không thể thua thằng vận đỏ được ư? Tài giỏi mấy cũng thua thằng vận đỏ, ta đôi xì đôi tẩy, nó hai con sất, nó tháu, ai biết nó tẩy xì, tẩy sất? Không bắt có mà điên, bắt vào nó tẩy sất chết không kịp ngáp!

Im lìm, khu rừng vụt chờn vờn sát khí. Mũi súng gươm lừ lừ lăm le nhả đạn. Chợt xa xa cáng gấm theo tàn tán lướt lên, có tiếng quát sắc đủ mọi thứ giọng làm ngựa đồng hí loạn bậy cả lên:

-Nếu ta không thích đánh bạc?

-Thì đánh nhau! Lệ ta đã đặt, sòng bạc dựng, chiếu hoa trải sẵn, đèn thần đã châm, toàn quyền thống sứ đến cũng vào chiếu bạc muốn phá sòng cứ đánh bạt Thần đi!

Lại im. Cáng gấm xẹt ngang, dọc qua như quan sát chiến trường, bỗng tiếng dị quát lớn:

-Được! Ta vào đánh một canh cho vui! Nhưng nghề phải cho cân, vừa uống rượu vừa đánh bạc! Ta có nhiều rượu ngon!

-Càng hay! Bay đâu! Mời khách quý vào! Gã đi cà kheo lênh khênh bước qua suối, bắc loa gọi rền rĩ, đám quân hầu đầy tớ của Đổ Bác Thần lập tức dạt ra mở một lối đi rộng ngay qua con đường mòn. Tít ngoài xa dưới vầng sáng đuốc chập chờn thấy nhô vụt lên cao, tàn vàng tán tía dập dờn chạm ngọn cây có tiếng quát vọng vào, mỗi tiếng một giọng nghe như đóng búa lỗ tai.

-Uống rượu nghe nhạc đánh thắng bạc, quả nhân sẽ dẫn thầy trò khách vòng xanh đi, còn nhà người cũng phải theo quả nhân làm nội thị!

Tiếng trong kiệu hắt ra:

-Không những thế bao nhiêu của cải quân hầu, đầy tớ của ta sẽ nhập cả vào kho ngươi! Còn nếu ngươi thua?

Lưỡng lự ít giây, tiếng Bá Âm vọng tới:

-Thua tất nhiên quả nhân sẽ để của quý lại cho ngươi! Và quả nhân sẽ để cho ngươi mọi điều tùy ý người sai khiến! Nhưng cấm làm trò quỷ thuật!

-Yên chí! Ngươi sòng phẳng lắm, nếu ta lắt léo gạt người, thiên lôi đả chết! Kiến mục dị chi... hèn! Thần Đổ Bác nổi danh thánh sư cờ bạc vì tài nghệ cao thấp, chơi đúng đỏ đen, được ăn thua chịu, ta dẫu máu mê, rất ngán danh cờ bạc bịp! Nếu ta chơi cờ bịp tam đại ăn mày! Vào mau! Thần Đổ Bác nhập rồi! Còn thầy trò chú Thần kia cứ đứng chầu rìa cho tăng phần long trọng! Canh bạc này to nhất Đông Dương!

Ngoài xa chợt tiếng nhạc trỗi lên, vừa đàn sáo bát âm sênh tiền, vừa kèn Tây, trống Tây dập dình trầm bổng, cứ một cung Lưu Thủy, lại một cung Bình Hành, hòa tấu lẫn lộn nghe rất lạ tai, thầy trò Võ Minh Thần nhìn ra, tiếng tốp quân mặc áo lốt lính khố xanh, khố đỏ, phò cáng gấm lên vào tàn vàng tán tía, nghênh ngang đi đầu là viên râu xồm xưng là Điện tiền chỉ huy với mấy tên quân mặc áo màu đỏ cầm giáo dàn mặt đúng nghi thức vương Tàu xưa, bên tả vẫn mấy ả phi hầu mang các đồ tửu khí nhật dụng, dàn nhạc theo sau. Đoàn người ngựa kỳ dị đi êm như lướt trên mặt cỏ, đã thoắt chuyển dịch tới gần chỗ thầy trò Võ đứng ngựa cách đường năm bảy bộ. "Rạp" đứng cả lại âm nhạc tắt, lúc đó cáng còn cách bờ suối khoảng bốn năm thước. Lập tức, phường kèn nhạc của sòng bạc cất lên một bản nhạc như đón chào khách quý. Khi nhạc hết lập tức có tiếng quát lui trong cáng, đám quân phò cáng cúi đầu kính cẩn đi vòng lại bên cáng, buông súng gươm giáo mác chào nổi nhạc, lục đục lội ra thẳng tít phía ngoài xa, dàn đợi xa xa, chỉ còn bọc che tàn tán phủ cáng, gái hầu.

Ngay lúc đó, đám quân phu kiệu cũng rút hết ra sau chỉ còn để lại bọn đồng nữ, phu kiệu cùng tốp hồ lỳ. Trong kiệu có tiếng vọng ra, giọng thấy cao hứng:

-Khách quý vào sòng! Hồ lỳ đâu! Đồ nghề!

Hồ lỳ dạ ran, tiến lại bên sập mở nắp rương lôi dụng cụ đổ bác ra.

Võ Minh Thần bình sinh chưa hề chơi cờ bạc bao giờ, ngoại trừ vài lần theo tôn sư, bạn bè chầu rìa đám bạc, hoặc theo vào sòng bên Hồng Kông, trên Packha nhưng chàng trai không có máu mê nên đến nay vẫn hoàn toàn mù tịt, như chim chích vào rừng.

Trái lại, Quản Kình lại là một tay chơi một thời, nhất hồi còn "đi lính sang Tây", nên cũng thạo nhiều món, ghé sát bên, thì thào giảng từng môn một cho chủ hiểu. Hồ lỳ trịnh trọng bày đồ nghề ra sạp, đâu vào đấy, chợt y bưng ra một cái bát hương, một cỗ bài vị sơn son, có viết ba chữ vàng "Đổ Bác Thần" lấp lánh. Đoạn y thắp một bó hương lớn cắm bát hương rồi cùng đám "đàn em" đứng chắp tay kính cẩn hướng vào "bàn thờ".

Từ trong kiệu, bỗng có tiếng vọng ra, "khởi chinh cổ" ngân nga hệt giọng văn tế. Rồi sau mấy tiếng "hương bá" kéo dài, trong kiệu bỗng vọng ra đúng giọng "phụ đồng ếch" vang động cả cánh rừng khuya:

-"Phụ đồng cờ! Phụ đồng cờ! Phụ đồng cờ bạc! Thỉnh hồn đổ bác hồn lạc phương nào nhập vào chiếu bạc! Mấy tầng lính gác cũng cố mà vào, mấy tầng gươm đao cũng vào cho được! Phụ đồng bạc thỉnh hồn đổ bác về ngự chiếu bạc, về vác đống tiền, ba bề bốn bên đồng lên cho chóng, mấy tầng cửa đóng cũng cố mà vào, mấy tầng nhà rạp cũng vào cho được!

Phụ đồng cờ, phụ đồng bạc! Thỉnh hồn đổ bác! Nhập vào con bạc! Cờ bạc là bác thằng bần, cửa nhà bán hết cho chân vào cùm, về nhà vợ chửi um sùm, hết tiền hết bạc nhảy ùm xuống sông. Đổ bác phụ đồng vào trông chiếu bạc, phụ đồng cờ bạc thỉnh hồn đổ bác nhập vào con bạc! Cờ bạc là bác thằng giàu, tiền làng vơ hết tậu trâu tậu bò, canh bạc tốt, tậu nhà mấy hồi sắm ngựa cưới ba vợ liền!

Bạc tốt như tiên, bạc tiền bạc của! Phụ đồng cờ bạc! Thỉnh hồn đổ bác nhập vào con bạc! Cờ bạc là bác đỏ đen, ngồi vào chiếu bạc như tiên non bồng, cờ đen mất vợ mất chồng, mấy canh bạc đỏ như rồng gặp mây. Máu mê chơi suốt đêm ngày, tổ tôm xóc đĩa cò quay tài bàn. Một canh khát nước đời tàn, mấy hồi tháu cáy tiền nàng vào tay. Máu mê cờ bạc đêm ngày, một canh bạc bịp mặt ngây cán tàn.

Phụ đồng cờ! Phụ đồng bạc! Thỉnh hồn đổ bác nhập vào chiếu bạc, nhập vào con bạc, nhập bác thằng bần, nhập gần nhập xa, nhập qua nhập lại, nhập tái nhập hồi, nhập vào chiếu bạc".

Tiếng phụ đồng đổ bác tuôn như nước chảy, bó hương lập lòe như lên đồng, khói xám tàn bay. Võ Minh Thần liếc nhìn không khỏi ngạc nhiên thấy bài vị bát hương sập gỗ chiếc cạp điều, bọn hồ lì cùng tàn lọng, kiệu son, đồng nam đồng nữ cũng đảo theo coi hết sức quái gở. Chàng trai liếc sang bọn Bá Diện Ma Quân, cũng thấy cáng gấm, quân hầu nam nữ lắc lư hòa nhịp!

Bèn ngó sang Quản Kình định nói chi bỗng trố mắt sửng sốt, thấy Quản Kình cũng lắc theo. Rồi chợt ngạc nhiên bỗng thấy chính mình cũng lắc lư như lên đồng. Võ vội định thần chú ý mới hay chính con ngựa đang lắc lư ngả nghiêng theo nhịp phụ đồng đổ bác. Võ vội gò cương, vỗ nhẹ ngựa, thích Quản Kình. Y bàng hoàng chớp mắt, lật đật định thần. Võ khẽ bảo:

-Coi chừng! Phải tỉnh táo! Nhân vật Đổ Bác Thần trong kiệu rất giỏi thôi miên đó! Giọng tống cho phụ đồng của y có mãnh lực "ru ngủ" người vật như không! Điện lực y càng ghê, phát ra chấn động cả tàn lọng bát hương đảo nghiêng ngả mà vẫn ung dung! Cuộc chiến đấu sẽ gay go hết sức! Đông Âm, Nam Đổ này là loại gì đây? Sao không thấy xuất hiện? Chiếu trải kia chắc phải xuống ngồi.

Chợt tiếng phụ rất người chợt vụt im phăng phắc, tiếng trong kiệu cất cao:

-Thần nhập rồi! Vào cuộc! Xóc đĩa, thò lò, quay đất, bất, đố mười, còquay, trạc tếch... thích chơi món nào trước cứ chơi! Nào! Xuống chiếu cạp điều!

-Khoan! Ta không ưa xuất đầu! Ngồi trong cáng kiệu, được rồi! Rượu, nhạc đã!

-Ôi chao! Chơi vậy đâu có khoái! Lại mệt nữa! Thôi cũng được! Tiền chủ hậu khách, ta bàn thế này: mời sang nhà nhau uống vài tuần rượu rồi chơi! Dân đổ bác chính tông phải hào hoa phong nhã! Ta mới cất được vò "rượu quý" ngâm "hổ tu trùng" ngon hết sức!

-Hay lắm! Quả nhân có vò "mỹ tửu" cất toàn phân rãi "kim tằm trùng" thơm dữ, chắc ngươi vừa ý!

Thầy trò Võ nghe qua hai nhân vật trong Tứ Hung Tứ Dị giới thiệu rượu quý cũng đủ ớn gáy. Vì cả hai món đều thuộc loại cực độc trên thế giới. "Hổ tu trùng" là giống sâu râu cọp sinh, còn "kim tằm trùng" là cũng do độc chất mà ra. "Hổ tu trùng" dân miền núi Đông Dương cũng có một số dòng họ nuôi còn "kim tằm trùng" nguyên của dân Miêu bên Tàu, một sắc dân quán quân về môn đầu độc chế ra...

Thầy trò Võ còn đang ngó nhau phát ớn, chợt nghe tiếng hô "nào quý khách đâu", bỗng thấy rèm phủ cáng lay động cuộn lên rồi dưới vùng đèn đuốc sáng rực, một bóng đỏ chót lăn xòa, bắn vọt từ cáng qua suối phi tọt vào cỗ kiệu son!

Từ chỗ cáng gấm đậu đến cỗ kiệu son khoảng cách độ chục thước, bóng đỏ bắn sang nhanh đến nỗi hai thầy trò Võ Minh Thần chỉ kịp thấy một khối đỏ như con bướm xòe cánh bay sang, không ai nhận ra hình dạng "con" gì cả!

Và khi con bướm đỏ đã chui vào kiệu, luồng gió tạt lại phả vào mũi hai người một mùi thơm thơm hăng hắc kỳ ảo lạ, phảng phất rõ mùi da thịt đàn bà. Quản Kình dòm trố mắt, ghé tai chủ trầm trồ:

-Ghê dữ à! Nó nhảy sang như tên bắn chim bay, cậu hai có thấy rõ hình thù không? Lại có mùi giống cái!

Chàng trai ngó cỗ kiệu kín, trong rèm còn lay động, nhíu mày, vẻ nghĩ ngợi đăm chiêu:

-Lạ thật! Lần này lại giống hệt con bướm đỏ, nếu không phải hóa hình, có lẽ "nó" khoác mảnh lụa hình con bướm, dang tay nhảy sang. Kỳ dị nhất là "nó" tiết ra mùi "người" đàn bà hệt ban nãy trên gò! Mùi nữ nhân này, thường xưa nay người nào nhuận thịt, thắm da lắm mới có!

Cả hai lòng đầy thắc mắc, cùng nghĩ đến "con tinh đực Hồng Cẩu Quẩy chúa" đã ép duyên hấp sát mười bảy năm về trước, và đầu óc càng hoang mang, nghi vấn nặng.

Lúc đó, bốn bề im phăng phắc, nghe rõ cả tiếng ngựa thở phì quất đuôi. Chợt trong cỗ kiệu son bật lên một thứ ánh sáng xanh lè như đom đóm lân tinh, nhưng rèm kiệu dày, không rõ hình bên trong. Chợt nghe tiếng oang oang phát ra:

-Đông Âm nổi danh hiếu khách thường mời khách uống rượu nghe nhạc, tất là bậc hiếu âm! Nay mời Đông Âm uống rượu, không có nhạc, chẳng hóa

Đông Câm! Ta cũng võ vẽ học nhạc, xin thổi một bài mừng quý khách nghe chơi trước khi uống rượu!

Lời dứt, âm thanh nổi lên ngay, không phải tiếng đàn địch chi cả mà là tiếng kèn đồng. Tiếng kèn ồ ề gióng lên nghe thê thảm hết sức làm thầy trò Võ Minh Thần đứng bên này chợt nổi da gà, chạnh niềm tưởng ngay tới tử biệt não nề, vì cung âm quen thuộc muôn đời, bất cứ người Việt nào nghe cũng mủi lòng thảm thiết nghĩ tới cảnh chết cha chết mẹ đưa đám bà con. Vì đó là "tiếng kèn đám ma" thổi điệu Lâm Khốc! Trong đêm khuya rừng vắng, trăng nhạt sao mờ, giun kêu dế khóc, tiếng kèn não ruột bổng trầm rên rỉ ò e, trước còn nghe ra tiếng kèn, sau một hai cung tiếng kèn "đi" luôn vào chiều sâu linh hồn tâm tư tri giác hòa với lòng người thành ra như tiếng người than khóc gào rống hàng chục, hàng trăm, hàng chợ người tóc xõa, đội mũ rơm, mặc áo xô gai, chống gậy rơm lăn lộn kêu gào than khóc... trong lỗ tai, làm chàng trai mồ côi nghĩ ngay tới đám tang ông già họ Võ nghĩa phụ, đến cái chết thê thảm của mẹ chàng, tự nhiên nước mắt chảy ròng. Thầy tớ đều cúi đầu lặng lẽ, hai con mắt đỏ hoe. Cho đến khi tiếng kèn ma dứt hẳn, thì cả cánh rừng khuya như biến thành một bãi tha ma. Bỗng nghe tiếng hét lanh lảnh trong kiệu:

-Ma đổ bác này! Mừng khách sao thổi kèn đám ma?

Tiếng oang oang vọng ra như vừa khóc vừa quát:

-Kiếp phù sinh nhanh như gió thoảng hữu hình hữu hoại, người ngợm ma quỷ thần thánh gì cũng không thoát khỏi vòng sinh diệt. Nhà ngươi giống gì, đã có hình tất có hoại, ta đãi ngươi rượu quý, có thể đưa về âm phủ, ta phòng xa tống tiễn, kèn đám ma thì vừa! Bài nay Nam Khấp có lần đãi ta, nghe buồn chết cha chết mẹ, ba vạn sáu ngàn ngày nhanh lắm, nghe một lần chết khỏi nghe! Ồ! Coi kìa! Bọn chúng đều chảy nước mắt! Ha ha! Thiên hạ Đông Tây sớm muộn đều chết cả, kèn đám ma của ta ăn khách, thua chi Nam Khấp. Cám ơn các chú mày đã khóc vì tiếng kèn ta!

Võ vội lau nước mắt, bỗng giật thót mình sực nghe tiếng lảnh trong kiệu vọng ra cười khanh khách:

-Đổ Bác! Ngươi đã lẫn rồi ư? Bá Âm Bá Diện Thánh Quân không cần nghe tiếng kèn chó chết của ngươi! Để dành thổi... đưa đám tang nhà ngươi! Hà hà! Còn ta! Càn khôn, càn khôn, hựu càn khôn, càn khôn đảo lộn! Hà hà! Càn khôn sắp vào tay quả nhân! Rượu quý đâu? Đưa uống cho rồi!

Tiếng oang oang ré lên khoái trá:

-À à! Nếu ta quên! Nếu vậy càng phải đãi ngươi kèn đám ma. Còn ta! Kha kha! Càn khôn đảo lộn càn khôn vào tay ta! Kha kha! Chơi một canh, đứa nào ăn nổi Đổ Bác Thần? Nào! Rượu quý đâu, cùng nhau cạn chén! Đây đây!

Thấy chứ? Con "hổ tu trùng" này thuộc giống hổ vằn, nó lên mười đó! Một hòn phân mắt muỗi, cả chợ nghe kèn!

Rồi trong kiệu chợt im. Mọi thứ đột nhiên im lìm như trong quan tài. Hai thầy trò Võ lắng nghe, mắt không rời kiệu, tưởng tượng cảnh đối ẩm bên trong "cỗ kiệu rước thần".

Võ khẽ bảo Quản Kình:

-Chú vừa nghe rõ chứ? Hai "nhân vật" ma quái kia vừa nhắc đến câu "càn khôn... đảo lộn", Tửu Chúa từng đọc trên Hồ Kiều! Chắc có điều bí ẩn liên quan đến cái vòng điểm huyết này.

Quản Kình gật đầu:

-Tôi cũng nghĩ thế! Cứ như lời họ vừa nói, vòng cậu hai đeo dính dấp tới càn khôn vũ trụ chăng? Nên thiên hạ nhiều người muốn chiếm, ông bà trước bị hại cũng vì thế!

Hai người bàn bạc to nhỏ chừng mươi phút, trong kiệu vẫn im lìm. Kình thì thào:

-Hổ tu trùng độc ghê gớm... ma quái uống vào cũng chết như không, hay họ gục cả rồi?

Võ đang nghiêng ngó, lắng tai, sực nghe trong kiệu có tiếng vùng nói lớn, lần này năm bảy thứ giọng:

-Cám ơn! "Hổ tu trùng" của ngươi ngon lắm! Giờ sang nếm thử "Kim tàm cổ tửu" của quả nhân! Nào!

Hai người trừng nhìn không chớp, lòng hồi hộp, bỗng cửa rèm trước lay động, rồi bóng con bướm đỏ to bằng người bắn vụt sang phấp phới, đúng con bướm vỗ cánh, vút cái, đã chui tọt vào cáng gấm mất dạng, Lần này Võ nhận rõ thêm chút... thấy càng giống một con bướm khổng lồ, cũng rõ cả cái đầu đúng đầu bướm có cả ria, mắt trố lồi như hai hòn bi ve sáng loáng.

-Hừ, bí mật! Người hay ma quái? Thời buổi điện lực máy móc này có thể có loài tinh hiển hiện nhãn tiền có trăm mặt? Hay...

Nghĩ loanh quanh chưa dứt đã thấy rèm động lần nữa, rồi cả hai giật mình sửng sốt thấy một con dị điểu đo đỏ đen đen to bằng người từ trong kiệu son bay vù ra xòe cánh vút qua suối, vừa tới cáng thu cánh, chui luôn vào, êm như không.

Nhờ ánh đèn lửa, hai người thấy mình nó đỏ, mỏ đỏ, cánh đen, chân đen, đầu đen tựa con quạ, coi hết sức quái đản. Hai thầy trò nhìn nhau lại một phen điên đầu chẳng hiểu chim ma chim quái, hay người vật khoác lốt chim.

-Mình có cánh đen... khoang đen đỏ như quạ. Đổ Bác Thần là con quạ? Vô lý!

Im mấy khắc, bỗng trong cáng vọng ra từng tràng âm thanh dữ dội, như xé rách không khí, chiêng khua trống gióng, kèn thổi tiêu lộng như trời long núi lở vang động rừng khuya... Tiếng "đại hòa tấu" hai thầy trò Võ đã nghe qua, nhưng không trực chỉ vào họ, nên chỉ thấy chói tai, không cần vận sức chống. Mấy phút sau, âm thanh tắt, có tiếng ong ong cất lên:

-Vạn tạ Đông Âm gẩy đàn ồn hay dữ à! Rượu quý đâu? Uống vào còn chiến! Ta ngứa tay lắm rồi! A! Đẹp chưa! Ma quân nhà ngươi nuôi được con trùng ngộ lắm, coi không khác con chim trùng "thần nanh đỏ mỏ".

-Kim tằm cổ trùng này một người Miêu cống cho quả nhân đó. Lên mười rồi! Một giọt nước rãi, hòn phân mắt muỗi, đủ cho cả mấy họ về âm!

Lời dứt, trong cáng im lìm. Không khí muốn ngạt thở. Khoảng năm phút sau, bỗng có tiếng lệnh vỡ khua chói tai hắt ra:

-Ngon dữ à! Rượu chi uống một muốn mười! Nào! Rượu quý ngà ngà! Chơi một canh đỡ ghiền! Chớ để thần Đổ Bác chờ lâu! Xuống sập ngồi chiếu cạp điều mới thích!

-Không! Chơi cách không! Nhà ngươi không bịp được!

Cáng động rèm lay, bóng quạ khoang bay vụt qua suối, chui vào kiệu mất dạng, rồi có tiếng hắt ra:

-Con bạc thích chơi món nào? Bất? Tài xỉu? Cò quay? Xóc đĩa? Món nào trước đây?

-Năm món! Mỗi món ba tiếng! Ba ván thôi! Xóc đĩa trước!

-Hồ lì đâu! Đồ nghề! Gã cao mặc áo the "dạ" ran, bưng ra một bộ bát đĩa đặt giữa sập, mở ra trong có bốn đồng "trinh" Khải Định sáng loáng. Gã quơ vạt áo the lau bát đĩa, tiện tay lấy vạt áo phủi lia lịa mặt chiếu, đoạn lui ra chắp tay đứng một góc. Bỗng có tiếng lanh lảnh trong cáng vọng ra:

-Tên hồ lì của ngươi coi như gã cờ bạc bịp! Sao không chơi tiền diêm? Tiếng trong kiệu cười ha hả:

-À! Ngươi tưởng tiền diêm khó "nghe" tiếng bạc sao? Nếu vậy nhà ngươi phải bán vài cơ nghiệp nữa mới chơi nổi với ta! Phải biết dân chơi xóc đĩa đã tới bậc thần sầu, tiền nào cũng "nghe" được hết. Tiền xòng chữ sắc, dễ nghe, tiền trinh chữ tầy, nhận. Tiền diêm khó nghe chút nhưng cứ hai mặt khác nhau là nghe được ráo. Kha kha! Cái mặt diêm có dán giấy khi ngã nằm xuống đĩa nó "sền sệt đùng đục" nghe càng sướng tai hơn tiền trinh. Thực ra, dân xóc đĩa bày đặt ra chơi diêm chỉ cốt cho êm ru, sợ lính nhà nước rình bắt. Ôi chao! Xóc đĩa mà lại im ỉm như pháo tịt ngòi, khác nào Bá Nha, Tử Kỳ, Sư Khoáng lấy phải con vợ điếc! Tiền đồng khua rền âm thanh nghe khoái lỗ tai! Coi! Bát đĩa của ta toàn đồ gia bảo, truyền đã năm đời! Nội khắp Đông Dương này, không có "bộ" nào sánh kịp!

Thầy trò Võ Minh Thần nghe Đổ Bác Thần khoe bộ đồ nghề chi bảo, tưởng ít nhất cũng bát vàng chén bạc, mạ kim cương chi đó. Chừng dòm kỹ muốn cười phì vì chỉ là một thứ bát đĩa rất thường mà lại rạn vỡ nham nhở coi như bát đĩa ăn mày. Chừng bằng sắt, gỗ chi đó, tráng sứ ngoài, men sứ đã nứt nẻ, tróc lở lỗ chỗ, lòi cả lần cốt trong.

Bộ bát đĩa này chỉ to bằng bát đĩa ăn cổ, nếu có đặc biệt, là màu men tráng bát đĩa đều chỉ hai màu đen đỏ, chừng tượng trưng cho món chơi đỏ đen. Hai thầy trò nhìn nhau, không dám cười, bỗng nghe tiếng trong cáng hắt ra thé lảnh:

-Bát đĩa hủi! Đồ gia bảo gì coi như chén bát thằng ăn mày! Nhà ngươi vét bao nhiêu cơ nghiệp con bạc, không sắm được món đồ nghề nào dễ coi hơn? Keo bẩn!

Tiếng trong kiệu vọng xuống đầy cao hứng:

-Thị bất tri kỳ vật. Nhà ngươi là hạng hiếu âm ta mới cho chơi bộ đồ nghề quý hóa này. Nếu hạng trọc phú bò sữa ta sẽ để chơi bát vàng đĩa bạc! Phải biết về đời vua Gia Long, hồi triều đình còn lệ xử phạt nặng dân cờ bạc như đời vua Lê Thái Tổ, một lần, ông nội ta mở sòng tại một tỉnh có ông quan tỉnh rất ghét cờ bạc. Ông nội ta đang ngồi xóc cái bằng bộ đồ này, thì ông quan tỉnh kia dẫn lính ập vào êm ru, không ai biết. Và khi nghe tiếng xóc rồi, ông ta thành luôn một con bạc chính tông, ấy chỉ vì... mê đồng tiền xóc bằng bộ đồ nghề này!

Thầy trò Võ Minh Thần nghe Đổ Bác Thần tán tụng mãi "bộ đồ hủi". Hai người không nhịn được cười. Quản Kình ghé tai tiểu chủ vừa định nói chi, bỗng nghe tiếng "cái xóc". Rồi "cạch cạch", chiếc bát động đậy, bất thần nhảy lên khỏi mặt chiếu chừng nửa thước tây, rồi lại úp chụp xuống, như có bàn tay vô hình mở ra "trình làng" nhìn cho tỏ bốn đồng tiền ngửa.

Và lập tức cả bộ bát đĩa lại nhảy lên, lần này chỉ độ hai gang, hơi nghiêng, rồi cứ thế xóc liên hồi. Thầy trò Võ Minh Thần hơi giật lùi, nhìn nhau, ngạc nhiên hết sức, vì bốn đồng trinh xóc trong bát úp thoát ra từng mớ âm thanh lạ lùng, không phải tiếng tiền đồng khua bát đĩa, mà là thứ âm kỳ dị bổng trầm véo von có đủ âm giai nghe như tiếng đàn trai thánh thót lẫn cả tiếng đàn cồng xứ Mường hay dùng, tiết tấu nhịp nhàng rộn rã, có hồi lại như chiêng khua, trống gióng, vui tai hết sức! Bát đĩa xóc rền đủ ba hồi, rồi mới từ từ hạ xuống mặt chiếu, dư âm còn thánh thót vang ngân trong tai mãi còn chưa dứt, cái bát xoay nửa vòng. Trong cáng tiếng dị bật lên lanh lảnh:

-A... đàn xóc đĩa! Đàn xóc đĩa! Hay dữ! Ngộ dữ! Nghe vui tai lắm! Xóc thử hồi nữa mau! Quả nhân mê rồi đó!

-Kha kha! Kha kha! Thấy không? Ta đã bảo đồ gia bảo ngũ đại mà! Đồ nghề bát đĩa thần nghe mà khoái chứ? Vậy mới xứng với món "đệ nhất khoái" chứ!

Nhờ bát xoay nửa vòng, lúc đó Võ Minh Thần mới thấy rõ trên mặt bát có cẩn mấy chữ vàng lấp lánh như có cả dạ quang. Bên men đỏ có hàng chữ: "Thiên hạ đệ nhất khoái, hí cuộc tuyệt cùng". Bên men đen có hàng chữ "Thiên hạ đệ nhất hung, gia tài khánh tận".

Vừa đọc nhẩm xong, bát đĩa lại nhảy lên mấy hồi nữa. Lần này âm thanh càng vang vọng giữa đêm rừng khuya, nếu không thấy bát đĩa xóc, người ta có thể tưởng tay nhạc sĩ rừng già nào đang dạo đàn, cũng như trước, cái bát chợt xoay nửa vòng, rồi nằm im.

-Mở thử tiếng chơi!Tiếng trong kiệu vừa vọng xuống, chợt nghe tiếng trầm trồ suýt soa bên tai: "Sấp ba! Nhất định sấp ba!" Võ Minh Thần vội liếc nhìn sang, thấy Quản Kình đã hạ khiên xuống từ khắc nào, mắt nhìn lau láu vào bộ bát đĩa đặt giữa sập, miệng lẩm bẩm, xắn tay áo lia lịa, nhấp nhổm y hệt con bạc khát nước lăm le thò tay mở bát! Thì ra tiếng tiền đồng xóc rền trong bát đã khơi dậy "máu cờ bạc" trong người Quản Kình.

Chàng trai họ Võ thích nhẹ khuỷu tay vào sườn người đồng hành, Quản Kình giật mình ngơ ngác, chợt ngượng, kéo vội khiên lên, nhe răng cười:

-Sòng xóc đĩa... ma! Không người bát đĩa cũng xóc, tiền khua như gẩy đàn! Tiếng này chắc sấp ba!

-Điện lực y mạnh lắm! Phát trảo xóc đĩa vững như cầm tay! Chú hiểu sao tiền phát âm lạ thế không? Bát đĩa này trong rỗng, sáng chế ra từ công phu dùng kim khí, dây vàng dây bạc, ve chai, da trâu... ghép vào lòng bát đĩa, có chia ra mấy bộ cung, mỗi cung nhiều âm, thành một cái "đàn bát", khi xóc, nhân điện ảm vào cũng như người ta đánh đàn cắm điện trời, nên tiếng mới kêu to đến thế! Coi chú có vẻ khoái đánh bạc dữ, chú đánh khá không?

Quản Kình ghé tai chủ:

-Biết đủ thứ! Tổ tôm, tài bàn, xóc đĩa, quay đất, bất, tài xỉu, xì phé... ngón nào cũng được! Nói cậu hai đừng cười, hồi đi lính sang Tây tôi bịp cả tụi quan Tây, tiền vào như nước. Nghề bịp không đứa nào bằng!

-À! Thế ra chú cũng là "vua cờ bịp" một thời! Hay rồi! Vậy mình đỡ lo! Chú nhớ giảng từng món cho tôi nghe! Đang thì thào, bỗng nghe tiếng trong cáng hô: "lẻ". Cái hô "bán lẻ"; cáng hô "lẻ", cái hô "cân hồ". Mở ra sấp ba.

Cái kiệu cười ha hả: "hòa". Cáng hét "sao lại hòa, ta đánh lẻ mà". Cái "Ơ! Ngươi không biết chơi sao? Cái "cân hồ" mặt được thì hòa, mặt thua cho hồ. Hồ là ta, ta là hồ mà!".

Lại xóc "lẻ", cái hô "bán chẵn". Con bạc nói lớn: "Cân". Chiếc bát bay vụt lên quật đến chát vào tên hồ lì, tưởng vỡ bụng. Tên hồ lì đưa luôn hai tay bắt dính. Sấp hai, Bá Âm thua một tiếng.

Đến tiếng sau, Bá Âm lại thua. Con bạc thét:

-Đổ Bác! Để ta xóc! Nhà ngươi bịp?

-Chớ đổ oan! Đổ Bác Thần nghe tiền sấp, ngửa như... thánh, cần gì phải bịp!

Im, rồi bát đĩa lại nhảy lên, xóc lung tung hai, ba hồi. Khi hạ xuống chiếu, Quản Kình thì thào:

-Cái bát đàn này, nó xóc, nghe dễ hơn Đổ Bác Thần! Mặt có chữ hạ xuống đĩa sào sạo rõ thật! Cái này sấp ba!

Chợt nghe Đổ Bác Thần trong kiệu hô "chẵn". Hồ lì xướng "chẵn đánh", cái hô "cân", xoay nửa vòng bát. Quản Kình ngạc nhiên bảo chủ tiếng này Đổ Bác Thần thua như chơi, bạc sấp ba rõ quá mà, nhưng khi mở bát ra, lại đúng sấp hai. Bá Diện Ma Quân hất tung cái đĩa tiền, hét:

-Ma Đổ Bác đánh bịp! Sao lại sấp hai? Đổ Bác Thần cười ré lên:

-Ngộ dữ chưa? Nhà ngươi xóc cái kia mà! Đã bảo: Thần không chơi bịp đâu! Sao không hỏi mấy đồng tiền?

Bá Âm giận rít lên, cứ hỏi: "sao lại sấp hai", "sao lại chẵn", "tưởng"... Đổ Bác Thần cười ha hả:

-Bất quá tam! Món khác!

-Tài xỉu!Võ Minh Thần chợt bật cười. Bá Âm hét:

-Vòng xanh! Cười gì? Sao lại cười?

Võ điềm nhiên:

-Mỗ cười... sao lại sấp hai! Đáng lẽ sấp ba mới phải!

Có tiếng thở phì rung cả cáng rồi im bặt. Quản Kình vẫn chưa hiểu, cứ ngơ ngác ngó chủ. Võ ghé tai:

-Chú chưa hiểu sao? Tiếng bạc vừa rồi đáng lẽ sấp ba. Đổ Bác Thần thừa biết sấp ba, nhưng y già đòn, đoán Bá Âm sẽ lật ngược nước bạc y đánh, vì Bá Âm biết Đổ Bác là vua cờ bạc, nghe không sai, nên tính bịp Đổ Bác. Bá Âm đinh ninh không sấp hai thì sấp bốn, ngửa tư nên dùng luôn điện công gẩy lật một đồng tiền, nào dè, bạc lại sấp ba, gẩy đồng nào cũng hóa ra chẵn hết.

Quản Kình vỡ lẽ, chịu Đổ Bác ma mãnh. Canh tài xỉu bắt đầu. Quả nhiên Đổ Bác Thần đánh như ma xó, thắng cả ba tiếng bạc. Tiếp theo quay đất, xì phé, tam cúc, Bá Âm đều thua, tuy cũng có vài tiếng được, nhưng điểm số Đổ Bác Thần vẫn trội hơn. Cuối cùng, Bá Âm hét "cò quay". Vì hai con bạc, nên phải chia số, kẻ lấy chẵn, người lấy lẻ. Bá Âm nhận lẻ: một, ba, năm, bảy... hô:

-Vòng xanh, quay tiếng bạc này!

-À phải đó! Đánh bạc định mạng chú mày, chú mày làm cái giùm là phải.

Minh Thần búng vù một nhát chỉ phong. Cần quay tít, bàn cò quay có gài thêm một bộ phận phát tiếng leng keng cho vui tai. Tiếng leng keng chậm dần, từ từ dừng lại số bốn. Tưởng dừng, nào dè lại lừ lừ trôi nhích sang số năm. Nhưng vừa chớm hàng kẻ vạch, chợt dừng lại nhích vào chút, rồi lại trôi, tới vạch lại nhích về bốn. Quản Kình thì thào:

-Cả hai đang đấu lực ngầm! Cả hai bịp!

-Không! Bá Âm thua, dùng ma thuật. Đổ Bác tự vệ, cuộc lôi, ghìm còquay còn ngụ ý thử lượng sức nhau.

Võ vừa nói xong, bỗng cả bàn cò quay rung động bần bật, rồi "rắc" tiếng khô dòn, cần gỗ gãy làm hai, bắn tung lên cao. Rầm! Cả bàn quay cũng bắn lên theo. Gã hồ lì nhảy vọt lên đỡ lấy trịnh trọng đặt xuống chiếu. Bá Âm vùng rống lên cực kỳ bi phẫn:

-Đổ Bác! Ta thua ngươi rồi! Giờ ngươi được một điều sai ta! Muốn gì nói ngay!

Chỉ có tiếng Đổ Bác cười ha hả, Bá Âm hét:

-Muốn gì? Muốn ta cởi trần không? Hay muốn ta nộp hết cơ nghiệp, quân hầu đầy tớ...?

-Hà hà! Chưa muốn gì cả! Cho ngươi khất đấy! Và hình như vòng xanh đợi ta lâu rồi thì phải?

-Đổ Bác! Vậy ta sẽ trả sau! Vòng xanh! Mong đánh giỏi hơn ta! Bay đâu! Hồi loan!

Tiếng hô trăm giọng vang âm rừng đêm, lính tráng, phường kèn chạy vào, âm thanh Đông Tây kim cổ hòa âm bài "tẩu mã", cáng gấm nhô lên, tàn tán ngả nghiêng, đèn đuốc vật vờ, đoàn nhân mã bỏ đi vùn vụt theo âm điệu bôn hành, thoắt đã chìm hút cuối cánh rừng xa xa... Ánh lửa nhỏ dần trong sương mờ rồi chìm hẳn như đoàn âm binh rút về cõi âm bên kia thế giới. Ai nấy trông theo. Đổ Bác Thần phát cười sằng sặc:

-Con ma trăm giọng định bịp cả Đổ Bác Thần! Ta cứ việc đánh sao cho nó lật ngược, thế là ăn hết! Ta đã được canh bạc to, nó thua liểng xiểng còn bị "tam đại đi ăn mày" đau hơn hoạn! Nào đến lượt chú mày!

Biết không khất nổi, Võ Minh Thần nói lớn:

-Thú thực mỗ đánh bạc dốt lắm, có khi chưa sạch nước. Nhờ cả chú người nhà đây bàn bạc được chứ?

Lập tức có tiếng cười thét vọng sang:

-Ôi chao! Cái mặt chú mày lì như cái phản hàng thịt, mặt vua xì phé thò lò xóc đĩa bầu cua mà! Làm gái mãi! Cờ ngoài bài trong kéo cả làng cả nước bàn bạc, ai cấm? Lạ đếch gì nữa, còn hỏi vờ.

Võ đang thắc mắc chẳng rõ chơi cách nào, sực lại nghe tiếng Đổ Bác Thần kêu lớn:

-Bá ngọ Bá Âm bày trò giấu mặt đánh mò như sẩm sờ, chán như cơm nếp nát. Giờ chỉ còn chú mày với tớ, mấy thằng ung dung chễm chệ ngồi chiếu cạp điều chơi mới khoái chứ. Nào! Hạ mã, thượng sàng thượng sập!

Võ thấy hồi hộp lạ, chẳng rõ Đổ Bác Thần thuộc chủng loại nào, bỗng thấy bọn đồng nam đồng nữ, bọn che tàn tất tả chạy như đèn cù, đám giương lọng, đám bưng điếu tráp, đồ tạp dụng càn dọc từ cỗ kiệu ra đến sập, rồi bức rèm kiệu chợt lay động, vén lên, bóng con quạ khoang đen đỏ từ trong đập cánh bay vù ra, lao chúc đầu xuống sập kê giữa suối, nhưng khi tới nơi, chợt con quạ ngóc đầu lên, lẹ làng đáp xuống ngồi chễm chệ trên chiếu cạp điều, đúng dáng con bạc vào chiếu.

Ánh đèn vĩ đại, ánh đuốc hắt sáng rực, soi tỏ mặt mũi, dáng hình, thầy trò Võ đứng cách có mấy sải trông rõ mồn một, lòng càng kinh dị, cứ giương mắt ngó chòng chọc không thôi. Vì đúng hình một con quạ, to bằng người ta, chỉ khác là quạ thường khoang đen trắng, quạ này lại khoang đen đỏ, từ thủa lọt lòng mẹ, hai người chưa hề thấy con quạ nào hình thù sắc lông lại ma quái phi phàm đến thế. Mỏ bằng nắm tay, đỏ chót, mắt trố thao láo màu than tàu khé, con "thần ô" hay "ma ô" cũng vậy, gật đầu vẫy cánh gọi léo nhéo tiếng người giọng Kinh:

-Xuống đây! Sao còn đứng giương mắt ếch dòm tớ như cú dòm bệnh vậy?

Vừa gọi vừa vỗ chiếu, thầy trò Võ cứ trố mắt nhìn ngơ ngác, Quản Kình buột miệng kêu:

-Ồ... Sao lại có "ông" quạ to lớn thế này?

Võ thích nhẹ khuỷu tay mãi đến lúc Đổ Bác Thần giục đến lần thứ ba, hai thầy trò mới hoành khiên, nhảy vèo xuống sập. Vừa ngồi xuống sập, chàng trai nói luôn:

-Quả thực bọn mỗ không thể tưởng tượng trên đời này lại có... quạ làm

Đổ Bác Thần nói sõi cả tiếng người như tiên sinh.

Quạ Đổ Bác Thần cười khanh khách:

-Chú mày coi tớ ngộ lắm sao? Kha kha! Làm đếch gì có con quạ to như người, có quạ ma! Chú mày thích thấy mặt thật tớ không? Mừng rỡ cả hai gật lia lịa.

Quạ đen hô "ngoảnh mặt đi", hai thầy trò vừa quay đi bỗng nghe "bóp" một tiếng, lật đật xoay mình lại chỉ thấy một khu suối khói um còn đặc hơn cả tạc đạn khói mù, chẳng thấy bóng quạ đâu nữa, khói lên cao dần xóa nhòa cả tàn lọng trốc đầu. Võ Minh Thần hỏi lớn:

-Đổ Bác Thần đâu rồi?

-Tớ vẫn ngồi đây! Kha kha! Chú mày đã xem tụi nó làm xiếc quỷ thuật chưa? Nó nổ một cái pháo, cái lồng không bỗng hóa có con chim bồ câu bên trong, tớ khoái từ hồi còn để chỏm. Nay tớ cũng "nổ" phát cho quạ khoang hóa ta... kha kha...

Khói tan dần, mọi vật hiện ra, thầy trò Võ hơi giật mi mắt, trố dòm, thấy con quạ vĩ đại kia biến đâu mất, trước mặt hai người hiện ra một ông già tóc bạc phơ, mặt mũi hồng hào như người say rượu, tướng phương phi béo tốt coi còn hơn cả Tửu Chúa. Ông ta đầu đội khăn xếp, mặc một cái áo gấm xanh cúc đại đóa, quần ống sớ, đi giày bản giống giày vải Tàu, nhưng đôi giày để bên cạnh. Ông già này ngồi xếp chân bằng tròn, cười rung cả má phính, đưa tay vuốt chòm ria cá chốt vểnh như "ghi đông" xe máy, hai con mắt thì sáng long lanh vẻ tinh nghịch hết sức. Chỉ nhìn qua, cũng có thể đoán sơ được đó là một ông "lão đồng tử" thông minh tuyệt hảo, ma mãnh khác thường mà lại có tính phóng dật hồn nhiên như con nít, bất giác Võ Minh Thần bật kêu khẽ:

-À... Đổ Bác Thần đấy ư? Ồ, tóc đã bạc phơ, da dẻ vẫn hồng hào, thanh niên không ăn đứt! Bác làm cách nào mà vẫn còn phương phi đẹp lão vậy? Đổ Bác Thần vươn tay vỗ đôm đốp vào vai chàng trai, cười ha hả:

-Chẳng làm đếch gì cả! Nguyên có món cơm ăn ba bữa, áo mặc cả ngày, bạc đánh quanh năm, không thê tróc tử phọc! Nào! Giờ chú mày chơi món gì được?

Minh Thần đưa mắt nhìn Quản Kình, Quản Kình vừa bảo "xì phé", Đổ Bác Thần đã chụp luôn trong mớ dụng cụ đổ bác ra một bộ xì phé còn mới tinh đặt phịch xuống chiếu.

-Coi! Mới gửi mua tận bên Tây!

Võ Minh Thần cầm cỗ bài "xì" lên xem qua, trao cho Quản Kình, Kình trang mấy cái, lật lên ngắm mặt bài khen trầm trồ:

-Chà! Cụ lớn mua đâu được cỗ bài Tây đẹp thế này? Chưa thấy bài nào in rõ bằng! Phải cụ lớn "thửa"?

Đổ Bác Thần cười ha hả:

-À, anh này nói một câu biết tay chơi có hạng! Giống bài tây này là phải "thửa" bên Tây chớ còn gì! Sao biết? Này coi tớ có cả chục cỗ mới tinh.

Miệng nói tay quơ mấy cỗ bài trao hai người xem. Quản Kình lật qua lại ngắm, anh lễ phép đáp:

-Bẩm! Coi cái mặt ngoài biết ngay! In chéo đỏ đen thế này bài in bán làm gì có! Bẩm, mặt nó nhẵn không hoa không ô kẻ, coi biết ngay cụ lớn là bậc chơi phân minh cao thấp đường hoàng, chứ cụ lớn còn lạ gì dân bịp cao thường cứ dòm mặt hoa ngoài là biết mặt trong con nào rồi!

Vừa nói y vừa trang cái "xoạc", để trả, Đổ Bác Thần mặt mày cao hứng nói vang:

-Đúng! Đúng! Chính tớ thấy cờ bịp hay chơi xấu thói vậy, tớ sợ thiên hạ có đứa tưởng Đổ Bác Thần cũng giỏi cái khoản đó, tớ phải thửa có kỹ. À mà sao anh này lại gọi tớ là cụ lớn? Nghe lạ dữ à? Ai lại gọi thần là cụ lớn bao giờ? Cái này anh mày hỏng!

Võ Minh Thần lễ phép bảo:

-Dạ chú Quản đây quen mồm đó! Xưa nay, người ta vẫn gọi thế để tỏ lòng kính trọng, chẳng hạn như quan lớn tuần tranh đó.

Đổ Bác Thần thích chí cười sằng sặc, vỗ đốp vai Quản Kình hét:

-Phải! Phải! Chí lý! Vậy tớ hỏng! Anh này ăn nói có văn tự lắm! Phải! Phải! "Quan lớn tuần tranh", quan lớn là quý lắm! Quan công sứ, quan thống sứ, toàn quyền to hơn vua, quan dưới âm thì có quan ôn... ờ! Vậy mà tớ cứ tưởng quan là nhỏ, quan huyện, quan phán, hai ả đào cũng là quan... viên. Nếu vậy cụ lớn lại còn to hơn quý hơn! Kha kha! Bay đâu! Bảo tụi nó từ giờ kêu tao là cụ lớn nghe. Cụ lớn Thần à! Nghe kêu dữ!

Quân hầu đầy tớ dạ ran, gã hồ lì chắp tay ngang mặt như quan tế đình:

-Bẩm... thỉnh cụ lớn thần chủ khai bài!

Đổ Bác Thần cầm mấy cỗ bài xếp vào góc sập, đoạn cầm một cỗ trang lia lịa, úp vào đĩa, bảo:

-Nào, tiền khách hậu chủ! Võ Minh Thần bình sinh chẳng biết đánh xì phé là cái quái gì, nay mới nghe Quản Kình giảng qua, biết lõm bõm "xì tẩy đầm", cũng cứ thò tay rút đại một cây đặt ngửa xuống chiếu, cây "xất" cây tẩy, lại cây "xất", cây thứ ba con

"bạc", thứ tư con sập, bên Đổ Bác Thần bài đã đôi tây, còn "xì" lấy "xì" nốt, Đổ Bác Thần "phe" luôn, Quản Kình ngạc nhiên:

-Bài cụ lớn diện đẹp quá sao lại "phe"?

-Kha kha! Anh mày còn lạ gì nữa! Nghề xì phé, thường mất nghiệp vì các ván bài diện đẹp như vậy đó! À tố vào gặp thằng tháu cáy, rút bừa được luôn con "xất", khà khà, cây "xất" là bỏ mẹ thiên hạ rồi!

Tuy nói vậy, nhưng khi Quản Kình xui chủ tố, ông ta lại tố liền.

-Chú mày có giỏi chơi độc ván này?

Võ Minh Thần gật đại, Quản Kình rút giúp, quả nhiên rút trúng con "xất"! Đổ Bác Thần rút con "sập" ông ta cười khà:

-Thấy chưa? Tớ nói đúng chưa? Tớ bảo như thần bảo mà! Chú mày tẩy

"xất"! Hết "láng" rồi dám vay vào món khác không?

Lạnh lùng, Quản Kình bảo:

-Bài cụ lớn lấy gì cũng chỉ có hai đôi lưỡng phé ăn sao được ba con? Đổ Bác Thần dòm mặt thầy trò Võ, sắc mặt hồn nhiên ngờ nghệch của Võ khác hẳn với bản mặt lạnh lùng cương nghị cố hữu, khiến lão đâm khó hiểu, nghĩ thầm:

-Chà! Chà! Thằng này vua xì phé có khác! Mặt thật cứ như đếm, hỉ nộbất xuất hỉ lạc bất phát, ghê chưa! Nhưng cái mặt thằng tùy tòng hắn lạnh như tiền! Khà khà! Cái mặt tháu cáy! Ông là Đổ Bác Thần lại bị tháu cáy, có mà loạn!

Lật lên, tẩy "xất", lão thua. Ấn định chỉ chơi năm canh, mỗi canh ba ván, vậy là thầy trò Võ được luôn hai canh, chỉ còn ba. Đổ Bác Thần thét:

-Được rồi! Tao đã biết là vua xì phé, thua cũng đỡ đau! Món khác! Gì nào?

-Quay đất! Hồ lì dẹp bài tây, bưng mâm "quay đất" ra, nhưng đến quay đất, chẳng biết búng sấp, ngửa ra sao, Đổ Bác Thần ba canh chỉ ăn một. Bèn quay ra "rút bất", chẳng biết đánh sao lão ăn hai thua một. Cuối cùng đánh xóc đĩa, Quản Kình quả tay có hạng, nghe rất tài, tiếng bạc nào cũng cả hai đoán trúng, không ai chịu chơi. Giằng co mãi, Đổ Bác Thần dòm quanh chọn đồ nghề khác, Võ Minh Thần buột miệng:

-Đã vậy sao không đánh cờ? Đánh cờ mới đúng cao thấp!

Quản Kình thuộc tay cờ thấp, vì xưa y chỉ thích chơi đỏ đen, nghe chủ nói, lật đật gạt ngang:

-Đánh cờ không có đỏ đen, đâu phải đánh bạc? Bạc có cả đỏ đen cao thấp!

Nhưng Đổ Bác Thần đã cười thét gật lia:

-Được đó! Cờ mà lại hay đấy! Sao không được? Không phải môn, sao gọi cờ bạc? Cờ cũng là bạc, bạc là cờ, canh bạc này thực ra là đánh cuộc, đâu phải ăn tiền thưởng. Vậy là cờ cuộc, cuộc cờ... Kha kha! Hay dữ à! Hồ lì! Đem bàn cờ tướng ra đây!

Quản Kình hoảng nhìn chủ, đinh ninh Võ là hạng "chưa sạch nước cản", nhưng y không ngờ về môn này, Võ lại là tay thượng thặng, có thể nói là thiên tài. Xưa nay theo hầu tôn sư, hồi mới lên năm, lên bảy, Võ xem thầy chơi cờ tướng, đã phát lộ kỳ tài, tôn sư là tay đánh cờ tuyệt giỏi, không hẳn ăn đứt Võ. Thấy Kình lo, Võ trấn an:

-Để tôi hầu lão tiên sinh vài nước, không sao! Có thua tiên sinh cũng được! Tôi cũng biết vài thế!

Mãi đến khi "ra quân", Quản Kình mới hơi yên trí. Đi hơn chục nước mới hay tiểu chủ là tay cao cờ. Đổ Bác Thần đánh rất hay, đi toàn nước hóc hiểm, Võ vẫn gỡ như không. Chừng đến nước thứ mười lăm, mười bảy thì Võ đã đưa ông ta vào thế bí.

Thêm hai nước nữa, lão hết nước đi, đành chịu thua. Sang ván thứ hai lại thua nữa. Võ Minh Thần liếc dòm, thấy mặt Đổ Bác Thần đỏ gay như người say rượu, hai con mắt long sòng sọc, lão đang ngồi xếp chân bằng tròn vụt ngồi nhỏm lên "hừ" một tiếng kèm theo hơi thở phì dao, làm bắn cả vào lòng Võ, Quản Kình.

Lão lắc lắc cái đầu, nhổm người, thò tay mặt nhặt con cờ, tay trái thọc lên đầu gãi sồn sột, trễ ngược cả cái khăn xếp về đằng gáy, và đưa tay vuốt soạt bộ ria cá chốt, vẩy lia lịa. Mãi khắc đó, Võ mới để ý thấy mồ hôi lão chảy ròng ròng, mặc dầu lúc đó đã canh tư từ lâu, đêm rừng lạnh ngắt! Và chàng trai lại càng chột dạ thấy tay trái lão buông ra một mớ ria bạc như cước.

-Tức nước cờ! Ông ta tức nước cờ. Ông ta là Thần Đổ Bác mà nãy thua mấy canh liền, vẫn giữ được vẻ ung dung phong lưu tiêu sái không lộ vẻ giận dữ vì thua mình là đứa vô danh hậu sinh. Mà giờ mới thua hai ván cờ coi đã cay cú ra mặt. Đến vã mồ hôi hột, vuốt ria mà vặt cả ria không hay. Lão tức nước cờ dữ rồi! Nguy lắm! Xưa nay trò thua cờ dẫu không mất tiền cũng thường tức khí bằng mấy thua bạc, gây án mạng như chơi! Mình phải... khéo léo vờ thua một ván mới được. Nếu không lão cay quá hóa cục như Nam Cung Trường Vạn xưa, phiền dữ à!

Xưa Nam Cung Trường Vạn là một tướng soái khỏe nhất nước Tống, chẳng may một lần sa cơ bị Lỗ Hoàn Công bắn trúng tay kích, và bị Lỗ bắt sống. Sau Tống, Lỗ giảng hòa, Lỗ tha Vạn về. Vua Tống là Mẫn Công vốn rất thân với Vạn, tính Mẫn Công lại hay nói đùa. Bữa kia, cần một người đi sứ sang nhà Chu, Trường Vạn tâu:

-Tôi nghe nói nhà Chu nhiều cảnh đẹp lắm, vậy xin chúa công cho tôi đi, nhân dịp được xem cảnh đẹp!

Vua Tống đùa:

-Nước Tống thiếu chi người lại dùng tù nhân đi sứ!

Nam Cung Trường Vạn lui ra. Quan đại phu Cừu Mục can vua Tống:

-Vua đối với bề tôi phải nghiêm chỉnh, sao chúa công lại đùa Trường Vạn thế?

Vua Tống cười đáp:

-Ta đối với Trường Vạn thân nhau, có gì! Ít ngày sau, Tống Mẫn Công mở tiệc nơi cung viện, vui cùng phi tần cung nữ, có Trường Vạn cầm kích theo bên. Tiệc say, đám đàn bà vốn nghe danh Vạn cùng yêu cầu Vạn ném kích cho xem. Kích nặng hàng tạ sắt, Trường Vạn múa, tung bổng lên trời rồi lại nhảy theo bắt lấy múa, trăm cái không sai một. Đám phi tần cung nữ reo hò khen nức nở. Tống Mẫn Công thấy đàn bà khen tài Vạn cũng muốn trổ tài mình, bèn rủ Vạn đánh cờ. Vạn thua liền ba ván, đòi đánh nữa, vua Tống cười bảo:

-Đánh bao nhiêu nữa cũng thua thôi! Cờ nhà ngươi là cờ nguyên soái thắng sao nổi cờ vua?

Vua tôi lại đánh tiếp, Vạn lại thua. Mẫn Công khoái vuốt râu cười khà:

-Ta đã bảo mà! Cờ của anh tù sao thắng được cờ vua?

Phi tần cung nữ cười ồ, Trường Vạn đang tức nước cờ, bị đùa, thẹn đỏ mặt, trợn mắt nói lớn:

-Kẻ tù này có thể giết người được!

Vua Tống quát:

-Tên tù kia! Ngươi dám vô lễ với ta sao? Trường Vạn chẳng nói chẳng rằng, cầm luôn bàn cờ đập vào đầu vua Tống chết tươi. Khi cung tần mỹ nữ, quan hầu sợ hãi kêu ré lên ù té chạy, Trường Vạn cầm cây kích dựng bên, lững thững bỏ ra ngoài, mặt vẫn đầy sắc giận, sẩy gặp Cừu Mục vào, chào, hỏi:

-Chúa công còn đó không?

-Hắn vô lễ, ta đã đánh chết rồi! Cừu Mục mỉm cười:

-Uống bao nhiêu mà say thế?

Trường Vạn điềm nhiên:

-Ta không say! Vào mà coi... đã đập vỡ đầu rồi! Cừu Mục thất kinh quát lớn:

-Tên giặc này sao dám giết vua? Ta phải giết ngươi! Bèn xông vào cầm hốt đánh Vạn. Vạn dựng cây kích xuống, tay trái gạt, tay phải đấm một quả trúng hàm Cừu Mục, vỡ nát đầu óc, răng bắn ghim vào cửa cung như lông nhím. Đoạn về dinh, đem quân vào triều lập vua khác. Nhưng sau Trường Vạn bị con Mẫn Công là công tử Ngự Thuyết đánh bại. Vạn đem mẹ chạy sang nước khác, bị lừa bắt nộp về Tống. Vua Tống Hoàn Công Ngự Thuyết băm Vạn làm mắm, gửi cho mẹ Vạn. Tất cả chỉ vì tức nước cờ. Võ Minh Thần đang nghĩ cách đối phó, bỗng ngay lúc đó, một tên trong bọn hồ lì thấy Đổ Bác Thần đổ mồ hôi, bèn bước đến quạt. Đổ Bác Thần nhổm phắt lên tát bốp muốn bay quai hàm, hét:

-Ai khiến mày quạt! Trời lạnh gió rừng mày không biết sao? Cút!

Tên kia ôm má, lủi xa. Hét xong, Đổ Bác Thần lại vuốt ria, mồ hôi, cởi phăng áo gấm ném một bên, giục lớn "nào một ván nữa", vừa nói, lão vừa tình cờ nhìn lên.

Chẳng may lúc đó, Quản Kình, vốn tuy có máu mê, thấy tiểu chủ thắng, y khoái hết sức, lại chứng kiến cảnh ông thần Đổ Bác vuốt tuột cả ria, mồ hồi, tát tên hầu quạt, lại trễ khăn, cởi phăng áo gấm. Quản Kình bất giác nhớ ngay đến câu "lão ô bách tuế, phượng hoàng sơ sinh", tự nhiên nhếch môi cười, buột miệng "đúng lão ô...".

Vừa tới đây, chợt chạm ánh mắt Đổ Bác, y nhớ ra, im vội, nhưng trong trường hợp đó, cái cười của Kình đượm đầy vẻ "xỏ", Đổ Bác Thần lập tức trợn ngược mắt hét:

-Cười gì? À phải ngươi bảo tao là con quạ già không? Nói mau! Quạ già này có thể... có thể...

Lão ngừng lại, nhấp nhổm, giận như lấp mất họng. Võ Minh Thần đang bầy cờ, giật mình ngó sang, thấy ngay vẻ giận như điên của Đổ Bác Thần, chàng trai cũng phát hoảng, chưa biết tính cách chi vuốt dịu cơn tức nước cờ, giận cá chém thớt của ông ta, may sao vừa ngoái sang, trông thấy cái cán ô vẫn móc trên vai, chàng trai vốn nhanh trí, lập tức cười lễ phép, vỗ vào cái ô, bảo:

-Lão tiên sinh, hiểu lầm đó! Y cả đời không biết đùa đâu! Là y vừa bảo mỗ đây sao cứ đeo mãi cái ô này trên vai đó. Cái ô này cũ kỹ lâu đời, vốn của thầy mỗ cho, nên mỗ không muốn lợp lại lớp vải mới, đám bạn bè thường gọi đùa là cái "ô lão hạng", "ô già", y cũng quen miệng đi đó thôi!

Đổ Bác Thần đã định đánh, nghe Võ nói nguôi liền, lão dòm Quản Kình, dòm gã gia nhân, chừng cũng sực nhớ ra mình đã tức vô lối, lão bèn thở phì một cái, nhe răng cười:

-À à cái ô già! Không phải con quạ già! À mà con quạ cũng được! Chính tớ là con quạ đây! Lão ô bách tuế thua phượng hoàng sơ sinh! Kha kha! Lão ô thua phượng hoàng, lão ô thua phượng hoàng, càng hay! Con hơn cha là nhà có phước. Tre già măng mọc, già thua trẻ là nước hùng cường. Khà khà! Vậy tao Thần già có thua Thần trẻ cũng thuận lẽ tuần hoàn, can chi mà tức! Nào! Đi pháo đầu!

Lão dằn chát con pháo. Chẳng hiểu lão đã thực nguôi cơn tức nước chưa, nhưng con cờ vừa chạm mặt gỗ, khi lão rụt tay lại, cả hai thầy trò Võ đã thấy con pháo chui tọt xuống bàn cờ, để lại một lỗ hổng tròn xoe. Võ Minh Thần nghĩ thầm:

-Mới ra quân, con "pháo" đã bắn thủng bàn cờ, ván này mà lão thua, "pháo" dám bắn thủng đầu mình!

Bèn phanh tượng. Đi được vài nước, vội ra hiệu ngầm cho Quản Kình. Kình trước còn bàn, sau mặc nhiên đánh thay chủ. Đúng mười sáu nước thì Đổ Bác Thần thắng cuộc, lão dằn con mã, hét cười thét:

-Chiếu tướng! Hì hì! Thiên lý mã của tớ hay chưa? Biết đường rồi! Kha kha! Con ngựa Đích Lư này coi thế mà hay! Lưu Bị vượt Đan Khê! Kha kha! Nó vào tận thâm cung nhà ngươi rồi phượng hoàng sơ sinh ơi! Phen này phượng hoàng chết với lão ô! Ô này là Ô Truy! Ha ha! Lão ô bách tuế phi thiên lý, đồng phượng sơ sinh bại nhất keo!

Tiếng cười khoái chí bốc chín tầng mây, cả thân xác phương phi của lão rung lên, lão vuốt râu lia lịa, cứ mỗi cái vuốt lại bứt theo mấy cọng ria bay trước gió, vẫn không thèm lưu ý, nhưng có lẽ Võ Minh Thần còn khoái hơn, nhẹ hẳn người. Vừa toan mở miệng khen một, hai câu, chợt thấy lão vụt im, ngơ ngác dòm hai thầy trò, rồi kêu lên:

-À, mà coi ra ta có thắng được phượng hoàng mới đẻ đâu! Ta được con cú mèo. Ván này chú mày có đánh đâu, anh người nhà kia đánh mà! Không được! Không được! Làm lại keo này mới được.

Minh Thần nói mấy lão cũng chẳng nghe, đành bầy đánh ván khác. Lần này lão cấm Kình bàn vào. Không may cho chàng, vẫn đinh ninh nhường lão, nhưng chẳng dám nhường lộ liễu, nên cũng phải đi tử tế, nào dè linh tay linh óc, chưa kịp nhường, lão đã bí, không cách nào gỡ nổi, Võ lại được mới phiền.

Lập tức lão hắt tung bàn cờ xuống suối, hét như sấm:

-Thua rồi, thua cờ thua bạc, Đổ Bác thua rồi! Thiên hạ đệ nhất thần thua hai đứa vô danh tiểu tốt! Thần già thua Thần trẻ! Quạ già trăm tuổi thua chim non ra ràng! Canh bạc to nhất Đông Dương, tao thua rồi, bọn mi thắng cuộc cứ việc đi đi, không ai dám giữ! Con hơn cha là nhà có phước, già thua trẻ là nước hùng cường! Tao đấu cờ bạc quanh năm đâu có phải là phường vong bản! Ôi thôi! Vàng ngọc đi đời, càn khôn mất sạch! Bọn mi thắng cuộc lên ngựa đi mau, bằng chậm trễ có khi tao không chịu nổi!

Dứt lời là chộp lấy tay thầy trò Võ lắc lắc đại như xóc đĩa rồi quơ áo gấm vắt vai bắn mình lên như chiếc lò xo rời khỏi chiếu bạc nhảy vọt lên kiệu, thò tay ra giật "phạch" rèm cửa xuống.

Võ Minh Thần, Quản Kình nhìn nhau, ngơ ngác. Kình kéo nhẹ cánh tay chủ, giục: "lão thua cay nổi nóng, ta kíp rời mau, chớ nên chậm trễ...", Võ Minh Thần chưa kịp đứng lên, sực lại nghe trong kiệu hét:

-Dẹp cờ dẹp quạt dẹp bát dẹp đĩa đem cho chó ỉa! Dẹp tàn dẹp lọng trống dẹp chiêng dẹp tiền dẹp của! Dẹp đồ chó mửa, dẹp cả kiệu son, cụ lớn, quan ôn, khôn hồn dẹp ráo!

Bọn hồ lì, kiệu phu che tàn, quân hầu đầy tớ dạ ran, mặt mày ngơ ngác, chạy ngược chạy xuôi, chẳng đâu vào đâu, chỉ có bọn hồ lì lẹ tay quơ "đồ nghề" bỏ rương. Võ Minh Thần nhác trông thấy cảnh tượng, biết nán lại có khi mang vạ như chơi, vội đứng sổ lên, nghiêng mình nói lớn:

-Kẻ này mang bệnh ngặt, phải lên tận biên giới tìm thầy, xin cáo biệt lão tiên sinh, đường thế ngược xuôi, biết đâu không có ngày tái ngộ!

Dứt lời, lập tức khều Quản Kình, hai thầy trò nhảy vọt lên lưng ngựa, giật cương vỗ đốp, bôn hành. Nhưng hai con ngựa mới chồm lên vểnh bờm, phóng vĩ, vừa quay đầu chạy, bất thần có tiếng Đổ Bác Thần trong kiệu quát như sấm:

-Mà khoan! Khoan! Hai thầy trò dừng vội nhưng vẫn không nhìn lại.

-Nán lại chơi canh nữa đã! Đi đâu vội! Nán lại làm vài "tiếng" nữa, cho tớ gỡ. Nghĩ cho cùng không gỡ không xong! Bay đâu! Đâu để nguyên đó chớ có động vào.

Quản Kình lẩm bẩm "không êm rồi", Võ Minh Thần vùng nói lớn, tiếng sang sảng như chuông:

-Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy, một lời nói như dao chém đá, chính lão tiên sinh đã ước "được ăn thua chịu", canh bạc đã tàn được thua đã rõ, còn đòi gỡ thế nào? Quân tử nhất ngôn! Đổ Bác Thần lừng danh thiên hạ, đứng hàng trùm "Tứ Khoái Tứ Hung", chẳng lẽ hai lời?

Nói xong quất ngựa đi liền, được mấy bước lại nghe Đổ Bác Thần hét:

-Khoan! Mà khoan đã! Chú mày chưa nghe hết lời tao! Phải rồi: "Một lời đã nói ra, ngựa Châu Tứ (bên Tàu) đuổi không kịp nữa", "người quân tử chỉ nói một lời", tớ đây đã thuộc làu như cháo, "được ăn thua chịu", "tinh ăn lầm thua vô ý mất tiền", tớ là Thần Đổ Bác đỏ đen, đâu có hèn cãi xóa? Nghe đây: Canh bạc đánh cuộc vừa qua chú mày được rồi, được đứt rồi, không nói ngược xuôi vớ vẩn. Chú mày cứ đi tự nhiên, không đứa nào được động tới! Nhưng đây tớ mời ở lại, là để gỡ... gỡ canh bạc vừa rồi! À mà nhớ là không phải là gỡ cái vòng đâu, mà là gỡ... gỡ... Chà! Gỡ... khó nói dữ à!

Nghe lão bảo "không phải cái vòng" Võ cũng hơi yên tâm, nhíu mày nói lớn:

-Phải tiên sinh muốn gỡ... cái tức còn thua bạc? Gỡ cái tiếng Đổ Bác Thần mà lại thua bạc một kẻ vô danh, ít tuổi không?

-À à... không biết có phải vậy chăng nữa? Nhưng nếu chú mày cứ đi, không cho tao đánh gỡ, vài tiếng nữa, chắc tao không ngủ nổi! Quay lại chơi... nào!

Võ Minh Thần cao giọng:

-Nếu vậy lão tiên sinh không cần phải gỡ nữa, canh bạc này bọn mỗ được là nhờ vận đỏ đó thôi, còn về cao thấp nghề chơi của tiên sinh chắc chắn là bậc thầy, bậc thánh sư trong thiên hạ, bọn hậu sinh tiểu tốt như mỗ đây làm sao theo kịp? Vậy cần chi phải gỡ nữa?

-À à, thoạt nghe chú mày nói, cũng có lý, nhưng ngẫm kỹ lại, cũng không chí lý! Vì bạc có đỏ đen, cờ có cao thấp, cờ bạc cả cao thấp đỏ đen còn toàn cao thấp, nghĩa cứ đánh là được, đếch có rủi may, đến bậc thần sầu quỷ khốc, vậy mà canh bạc vừa rồi bậc thánh sư, tổ sư cờ bạc lại thua anh tiểu tốt, thử hỏi... còn ngủ làm sao? Chú mày phải quay lại cho tao gỡ! Còn khoản bệnh khỏi lo, ta tuy chẳng phải Biển Thước nhưng có thuốc tiên, bệnh quỷ gì cũng đỡ!

Quản Kình thì thào giục chủ "cứ đi", Võ cũng không muốn trì hoãn, bèn nói lớn:

-Nếu lão tiên sinh cần gỡ xin khất tháng sau, giờ bọn mỗ cần đi như lửa cháy. Nói xong, cùng Quản Kình giục ngựa bỏ đi liền, ngựa phi kiệu đại.

Nào dè vừa rạp mình chạy được vài chục thước, đã thấy Đổ Bác Thần đứng lù lù trước ngựa, áo gấm vắt vai, tay cầm khăn xếp khua lia lịa:

-Khoan! Khoan! Ở chơi canh nữa, cho tớ gỡ đã! Cùng là bạn làng ta sao nỡ ăn non, để nhau hộc máu!

Thầy trò Võ Minh Thần phải phục thân pháp khác thường của Đổ Bác Thần, túng xử, chàng trai hỏi lớn:

-Đánh thêm canh nữa, lần này ăn gì? Đổ Bác Thần khoa tay, chụp khăn, đáp luôn:

-Ăn gì cũng được, tùy ý chú mày! Chú mày muốn ăn gì tùy ý. Bạc vàng cơ nghiệp, cả cái đầu tớ đây cũng được, miễn cho gỡ một canh!

Võ Minh Thần nghĩ thầm:

-Xem ý lão ta cay gỡ lắm rồi, chối không nổi nữa! Lão là một trong "Tứ Hung Tứ Khoái" quen rộng biết nhiều, mình lại đang cần dò tung tích kẻ đại thù, sao chẳng nhân dịp này kiếm ít manh mối?

Bèn nghiêm sắc mặt trầm lời bảo:

-Bạc vàng cơ nghiệp mỗ đây không thích! Cái đầu lão tiên sinh mỗ càng không ưa nữa! Mỗ đây có chút việc riêng, cần biết tung tích một nhân vật, chẳng hiểu lão tiên sinh có chịu không?

Đổ Bác Thần sấn lại, giục:

-Được, được! Nhân nào chẳng được, vật nào không xong, nào cứ nói đại đứa nào đi, còn làm gái mãi.

Võ ngó đăm đăm, chậm rãi:

-Tây Sắc, Đông Âm! Tây Sắc là một trong "tứ tài tử" Tửu, Sắc, Yên, Đổ, còn Đông Âm là một trong "Tứ Dị". Mỗ đây đang truy tầm một con tinh chúa sói mười bảy năm trước đã hấp sát một thiếu phụ trên biên thùy, mỗ cần biết hai nhân vật kia!

Đổ Bác Thần nói luôn:

-À! Tớ biết! Tây Sắc là Ma Vương Sắc, có danh Hấp Sát Tinh Quân, chính là vua sắc đẹp đời nay, y có đủ tam cung lục viện như Tần Thủy Hoàng xưa! Còn Đông Âm là Ma Quân Bá Diện, chú mày đã gặp đấy, tớ đây cũng biết, nhưng còn cái khoản chúng là người hay vật, ma quái, kỳ nhân, giống đực giống cái, nhà nó hiện ở đâu thì... cứ cho tớ đánh gỡ một canh, rồi sẽ tính! Cứ cố thắng được tớ, tớ sẽ cho biết!

Cả mừng, Minh Thần hăm hở:

-Nếu vậy bọn mỗ xin sẵn sàng chơi canh nữa! Nhưng nếu bọn mỗ thua...?

-Thì cứ việc lên ngựa đi luôn một mạch, còn sao nữa! Nhưng cũng cần nói cho hay, nếu chú mày cố ý đánh nhường, không chơi thực sự, chớ trách tớ tử sinh kiếm chuyện.

Dứt lời, lão ta thò luôn hai tay túm cả hai sợi dây cương, kéo lôi sềnh xệch trở lại chiếu bạc.

-Bay đâu! Đốt đuốc giải đen, cho chủ gỡ! Canh bạc này to nhất Á Đông! Hồ lì dạ ran, chạy lại dâng một cây đuốc thông lớn mùi khét lẹt. Đổ Bác Thần trịnh trọng cầm đuốc lội xuống suối, vừa đảo rê cây đuốc quanh sập gỗ dưới gầm trên mặt chiếu, lại cầm từng món đồ nghề rê trên ngọn lửa, miệng hô

"phụ đồng cờ bạc" lại lẩm bẩm "giải đen". Thấy thế, Võ Minh Thần vội ghé tai Quản Kình khẽ bảo:

-Hồi nãy bảo canh bạc to nhất Đông Dương, giờ lại to nhất Á Đông. Canh bạc gỡ này quan hệ lắm đó! Phải nãy chú bịp?

-Còn gì nữa! Không bịp thắng sao nổi?

-Vậy canh bạc này chớ bịp! Cứ chơi thật, giở hết tài cao thấp, không bịp, không nhường, nhớ kỹ.

Hơi ngạc nhiên, Quản Kình dùng tiếng lóng riêng hỏi:

-Sao phải rắc rối vậy? Nếu cậu hai muốn tìm tung tích kẻ thù, đây là cơ hội tốt nhất...

-Vẫn biết thế, nhưng nếu bịp lão canh nữa lão thua có khi phải đánh nữa! Nhường lão được, để lộ, lộ cũng không xong, vì đây là canh bạc tức khí!

Võ Minh Thần dặn vừa xong, thì Đổ Bác Thần cũng vừa "giải đen", "phụ đồng cờ bạc" xong, xoa tay rủ vào chiếu. Quản Kình đem hết tài nghệ ra "phò" tiểu chủ, không bịp không nhường. Quả nhiên Đổ Bác Thần là tay "vua cờ bạc" đánh tới canh năm, thắng luôn hai thầy trò Võ Minh Thần. Vừa tan cuộc, chàng trai nghiêng mình, xá một cái, bảo:

-Tài nghệ lão tiên sinh quả vô địch trong thiên hạ! Bọn mỗ đã đem hết nghề riêng vẫn không theo kịp! Nay trời sắp sáng, bọn mỗ có việc gấp phải đi, xin cáo biệt lão tiên sinh!

Đổ Bác Thần mặt mày rạng rỡ cười ha hả vỗ vai thầy trò Võ, nói như hét:

-Cảm ơn! Cảm ơn đã cho tớ đánh gỡ! Giờ tớ ngủ được rồi! Hai chú mày cũng cao dữ à! Nhưng hai chú mày thắng canh bạc to nhất Đông Dương, chú mày đỏ thật, còn được canh bạc to nhất Á Đông này, vừa đỏ vừa cao! Vậy là lòng trời muốn chú mày được làm chủ cái vòng xanh điểm huyết, tớ xin có lời mừng.

Võ cùng Quản Kình đứng lên chào, định đi ngay. Đổ Bác Thần trợn mắt oang oang:

-Kìa đi đâu vội? Nán lại mười phút uống cùng tớ một chén chè Tàu cho tỉnh đã! Sắp sáng rồi, chú mày tính có cần hỏi tớ điều chi nữa mà quên sao? Võ Minh Thần thật thà:

-Dạ, không quên đâu! Nhưng đã giao ước, thua rồi, bọn mỗ đâu dám đòi hỏi nữa!

Đổ Bác Thần vuốt bộ ria vểnh, cười ha hả:

-Sòng phẳng! Sòng phẳng đó! Tay chơi giang hồ sòng phẳng là phải! Nhưng nếu tớ đãi chú mày vài điều cần hỏi, gọi là món quà tri ngộ giữa đường, chú mày nghĩ sao? Tớ muốn đãi, đứa nào cấm tớ?

Võ từ tốn:

-Lão tiên sinh đã đuổi Bá Diện Ma Quân, lại vui lòng để bọn mỗ được mang vòng xanh điểm huyết đi, vậy là quý hóa lắm rồi, mỗ đâu dám đòi thêm điều chi nữa!

-Làm gái! Thôi cứ ngồi xuống đây chơi đã! Bay đâu! Dẹp đồ nghề mau!Sửa soạn trà nước!

Đám thuộc hạ da ran, hồ lì xếp các món "dụng cụ đổ bác" vào rương, bọn đồng nam đồng nữ mang tới một bộ trà, đèn cồn, ấm chén, khay lớn nhỏ, đủ lệ bộ. Đổ Bác Thần tự tay đốt đèn nấu nước pha trà mời thầy trò Võ uống, nói cười ha hả, không khác đôi bạn vong niên tri kỷ xa cách lâu mới gặp. Hai người vừa uống vừa ngắm bộ đồ trà, ngắm Đổ Bác Thần, nghĩ loanh quanh. Đèn cồn có bếp lửa réo vo vo, chén trôn quýt, ấm thuộc loại Ngọc Phủ đỏ chót, loại quý nhất Ngọc Phủ chu sa, thứ nhì Thế Đức, thứ ba Bội Thần (Lưu Bội, Mạnh Thần), coi cung cách lão đúng tay ăn chơi phong nhã, không lẽ là loài dị vật hóa thân? Lòng thắc mắc muốn hỏi, lại thôi, chợt Đổ Bác Thần đặt chén trà xuống vùng hỏi:

-Phải nãy chú mày nói bị thương? Cho tớ coi thử được chăng? Tớ tuy không có tài chữa, nhưng có tài xem thuốc gia truyền may ra hợp bệnh?

Hai thầy trò nhìn nhau, Võ Minh Thần hơi do dự... Nhưng sực nhớ lại giấc mê gặp mẹ trên đồi, chàng trai nghĩ thầm:

-Xem ý Đổ Bác Thần này không phải hạng bất lương độc hiểm. Nếu ông ta định hại cần gì phải hại ngầm? Cứ để ông ta coi biết đâu chẳng có điều hay?

Bèn đặt hành trang xuống xoay lưng cho Đổ Bác Thần coi. Vết thương lưng cao sát gáy, ngay chỗ bị búa chém thủng áo giáp. Đổ Bác Thần soi lửa, vạch coi, chợt kêu lên:

-Lạ dữ chưa! Coi như vuốt thú, mà lại không phải thú. Coi như đòn công, mà không hẳn đòn công. Từa tựa như thứ đòn ma đòn quái! À sao vậy? Chú mày bị hồi nào?

Võ Minh Thần đem chuyện ngộ Giao Long chúa miệt hồ Ba Bể, nhất nhất kể lại cho lão nghe. Đổ Bác Thần bật giọng:

-À thế chứ! À ra chú mày gặp con thuồng luồng tinh! Trách nào ta coi giống đòn âm! Chính tớ đây có nghe đồn hồ Ba Bể có con thuồng luồng tinh nói tiếng người bắt đàn bà đẹp làm vợ, tớ đã đi lùng coi mà chưa gặp! Vết thương này nếu tìm được Lãn Ông tái thế miệt Si Công Linh mới trị nổi! Hay tớ có thuốc cầm, cho nó không tấy phát ngay, đãi chú mày một viên uống thử!

Dứt lời lão moi trong bọc ra một viên thuốc đỏ chót như chu sa, trao cho Võ Minh Thần. Võ cảm ơn, uống xong, hỏi liền:

-Thưa lão tiên sinh, xin người cho biết về Tây Sắc?

Đổ Bác Thần vuốt ria, lim dim mắt:

-À Ma Vương Sắc Hấp Tinh Quân, một nhân vật thần bí, thiên hạ chỉ nghe nói chưa ai đối diện. Một kẻ mê say nhan sắc nhất đời, mà gái nào gặp hắn cũng phải mê, và bất cứ gái nào gặp hắn là không bao giờ thoát khỏi "cung động" của hắn nữa! Vì sẽ phải giam hãm suốt đời trong động như trong cung cấm Tần Thủy Hoàng xưa để hắn hấp tinh hấp sát! Nên gái nào lọt vào mắt hắn, coi như đã vào cấm cung suốt đời rồi, vì hắn xuất quỷ nhập thần, không ai lường được! Cho tới nay, cũng chưa mấy ai rõ hình thật hắn, quái nhân hay dị thú? Hắn là giống gì? Tất cả đều trong vòng nghi vấn! Nhưng tớ đây, đã gặp hắn rồi!

Thuốc Đổ Bác Thần quả nhiên công hiệu. Lão vừa nói dứt câu, Võ Minh Thần đã cảm thấy dễ chịu hết sức, không còn váng vất như trước nữa, rõ ràng dược chất đã kìm hãm hẳn sức phát tác của vết "quái thương", lại nghe lão bảo đã gặp Tây Sắc, chàng trai cả mừng hỏi luôn:

-Lão tiên sinh đã gặp, vậy chẳng hay nhân vật đó là người thế nào? Bao nhiêu tuổi? Hiện ở đâu?

Đổ Bác Thần vuốt ria, cười rung cả má:

-Sao lại nhân? Sao lại người? Tây Sắc chính là con vật, chú mày chưa biết sao? Một con quái vật thành tinh, đi hai chân, nói tiếng như người, nói rõ hơn y là một con chó sói thành tinh.

Cả hai thầy trò Võ Minh Thần cùng rúng động tâm thần ngạc nhiên, mừng rỡ như vừa được thấy một tia sáng rực giữa sa mù đêm tối. Võ bật kêu lên:

-Con chó sói thành tinh? Trời! Tây Sắc Ma Vương là sói thành tinh? Nếu vậy Bá Diện Đông Âm nói đúng rồi, nó là con tinh đực thuộc loài chúa sói! Gật đầu, Đổ Bác Thần nghiêm giọng:

-Phải đó! Con tinh chúa thuộc giống Hồng Cẩu Quẩy thành tinh! Nó cao lớn như người, thông minh tuyệt xảo, văn võ kiêm toàn, nghề chơi trác tuyệt. Nó nói tiếng Tàu, tiếng Thổ, Mán, Mèo... còn giỏi hơn cả tớ. Chú mày có thể tưởng tượng rằng nó còn biết nói cả tiếng Tây? Ôi chao! Tiếng Tây nó nói Tây đầm còn phải phục! Nói tóm lại: Tây Sắc Tinh quân Hồng Cẩu Quẩy không khác một người hào hoa phong nhã, thông minh tài trí khó có người nào sánh kịp. Trên thế gian này, đàn bà có hàng trăm vẻ đẹp, y đều biết "sưu tầm" cả trăm bộ, không thiếu bộ nhan sắc nào!

Không nén được ngạc nhiên, Quản Kình buột miệng:

-Hay y là người đội lốt?

Đổ Bác Thần bâng khuâng nhìn ra phía rừng xa như dõi theo hình ảnh xa xôi đã chìm sâu xa mờ thời gian không gian:

-Chính trước khi gặp, ta cũng nghĩ vậy, mà ai cũng nghĩ vậy. Nhưng gặp rồi, thật khó nói sao cho đúng. Nên nhớ quân gia thủ hạ y, có cả "quân người", thường theo y như hình với bóng, đến nỗi dân sơn cước nhiều kẻ bảo "đoàn quân ma trành" - Oan hồn kẻ bị hùm tinh sói vồ thịt. Mà có khi lại chính là người thực, chịu sự sai khiến của y, nhưng vẫn mù tịt như theo phò cái bóng, tiếng vang. Mà người ta còn bảo có lần y "hiện" hình người đến viếng mỹ nhân, một con sói chúa thành tinh hay một người đội lốt? Cả hai thứ hình như chưa đúng! Điều bí mật đó chính tớ cũng chưa biết rõ, vì trước sau tớ chỉ gặp có một lần! Đêm đó... cách đây đã mười lăm, mười sáu năm rồi, trên đường du ngoạn, khai xuân, đến vùng Yên Bái giáp Lào Cai, tớ đến chơi nhà một viên quan châu Thổ lai Kinh, nhà y có việc "ăn khao" đứa con gái mới đỗ dưới Hà Nội về.

Trên sơn cước, vẫn có lệ đó, đậu cái bằng tý con cũng giết trâu mổ bò khao linh đình, mời đủ mặt quan khách quanh vùng, rượu chè, thuốc phiện, múa hát tưng bừng, tớ đến cốt dựng một canh xóc đĩa, nhưng tụi nó có nhiều đứa biết tiếng Đổ Bác Thần, xui nhau hàng, chỉ chơi tổ tôm còm lấy vui. Tớ chán, nằm hút thuốc phiện cho khuây.

Vào khoảng nửa đêm, thình lình có tin Tây Sắc tới thăm, Ma Vương tới nhanh êm như gió thoảng, khi trong nhà chủ khách biết, thì bao nhiêu lính dõng canh gác đã gục như tượng gỗ. Ma Vương đã tới trước sân, bất thần tru lên một tràng rợn óc, phát âm tiếng Thổ vọng vào:

-Con gái nhà tri châu Bảo Hà có duyên với Ma Vương Chúa! Chúa Ma Vương thân hành đến đón về làm ngũ phu nhân! Khá đưa nàng ra theo chúa lang quân về động!

Tiếng vang âm trong đêm khiến quan khách giật mình, bỏ cả "xòe" chạy túa ra cửa sổ dòm, thất kinh, thấy một bầy hàng trăm con chó sói đứng lố nhố, bón con to lớn khiêng một cỗ kiệu hoa rèm buông kín. Viên quan Châu hô lính dõng đóng đã ngủ gục, lật đật lấy súng định bắn, may có người khách Kinh làm nghề săn thú, giằng lấy súng, thì thào:

-Không cự nổi "nó" đâu! Ma Vương Sắc đó! Phải khéo léo mềm mỏng, nếu không tất cả vào bụng sói!

Viên quan Châu kiếm cách nói dối con gái đi vắng. Tiếng trong kiệu hét ra:

-Không che được mắt Ma Vương! Nàng trong buồng tả với mấy con bạn vừa "xòe" xong! Mau ra kiệu! Chúa lang quân đợi năm phút, nếu không ra, quân thú vào ăn thịt hết!

Chủ khách hoảng hồn, rủ nhau trốn cửa hậu, nhưng dòm ra cửa hậu cũng đầy bóng sói. Người khách săn sực nhớ ra:

-Quan Châu mau vào cầu cứu Đổ Bác Thần! May có cơ thoát nạn. Bằng không về động Ma Vương, kể như đầy một kiếp.

Lúc đó Đổ Bác Thần nằm chìm hỉm nghe rõ lời qua tiếng lại bên ngoài. Nhưng canh xóc đĩa bất thành, Đổ Bác Thần cứ nằm thây kệ. Khi viên châu Bảo Hà vào báo nguy Đổ Bác Thần đặt luôn điều kiện:

-Lão mỗ đây đang lên cơn nghiện xóc đĩa! Nếu muốn lui Tây Sắc, làm một canh!

Còn phải nói! Chủ khách gật lia lịa. Khi Đổ Bác Thần khăn áo tề chỉnh tiến ra, thì bầy chó sói đã phò kiệu hoa sịch tới gần thềm dinh. Đổ Bác Thần đứng trong khung cửa sổ nói vọng ra:

-Phải Ma Vương Sắc đó chăng? Lão mỗ nghe danh quý hữu đã lâu, không ngờ tối nay hạnh ngộ! Xin có lời chào!

Kiệu dừng, có tiếng hắt ra:

-Ngươi là ai mà biết Ma Vương Chúa?

Đổ Bác Thần cười lớn:

-Ôi chao! Cùng hàng "Tứ Hung Tứ Khoái" sao không biết nhau? Ma Vương nhan sắc thông minh trác tuyệt hào hoa phong nhã đứng đầu về "sắc" trong "Tứ đổ tường", tiếng lành đồn xa, tiếng dữ đồn càng xa nữa. Mỗ đây cũng trong hàng "Tứ trụ giang hồ" sao không biết? Mỗ là...

"Tình tang tang! Long tong bùng!" "Đàn xóc đĩa" rung khua inh ỏi trong đêm, nghe như có một ban nhạc hòa tấu, cung âm kỳ dị khiến đám khách quanh miền chưa hề nghe, xúm lại trầm trồ, bầy sói ngoài sân cũng nhiều con hếch mõm, vểnh tai vẻ khoái hết sức. Tiếng trong kiệu vọng ra:

-À "đàn đĩa"! Phải nhà ngươi là Đổ Bác Thần, tay trùm cờ bạc Đông Dương?

-Khà khà! Quý hữu tinh lắm! Mỗ đi ngao du sơn thủy, tới đây gây sòng xóc đĩa đó!

-À nếu vậy nhà ngươi cũng thuộc hàng "Tứ trụ", nể tình, Ma Vương tha cảsòng toàn mạng! Vậy lui sang bên hữu cả, Ma Vương vào đón đệ ngũ phu nhân về đây.

Đổ Bác Thần lại xóc một hồi, nói oang oang:

-Ấy, đâu có được! Bữa nay ăn khao con gái chủ nhân, quý hữu đem nó đi sòng bạc mỗ vỡ còn gì! Khác nào gặp lúc tang gia bối rối, còn ma nào ngồi đánh bạc với mỗ? Chớ làm thế hại mỗ. Nước bạc này tốt lắm, quý hữu hãy đánh một canh.

Tiếng kêu vọng vào nhọn sẵng:

-Về làm vợ Ma Vương sung sướng nhất đời, nhà ngươi đã nghe tiếng Tây Sắc hào hoa phong nhã, thương hoa tiếc ngọc, nàng về với lang quân Tây Sắc, sao dám ví với tang gia?

Lúc đó cô gái quan châu Bảo Hà cũng vừa rón rén cùng mấy cô bạn nhìn ra, vừa thấy bầy sói nhe nanh nghe tiếng trong kiệu hắt ra, nàng ta buột miệng kêu rú lên, làm ai nấy đều kinh sợ. Đổ Bác Thần nói luôn:

-Đó! Nghe thấy chưa? Sung sướng mà chưa chi đã ré lên như ma bắt, lại không phải "nhà có đám"? Mỗ nghe Ma Vương Sắc tài hoa phong nhã, ăn chơi có điệu lắm, làm gì mà như đi ăn cướp vậy? Thôi! Vào chơi vài tiếng đã! Một canh làm duyên gọi mừng cuộc đón dâu cổ kim hy hữu! Tây Sắc là bậc hào hoa, sành điệu, lẽ nào không biết đánh bạc?

Dứt lời, Đổ Bác Thần quát oang oang:

-Nào quan khách anh em ta đâu! Vào chiếu! Nào! Mời chú rể vào "khai bát"! Cô dâu đâu! Khá phấn son tô điểm xinh lịch, đợi chờ lên kiệu hoa về làm đệ ngũ phu nhân... nếu Ma Vương thắng Đổ Bác Thần.

Ai nấy đều ngơ ngác, nhưng thấy Đổ Bác Thần khoát tay làm hiệu, thảy đều răm rắp ngồi xuống chiếu hoa, vòng hai bên, để hở một khoảng trống gần cửa sổ.

Có tiếng vùng hét lớn:

-À Đổ Bác! Phải ngươi muốn Ma Vương đánh cuộc?

-Không phải đánh cuộc! Cuộc bạc này mỗ mời Ma Vương là để bói cuộc nhân duyên. Ma Vương được là điềm đại hỉ, lưỡng hỉ trùng phùng cưới vợ tốt, nếu thua là đại hung lấy vợ xấu như "vận áo xám", "họa vô đơn chí" cơm không lành canh không ngọt mà có thể chui tọt vào áo quan!

Bỗng tiếng trong kiệu cười thét lên:

-À con ma cờ bạc này! Ngươi lời nói quanh, sao không bảo thách Ma Vương đánh cuộc cho xong! Nhà ngươi muốn cản ta, phá cuộc nhân duyên, cứu gia chủ. Ngươi tin tài cờ bạc thách Ma Vương? Nếu ta không đánh?

-Thì không còn cách gì hơn, phải phủ phục tôn Đổ Bác Thần. Nếu không tôn, đánh chiến tay đôi! Không tay đôi, thì hô đàn chó cắn! Nhưng mỗ tin Tây Sắc là tay hào hùng lịch sự, dầu giết người như ngóe, hỏi vợ như ma, vẫn không phải phường hèn nhát. Có lấy vợ về, nó cũng chửi cho đến xấu! Xóc nhé!

Im mấy khắc, có tiếng vọng vào nghiêm đanh đầy ngạo khí:

-Tưởng chỉ có ngươi là vua cờ bạc? Ma Vương Sắc tài linh trăm thứ, lại sợ thua sao? Tối nay không phải động chiến, Ma Vương không cần xua quân thú. Gái châu Bảo Hà! Sửa soạn xiêm y, còn lên kiệu! Đổ Bác Thần! Xóc đi! Đàn đĩa ngươi nghe vui tai lắm.

Đổ Bác Thần nhe răng cười bảo mọi người:

-Thấy chưa, Tây Sắc còn mê đàn mỗ, các người anh em lại định phá sòng? Bèn xóc rền luôn ba hồi. Mọi người ai nấy còn nơm nớp, ngồi lén dòm ra, vừa xóc hết hồi ba, cỗ kiệu hoa ngoài kia đã trôi sịch tới bên khung cửa sổ.

Rèm hoa trước kiệu vụt cuốn lên, mọi người đều giật thót mình thấy trong lòng kiệu ngồi sừng sững một con sài kíu thuộc giống Hồng Cẩu Quẩy, to lớn bằng người, hai con mắt đỏ khé than tàu coi không khác một "ông thạch cẩu" người ta thường thờ sau vườn!

Ai nấy đều kinh dị đến ngẩn mặt, cô gái con châu Bảo Hà rú lên, ù té chạy vào buồng, chính Đổ Bác Thần cũng không khỏi lấy làm lạ, nhưng chỉ thoáng qua đã rung đùi xoay bát mở thử, xóc xong lại xoay bát, mời oang oang:

-Nào, thỉnh "lang quân Ma Vương" khai bát đi! Nào làng đánh đi!

Khách khứa không còn mấy tay đủ bình tĩnh chơi nữa, ai nấy moi tiền ném bừa xuống chiếu, lén dòm trộm ra kiệu. Đổ Bác Thần chìa tay:

-Mời Ma Vương đặt tiếng này! Bán chẵn?

Lừ lừ, con "quỷ mắt đỏ" phát âm:

-Ma Vương chỉ chơi ba tiếng! Nhưng không đặt tiếng này! Đổ Bác Thần cười lớn:

-Bất quá tam! Hay lắm! Bát mở, sấp hai, canh bạc thật gay go. Đổ Bác Thần "bán" liền mười tiếng, toàn con bạc khác đặt. Tây Sắc Ma Vương vẫn lặng thinh. Cái đã vơ hàng mớ bạc xòe, giấy bạc, ngót giờ sau Tây Sắc mới đặt một tiếng. Mở ra, y thua. Y thét chìm:

-Đưa ta làm cái! Đổ Bác Thần cầm cả bộ đồ nghề quăng ra cửa sổ trống. Tây Sắc chỉ quơ một cái đã bắt dính như nhựa. Y xóc, làm cái. "Làng" hết hồn, vẫn phải bấm bụng làm gan đánh, những kẻ ngồi gần cửa sổ cứ nhích mãi, ép người trong như bó giò, muốn ngạt thở.

Tây Sắc cũng vơ hàng mớ bạc, bán cả chục tiếng. Đổ Bác Thần vẫn lắc. Chừng một tiếng, Đổ Bác Thần lại thua. Thấy Đổ Bác Thần thua, ai cũng lạ, chỉ có Đổ Bác Thần và một kẻ nữa biết: Tây Sắc! Vì không ai bịp, nhưng Tây Sắc, Đổ Bác Thần chẳng rõ vô tình hay hữu ý, khi xóc, truyền thêm điện phổ vào cung âm, nghe lạc hẳn tai, thính mấy cũng chỉ hiệu nghiệm một nửa, nên kẻ xóc vẫn lợi hại hơn.

Từ đó, cuộc bạc trở nên gay go hết sức, cứ luân phiên đặt một tiếng, lại xóc một hồi, chỉ lát sau, làng hết sạch, ngồi xem. Sợ nhất là cả nhà viên châu Bảo Hà, vừa đứng coi, vừa run, mồ hôi ra như tắm, xương sống lạnh toát. Nhưng rồi canh bạc cũng tàn, Ma Vương thua Đổ Bác Thần vào cuối canh tư.

Giữ đúng điều ước, Ma Vương ném bộ đồ nghề vào lòng Đổ Bác Thần, hất tung cả tiền bạc hét:

-Bất hảo lương duyên! Bị ma cờ bạc phá đám! Bay đâu? Về động! Không lấy gái Bảo Hà làm đệ ngũ phu nhân!

Theo tiếng rống tru nhọn hoắt, rèm buông soạt, kiệu hoa vụt trôi ra ngoài sân. Chừng ai nấy đổ ra dòm, còn kịp thấy cỗ kiệu "nhảy" vọt qua hàng rào, bầy sói độc lao biến vào sương đêm mất dạng.

Đổ Bác Thần vuốt râu cười ha hả:

-Canh bạc đó, tớ thắng Ma Vương Sắc rất khó khăn, nhưng cũng là canh bạc khoái hạng nhất, còn khoái hơn cả canh thắng Đông Âm ban nãy! Lại vơ tiền cả làng! Kha kha! Tớ đã tưởng đêm đó có cuộc tử chiến!

Võ Minh Thần nghe đầu đuôi câu chuyện Tây Sắc, lòng mừng khấp khởi, hỏi liền:

-Lão tiên sinh có biết sào huyệt y phương nào? Uống liền hai, ba chén trà, Đổ Bác Thần vuốt ria chậm rãi:

-Sau đó một năm, y có sai thuộc hạ đem cáng tới rước ta lên Cao Bằng đánh một canh nữa cho y gỡ, nhưng vừa lên tới biên, bỗng lại có tin báo vì y có chuyện bất thường. Ta có dùng thuật riêng hỏi tên khiêng cáng được biết: Tây Sắc có nhiều động phủ, và động chính ở miệt Tây Bắc vùng thượng lưu Hắc Giang thuộc miền cực bắc Lai Châu! Y cũng không biết hơn nữa! Có dạo tớ định mò lên tìm chơi nhưng sau đó tự nhiên y biệt tích, từ đó mấy mươi năm, y im hơi tưởng như đã về âm cảnh!

Võ gặng thêm địa chỉ Tây Sắc nhưng Đổ Bác Thần chỉ biết vậy thôi không hơn không kém. Chàng trai quay bảo Quản Kình:

-Nếu vậy đúng Tây Sắc là con tinh chúa mười bảy năm xưa rồi! Nó cũng hấp sát, Đông Âm nói đúng!

Đổ Bác Thần hỏi:

-Chú mày có người nhà bị con tinh sói hại?

Thở dài, Võ ứa nước mắt ngậm ngùi:

-Chẳng dám giấu lão tiên sinh, mười bảy năm xưa, mẹ mỗ bị con tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy ép duyên không được, rồi hấp sát bà, khi kẻ này mới hơn hai tuổi. Không biết họ, không biết nguồn gốc thân thế, cả di tích chỉ còn sót lại cái vòng điểm huyết này và mảnh dây chuyền bẻ đôi!

Đổ Bác Thần dòm chàng trai, bỗng trật khăn gãi đầu, kêu:

-Ôi chao! Thê thảm! Bất hạnh! Vậy mà thằng già này định lột cái vòng di vật của chú mày, vô lương hết sức! May thằng này lại thua!

Thầy trò Võ thấy lão vò đầu bứt tai xem vẻ hối, lòng cảm động, bèn lễ phép cảm ơn, xin cáo biệt. Đổ Bác Thần hỏi:

-Còn Bá Diện! Y có liên can gì?

-Dạ không! Nãy có lần y hiện hình con Hồng Cẩu Quẩy, mỗ cũng ngờ. Nhưng cứ lời lão tiên sinh dạy, y không phải kẻ thù hấp sát! Nhưng chẳng hay y thuộc chủng loại nào?

Đổ Bác Thần lắc đầu:

-Nếu không liên can, đừng bắt tớ trả lời! Chỉ cần biết Đông Âm là giống cái là đủ! Nãy y đã bắt thề độc không cho tiết lộ!

Võ Minh Thần lại hỏi:

-Còn Giao Long chúa kẻ đã gây vết thương chí mạng trên lưng mỗ? Có thể là... Tây Sắc được chăng?

Nheo mắt nghĩ chút, Đổ Bác Thần trầm giọng:

-Có lẽ không phải! Vì con tinh thuồng luồng chưa hề hấp sát đàn bà! Nó cũng không đi bắt gái tơ, ngoại trừ một lần, đâu mười bảy năm trước, y có ép một nàng công chúa họ Bạc làm vợ, đem đi. Biết thế thôi! Có một tay cao thủ giang hồ, một đêm tình cờ đã gặp con tinh đánh nhau trên tả ngạn sông Gâm. Con Giao Long chúa không địch nổi Hồng Cẩu Quẩy, chúa tinh phải lặn xuống mất dạng. Nhưng đã lâu rồi!

Võ ngó Quản Kình lòng thoáng lo âu, cứ như tài thuật Giao Long lại chẳng lợi hại hơn sói tinh? Bất biết, giờ hãy cứ lên biên giới xem sao, cứ khỏi vết thương dữ này, rồi sẽ đi tìm Ma Vương Sắc! Đêm nay tuy mắc nạn, nhưng thu thập được nhiều dấu vết kẻ thù, là mừng rồi.

Bèn đứng lên từ giã Đổ Bác Thần lên ngựa ra đi. Băng qua suối vượt lên tận cửa rừng, vẫn còn nghe tiếng cười của lão Đổ Bác Thần vừa được canh bạc to nhất Á Đông. Hai thầy trò nhìn lại chẳng còn thấy ánh đèn sòng bạc cùng đám người kỳ quái đâu nữa. Bên tại chợt nghe tiếng nói của ông già lạ truyền âm như rót vào tai:

-Này vua xì phé, trùm xóc đĩa! Tớ bảo thật: Chú mày thắng canh bạc to nhất Đông Dương, được cái vòng càn khôn quý giá, nhưng cũng như đeo cái vạ vào người đó. Hiện có nhiều đứa đang sục tìm vòng, Tây Sắc cũng sục! Chú mày đang bệnh, đeo lù lù cổ tay, cái lối nhử đó nguy hiểm à! Tớ khuyên nên giấu kỹ, hóa trang luôn, mới có cơ nên việc!

Võ Minh Thần vội cất tiếng cám ơn, bảo Quản Kình:

-Trước chưa biết tung tích kẻ thù, đeo lộ nhử thiên hạ, dò tin. Nay đã biết manh mối, cất đi là phải. Đợi chữa bệnh xong sẽ tính.

Kình tán đồng ngay, lại bàn:

-Từ đây lên biên giới xuyên sơn "nghịch" có tiếng, cậu hai bị thương để tôi đi trước một quãng thám thính, chắc hơn.

Võ Minh Thần tháo vòng, bọc kỹ, cất vào túi áo trong. Quản Kình giục ngựa lên trước mở đường cho tiểu chủ. Lúc đó, đã sang canh năm, một đêm đầy biến động hiểm nghèo.

Đường dài rong ruổi lúc nghỉ, khi đi, qua nhiều vùng rừng rậm, sơn thôn, chiều hôm sau, hai người đã tới mạn Nước Hai, không gặp chuyện gì rắc rối. Nghỉ ngơi ăn uống, mua thuốc, cho ngựa ăn, Võ Minh Thần thấy trong mình khỏe mạnh gần như thường, liền bàn với Quản Kình đi ngay. Hai người rời Nước Hai ngược lên miệt giữa Trùng Khánh, Sóc Giang hỏi thăm miền động Thanh Âm nhưng chẳng thổ dân nào biết cả.

Hai người đi lang thang lần vào các cùng cốc, mãi trưa hôm sau đang đi trong vùng rừng núi A Phi Gia thượng giáp biên chợt gặp một lão Thổ cưỡi ngựa thồ mới từ mạn Trung Bắc biên đi tới. Võ Minh Thần bèn đón lại lễ phép hỏi:

-Cụ sinh trưởng miệt biên, tuổi trọng, chẳng hay có biết vùng động Thanh Âm thuộc địa phận nào chăng?

Lão Thổ có vẻ sợ sệt, nhìn hai người thấy cũng mặc quần áo Thổ, ngạc nhiên hỏi lại:

-Hai ông không phải dân vùng này? Hai ông phương xa tới?

-Dạ cụ nói đúng! Cậu chủ tôi là người Kinh tận dưới xuôi kia lên rừng mặc quần áo chàm cho tiện! Chúng tôi có việc cần tới Thanh Âm, cụ làm ơn trỏ giùm!

Lão Thổ mặt tỏ vẻ thành kính:

-Tôi hơn bảy mươi, vẫn chưa biết động đó ra sao! Nhưng tôi có biết miền động Thanh Âm là miền bí mật thiêng liêng dưới quyền "Bà chúa" quyền phép nhiệm màu, thú dữ đầy đàn, ma thiêng quân mã biến ẩn canh phòng, người nào phạm tơi chết liền! Đến các quan nhà nước cũng không chạm đến! Tôi nghe miền động đó ở tận miệt Đồng Văn sát biên, đất Hà Giang rất khó tìm vào. Các quan cứ đi ngang biên may gặp!

Võ nhớ lời chúa tướng Thập Vạn vội rút bản đồ sơ lược ra coi, quả đúng ghi miệt đường Đồng Văn, nhưng đường xuyên sơn chằng chịt với ít lời căn dặn rất rõ, tuy vậy trên thực tế, bản đồ với địa hình địa vật thật khác nhau một trời một vực, nhất là miền sơn lâm chỗ nào cũng đầy núi đá đồi đất, khe, cốc, rừng, thung trùng điệp giống nhau càng khó tìm hỏi, lão Thổ cũng chẳng biết gì hơn. Võ Minh Thần đành cảm ơn lão, cùng Quản Kình lên đường, nhắm hướng Đồng Văn đi miết. Mấy giờ sau, mặt trời xế bóng, sương tàn dâng, hai người tới một cánh thung đồi cẩm tú, nhìn xa xa thấy cả bóng nhà sàn thổ dân.

Hai người vừa dừng ngựa bên con suối trong cho ngựa uống nước bỗng nghe rầm rập tiếng vó câu khua dồn dập rồi một bọn đến ba bốn chục dân Hán, Thổ, Mông, chi đó dắt díu nhau chạy ùa tới, vẻ hoảng hốt như bị ma đuổi. Hai thầy trò ngạc nhiên ngẩng nhìn hỏi lớn:

-Chuyện gì đó? Đám thổ dân cứ dắt nhau chạy, chỉ một người trạc tứ tuần kêu giật lùi:

-Quỷ mắt đỏ! Có đàn quỷ mắt đỏ... phía rừng trước! Chớ đi nữa! Lộn lại mau! Sài kíu!

Lời chưa dứt, người ngựa đã chạy ào như đàn vịt, qua suối, Quản Kình giục:

-Cậu hai! Ta nên lánh mau!Nhưng Võ Minh Thần máu đã sôi sục cừu hận, vùng nói lớn:

-Giống sài lang tàn hại sinh linh, gặp phải giết hết loài quỷ dữ! Sao lại tránh?

Quản Kình lo ngại:

-Nhưng cậu hai đang bệnh?

-Bệnh cũng chưa đến nỗi chết! Biết đâu chúng có tinh chúa! Để tôi đi xem sao!

Chàng trai nhảy lên ngựa phóng ngược về phía thổ dân vừa chạy. Quản Kình lật đật chạy ngược lên trước, hai ngựa phi đại, thoắt đã qua hai con thung, rừng chiều quạnh quẽ, nắng tàn ngọn núi, gà rừng eo óc buồn tênh. Hai người gò cương nghe ngóng.

Bất thần, chim chóc bay tán loạn, từ đầu hẻm núi, hai, ba con nai cong đuôi chạy xé gió, vẻ kinh hoảng như sợ cọp. Rồi bên kia hẻm núi, bỗng có tiếng chó sói tru nhọn hoắt, âm gai sắc bốc vãi qua đỉnh núi tưởng thấu trời mây, như dùi cào màng tai, kẻ nhát gan muốn ớn xương sống.

Võ Minh Thần, Quản Kình nhảy xuống đất rút soạt cây súng đeo hành lý, mang khiên, thả ngựa chạy lộn lại, hai thầy trò tiến vào hẻm.

Hẻm này rộng chừng vài thước sườn đá, nhấp nhô, đường mòn chạy giữa chỉ sâu chục bộ, mở ra một cánh rừng khá phong quang, tùng bách xanh um, cỏ hoa tươi tốt. Vẫn tiếng sói tru. Hai người nhảy lên sườn núi đứng đầu ghềnh, nhìn xuống rừng, nhưng vướng tàn cây, lại phải nhảy xuống đất, đứng ngay cửa hẻm, đưa mắt nhìn vẫn không thấy gì. Chừng hai phút, bỗng nghe tiếng sói tru vang động, tiếng ngắn, cộc, dữ dằn, lẫn cả tiếng gừ hộc, rồi một đàn hai, ba bầy sói từ cuối rừng phía trước chạy ào tới như những luồng gió độc. Hình thù to lớn nhấp nhô, lông lá xồm xoàm đen, vàng lố nhố, những con mắt đỏ khé dập dờn theo nhịp chạy, đúng giống Hồng Cẩu Quẩy hung tợn nhất.

Đàn sài kíu lao thẳng tới hẻm núi, sịch thấy bóng hai người đứng đầu hẻm, bầy đi trước tru hộc lên chạy tóe ngang, nhe nanh múa vuốt, Võ Minh Thần tưởng lại cảnh mẹ bị chó sói vây bắt sát hại, máu sôi lên:

-Sài lang! Quỷ đỏ mắt! Tao tàn sát hết giống nòi mày! Tiếng quát vang động rừng chiều, hai họng súng thi nhau nhả đạn tặc tặc! Sài kíu lộn nhào ngã vật, vỡ đầu lòi ruột, cả đàn tru rống kéo ào tới, bất chấp súng nổ. Như điên, Võ, Kình đứng dạng chân bắn liên hồi, quỷ đỏ mắt quả hung tợn gớm ghê cứ lớp gục lớp sau lại xông lên tha luôn đồng loại, gặm táp, gầm gừ xốc tới, nhanh đến nỗi khạc đạn liên miên vẫn không cản kịp, thoáng cái, đàn sài kíu độc đã ào lại chỉ còn cách vài sải, mặc dầu đã bị hạ mấy chục con. Trong làn đạn bay, sói chồm, hai người chợt thấy bầy sau cùng tru lên nhất loạt, có mấy con vùng đi hai chân khật khưỡng như người, chạy túa ra hai bên rừng ẩn hiện sau cây cỏ. Vẳng có tiếng quát ma âm:

-À tên nào to gan dám giết bầy sói của Chúa động? Tiếp theo có tiếng tru vang lừng, sài kíu tản rộng cánh cung kéo ào cả lại, vẳng có tiếng chó sủa, tru khắp gần xa, bầy đi đầu chồm lại vồ. Mãi lúc đó, hai thầy trò Võ Minh Thần mới hiểu rõ sức ghê gớm tàn hại của Hồng Cẩu Quẩy. Vì mới chỉ có bầy đầu non trăm con, đã ào tới tuy bị hạ vài chục. Hai người hạ thêm được một loạt năm bảy con đầu nữa, thì lớp sau đã chồm lên. Tạch, hết đạn! Chưa kịp thay, Quản Kình lôi tay Võ, hô:

-Rút lên sườn núi... mau!

Lời chưa dứt, chó sói đã chồm tới lố nhố. Võ Minh Thần, Quản Kình quật mạnh ra một đòn phản phong, cả lũ sói bắn huỵch lại, dãy dụa, tru lớn. Cả hai thừa thế nhảy vọt lên ghềnh núi, mỗi người một bên. Bầy sói kéo tới chân ghềnh tru, chồm, nhe nanh múa vuốt. Hận cừu sôi sục, chàng trai quên cả bệnh tung liễu đao chém như mưa. Quản Kình thấy thế vùng gọi sang:

-Nó đông như kiến, liệu dưỡng sức, hình như có tiếng con tinh chúa!Võ Minh Thần ngừng tay, tra băng đạn mới vào súng, vừa xong thì bầy sói cũng có nhiều con nhảy ghếch lên chồm táp. Rất bất lợi là đầu núi đá chỗ này ghềnh mọc nhấp nhô, sườn thoai thoải nhiều rất tiện cho các giống sơn dương, beo, gấu, chó sói leo trèo, hai thầy trò Võ phải rút lên độ cao ba mươi thước. Máu sói tuôn như suối chảy, nháy mắt hai người đã hạ hàng năm, sáu chục con, sức bắn chém của Võ Minh Thần không sao tưởng tượng nổi. Đến nỗi Quản Kình đứng bên kia hẻm phát sợ, thình lình có tiếng ngựa hí loạn cuối hẻm lẫn tiếng sói tru. Võ Minh Thần vùng hô:

-Phía sau cũng có sói! Lại cứu ngựa!

-Coi chừng... cậu hai! Chớ xuống dưới đất! Hai người men theo ghềnh đá lui lại cuối hẻm. Nhưng mới tới đầu núi trông xuống đã thấy một cảnh tượng hết sức thương tâm. Hai con ngựa vừa hí vừa chạy cuống cuồng, phía sau có một bầy ba, bốn chục con sài kíu lớn rượt theo, lúc hai con ngựa chạy tới cách hẻm độ ba mươi thước, lại gặp một bầy khác từ phía hữu ùa ra, chặn vồ, hai con ngựa dạt sang tả, lại bị bầy khác, hoảng hồn chạy vòng quanh, hí vang lừng. Võ Minh Thần vừa ra tới, chĩa súng bắn vòng quanh, nhưng đàn sói rất hung, không biết sợ là gì, cứ tiếp tục ào tới vồ mồi, bắn không kịp, lại thương hai con vật, chàng trai hét lớn:

-Lang sói hung tàn! Không được bắt ngựa của tao! Lời dứt, chàng dắt luôn dù, nhảy vèo xuống đất, xông thẳng tới cứu hai con ngựa. Quản Kình thất kinh cũng theo đường mòn dọc giữa hẻm lao ra. Võ lao tới còn cách hai con ngựa chừng bảy, tám thước thì đàn sói mấy phía đã kéo ào tới như cơn lốc, bu quanh hai con ngựa như đàn kiến. Võ Minh Thần bị một lũ ngăn trước, cả giận dùng phản phong đánh liền hai nhát, trông ra, chẳng thấy hai con ngựa đâu nữa, chỉ thấy một đàn sài kíu bu như vùng mây độc, chàng trai hét lên, nhảy xả vào đàn sói, bùng bùng, đàn sói bật tung tán, từ trong bầy thú dữ, bắn văng ra hai cái yên nham nhở, cùng hai cái đầu lâu ngựa bị gặm trơ xương, không khác đầu cái trắng, còn thân xác to lớn của hai con vật đã chui vào bụng sói không sót một cái lông... như trong cơn mộng thoảng. Quản Kình cũng bị một đàn ngăn trước, trông bốn bề, thấy chó sói kéo ra hàng đàn, thất kinh gọi lớn:

-Cậu hai... Lên cao! Lên cao mau! Võ Minh Thần đang nổi giận say máu nghe gọi vội đánh ra một đường phản phong thật mạnh rồi theo đòn quăng mình lên cây đu cành vọt lại đầu núi. Quản Kình cũng đu cành vọt lên lộn lại sườn bên này. Đàn sói tru hộc nhảy chồm chồm kéo theo như kiến.

Vừa hạ chân xuống một mỏm đá, Quản Kình bỗng giật thót mình nghe mơ hồ có tiếng ai thét bên tai xa xăm như từ cõi vô hình nào vọng về:

-Bọn mi lớn mật, dám đánh giết bầy quỷ mắt đỏ của Chúa! Hà hà! To gan... to gan... cho mi vào bụng quỷ...

Quản Kình ngó quanh, chẳng thấy bóng ai. Võ Minh Thần cũng dòm quanh, chợt nhận ra đàn sói đã bao quanh hẻm núi, chàng trai hét lớn:

-Tinh chó sói! Có giỏi chường mặt ra... Ta phanh thây xả thịt cả nòi giống mi chưa hả thù! Tây Sắc Ma Vương! Mi đâu sao không ra mặt? Loài lang sói khốn kiếp!

Hai tay quật liền hai nhát phản phong tung hàng chục con vừa nhảy lên sườn núi. Quản Kình đảo mắt dòm, bỗng giật nảy người, chợt thấy trên mỏm núi cao chót vót ngay xế trốc đầu Võ Minh Thần có một con sài kíu to lớn như người, đứng hai chân, lù lù dòm xuống, hai con mắt đỏ khé trong nắng quái hoàng hôn, ngay dưới chân nó, có một đàn chó đen, vàng, trắng, khoang lốm đốm đủ loại, đang men ghềnh, chạy ào xuống. Kình la giật:

-Nó trên đầu... cậu hai! Võ Minh Thần giật mình xẹt ngang, ngước mắt dòm theo tay Kình trỏ, vận khinh thân, nhảy vọt lên mỏm ghềnh đá xế trên. Quản Kình chĩa súng định nổ, nhưng bóng con sói đi hai chân thoắt biến đâu mất, bỗng nghe Võ vùng la lên một tiếng lê thê, Kình dòm sang, thấy tiểu chủ vừa hạ xuống ghềnh đá bỗng té dụi như kẻ trúng phong. Cả kinh, Kình chống súng nhảy vọt sang, chó sói phía dưới lồng tru hộc,

Quản Kình nhảy mấy bước tới chỗ tiểu chủ vừa thò tay đỡ thì Võ đã gượng đứng dậy được, thở mạnh, mặt tái hẳn đi, phun ra một búng máu

-Trời! Cậu hai sao thế?

-Hình như... dùng quá sức điện công... vết thương phát tác... Kình đỡ chủ:

-Cậu hai để tôi cõng! Phải rút mau trước khi con tinh tới!

-Tôi còn đi được! Chỉ choáng váng...

Hai người dắt nhau, men ghềnh, rút ra đầu hẻm đằng kia. Nhưng ra được tới nơi, đã thấy sài kíu đánh hơi theo ra đừng từng bầy. Võ hoa mắt, cảm rõ sức suy nhiều, chàng đẩy Kình, phào giọng:

-Chú chạy đi! Chạy theo luồng đạn! Thoát người nào hay người đó!

Quản Kình vừa đáp "Không! Sống cùng sống chết cùng chết!" thì Võ Minh Thần đã vùng hét:

-Tây Sắc! Mi đâu? Nghiệt quỷ! Sao không ra đây? Chàng trai nhảy vèo xuống giữa đám sói, tay khiên tay đao đâm lia lịa. Quản Kình nhảy theo, hai người bị chia hai ngả, chó sói ùa lại như kiến, tru hộc, gai gai, bỗng có tiếng hú ma âm trên cao hắt xuống, Võ Minh Thần tả xung hữu đột, vừa thoát ra khỏi vòng vây, bỗng đầu choáng mắt hoa, đất trời đảo lộn, quay cuồng, chó sói chồm lại lớp lớp "xoang xoảng" ken két nanh vuốt vồ vào khiên sắt gai gai. Chàng trai loạng choạng run hẳn tay chân, cố vùng chém, hết cực kỳ u uất:

-Mẫu thân... mẫu thân! Trời, con kiệt lực rồi! Kình đâu! Chú... Chàng trai đổ dụi xuống, khiên úp trốc mình, trong cơn tuyệt vọng còn thoáng thấy bóng sài kíu lông lá lồm xồm vồ xoảng xuống khiên, bóng con Hồng Cẩu Quẩy sịch khắc lù lù vào nền lá úa hoàng hôn, chẳng thấy Quản Kình đâu nữa. Rồi toàn thân rúng động, mắt khép lại, chàng trai còn thoáng ngửi rõ mùi hôi hám phả thốc vào mũi, theo hơi thở hộc của bầy quỷ mắt đỏ phào xuống mặt, nanh nhọn hoắt chạm vào da thịt lởm chởm, lởm chởm... rồi ngất xỉu đi, không còn biết gì nữa!... Không biết bao lâu, tự nhiên chàng tuổi trẻ sực tỉnh dậy, mở bừng mắt ra. Và bàng hoàng ngơ ngác thấy sài kíu rừng già biến đâu mất, cùng với những tiếng tru sóc óc, chàng trai thấy mình đang nằm trên một cái giường thất bảo màn the trướng gấm huy hoàng trong một động phủ thâm nghiêm như cung điện vua chúa đời xưa. Bốn bề quạnh vắng thẳm sâu. Quá sững sờ, chàng trai nhận ra mình nằm ngửa, bèn đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt chạm các bức tranh hoành phi câu đối sơn son thếp vàng, cùng những vật dụng bày quanh gian phòng sâu thẳm toàn màu vàng rực rỡ, càng ngơ ngác, thấy rõ mình nằm trong một căn phòng rộng mênh mông, nhìn ra sâu hun hút, chan hòa một thứ ánh sáng trong như ngọc lưu ly, không ra ánh mặt trời, không ra ánh đèn đuốc. Chàng trai hít một hơi dài, không khí nhẹ lâng lâng và kì diệu thay, mãi khắc đó chàng trai mới nhận ra trong mình đã mạnh khỏe hết sức như chẳng còn bệnh tật gì nữa.

-Lạ chưa này? Rõ "ban nãy" bệnh phát tác, ra máu miệng, ta ngã gục xuống giữa đàn "quỷ mắt đỏ", còn thấy rõ cả răng nanh nó ngoạm vào da thịt rồi không hay gì nữa, chắc chắn đã chui vào bụng quỷ. Thôi! Có lẽ hồn trần đã sang thế giới bên kia cuộc sống rồi... Phải rồi! Nếu không sao lại ở chốn này? Bệnh tật lại bay đâu cả?

Lòng đầy kinh nghi thử cấu vào đùi, lắc mạnh đầu, cúi dòm xuống càng lạ, thấy mặc một cái áo choàng rộng trắng toát coi như áo thầy thuốc Tây, "màu trắng như vôi bất giác gợi ngay màu bóng ma cố hữu". Võ Minh Thần càng đinh ninh đã lìa trần, vùng bật kêu lớn:

-Đây là đâu? Âm phủ hay... Chàng trai vụt im, vì nghe rõ tiếng mình vang chuyển hun hút, xa xa như có tiếng người nhái lại: "Đây là đâu? Âm phủ hay..". Bàng hoàng khó tả, tự nhiên cảnh im lặng đè xuống tâm trí, chàng trai giật áo coi, lại quài tay sờ vết thương sau lưng, mới hay áo giáp biến đâu mất, vết thương có buộc băng.

Chàng trai bước xuống giường, bỗng giật mình thấy tít xa xa cuối phòng có một đàn năm, sáu con sài kíu nằm ngồi lố nhố, mắt hau háu dòm vào.

-Trời! Thôi đúng rồi! Bị sói ăn thịt, hồn thành... con trành...? Đang đứng bên giường, kinh hoàng, dương mắt nhìn bầy sói, bỗng nghe tiếng "ken két" mở cửa, rồi một bóng nữ nhân sịch bước vào, tay bưng khay nước chi đó khói nghi ngút, rồi lại hai, ba bóng nữa. Cả ba, bốn nữ nhân thoăn thoắt tiến vào êm như mấy chiếc bóng, đó là các cô gái khoảng mười tam, mười chín đều mặc "phá" lướt thướt. Võ cứ đứng dòm, vào được năm, bảy thước, bỗng mấy cô nàng chợt nhìn vào, thấy dáng Võ đứng sững bên giường, cả mấy nàng cùng khựng lại, kêu thánh thót giọng Thổ:

-À công tử thức dậy rồi kìa!

-Sao công tử lại đứng đó? À! Mấy con quỷ này, mi canh cửa ngoài sao dám vào đây?

Mấy nàng lấy tay xua đuổi bầy sói... mấy con thú độc cong đuôi chạy mất. Nàng cầm khay bảo: "Ra trình chúa nàng mau", một cô quay ra, còn hai, ba cô thoăn thoắt tiến thẳng vào, cúi chào Võ, thỏ thẻ:

-Công tử vừa thức? Công tử chớ kinh động, để chúng em đỡ lên giường!

Cô gái đặt tay xuống chiếc bàn kê đầu giường, cùng xúm vào dìu Võ lên giường, lòng bàng hoàng, chàng trai kêu ngơ ngác:

-Không... mỗ đứng được mà... không sao... mà đây là đâu? Phải âm phủ...? Mỗ bị chó sói ăn thịt rồi mà...!

Mấy cô gái cứ ấn Võ nằm xuống nhưng chàng trai lại nhỏm dậy hỏi, mấy cô gái nhìn nhau nhoẻn cười bưng khay lại, nàng lớn nhất cầm bát nước đen sì, lễ phép dâng:

-Mời công tử uống đi, kẻo nguội! Thuốc bổ đấy!

Tuy vẫn ngơ ngác, chàng trai phải nhắm mắt uống hết bát thuốc đắng như mật, hỏi vội:

-Sao lại cho uống thuốc? Dưới âm cũng uống thuốc? Như hiểu rõ ý nghĩ trong đầu khách, cô gái lễ phép:

-Công tử mạnh rồi, không việc gì hết! Đây là cõi trần mà! Công tử còn mê sảng sao? Trời! Hôm nọ đã tưởng không qua khỏi!

Thấy nói hiện ở cõi trần, Võ Minh Thần càng lạ, hỏi:

-Nhưng mỗ đã bị chó sói ăn thịt mà?

Cô gái mỉm cười lễ độ:

-Bẩm không! Công tử được chúa cứu về đây... Nhưng vết thương sau gáy công tử phát lên rất dữ, công tử mê sảng làm ai cũng lo! Nhiều hôm công tử nằm thoi thóp...!

-Lạ nhỉ! Nhưng đây là đâu? Mỗ ngất mấy tiếng rồi?

-Bẩm... đúng ba ngày đêm! Giật mình kinh ngạc, chàng trai trợn mắt kêu lên:

-Tưởng mới đây! Kìa! Rõ ràng mỗ còn nghe văng vẳng tiếng sói tru... mà mấy con sói kia... là gì? Vô lý! Còn con tinh chúa đâu? Phải mấy cô cũng là con "trành"?

Mấy nàng không nhịn được cười, chợt nàng vừa dâng thuốc hỏi:

-Thế công tử không nhận ra được em sao? Võ Minh Thần ngó sững và thấy phảng phất như đã gặp đâu rồi nhưng không nhớ nổi, lòng đầy sửng sốt, chàng nhảy tót xuống giường, chạy về phía cửa, mấy cô gái gọi rối rít. Nhưng khi Võ đến gần cửa, thì cửa chợt sịch mở, một bầy gái trẻ hàng chục cô tíu tít đi vào, phò một nàng tuyệt đẹp phá lãnh thủy ba quét sàn bó sát thân tròn lẳn coi dáng đúng "cô nàng bà chúa" rừng thiêng.

-Chúa nàng tới kia rồi! Mấy cô gái vùng kêu lên và cúi đầu chào, Võ giật mình khựng lại, lùi mấy bước, khi thấy sau lưng bọn mĩ nhân mới vào có một bầy chó lông lá xồm xoàm coi dữ tợn. Chúa nàng dừng lại, mặt che ngang một mảnh khăn vàng, búi tó đỉnh đầu, trâm cài lược giắt óng ả như tiên, mắt phượng long lanh nhìn Võ, cất giọng thánh thót như tiếng đàn:

-Kìa tiên sinh... công tử đã tỉnh, may quá! Công tử thấy trong mình dễ chịu hẳn chưa? Ngoài này gió, công tử nên cẩn thận!

Cả đám tiến vào, Võ đi giật lùi, vùng hỏi:

-Bà là ai? Đây là động phủ hay âm phủ? Chúa nàng cười khanh khách:

-Công tử mê ngủ à? Sao lại âm phủ!

-Nhưng... nhưng bà là ai?

-Đây là miền động phủ của lãnh chúa Pi A Ya, chúa tể các sắc dân bộ tộc, chúa các loài sơn cẩu hùm beo... còn thiếp, chung quanh gọi "nữ chúa Hồng Cẩu Quẩy"!

Giật mình, Võ Minh Thần nghĩ ngay tới con tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy, lui một bộ hỏi:

-Nữ chúa Hồng Cẩu Quẩy? Bà là chúa các loài sơn cẩu... hay bà là con chúa sài lang Tây Sắc Ma Vương?

Chúa nàng lại cười khanh khách:

-Công tử mơ ngủ? Tây Sắc chúa sài lang nào? À phải công tử nói con tinh hấp sát người ta đồn là Tây Sắc? Là quỷ mắt đỏ thành người? Ồ! Công tử lầm rồi! Công tử chưa nhận được thiếp sao?

Thực tình Võ cũng có ý nghĩ "nàng là tinh sói" nhưng nghe giọng nói lúc đó cũng nhận mang máng như đã nghe quen lần nào rồi, nhưng chịu không nhớ ra nổi. Chúa nàng chợt nghiêm giọng hỏi:

-Vết thương công tử đỡ hẳn rồi chứ? Không có Lãn Ông tái thế trị, chắc nguy rồi! Công tử cho thiếp coi nào!

Võ ngơ ngác, lùi nữa. Chúa nàng thấy thế phát cười khanh khách đưa tay búp măng cởi phăng mảnh lụa vàng che ngang mặt! Khuôn mặt đẹp tuyệt trần hiện ra, chúa nàng mỉm cười, nhìn khách. Võ giật mình mấy khắc, và bật kêu sửng sốt:

-Trời... cô... cô nương bị nạn con "quỷ đỏ" trên biên thùy Trùng Khánh! Chúa nàng thỏ thẻ:

-Giờ công tử mới nhận ra sao, ân cứu tử ngày nào thiếp vẫn ghi tâm khắc cốt tưởng không còn dịp nào gặp lại. Ai ngờ lòng trời dun rủi lại được tái ngộ ân nhân? Chiều nọ may thiếp đến kịp, nếu không còn gì! Công tử vô tình đã đánh giết đàn sài kíu độc giữa lúc thiếp cùng phụ thân săn đuổi thu phục chúng.

Mãi lúc đó Võ Minh Thần mới tin hẳn mình còn sống, trong lòng bàng hoàng tưởng mê ngủ bèn hỏi dồn dập, nàng nữ chúa mời chàng ngồi, đoạn vui vẻ kể lại đầu đuôi.

Mới hay bữa đó có một đàn Hồng Cẩu Quẩy từ đất Tàu tràn sang Nam, nàng cùng cha, vị chúa rừng Pi A Ya nghe chúng vào bèn đem chó đồng đi săn đuổi, vừa qua tới thung lũng thì nghe súng nổ, hai cha con vị chúa tể tưởng kẻ nào, vội xua thú bao vây, nàng nữ chúa đi phía hữu, vừa tới đầu hẻm đã nghe tiếng quen quen vội xông lại vừa kịp nhận ra Võ Minh Thần bỗng ngã gục, sói bu lại, nàng vội hú hiệu lệnh truyền thú dữ dừng lại, rất may là bầy sói đã thu phục từ trước, nếu là bầy mới chắc nguy rồi.

Nàng bèn lay gọi, không động đậy, vạch áo xem mới hay Võ bị "quái thương" sưng mọng, cả kinh, lật đật gọi quân gia tỳ nữ võng về, Cha nàng chúa tể Pi A Ya vốn là tay thượng võ ẩn danh, chẩn đoán "đòn âm" bèn họp các soái lại chữa trị nhưng vô ích, trị lối điện công cũng không khỏi, ai nấy đều tuyệt vọng. May sao có ngay tới vị thánh y Lãn Ông tái thế miệt Si Công Linh, nàng liền đi thỉnh về. Nào dè, sau khi xem mạch, xét thương, thánh y thở dài bó tay, hốt bảo:

-Đòn tuy đánh vào da thịt, mà công phá tiêu hủy tinh lực thuộc pháp môn phi nhân phi quỷ, chất độc thuộc tinh lực huyết khí sẽ hút tinh lực, bệnh nhân sẽ hết chất kim khí thủy hỏa trong người mà thác, như con ve sầu! Sức công phá nhanh không cách nào bồi kim khí vào kịp! Âu cũng là số mệnh bệnh nhân!

Nàng nữ chúa quá thương ân nhân sa nước mắt hỏi:

-Thưa lão tiên sinh... không còn thuốc nào trị nổi nữa sao? Người tốt như chàng đây chẳng lẽ trời bắt đoản mệnh?

Thánh Y buồn bã bảo:

-Có một vị thuốc có thể cấp cứu sinh mạng được nhưng cũng kể như không vì chỉ có xương con Mạc thú, vì con Mạc thọ kim khí sinh ra, xương da nó là tinh túy kim loại, nhưng con Mạc cả ngàn đời nay chưa sanh, lấy đâu ra?

Nàng sực nhớ hôm gặp Võ, có hạ được con Mạc thú, bèn gọi nữ tỳ đem hành lý Võ ra coi, may sao còn một mớ xương da. Thánh Y xem, mừng hết sức, bèn lấy một ít xương da làm thuốc cho Võ uống, đắp vết thương. Quả nhiên bệnh giảm.

Kể xong, nàng hớn hở bảo:

-Thánh y dặn chậm lắm bốn ngày đêm sẽ lành, tính ra chưa được ba ngày đã dậy, vậy là lòng trời còn thương người lành mới gặp thầy gặp thuốc.

Nghe nàng nữ chúa Pi A Ya kể dứt, Võ Minh Thần vẫn bàng hoàng như vừa trải cơn mê. Nhớ lại lời mẹ đã hiện về giục lên biên giới may gặp kỳ nhân trị vết thương vong, Võ lúc đó mới tin mình đã thoát khỏi nạn dữ, bèn đứng lên xá nàng nữ chúa một cái cảm động không cùng:

-Mong ân cứu tử, chữa vết thương kẻ này đã tưởng chết, ai ngờ được sống, chẳng khác giấc chiêm bao, thật chẳng biết lấy chi đền đáp ân đầy đức trọng của lệnh tôn cùng cô nương.

Cô gái Pi A Ya tránh sang bên thỏ thẻ:

-Tiên sinh chớ nói nặng lời, lòng thiếp không an! Ngày nào trên biên thùy Trùng Khánh nếu chẳng được tiên sinh ra tay giải cứu chắc thân thiếp đã làm mồi cho ác quỷ, còn đâu trên đời này! Ân đó, ngàn đời ghi tạc, dẫu phải lấy thân báo đáp cũng chẳng từ nan, huống hồ chi chuyện nhỏ mời thầy trị bệnh? Thiếp đâu ngờ có ngày gặp lại tiên sinh, dám xin tiên sinh cứ bình tâm tĩnh dưỡng cho mạnh hẳn, chớ nghĩ nhiều cho hao tổn tâm thần! Mà chẳng hay tiên sinh đi đâu mà lại gặp sài kíu giữa rừng?

Võ Minh Thần từ tốn, giọng đượm buồn:

-Ngu mỗ xuôi ngược tìm thù, chẳng may thọ thương Giao Long tinh hồ Ba Bể, nghe người mách bảo, tính lên biên kiếm bậc thánh y Si Công Linh, không ngờ giữa rừng gặp sói, tưởng giống độc ác, lòng đau, nên đón đường bắn giết, lỡ phạm bầy thú của lệnh tôn, cô nương, thật cam đắc tội!

Cô gái chúa Pi A Ya đăm đăm nhìn chàng trẻ tuổi hỏi:

-Chuyện lầm lẫn là thường, nhưng chẳng hay kẻ thù của tiên sinh là ai, mà tiên sinh thấy loài chó sói lại giận đến thế?

Võ thở dài trạnh niềm nhớ đến thâm cừu:

-Chẳng giấu gì cô nương, kẻ thù của ngu mỗ là một con Hồng Cẩu Quẩy thành tinh! Con tinh độc nói được tiếng người, chính là Tây Sắc Ma Vương! Vừa dứt, sực nhớ ra di hài mẹ vẫn gói để trong bọc hành lý, Võ mừng hỏi:

-À chẳng hay... bọc hành trang của mỗ...

Không đợi nói hết câu cô gái chúa rừng đáp ngay:

-Dạ, còn đủ cả! Hiện cất kỹ không mất gì đâu! Mấy bữa trước thiếp mạn phép lẫy gói xương, da Mạc thú ra thôi, còn tất cả đâu vẫn nguyên đó. Tiên sinh có cần, để thiếp lại đem vào.

Nói đoạn không chờ Võ đáp, nàng quay bảo cô gái hầu lớn tuổi. Cô này đi ra, thoắt đã đem vào. Võ Minh Thần ngó qua, yên lòng, biết chưa ai lục tới gói di hài mẹ để tận đáy giỏ. Bèn hỏi:

-Chẳng hay người đồng hành của ngu mỗ còn sống hay...

-À! Quản Kình... chú ấy không hề chi, chỉ xây sát qua loa, hiện ở dưới kia, tiên sinh cứ yên lòng.

Võ mừng hết sức, nói qua mấy câu đoạn từ tốn bảo:

-Mang ơn cô nương giờ ngu mỗ đã mạnh, xin cho được gặp lệnh tôn và Quản Kình. Và chẳng hay vị thánh y còn đây không?

-Lãn Ông tái thế đã về Si Công Linh ngay khi chữa trị xong! Tiên sinh mới tỉnh, nên nằm tĩnh dưỡng là hơn! Thánh y có dặn đúng hai ngày nữa mới hoàn toàn bình phục! Cử động sớm rất có hại!

Võ Minh Thần đành nghe theo. Nàng nữ chúa trò chuyện thăm hỏi giây lát rồi cũng cáo từ trở gót, chàng trai nằm lại nơi thạch động thêm hai ngày đêm, từ đó tuyệt không thấy bóng con Hồng Cẩu Quẩy nào ngoài cửa nữa. Gọi là ngày đêm là nhờ coi chiếc đồng hồ trên vách, lấy bữa ăn, nghe tiếng động mà biết chứ trong thạch động sâu thẳm, lúc nào cũng chỉ có một thứ ánh sáng trong suốt hơi vàng chẳng thấy ánh mặt trời, mặt trăng, có lẽ là một thứ ánh sáng lồng kính pha lê chi đó!

Nhưng khí hậu nơi đây thật trong lành rất dễ chịu, đêm, thỉnh thoảng chợt thức nghe mơ hồ văng vẳng có tiếng sài kíu tru lê thê như từ lòng đất dấy lên, khiến cảm giác Võ càng mang mang như đang sống tại miền xa xăm khuất tịch hẳn cuộc sống dương trần...

Qua mấy bữa thuốc thang ăn uống đều, Võ thấy khỏe hẳn, bèn đến ra cửa, nhưng cửa đóng kín.

Một sáng, vừa tỉnh giấc, đã thấy gái hầu bưng đồ điểm tâm vào, Võ đang nóng lòng, thì nàng chúa Pi A Ya sịch tới, đẹp lộng lẫy trong lớp xiêm y thổ thái, cười bảo:

-Bữa nay, tiên sinh bình phục hẳn, có thể ra khỏi cảnh tù giam lỏng này. Lòng mừng, chàng cũng đùa:

-Ôi! Nhà tù này, được nằm giường thất bảo, ăn ngon, mỗ có thể ở tù suốt đời.

Cả hai cùng cười, cô gái cũng vui mừng chàng trai khỏi bệnh không kém. Nàng đi trước đẩy cửa động đưa Võ vào. Lúc đó mới rõ động phủ này ngang lưng chừng núi, bốn bề đầy kỳ hoa dị thảo, đứng cửa động có thể nhìn bao quát cả một vùng sơn lâm cẩm tú, thung lũng trùng trùng, nhà sàn thổ dân nằm san sát mấy cánh thung đồi bát ngát, riêng khu động phủ này tọa lạc khắp mấy dải núi đá quanh co liên hoàn tuyệt đẹp, mây trắng bay ngang coi không khác động tiên thường vẽ trong các tranh Tàu thủy mặc.

Nàng nữ chúa cùng đàn gái hầu dắt Võ đi trên một lối đá quanh co uốn khúc, chạy lượn trên sườn núi, qua một vùng đầy động đá, quân hầu nam nữ, và Hồng Cẩu Quẩy. Chó sói hung tợn đầy đàn, lố nhố khắp dưới trên, coi như thạch cẩu, nhưng thấy bọn nàng nữ chúa, tất cả đều vẫy đuôi, kêu nhỏ, như đón mừng rồi tránh dạt cả lên ghềnh. Thấy Võ ngạc nhiên, cô gái Pi A Ya thỏ thẻ:

-Giống Hồng Cẩu Quẩy này cực kỳ hung tợn nhưng nếu thu phục, dạy dỗ, chúng lại là giống trung thành hết sức! Chúng cũng có tình cảm, "ngôn ngữ", tâm lý riêng, nếu biết bí quyết, có thể sai khiến chúng như khiến người!

Sực nhớ lại bóng con Hồng Cẩu Quẩy to lớn đi hai chân, Võ vùng hỏi, cô gái thỏ thẻ đáp:

-Đó là con sói đầu đàn, chúa loài sói! Giống sói rất lạ, dẫu hung dữ đến đâu, cũng phải khuất phục con đầu đàn, cũng chẳng khác một giòng dõi đế vương vậy. Thu phục được con đầu đàn, việc thu sói dễ dàng thêm nhiều lắm! Riêng con đầu đàn Pi A Ya này rất linh mẫn, hiểu được tiếng người.

Vừa đi vừa nói chuyện, mới hay nàng họ Bạc tên Khao Lan, vốn dòng tù trưởng sơn cước, nối đời làm tiểu vương lãnh chúa các sắc dân miền núi Pi A Ya. Tổ phụ xưa thường có lệ lấy vợ Kinh, nên ngoài chữ Hán, còn gửi con cái về Hà Nội "du học", tù trưởng sinh được hai con gái thì góa vợ, không tục huyền nữa, sống ẩn danh giữa miền cốc thẳm, chuyên luyện võ, nghiên cứu bí thuật rừng già, thu phục thú dữ rồi lại thả vào rừng, vui cùng mây núi. Nàng là Bạc Khao Lan, còn người chị là Khao Linh đi học phương xa. Dân Kinh "dưới chợ" quen gọi là Bạc, từ xưa triều đình vẫn để quyền tự trị, đến nhà nước Đông Dương cũng theo lệ đó. Dân biên thùy, bất luận lương dân, đạo tặc, quái nhân, thổ phỉ nghe danh "chúa tể Pi A Ya", "chúa tể Hồng Cẩu Quẩy", "chúa nàng", "bà nàng Pi A Ya" ai cũng phải nể sợ không mấy kẻ dám tự tiện xâm phạm đến miền "tiểu giang sơn riêng biệt đầy sài kíu, hùm beo" này. Cũng vì vậy mà nàng nữ chúa mới dẫn gái hầu đi săn ngoài cõi, không phòng bị nên suýt chết về tay "quỷ một mắt".

Bạc Khao Lan đã đẹp lại thông minh duyên dáng, tiếng nói như giọng chim oanh, tuy cử chỉ tự nhiên chuyện trò cởi mở, vẫn không thiếu nét quý tộc sơn cước đượm chất kinh kỳ, nên Võ Minh Thần cũng khuây khỏa được lòng buồn trôi dạt cô đơn.

Đi cạnh nhau, coi thật tương phản. Nàng nữ chúa Pi A Ya tươi mơn mởn như bông lan rừng thanh khiết nở bên dòng suối, còn chàng trai phiêu bạt sắc diện lạnh như tảng băng, tuy có bộ mặt điển như Tử Đô nước Trịnh xưa. Nhác qua, tưởng kẻ ít tình cảm, nhưng người tinh chỉ nhìn sâu ánh mắt cũng thấy ngay đó là một cái vực thẳm chứa đựng cả nỗi sầu u uẩn của một kẻ giàu tình cảm đã phải sớm gánh nghiệt số oan khiên mất mát. Gốc nguồn thảm thê khiến cô gái rừng xanh thấy nao lòng. Nàng hết dạ săn sóc an ủi, lại chỉ trỏ từng ngọn núi, cánh hoa, thế động, nói cho Võ biết, chàng mải nghe tiếng oanh thỏ thẻ, ngắm cảnh sơn kỳ thủy tú, lòng nhẹ nhõm lâng lâng tưởng mình đang lạc bước thiên thai, đi giữa bầy tiên nữ. Cảm giác càng đậm khi chợt nghe tiếng Bạc Khao Lan thánh thót: "Đến nơi rồi!" Chàng tuổi trẻ cùng các nàng đứng lại. Lối đá quanh co đưa chàng vòng sang đầu núi Đông lúc nào không biết. Trên đường đã thấy hai mươi mốt khu sơn động lạ mắt hết sức. Sườn núi uốn lượn muôn hình muôn vẻ, suốt từ dưới lối đi lên gần ngọn, chỉ thấy mặt tiền, hồi xế ngay trước mặt, chính giữa, chót vót trên độ cao còn hơn ba mươi bộ nữa hiện ra một tòa thạch động đồ sộ nguy nga, cột to hai vầng, nhưng cũng chỉ thấy mặt tiền, với mấy thước hiện nhô ra hàng chục bậc thềm lên, kỳ hoa dị thảo mọc đầy, phong lan, ti gôn, hoa giấy... quấn quanh cột muôn màu rực rỡ, trùm cả mái hiên giữa nền hoa lá, để lộ ra mấy cái cửa mở rộng coi như cửa đền đài sâu thăm thẳm ăn vào ruột núi, và trong khu thạch thất, quân hầu, tỳ nữ qua lại tấp nập, từng bầy Hồng Cẩu Quẩy đứng ngồi lố nhố lẫn với những con chó săn to lớn đủ giòng, giống béc giê, giống chó lai sói cực kỳ tinh khôn.

Khi thấy bóng Bạc Khao Lan cùng đàn gái hầu đưa Võ Minh Thần tới, các con sơn cẩu chạy ra xồng xộc đông đàn hít chân, vẫy đuôi, kêu hi hí, có con đeo cả nhạc đồng, lắc, chừng những con đầu đàn, trưởng toán.

Võ Minh Thần từ nhỏ được theo tôn sư phiêu du rất nhiều nơi, từng ở thạch động cao sơn cùng cốc nhiều năm, nhưng hầu hết chỉ là những hang động thiên nhiên có cửa tò vò ngoài thế thôi, bình sinh chưa thấy nơi nào, thạch động lại được kiến tạo thành thạch thất đồ sộ nguy nga thâm nghiêm kỳ lạ như chốn này, nên Võ Minh Thần không nén được ngạc nhiên buột miệng khen:

-Lạ dữ chưa! Không ngờ miền núi rừng biên khu, ngay trên trần thế, lại có một vùng động thất kỳ diệu thế này! Nếu không có cô nương đi bên, ngu mỗ có thể tưởng mình lạc đến vùng động tiên thượng giới nào. Bàn tay hóa công hay thợ khéo đẽo tạo nên khu sơn động này... cô nương?

Nàng nữ chúa Pi A Ya vuốt đầu mấy con sơn cẩu, thỏ thẻ bảo:

-Vùng núi này xưa chỉ là vùng có nhiều hang động, tổ phụ thiếp xưa cólần đi thăm thú Pi A Ya, tình cờ đến vùng này, đứng dưới thấy một bầy phượng hoàng làm tổ trên núi, mới cùng gia tướng leo lên kiếm ổ phượng hoàng mới khám phá ra tòa thạch động kia. Điều lạ là tòa động đã có bàn tay người sửa sang, đẽo gọt rất khéo, tổ phụ thiếp tìm thấy di tích trên vách, thấy nhiều hàng chữ khắc, không phải Hán tự, mà toàn chữ "tượng hình" hình như từ mãi thời Hùng Vương, đây là nơi tu luyện của một bậc đạo sĩ thì phải. Tổ phụ thiếp thấy nơi nhã đẹp, bèn nhân đó đục núi, mở mang thêm, mỗi đời một tí, khi thiếp ra đời, khu thạch thất đã có sẵn rồi.

Nói đoạn, Khao Lan đưa Võ Minh Thần lên thẳng tòa thạch thất chính. Vượt hết các bậc thềm, đến cửa tiền, thấy thạch thất càng thâm nghiêm, u nhã. Quân hầu đứng canh cửa rạp chào, từ trong mấy nàng sơn nữ thoăn thoắt đi ra, thấy kính cẩn chào tránh sang bên, nói như reo:

-Xin rước chúa nàng đưa công tử vào ngay, lệnh chủ động đang đợi!

Người vừa sai chúng em đi rước.

Khao Lan hỏi:

-Gia gia đang làm gì?

-Bẩm, "người" mới xuống rừng hái hoa, hiện đang uống trà với ông Quản! Cô gái đưa Võ vào, tỳ nữ theo như bầy chim. Động thạch thất kiến trúc không khác cung vua điện chúa với những cây cột đá to mấy vầng bày biện trang hoàng rất nhã đạm, ngoài các đồ vật "sơn cước bộ tộc" thạch thất còn phảng phất nét cổ kính kinh kỳ với những bức hoành phi, câu đối, thống chóe, đồ bát bửu... Qua mấy gian động tiền, Khao Lan dẫn khách sang phía tả, vượt lên hai chục bực đá nữa, đến khu "động trên" rất tĩnh mịch ấm cúng, vào thẳng một gian phòng trang nghiêm bày biện trang hoàng theo lối tư phòng tư thất các nhà quan Nam Triều pha tù trưởng miền núi, với những tủ kính sập gụ, bàn ghế căng lót da hổ, cung tên súng ống giáo mác treo đầy vách. Mới tới cửa, đưa tay vén rèm, đã nghe trong có tiếng vọng ra:

-Khao Lan đó ư? Cứ đưa công tử vào đây! Chàng trai theo nàng nhẹ gót bước vào, đã thấy Quản Kình chờ sẵn trong. Trên sập, vị chúa tể Pi A Ya ngồi giơ tay vẫy. Thoạt trông, chàng trai họ Võ tưởng mình bước vào tư thất một vị quan Nam Triều đương thời, gặp một viên tuần phủ, thượng thư dưới xuôi. Vì người ngồi trên sập gụ chân quỳ trạc hơn năm mươi, chít khăn nhiễu Tam Giang, mặc áo gấm phủ sa tây, quần trắng ống sớ, dáng nho nhã, tướng người tầm thước coi có vẻ con nhà văn hơn con nhà võ. Nhưng nhìn kỹ khuôn mặt, đoán ngay được là tay bản lĩnh cao, râu ba chòm hoa râm, hai con mắt sáng như điện, đầy uy võ, bộc lộ một tâm hồn phóng đạt chính trực! Đoán chính chúa tể

Pi A Ya, chàng trai không khỏi ngạc nhiên, đứng khựng lại chút, vì chàng cứ tưởng một vị tù trưởng sơn cước lại khét danh chúa tể Hồng Cẩu Quẩy tất phải dữ tợn, ít nhất cũng đầy vẻ "rừng rú", "khác người", không thể ngờ "chúa các sắc dân Mán, Thổ", "chúa quỷ đỏ mắt" lại giống hệt một trang tao nhân mặc khách dưới Kinh, sắc phục cũng theo lối quan chức đường xuôi đương thời.

Ngay lúc đó, Quản Kình đứng sổ dậy, chạy ra đón. Võ Minh Thần vốn người trung nghĩa, nhớ ngay đến ơn cứu tử, vùng chắp tay kính cẩn nói vọng vào:

-Kẻ hậu sinh ngu muội quá đau thù cốt nhục lỡ phạm đến đàn gia súc của bậc tiền bối, tội thật đáng chết. Còn được trị thương cứu mạng, ân trọng này biết lấy chi báo đáp? Dám xin tiền bối nhận cho chút tâm thành của kẻ hậu sinh ngu xuẩn này!

Dứt lời, Võ sụp luôn xuống định lạy, nào dè lão chúa tể Pi A Ya đã giơ tay ra phẩy phẩy ngược lên ra hiệu cả, Võ bị một luồng điện kình nâng thốc lên, không sụp xuống được, lão chúa Pi A Ya vọt người ra nắm tay chàng trai kéo lại bên sập từ tốn bảo:

-Công tử bất tất phải nghĩ ngợi chi chuyện đó! Cả gia đình họ Bạc lão cùng các bộ tộc miền này mang ơn công tử chứ! Ngày nọ trên biên công tử cứu Khao Lan thoát tay "quỷ một mắt" cha con lão vẫn ân hận chưa được công tử quá bộ đến chơi, nay tình cờ lại được tái ngộ là quý lắm rồi! Xin chớ coi chuyện trị thương làm trọng! Mệnh công tử còn vững, trời chưa dứt, nếu không có kẻ này tất có người khác chữa trị, có đáng chi đâu! Nào! Mời công tử ngồi xuống đây dùng chén trà, ta đàm đạo!

Võ Minh Thần nhớ lại lúc tàn sát đám Hồng Cẩu Quẩy, lòng vẫn áy náy không yên, cố ngỏ lời tạ lỗi. Bạc Khao Lan đứng bên sập phải cười bảo:

-"Ơn người nên nhớ, ơn mình nên quên". Nay công tử cứu thiếp công tử không muốn nhớ đến ơn mình, sao lại nỡ bắt nhà họ Bạc thiếp phải nhớ đến chuyện vết thương của công tử chính Lãn Ông chữa trị, nào phải họ Bạc?

Lúc đó Võ Minh Thần mới không dám nhắc đến nữa. Bạc Khao Lan sửa soạn ấm chén mới, vị chúa tể Pi A Ya tự tay pha trà mời Võ cùng Quản Kình, nhưng Kình vẫn thủ lễ, chỉ ngồi bên tràng kỷ gần đấy. Bốn người vừa uống trà vừa nói chuyện. Cả hai cha con chúa Pi A Ya đều cởi mở, chân thành, phóng đạt, nên chỉ mấy phút, Võ Minh Thần đã thấy ấm lòng như ngồi với người thân thuộc lâu năm, không phải giữ ý. Chợt chúa Pi A Ya bảo Võ cho coi lại vết thương, bảo tại công tử đã vận sức quá khi thọ thương, nay cần tĩnh dưỡng cho chân khí hoàn nguyên.

Cả hai cha con Khao Lan cùng Quản Kình đều có vẻ mừng rỡ như chính mấy người khỏi bệnh hiểm nghèo. Lão chúa Pi A Ya vuốt chòm râu hoa râm, cười khà, bỗng hơi nhíu chân mày, đăm đăm ngó Võ:

-Phải vết thương do Giao Long chúa hồ Ba Bể gây nên? Chú Quản đây có cho lão biết...!

Võ gật đầu:

-Vâng đúng thế! Nhát đầu nó thả búa chém thủng mấy lần giáp nên nhát vuốt kình sau mới vào da thịt! Nếu không có giáp chắc nguy mạng rồi!

Chúa Pi A Ya nghe Võ nói dứt, cầm chén trà trầm ngâm uống cạn, chợt lão bảo:

-Có lẽ vì bận, nên công tử chưa xem lại kỹ càng đó thôi. Nếu không trúng vết búa chém, vuốt con tinh đó cũng có thể xuyên qua áo giáp vào tới da thịt được. Lãn Ông không những là bực thần y, còn là bực thượng võ nữa. Chính ông ta cũng lấy làm lạ khi xem vết thương, bắt mạch! Không ra đòn âm, cũng chẳng rõ đòn trần, âm trần lẫn lộn, khó hiểu hết sức!

Võ Minh Thần nhớ lại chuyện đấu chiến với Giao Long chúa hồ Ba Bể, càng ngạc nhiên thêm về lời luận của mấy ông già thâm sơn. Bèn lễ phép nói:

-Chính kẻ hậu sinh này khi tử chiến với Giao Long chúa cũng lấy làm lạ về điều đó. Cứ xem cung cách ẩn hiện, hình thù rõ ràng là một giống linh vật quái đản thành tinh quỷ xảo hơn người, nhưng về đòn nó đánh ra, rõ ràng là một "nhân vật" rất giàu điện công, có vẻ thông hiểu cả về thôi miên thuật. Thành ra đến ngày nay kẻ hậu sinh cũng chẳng dám quả quyết nó là giống chi nữa! Riêng về đòn trảo kình của nó cũng chẳng rõ đòn âm, trần! Có điều nếu không bị nhát búa thủng giáp, chắc trảo kình không phạm nổi!

Chúa Pi A Ya nhìn Bạc Khao Lan, hai cha con cùng lắc đầu, ông già hất hàm bảo con gái:

-Khiên giáp của công tử vẫn còn để trong nghiên cứu thử, con hãy đem ra đây cho công tử coi lại!

Khao Lan "dạ" thoăn thoắt đi sang buồng bên, qua một khung cửa thông có bức mành trúc. Không đầy phút, nàng đã mang khiên giáp ra. Chúa Pi A Ya đỡ lấy trải xuống sập, trỏ vết búa chém còn thủng sâu khá dài, nói gọn:

-Công tử có thấy điều chi khác lại không? Thầy trò Võ Minh Thần cũng ngó chòng chọc, bỗng cả hai cùng nhìn nhau, ngạc nhiên. Vì mãi lúc này họ mới để ý phát giác ngoài vết búa chém thủng ra, còn thấy tròn xoe không khác vết dùi khoan xuyên qua ngay bên mép vệt búa chém có chỗ bị lõm cong, nhưng chỉ vài vết trúng thủng vào thẳng da thịt còn nguyên hai, ba vết dùi qua cả lần thép dày. Tuy phần nhiều đều dùi ngay chỗ mép thép bị búa chém phải, không còn trọn vẹn hình tròn, nhưng chỉ nhìn qua dấu thép bị dùi khoan, cũng thấy rõ là nếu trảo kình này vồ trúng chỗ giáp lành, cũng vẫn thừa sức xuyên qua. Và vành khiên, ngoài những dấu giáo đâm tên bắn xây xát, lửa nám đen, cũng có cái dấu sờn nửa mũi dùi rất rõ.

Điều này làm thầy trò Võ kinh nghi, chợt thấy chúa Pi A Ya trỏ mặt khiên hỏi:

-Lại còn hàng lỗ thủng ngoài vành và hình bàn tay thủng lần thép bên ngoài... là dấu chi đây sao coi như dấu "át xít"?

Võ Minh Thần, Quản Kình nghe hỏi sực nhớ đến vụ ngộ Bá Âm vội lễ phép trỏ bảo:

-Những dấu lỗ chỗ vành khiên cùng bàn tay này... không phải của Giao Long chúa mà của Đông Âm để lại! Chẳng hiểu Ma Quân Bá Diện dùng thuật nào bắn nước cường toan thị uy? Không biết có phải "cường toan công" chăng?

Chúa Pi A Ya gật đầu "à" nhẹ:

-Lão mỗ có nghe Đông Âm Ma Quân có ngón "cường toan bạch cốt" có thể làm địch thủ rữa nát da thịt trong phút chốc! Đó là một thủ thuật quỷ xảo, hay là một đòn công, ma pháp? Lão mỗ chưa gặp y nên chưa khám phá ra! Có điều hơi lạ là: trảo kình Giao Long cũng làm thủng được giáp thép như cường toan, xem ra còn lợi hại hơn nữa! Công tử là con nhà võ còn lạ gì, xưa nay, trảo chỉ kẻ nào đánh ra dùi thủng được xương người, hoặc loài mộc đã là tay lợi hại phi thường rồi. Đây lại thủng cả sắt thép, xưa nay chưa từng có. Nói về sức mạnh, tên, đạn súng tay còn chưa thủng được khiên giáp này, sức người sao có thể chém búa thủng, đánh trảo thủng? Nếu không phải là ma thuật, yêu pháp, đây có lẽ thuộc một pháp môn bí thuật thất truyền nào đó!

Võ Minh Thần ngồi nhìn dấu trên khiên giáp, chợt hỏi:

-Hai thứ đòn này có liên quan không? Tiền bối là bậc trưởng thượng chắc biết nhiều về các "nhân vật" hiện nay?

Vuốt râu, chúa Pi A Ya trầm ngâm:

-Giống nhau chút, nhưng có lẽ thuộc hai loại pháp môn khác nhau! Cứ theo lời Lãn Ông thần y cho biết thì: đòn này có đặc tính làm tiêu hủy chất kim loại! Kim loại càng tụ càng dễ bị nó công phá. Bởi thế chạm sắt thép nó khoan thủng liền, còn phạm vào mình công tử chưa táng mạng ngay là vì cơ thể người ta do ngũ hành sinh hóa, trong người có nhiều kim loại nhưng chúng chu lưu, hóa thổ, tán phát đi khắp người, đòn thấm vào độc khí phải chu lưu khắp nơi hủy diệt dần dần mới xong. Một phần có lẽ tại Giao Long chúa chưa đạt tới mức cao chăng? Nhờ thế, mạng công tử mới kéo dài được đó.

Quản Kình buột miệng:

-À, vì thế chỉ có xương da con Mạc mới chữa nổi! Con Mạc thọ kim khí sinh ra, mình nó thuần kim loại tinh tây!

-Đúng thế! Theo lời Lãn Ông, chỉ có bồi dưỡng chất kim khí vào mới khỏi!

Võ Minh Thần đang bâng khuâng tưởng lại đêm tử chiến bên hồ Ba Bể bỗng giật thót mình sực nghe chúa Pi A Ya phát tiếng trầm u:

-May trời còn tựa công tử! Thần y có nói nếu không chữa kịp, công tử sẽnguy, vì khi thịt kim loại bị hút hết, người sẽ teo quắt như cái túi da vô cùng ghê gớm.

Câu nói của vị chúa Pi A Ya làm Võ Minh Thần nghĩ ngay đến di hài mẹ chàng bị con tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy hấp sát cũng biến thành "túi da người", chàng trai buột miệng kêu:

-Lạ thật! Đòn huyết khí Giao Long sát hại người, sao lại giống hệt hấp sát của Tây Sắc tinh sài kíu?

Chúa Pi A Ya nhướng mày hỏi:

-Công tử thấy điều chi mới lạ chăng? Dáng nghĩ ngợi đăm chiêu, chàng trai thở dài khẽ đáp:

-Thưa!... Kẻ hậu sinh này được biết nạn nhân của con tinh chúa "quỷ mắt đỏ" Tây Sắc Ma Vương, sau khi bị nó hấp sát, cũng biến thành cái túi da. Có thể nào Giao Long chúa là Tây Sắc tinh sài kíu? Theo lời Đổ Bác Thần đó là hai con quái thành tinh khác giống, đã từng tử chiến với nhau. Giao Long chúa thua phải lặn trốn xuống sông tẩu thoát! Nhưng sao nạn nhân bị chúng hại lại biến hình như nhau?

Chúa Pi A Ya gật đầu:

-Lão mỗ có nghe thiên hạ đồn chuyện Tây Sắc tinh chuyên hấp sát đàn bà con gái đẹp, nhưng xưa nay chưa kẻ nào thấy xác nạn nhân, vì nó giấu rất kín. Chỉ có một lần mười sáu, mười bảy năm trước có lần nó hấp sát một thiếu phụ tuyệt sắc, bị viên chính giám binh Cao Bằng dẫn quân tới vây đánh, nó phải chạy biến, mới để lại xác nạn nhân. Chính viên chính giám binh đã tới động này, kể cho lão mỗ nghe! Lão mỗ một thời đã tiếp khá nhiều khách xa gần, chỉ vì thiên hạ khổ vì con tinh Hồng Cẩu Quẩy, mà lão cũng là chúa Hồng Cẩu Quẩy biên thùy!

Đang nói, chợt vị chúa Pi A Ya ngưng bặt, thoáng ngơ ngác ngó chàng khách trẻ đang nghe bỗng sa nước mắt. Pi A Ya ngạc nhiên hỏi:

-Kìa! Sao công tử lại khóc? Lão phu có... làm công tử buồn bực điều chi chăng?

Chàng trai vội lau nước mắt, tạ lỗi, giọng buồn:

-Tiền bối! Tha thứ cho kẻ hậu sinh thất lễ... nghe tiền bối nhắc chuyện cũ, cháu chạnh niềm tưởng nhớ tới mẫu thân đã chết thảm mười bảy năm rồi. Nay cháu đã lớn khôn, mà hận cừu vẫn chưa được báo, hồn oan mẹ cháu vẫn lang thang vơ vẩn trong cõi u minh, biết ngày nào được siêu sinh? Thiếu phụ bị con tinh sài kíu hấp sát ngày ấy, chính là mẹ cháu đó!

Nói xong, lệ lại chảy giòng giòng, hai cha con vị chúa Pi A Ya cũng thương người hiếu tử hết sức, ngậm ngùi mãi không thôi. Mươi khắc, chúa núi bảo:

-Con tinh chúa thuồng luồng cùng con tinh chúa sài kíu là một hay hai quái vật, điều này chưa dám quyết. Nhưng cứ theo lời thần y Lãn Ông, thì cả hai cùng "tu luyện" một môn quỷ pháp võ thuật, ma thuật, hay cùng chung độc khí loại tinh chi đó. Nhưng chuyện con tinh sói là Tây Sắc Ma Vương là đúng rồi! Có điều hơi lạ là: Cả mấy con quái vật cùng lũ quái nhân trên đời đều đi sục tìm "vòng điểm huyết", còn gọi "vòng càn khôn", nhất Tây Sắc tinh mười bảy năm trước nó sục sạo rất dữ nhưng lâu nay tự nhiên mất tung tích, chỉ còn nghe nói có con thuồng luồng cùng lũ quái nhân.

Bốn người cùng im lặng, suy nghĩ. Võ Minh Thần vẫn chỉ thấy sa mù dày đặc, chàng trai sực hỏi:

-Thưa... tiền bối chắc rõ điều bí ẩn về "vòng càn khôn"? Chúa Pi A Ya lắc đầu:

-Lão phu cũng chỉ biết qua là "vòng điểm huyết" đó từ thời dã sử, khuyết sử lưu truyền lại, mỗi cái có liên quan tới một điều hệ trọng chi đó, nếu ghép cả ba cái lại, sẽ tìm được chìa khóa mở cửa vào bộ máy huyền vi của tạo hóa thì phải. Theo lời một thầy phù thủy giang hồ mười năm trước có cho lão phu biết, thì bộ ba cái "vòng điểm huyết" là một di vật của một đạo sĩ để lại sau khi vị pháp sư tiền sử này đắc đạo, đi vào cõi viên mãn! Di vật này chứng tỏ là một pháp bảo hay một bảo vật chứa bí pháp, chỉ biết sơ là bộ di vật đó hình như có liên quan đến điều bí mật về chuyện sinh tử của muôn loài muôn vật. Cho nên thiên hạ bất kể giống gì, có nhiều kẻ biết thấu đáo hơn, có lẽ chỉ có mấy con tinh!

Võ Minh Thần nghe chúa núi Pi A Ya nói, trí tò mò bị kích thích hết sức vụt nghĩ:

-Cứ như lời chủ động đây, "vòng điểm huyết" được coi là vật báu trên đời, chẳng rõ sử dụng ra sao, nhưng trong lúc lâm nguy mẹ ta lại đeo cho ta tất không thể là một "bảo bối"! Muốn rõ cội nguồn, chỉ có gặp Tây Sắc tinh, vì nó theo đuổi rình bắt mẹ ta từ lâu, trước hôm gặp "người". Cái vòng ta giữ vẫn là mồi nhử con quái rất đắc dụng, điều khó nhất là tài nghệ hiện lợi hại đến mức nào, ta mới liệu đường báo thù được!

Đang định hỏi thử chủ động, bỗng Bạc Khao Lan vùng cao giọng thánh thót:

-Theo ý thiếp, ba cái vòng có thể có hai gốc tích! Một là của bậc tiền nhân nào đó chế ra, lưu lại một bí pháp nào chăng? Vị này sinh vào thời khuyết sử, tiền sử chẳng hạn. Hai là của người không thuộc giống nhân loại ngày nay, mà là di vật bảo vật của giống người trước nạn hồng thủy! Như vậy người ta đã khám phá ra xưa kia giống người tiền hồng thủy đã đạt được một nền văn minh rất cao, khác hẳn nền văn minh ngày nay! Trong khi nền văn minh hiện nay căn cứ vào trí khôn điều dụng các thứ kim loại nhiện liệu, điện trời, để chế biến ra máy móc lên trời xuống biển, ngàn dặm phát âm... thì nền văn minh tiền hồng thủy lại là nền văn minh điều dụng ngũ hành trong mình và đã tới độ siêu phàm. Rồi thình lình, trận đại hồng thủy dâng lên, phong ba ầm ầm, nước lụt trời gọi là đời "tận thế". Cả nhân loại với nền văn minh bị tiêu diệt trong phút chốc, luật thông thường cũng đảo lộn, thế giới thành cõi hồng hoang như trong cơn ác mộng. Nhưng có người sống sót, có di vật sót lại, như bộ ba cái vòng ngọc kia chẳng hạn. Hoặc kẻ sống sót đã chế ra lưu lại hậu thế, hoặc di vật, di pháp còn sót lại, ba cái vòng kia có thể thuộc về nền văn minh tiền hồng thủy chăng?

Võ Minh Thần khi theo tôn sư thường được nghe kể qua nạn hồng thủy, nay nghe Bạc Khao Lan nhắc tới, chàng trai cũng thấy có lý, bèn từ tốn hỏi:

-Như vậy cô nương có ý cho mấy cái vòng đó là một bộ di tích của người trước nạn hồng thủy chẳng hạn, một món "bảo bối"?

Nàng nữ chúa Pi A Ya hơi nhíu cặp mày liễu, vẻ suy nghĩ đắn đo, thỏ thẻ đáp:

-Cũng chưa lấy chi quyết đoán hẳn! Nhưng chắc chắn ba cái vòng đókhông là bộ pháp bảo tối cổ, có năng lực phi thường, thì cũng là di vật có yểm tàng bí pháp nào đó về càn khôn, vũ trụ, luật sinh tử chẳng hạn! Vậy ba cái vòng có là một thứ pháp báu tối cổ lưu lại, cũng chẳng lạ. Nếu không biết sử dụng, cũng khác nào ta đứng trước một "con chim sắt" chưa hiểu, làm sao bay lên mây được? Nhưng thiếp vẫn có ý nghĩ: Bộ vòng đó là vật bí mật yểm tàng bí thuật, hoặc trỏ nơi chôn giấu một pháp bảo siêu phàm.

Thầy trò Võ Minh Thần ngồi trầm ngâm suy nghĩ, có vẻ tán đồng lời luận của nàng nữ chúa Pi A Ya, vị chúa rừng chợt bảo:

-Chẳng những ba cái vòng yểm tàng bí pháp, lão phu còn ngờ rằng hai con tinh sài kíu, Giao Long đã nắm được một, hai bí pháp và đang luyện tập, như chúng ta khám phá ra trong một cái vòng nào đó, nên mới sục tìm rất gắt cho đủ bộ ba. Cứ xem đòn đả sát, hấp sát thì biết, xưa nay trong nghề võ, chưa thấy môn nào quái gở như thế. Rất tiếc lão phu chưa được thấy cái vòng.

Nghe hai cha con nói, Võ chợt nghĩ:

-Nhân tâm nan trắc thật, nhưng riêng hai cha con Khao Lan đã cứu mạng ta, người đường đường chính chính, nếu ta dè dặt, thật là tệ bạc. Vả hai người đều hiểu rộng, biết nhiều, biết đâu chẳng tìm thấy điều gì hay trong đó?

Bèn rút luôn chiếc vòng trong mình ra trao cho chủ nhân, vòng này vẫn để túi, sau lấy ra để cả vào gói di hài cùng với sợi dây chuyền nửa đồng tiền, chàng tỉnh dậy mới lấy đem theo. Thấy vòng, hai cha con Pi A Ya mừng hết sức, chuyền tay nhau xem xét, nhưng chỉ thấy vòng ngọc to hơn vòng thường, loang lổ đầy vết điểm huyết trong vắt thế thôi. Sờ kỹ coi kỹ, không qua vết rạn nứt, đúng là chiếc vòng đặc. Xem giây lát hai cha con Bạc Khao Lan trao trả Võ Minh Thần, lắc đầu, bó tay:

-Chịu! Hay vòng giả? Chẳng thấy điểm gì khác lạ!

Võ lắc đầu:

-Không thể là vòng giả! Vì vòng này chính mẫu thân đã đeo cho ngày oan thác, bị Tây Sắc rượt bắt lấy người lấy vòng!

Chợt chúa Pi A Ya hỏi:

-Công tử định sao?

-Mang ơn tiền bối cứu mạng, giờ đã hồi phục, kẻ này tính xin phép được ra đi tìm cừu! Chẳng hay người có rõ sào huyệt Tây Sắc?

Chúa Pi A Ya nghiêm mặt:

-Lão phu chỉ biết động chính nó trên miệt Tây Bắc, thượng nguồn Hắc Giang, nhưng cách đây đã lâu năm. Theo lão nghĩ, tìm động tinh cũng không khó, nhưng công tử nên cẩn thận. Tây Sắc giờ còn lợi hại hơn xưa, công tử nên rèn luyện thêm thủ thuật phòng thân! Nếu công tử không chê, động Pi A Ya này cũng giúp được vài điều hữu ích khi công tử đối đầu Tây Sắc!

Bạc Khao Lan thấy cha ngỏ lời mời chàng khách trẻ lưu lại, truyền bí thuật, cô gái mừng hết sức vì trong thâm tâm từ chiều ngộ nạn miệt biên Trùng Khánh nàng chỉ ao ước có ngày đáp lại ân sâu. Nên lập tức tươi cười thánh thót nói thêm:

-Phải đó! Công tử nên tĩnh dưỡng cho mạnh hẳn, sẽ lên đường không muộn! Vùng sơn động này khí hậu thuận hòa, còn hơn mạn Trùng Khánh, Tĩnh

Túc, Cha Pa, Tam Đảo! Xuân hạ thu đông bốn mùa đều có hoa nở, dưỡng bệnh, luyện võ xong, công tử tha hồ xem hoa! Vả Tây Sắc Ma Vương vô cùng lợi hại, ẩn hiện khôn lường, bên mình lại có hàng đàn sài kíu dữ cùng quân mạnh, công tử tài võ dẫu cao, nhưng võ giỏi cũng khó trị quỷ thuật, sức ma, nếu vội, có khi nguy hiểm.

Võ Minh Thần từ này biết rõ về cái chết thảm khốc nhục nhằn của mẹ, lòng lúc nào cũng nóng như lửa đốt, chỉ muốn gặp thù, báo oán, đi tìm nguồn gốc. Nhưng sau cuộc chiến với Giao Long, gặp Đông Âm, chàng trai bắt đầu hiểu rõ sức lợi hại phi phàm của quái vật quái nhân biên thùy, lòng đầy lo ngại muốn tìm ngay đến Thanh Âm động, học thêm bí pháp. Nay tình cờ gặp chúa tể Hồng Cẩu Quẩy muốn truyền bí thuật, chàng mừng hết sức, tuy cũng chưa rõ thuật chi, bèn lễ phép nói luôn:

-Tây Sắc Ma Vương độc hại, lắm phép ma thuật quỷ, tài lực phi phàm, nếu không thông dị thuật kỳ môn sao trị nổi? Tiền bối cùng cô nương có lòng thương tưởng giúp kẻ khổ thì Võ này đâu dám từ tạ, chỉ sợ nhọc lòng tiền bối cùng cô nương thôi!

... Từ đó, thầy trò Võ Minh Thần lưu lại động Pi A Ya. Mới hay nơi này cách chỗ bị nạn sài kíu hai, ba chục dặm, nằm giữa thâm sơn khuất tịch. Lãnh địa này rộng lớn, phía tây Si Công Linh thượng, các sắc dân bộ tộc Thổ, Mán, Kha, H'mông, Nhắng... quanh vùng đều thuộc quyền tiểu vương Bạc, bản động rải rác chung quanh, đông nhất là hai sắc dân Mán, Thổ và mỗi sắc dân bộ tộc lại có một viên tù trưởng đứng đầu. Dần miền núi thường nặng tính bộ lạc, sắc dân nào chỉ chịu phục dòng tù trưởng đó. Võ thấy hơi lấy làm lạ, hỏi mới biết tổ phụ nàng quy phục được các bộ tộc Pi A Ya từ hồi dư đảng Thái Bình Thiên Quốc tràn sang, chia các nhóm Cờ Đen Lưu Vĩnh Phúc, Cờ Vàng Hoàng Sùng Anh, Cờ Trắng Bàn Văn Nhị, chiếm cứ tung hoành, các bộ tộc Pi A Ya mới chịu tôn phục một lãnh chúa chung lấy sức mạnh giữ núi. Riêng vùng động phủ thạch thất nằm giữa các dãy núi thành bọc quanh đường vào riêng hiểm nên không ai phạm nổi! Thầy trò Võ Minh Thần vẫn ở riêng thạch động xế phía Nam, ngày ngày tới khu thạch thất điện của cha con chúa tể Pi A Ya học thuật. Theo lời cầu của chàng, chúa họ Bạc dạy luôn cho cả Quản Kình. Cuộc học tập bí thuật chân truyền hết sức vất vả, khó khăn, đôi khi nguy hiểm. Nhưng hai thầy trò Võ vốn quen khổ luyện, chịu đựng, nên vượt qua được mọi gian khổ. Chúa động Bạc võ rất giỏi, nhưng ít khi thi triển, chỉ truyền cho khách một vài miếng bí truyền, còn dốc thì giờ vào dạy các pháp môn khác. Thoạt đầu, hai cha con vị chúa Hồng Cẩu Quẩy thay phiên nhau truyền bí thuật thu phục các giống sơn cẩu. Về tâm lý, thói quen, ngôn ngữ, mỗi giống cũng có điểm khác nhau, phương pháp thu phục cực tinh vi, nhưng học cũng dễ, chỉ khó nhất học về "ngôn ngữ" của chúng. Ngôn ngữ sơn cẩu, chó nuôi cũng nghèo nàn, nhưng học nghe được, hiểu được đã khó, tập "nói" tiếng chó, càng khó nữa. Xưa nay nghe chỉ tưởng nó chỉ biết mấy tiếng tru, hộc, hí, ăng ẳng, gâu gâu, rống, gừ... phát lộ một vài trạng thái vui buồn giận dữ vậy thôi, nào dè khi được họ Bạc phân tách, giảng dạy mới hay tiếng chó không giản dị thô sơ đến thế. Những tiếng tru hú, rống gừ chính là "ngôn ngữ" với những âm thanh khác nhau, khá phong phú, không phải đơn thuần. Chẳng hạn, con sài kíu gọi nhau, tiếng tru "quăng" chậm, kéo dài lê thê, cuối cùng là bình thanh, khi nó gọi đồng loại đến cùng rượt vồ một con mồi không nguy hiểm như con nai, con hươu, thì tiếng "quăng" ngắn hơn, về cuối tràng bình thanh, khi rủ nhau tấn công một con cọp, một đám người, thì tiếng "quăng" ngắn, nhọn, đệm tiếng "gừ"... cũng như con cọp, khi nghe tiếng nó gầm chậm là nó ngáp ruồi "cà uôm", bị thương, nó rống từng hồi mấy tiếng cộc, còn khi nghe nó phát tiếng "bép, bép" êm mà chắc, chính là lúc nó đang đói bụng, đi sục kiếm mồi trong đêm rừng!

Cha con chúa Bạc dẫn thầy trò Võ xuống rừng, giảng dạy, đem theo cả từng bầy sài kíu, chó rừng để thực tập. Ban đầu, học về các loài chó, đủ giống ta, Tàu, Đức, Nhật, sau mới tới chó rừng, các giống sơn cẩu. Học khiến chó đồng xong, mới tìm sài kíu hoang thực tập thu phục. Khó nhất giống Hồng Cẩu Quẩy, vì giống này hung tợn, bất trị nhất. Nhờ thông minh, nhanh nhẹn, lại giàu điện lực thôi miên, Võ Minh Thần học chưa hết tuần trăng đã có thể phát âm bắt chước hệt tiếng sài lang. Quản Kình tuy học chậm hơn chủ nhưng cũng khá thạo nghề. Thu phục một vài con xong, mới đến thu phục hàng đàn. Tròn một tháng, Võ Minh Thần đã có thể trong nửa phút, thục bàn tay vào mõm một con "quỷ mắt đỏ" hung tợn nhất! Nhờ cha con chúa Bạc dạy đủ bí quyết bí thuật chài ngải, luyện "ma xó", vẽ bùa... Chúa Pi A Ya cùng con gái dạy, lại triệu thêm mấy thầy mo, mụ ké thay phiên tới động truyền thuật cho chàng khách trẻ.

Trên sơn cước con gái các tù trưởng vẫn có lệ đi học làm "then", nhiều dòng tù trưởng kiêm pháp sư rừng cũng cho con trai học thuật về tuân lệnh chúa tể, các thầy mo, mụ ké Pi A Ya dạy thầy trò Võ tận tình. Võ Minh Thần vốn người sẵn chân khí oai lực, học ma thuật càng mau thành công.

Bí thuật pháp sư rừng cũng vô biên như võ. Một khoảng thời gian mười ngày tuy chưa giúp Võ thành một pháp sư tài, nhưng cũng học được những điều căn bản để có thể luyện một mình sau này.

Ngoài những giờ luyện tập bí mật rừng sâu, Võ Minh Thần thường được nàng nữ chúa Pi A Ya dẫn đi chơi xem phong cảnh hoặc săn bắn, thăm các động Thổ, Mán quanh miền, trong cử chỉ tâm hồn hai người xem có vẻ đắc ý.

Nhờ cảnh Thổ đẹp, lòng ưu ái của người động Pi A Ya, nhất nàng nữ chúa Bạc Khao Lan, chàng tuổi trẻ sớm mồ côi, cô độc cũng khuây khỏa lòng sầu đau cô độc, có lúc đã cất tiếng cười vang, linh hồn đỡ khổ, tâm trí cũng nhờ đó minh mẫn thêm lên.

Ngày kia, thầy trò Võ Minh Thần tới khu thạch động, được biết hai cha con chúa động Pi A Ya có việc đi đâu đó chưa về. Đám gái hầu mời khách vào ngồi uống trà đợi. Lúc này trời đã sang tiết đông, khí hậu sơn lâm lạnh lẽo, thạch thất đã có lò sưởi, hai thầy trò ngồi gây lửa thêm lòng lòng ấm áp chuyện trò tới chín giờ sáng vẫn chưa thấy cha con chủ động về.

Ngồi uống trà mãi cũng buồn, Võ Minh Thần bèn đứng lên, lững thững ra ngoài cửa ngắm cảnh giây phút lại quay vào, xem quanh thạch thất. Nguyên từ khi tới đây, thường lần nào cũng gặp ngay Bạc Khao Lan nên Võ cũng chẳng có dịp nào đi xem tường tận, ngoại trừ một lần được nàng dẫn quanh một vòng. Lần này tiện dịp nhàn rỗi, chàng mới được quan sát tỉ mỉ hơn. Thạch động quả là một kỳ công kiến tạo phi thường.

Theo lời Khao Lan, hang động thiên nhiên này xưa có một vị đạo sĩ nào đó ở ẩn chỉ rộng bằng một phần bảy hiện nay. Giờ hang động đã được mở rộng, sâu thêm, thành một căn động thất có nhiều buồng, vách, cửa, nhiều chỗ được chạm khắc rất tinh vi, đến nắp hang đều được che bằng kính pha lê, nên hang động rực lên một thứ ánh sáng huyền ảo không khác ánh sang trong các hang động thần kỳ. Trên trần lại có những lỗ thông hơi ăn lên sườn núi, nên không khí vẫn dễ thở, nhẹ lâng.

Võ Minh Thần đi quanh xem xét một hồi, rồi dừng lại phía ngoài quan sát di tích của đạo sĩ ẩn xưa. Cách cửa vào độ hai mươi thước là khu đạo sĩ thường nằm ngồi, còn nguyên một tấm thạch bàn chế thành một cái giường đá, trên có thạch nhũ rũ xuống coi rất đẹp.

Ngay sát giường, vách còn có những lỗ lủng như những ngăn kéo, có lẽ đạo sĩ dùng để các đồ lặt vặt. Đặc biệt lỗ ngăn nhẵn thín như mài, đủ mọi hình thể lục lăng, bát giác, tam giác, tứ giác... Và quanh khu giường đá, có rất nhiều nét vẽ kỳ lạ, chi chít vách đá, nét ngang nét dọc, nét vòng cung, đủ kiểu, kèm theo những hình vẽ rất đơn sơ nhưng hết sức linh hoạt, tuy thời gian đã phủ lên mọt lớp bụi xám rêu phong, nét hình vẫn còn rõ vì khắc sâu vào đá. Theo lời Khao Lan, người họ Bạc muốn để nguyên di tích nên không cho lau chùi sửa sang khu vực này. Võ Minh Thần bước dọc bên vách, ngắm từng nét hình một, thấy có đủ mọi hình thú, điểu, cây cối, mây mưa lẫn lộn. Khao Lan bảo đây là chữ "tượng hình" từ vạn cổ lưu lại, chắc cũng chỉ là phỏng đoán thôi! Vì đã đọc được đâu? Người viết những hàng lưu bút này là bực đạo võ thượng thừa đây, nét đi cực kỳ linh hoạt đúng nét không phải đục, hẳn đạo sĩ đã dùng điện công thần lực viết lia lịa lên vách.

Võ Minh Thần khi theo tôn sư đã từng được giảng về thứ chữ tượng hình thời cổ. Tôn sư chàng là bậc thông kim bác cổ, biết rất nhiều thứ, kể cả văn học, nên giảng rất kỹ, từ phép hình dung hình tượng chế biến ra chữ viết này trước khi Hán tự thành. Nhưng đem so sánh với chữ tượng hình này, thấy khác hẳn... Chàng trai quan sát rất lâu, cũng chẳng hiểu gì cả.

-Nét hình này khó hiểu thật! Hay là một bí kíp võ công? Bí mật vũ trụ? Chẳng rõ từ đời nào! Thời cựu thạch khí hay tân thạch khí? Hay lại là chữ tượng hình của loài người có trước đại nạn hồng thủy?

Khao Lan nói chẳng sai, cha con nàng đã có lần dày công xem xét cố đoán, vẫn không ra! Mình trí óc được bao nhiêu, xem kỹ chi cho nát óc! Quản Kình cũng lân la đứng dòm, thấy tiểu chủ xem, y cũng chỉ xem qua, kêu "chữ ma, chữ quỷ" rồi hai thầy trò lại lững thững trở về chỗ cũ.

Uống một tuần trà nữa, vẫn chưa thấy cha con Khao Lan về. Quản Kình nóng ruột, đứng lên, ra cửa động ngó, còn Võ Minh Thần ngồi buồn, chợt nhớ đến cái "vòng điểm huyết" bèn lấy ra xem cho khuây. Dạo này trời đông lạnh lẽo, đám gái hầu trong thạch động gây lửa khá nhiều, ngọn lửa bốc cao, trong đó có cả gỗ trầm, xông mùi thơm ấm dễ chịu hẳn. Võ Minh Thần xem chán, giơ cả lên ngọn lửa soi qua soi lại, cũng chẳng thấy gì.

Chỉ là một cái vòng ngọc xanh, điểm huyết loang lổ gần hết vòng, thế thôi. Cũng không mọt vết nứt rạn.

Xem lại bỏ xuống, ngồi uống nước, uống chán, lại xem. Lòng càng lạ lùng thấy không hiểu cái vòng quý chỗ nào mà thiên hạ sẵn sàng chém giết nhau chiếm đoạt, đến mẹ chàng, có khi cả cha chàng nữa đã chết thảm chỉ vì giữ nó.

Vừa quan sát, gõ, nắn, vừa ngẫm nghĩ loanh quanh, chẳng may sẩy tay đánh rớt luôn cái vòng xuống. Còn hơi may là không rớt xuống nền đá, vỡ như chơi, mà lại rớt ngay vào bếp lửa. Võ Minh Thần bật kêu lên một tiếng, sợ vòng sẽ bị cháy, chàng trai thò luôn tay chụp. Nào dè lò sưởi đã gây từ đêm, lúc lúc lại thêm củi nên lắm than hồng đọng dày tầng, vòng hơi nặng rớt trúng một khúc củi chi đó, lại văng chỗ khác, chìm sâu xuống lớp than hồng, tay thọc xuống không thấy. Quản Kình nghe kêu, chạy vội vào hỏi:

-Gì đấy cậu Hai?

-Rơi cái vòng... Chỗ này đây! Chắc văng sang bên!

Quản Kình theo tay Võ chỉ, xắn luôn tay áo, định thọc mò, Võ kêu:

-Lửa than nóng ghê gớm, chớ cho tay vào. Phải vận sức hàn, để mặc tôi! Miệng nói, tay vận thêm sức hàn băng, thọc quơ vụt xuống nữa. Quản Kình nghe chủ nói cũng lập tức vận sức lạnh, lại xé thêm mảnh vải quấn bao tay thọc xuống mò.

Nhưng vòng văng rớt chìm khá sâu dưới lớp than tro, hai thầy trò mò quơ năm sáu cái vẫn không thấy. Quản Kình mím môi dúi sâu thêm, bỗng kêu lên:

-Đây rồi! Kêu dứt, tay đã nắm được cái vòng lôi lên đặt xuống sập. Nhờ có sức hàn băng, tay hai thầy trò không bị thui, nhưng cũng nóng rát, vải bọc tay Kình cháy khét mù, tháo ném đi tay muốn phỏng. Nhưng sợ hỏng vòng, Kình cầm ấm nước toan dội vào, Võ ngăn lại:

-Cứ để nó nguội dần, không sao! Ngọc này chịu nóng hơn đá nhiều! Tay chú có sao không? Vừa hỏi, Võ vừa nắm lấy tay Kình truyền thêm sức lạnh, Kình cười: "Không sao, chỉ rát chút thôi", nhưng da tay đã đỏ ran rõ ràng bị phỏng nặng.

May sao, ngay khi đó, có hai, ba gái hầu, chạy vào thấy thế, một nàng kêu:

-Động có thuốc phỏng hay lắm! Để chúng em đi lấy! Dứt lời, chạy ù vào trong, thoắt đã mang ra một lọ thuốc nước, bôi cho Quản Kình, Võ Minh Thần quả nhiên thần hiệu, bôi đến đâu mát đến đấy, nháy mắt đã hết nóng rát. Hai thầy trò cảm ơn đám gái động hết lời. Võ Minh Thần sợ hỏng vòng, thò tay cầm lấy xem thử. Vì bếp lửa nóng hết sức, vòng tay chỉ rớt xuống ít giây, cũng nóng như nung, cầm vào, vẫn còn nóng ran, phải vận sức băng cho đỡ nóng. Lúc đó, mới hay ngọc tốt lạ thường, không một sợi tro nào phạm nổi, tuy còn nóng, nhưng vẫn như thường. Soi mãi không thấy sao cả, Võ toan cất đi, bỗng một cơn gió lùa thạch động, bếp lửa bùng lên rực rỡ. Võ Minh Thần chợt chú ý thấy các vệt điểm huyết rõ ràng đậm hơn trước, chàng trai vội soi sát ngọn lửa, bỗng nhận ra có điểm khác thường, vùng kêu lên tiếng "à" sửng sốt.

Ngạc nhiên, Quản Kình nhìn chủ vùng hỏi:

-Chuyện gì đấy cậu hai?

Võ Minh Thần vẫn mải soi vòng trước ngọn lửa, miệng kêu "lạ chưa này" rồi soi ngang, dọc mãi mới dừng, trỏ bảo Kình:

-Chú coi đây này... thấy lạ chưa? Sao lại có chuyện trùng hợp kỳ dị thế này?

Quản Kình vẫn chưa hiểu, vội bước lại bên chủ trố mắt dòm theo ngón tay chủ trỏ, nghiêng ngó khá lâu, bỗng bật kêu, ngạc nhiên hết sức:

-À tôi thấy rồi! Lạ dữ! Các vết điểm huyết loang lổ hình như... coi khác mọi khi! À lạ thật! Coi như mới có nhiều vết nào mới nổi lên!

Chàng trai họ Võ soi sát vào ngọn lửa, tay trỏ trên mặt ngọc, giọng vẫn đầy sửng sốt:

-Đúng đó! Trong khoảng điểm huyết loang lổ vừa có nhiều hình vết nổi lên đậm hơn, thoạt nhìn tưởng những đường vân ngọc, nhưng nhìn thật kỹ, chú ý vào, để các khoảng điểm mờ đi, sẽ thấy rõ các nét ngang dọc, vuông tròn... giống hệt nét vẽ trên vách của đạo sĩ thời khuyết sử hồng hoang để lại kia! Coi đây! Chú đã nhận rõ chứ? Đây! Phải đúng cái đầu chim, còn đúng hình người vuông như cái bánh chưng?

Quản Kình reo lên:

-Thấy rõ rồi, cậu hai! Để tôi xem lại!

Dứt lời Quản Kình chạy vụt sang chiếc giường đá chỗ đạo sĩ tiền nhân khuyết sử, hay tiền hồng thủy chi đó vẫn nằm, ngồi nghển cổ nhìn vách đá giây phút đoạn nhìn quay lại, nói lớn:

-Đúng rồi, cậu hai! Hình vân trên vòng giống hệt hình vẽ trên vách đá! Võ Minh Thần vừa quan sát vừa lẩm bẩm:

-Không lẽ đường vân ngọc đá thiên nhiên lại trùng hợp với hình người vẽ. Hình trên vách là một loại chữ "tượng hình" thời khuyết sử cựu thạch khí, hay từ đời hồng thủy trận chưa rõ, nhưng cũng chẳng hiểu hình trên vách đá phỏng theo hình vân ngọc thiên nhiên, hay chính vân này chỉ là một loại chữ tượng hình yểm tàng điều bí mật về càn khôn vũ trụ.

Quản Kình bình sinh cũng chưa biết về chữ tượng hình thế nào nhưng đầu óc giản dị, nói luôn:

-Cậu hai à! Hai thứ hình giống nhau, chắc cùng một loại đây! Chàng trai gật đầu vẻ suy nghĩ:

-Tôi cũng nghĩ thế! Nhưng có điều hơi lạ là: nếu hai loại hình này đều một thứ chữ tượng hình do người xưa lưu lại, thì người chủ cái vòng ngọc này, làm cách nào để viết vào nổi, vì chú coi hình nét đỏ này ăn sâu trong ruột ngọc, sâu hơn cả dấu loang điểm huyết mà. Quản Kình sực nhớ ngày nào, hồi đóng đội tại Hà Nội, đã có một lần chú ta được chứng kiến một đám đánh nhau to vì bắt vạ một cái vòng ngọc.

Nguyên có một bà nhà giàu rất thích vòng ngọc thạch xanh, có một người chủ kim hoàn bán cho bà ta một chiếc vòng ngọc xanh đậm bí đao với một món tiền khá lớn. Bà này đeo, ít lâu sau vòng xanh cứ nhạt dần rồi trắng toát thành cái vòng đá trắng. Bèn đến bắt vạ người bán, thành đánh nhau kiện cáo lôi thôi. Sau Quản Kình được biết đó là cái vòng nhuộm.

Bèn bảo Võ Minh Thần:

-Bọn kim hoàn lắm người ma mãnh vẫn nhuộm vòng trắng ra xanh, vậy cái vòng này, chủ nhân nó tất là bậc phi thường, sao lại không biết cách nào viết vào ruột đá, bằng một bí pháp nào đó. Theo thiên hạ đồn đại, bộ vòng này chứa đựng bí mật càn khôn, như luật sinh tử chẳng hạn, tất chủ nó phải là bậc thần tiên quán thế, việc lưu chữ vào ngọc đá cũng chẳng lấy gì làm lạ.

Võ Minh Thần cũng cho lời Quản Kình có lý. Hai thầy trò châu đầu soi xét hình trong vòng, mãi cũng chẳng đoán được điều chi khác lạ, nhưng càng xem càng thấy rõ hình nét bên trong thần tình, vì cái vòng đúng liền, đẽo gọt ra.

Đến khi cái vòng nguội hẳn, thì hình nét kì dị trong ruột bỗng mờ đi rồi biến hẳn, và những khoang điểm huyết lại nổi lên đậm như cũ. Khám phá ra một điều bí ẩn rồi! Không ngờ xảy tay, chịu phỏng mò vòng không thấy ngay mà lại có điều hay!

Thế mới biết xưa nay chuyện thành bại sống chết nhục vinh nhiều khi chỉ do một chuyện tình cờ nhỏ nhoi không ngờ nổi! Cái vòng này cứ nung nóng, là hình trong ruột nổi lên, nguội lại biến mất, những điểm huyết này càng nguội càng nổi đậm, càng nóng càng mờ đi. Nếu vậy có lẽ những vết điểm huyết này cũng chẳng phải tự nhiên mà có, chỉ là vết nhuộm hấp gì đó thôi!

Hai thầy trò bàn nhau, vừa toan nung vòng coi lại lần thứ hai bỗng cô gái hầu vào báo: "Chúa Pi A Ya đã về!"

Hai thầy trò trông ra, nghe có tiếng sài kíu tru vang động bay vun vút dưới thung lũng lên, rồi nháy mắt đã thấy bóng hai cha con vị chúa tể sơn lâm hiện ngoài cửa động thất.

Hai cha con đi vụt vào, thấy hai thầy trò Võ Minh Thần ngồi ngay gian khách điện, Bạc Khao Lan cất giọng thánh thót hỏi luôn:

-Bữa nay công tử chờ lâu lắm không? Thiếp cùng phụ thân định về sáng sớm, không ngờ có việc bận thình lình, phải nán lại!

Chủ khách cùng thi lễ, chợt thấy Võ Minh Thần cầm vòng ngọc, Khao Lan hỏi:

-Công tử quan sát... thấy gì lạ chăng? Ngạc nhiên, chàng trai hỏi lại:

-Sao cô nương biết?

-Có gì đâu! Thiếp thấy tự nhiên công tử lại đem vòng ra, vẻ mặt coi... tươi hẳn, nên hỏi thế thôi! Trời! Tay công tử và chú Quản sao thế?

Võ từ tốn giơ tay ra:

-Bị phỏng qua loa chút! Mấy cô gái hầu đã bôi thuốc cho! Ngu mỗ đang định thưa tiền bối cùng cô nương hay! Tình cờ bọn mỗ khám phá ra chuyện lạ! Bèn đứng ngay bên bếp lửa kể chuyện vừa xảy ra đoạn kính cẩn đưa vòng ngọc cho vị chúa Pi A Ya.

Hai cha con họ Bạc đều lấy làm lạ, giơ vòng qua, nhưng vết dị đã biến sạch, Võ dịu bảo:

-Cứ nung nóng, sẽ thấy liền! Khao Lan bèn rút thanh kiếm bên sườn, xóc vòng, dúi vào đống than hồng. Mươi khắc trôi qua, lấy soi quả nhiên đúng như lời Võ nói. Những nét trong ruột còn lờ mờ. Nàng nữ chúa bèn dúi thêm mươi khắc vào than lửa, đem ra, cả bốn đều ngạc nhiên khôn xiết vì tất cả những khoảng điểm huyết đã biến sạch, vòng ngọc chỉ còn là một chiếc vòng xanh biếc, và trong ruột vòng, những đường nét kỳ dị lúc nãy lại nổi lên thêm rõ, đậm giữa nền ngọc xanh. Vị chúa Pi A Ya không nén nổi ngạc nhiên vùng kêu lên sửng sốt:

-À hình vẽ giống hệt chữ "tượng hình" trên vách động! Chắc có điều bí mật phi thường? Cái vòng này càng nóng, chắc càng rõ hình trong ruột! Khao Lan! Con thử nung thêm mươi khắc nữa coi!

Nàng nữ chúa rừng xanh vâng lời, lập tức xóc lưỡi kiếm nung thêm ít giây nữa. Xong, đem ra soi xét vào ngọn lửa, quả nhiên lần này những nét trong vòng ngọc không những càng hiện rõ rệt mà lại như nổi đại ra sát mặt vòng, nhìn rõ như hình trên vách đá vậy.

Ai nấy càng cho là lạ.

Chúa Pi A Ya vùng truyền lệnh:

-Gia nhân thị nữ đâu! Nhóm cho ta một đống lửa trên giường đá mau.

Quân hầu dạ ran, giây phút, một đống lửa lớn đã được gây cháy rực ngay trên tấm giường đá của vị đạo sĩ xưa để lại.

Hai cha con chúa Pi A Ya cùng hai thầy trò Võ Minh Thần kéo nhau lại giường đá, cùng soi vòng lên ánh lửa, vừa xem xét vừa so sánh với nét chữ trên vách, quả nhiên càng xem càng thấy giống hệt từng nét từng hình. Nhưng có điểm hơi lạ, là có chữ giống hệt từ đường ngang nét dọc, có chữ không giống.

Chẳng hạn trên vách có chỗ khắc hình con chim đại bàng, thì trong ruột vòng, cũng có chỗ thấy hình con đại bàng. Lại có chỗ vẽ một hình con rắn phun lửa, thì trong vòng cũng có hình ngọn lửa với cái đầu rắn phun. Nếu có khác chút là trong vách là hình con rắn có mào, thì trong vòng lại là con rắn hổ mang bành... rõ nhất là hình người trên vách, có sáu bảy hình người thì trong vòng ngọc, cũng có đến năm sáu cái toàn hình người vuông chành chạnh đầu tóc xõa sợi, hình có râu hình không râu, chỉ che hờ mảnh chi như vỏ cây lớn ngang bụng. Và còn điểm nữa là hình trên vách to một ngón tay, hình trong vòng nhỏ li ti, người mắt kém nhìn không thấy.

Chúa Pi A Ya sai lấy ra một cái kính lúp chuyền nhau soi, càng thấy hình trong vòng rõ hơn. Hai cha con họ Bạc tuy vốn sống ở sơn lâm nhưng có máu Kinh trong người, cũng như phần đông các dòng tù trưởng miền núi trên toàn cõi Đông Dương, thường được triều đình, rồi nhà nước để toàn quyền tự trị từ xưa, nên bao giờ con cái các dòng tiểu vương cũng phải gửi xuống kinh đô du học, nối đời, bao giờ cũng có trình độ hiểu biết vượt hẳn thường dân sắc tộc, riêng dòng họ Bạc từ mấy đời vốn thông minh đặc biệt, học rộng biết nhiều, nên cha con Bạc Khao Lan đều thông minh xuất chúng, nào dè xem mãi cũng không đoán ra kiểu gì, chúa Pi A Ya nhíu mày lẩm bẩm:

-Đúng đây là chữ "tượng hình" rồi! Nhưng có điều lạ, là không phải loại tượng hình vẫn dùng từ đời tiền Hán cổ xưa từ bên Tàu sang ta. Mỗ lão đây tuy không phải nhà khảo cổ, cũng có thể đọc được chữ tượng hình đó chỉ là loại chữ nho thô sơ trước khi hình thành Hán tự! Còn đây có cả nét có cả hình, cũng không phải chữ Nôm! Chẳng lẽ là loại chữ của người tiền hồng thủy? Lạ thật!

Mấy người cùng trầm ngâm suy nghĩ, chợt cô gái Pi A Ya bật giọng thánh thót:

-Cứ xem hình tượng chữ này, thì vị đạo sĩ hay bậc cổ nhân ở trong hang này cùng người lưu trữ cái vòng có lẽ người sống cùng một thời đại, hay ít nhất cũng cùng biết về một loại chữ tượng hình! Chữ tượng hình này có lẽ không phải loại tượng hình tiền Hán, mà là một loại chữ riêng, nếu không phải từ thời tiền hồng thủy trận, có thể là loại chữ của tiền nhân ta để lại... chẳng hạn người khuyết sử nước Văn Lang.

Chúa Pi A Ya cùng thầy trò Võ nghe nàng nói, cùng nheo mắt, suy nghĩ, ông già họ Bạc chêm lời:

-Con nói cũng có điều hữu lý! Nhưng theo sách sử, dòng giống Văn Lang ta từ thượng cổ vẫn thuộc dòng Lạc Việt miệt Bắc sông Dương Tử theo vết chim hồng chim lạc đi dần về phương Nam, rồi mới định cư tại các miền lưu vực sông Hồng Hà, Bắc Giang, Lô, Gầm, Hắc Giang... thành dân Hồng Lạc, lập nước Văn Lang theo tích Âu Cơ, Lạc Long Quân tương truyền lại! Vậy là dân giòng Lạc Việt từ bắc sông Dương Tử, Động Đình Hồ sang, tất nhiên tiền nhân ta cũng quen dùng loại chữ tượng hình như của dân Tàu cổ chứ!

Nàng nữ chúa họ Bạc ngắm soi nét hình kỳ lạ trên vách, trong vòng, vẻ nghiêm trang, thỏ thẻ:

-Theo con nghĩ, xưa nay theo sử sách để lại, thì nguồn gốc dân tộc nào cũng nhiều vẻ thần thoại theo truyền thuyết, tương truyền... chỉ vì dân nào cũng sống rất lâu rồi mới có chữ nghĩa ghi chép lại, và khi có chữ để ghi chép, thì nguồn gốc đã xa cách hàng vạn năm rồi, khó tìm ra, đã thế lại có những cuộc biển dâu, đổi dời chuyển cư, thay giống... nên nguồn gốc càng khó hiểu. Ngay đến nguồn gốc loài người hiện nay, còn có nhiều nhà khảo cổ căn cứ vào các hình vẽ trong hang động Nam Mỹ có cái từa tựa hình chim sắt không cánh để cho rằng gốc người trái đất tận Kim Tinh thì đủ biết! Theo con tưởng, xưa nay trên đời vẫn có ngũ sinh. Hiện nay, còn có tứ sinh: Thai sinh (thụ thai mà sinh), hoại sinh (ẩm thấp, hủy hoại mà sinh), noãn sinh (trứng nở ra), ký sinh (bám nhờ vật thể mà sinh ra), nhưng vạn vật đầu tiên là do khí sinh ra. Vậy chính cái khí huyền nhiên âm dương trong trời đất đã tạo kết mà sinh ra giống người, khí âm thành đàn bà, khí dương thành đàn ông. Vậy khi sinh ra có thể sinh nhiều cặp một lúc. Phương Tây có khí sinh ông tổ bà tổ dân Tây, phương Bắc Tàu khí sinh ông tổ bà tổ dân Tàu. Thì biết đâu, tại dải đất phương Nam ta, dải Lĩnh Nam này vốn nổi tiếng là miền địa linh nhân kiệt, thiên khí trùng trùng lại chẳng thể tụ kết thành nhân khí? Vì phương Nam thời tiền sử thượng cổ, nếu có người từ mạn phương Bắc tránh rét mà lẩn xuống miền Nam ở, tất miền Lĩnh Nam này phải là nơi khí hậu nhu hòa, thuận trời thuận đất "còn hơn cả Bắc phương", vì khí hậu Bắc Lĩnh Nam từ biên giới Tàu đổ xuống phía Nam không nóng quá, không lạnh quá, tứ thời bát tiết vừa phải. Vậy đất Lĩnh Nam tất phải có kỳ hoa dị thảo, giống vật trời sinh rồi, tại sao không thể có giống người khí sinh ông tổ bà tổ của đất Lĩnh Nam? Nên biết đâu, có dòng người Lạc Việt kéo xuống Nam ở thì Lĩnh Nam cũng đã có người rồi. Người Lĩnh Nam thời tiền sử có lẽ ít hơn, có thể có một, hai bộ tộc, thì dòng Lạc Việt xuống đông hơn ở các lưu vực sông lớn, người Lĩnh Nam ở Sơn Lâm, rồi giảng hòa với nhau mà thành dòng giống Hồng Lạc Văn Lang ngày nay. Ít thường bị cuốn hóa theo số đông, nên sau này sử gia chỉ còn biết căn cứ vào dòng Lạc Việt mà định gốc nguồn. Những hàng chữ tượng hình này biết đâu chẳng phải của bậc thủy tổ Lĩnh Nam để lại, nên khác hẳn chữ tượng hình Bắc phương! Nếu không phải thế thì là di tích thời tiền hồng thủy trận!

Cả mấy người đàn ông đều cho lời luận của cô gái Pi A Ya có nhiều điều hữu lý, riêng Võ Minh Thần, chàng trai không khỏi ngạc nhiên về trí suy xét của nàng, một cô gái tuy có du học kinh đô, nhưng vẫn quen cưỡi ngựa bắn súng, săn thú, bắt sài kíu, bề ngoài xinh đẹp hồn nhiên như hoa rừng cỏ nội, ai ngờ đầu óc lại phóng khoáng vượt cả khuôn khổ từ trước.

Vì chính vị tôn sư chàng có lần dạy chàng về mấy ngón võ bí truyền cũng từng nhắc qua về nguồn gốc võ ta, nhân đó có nói luôn về nguồn gốc dòng giống Lĩnh Nam, "người" cũng có nêu nghi vấn y hệt Bạc Khao Lan về một dòng hoàn toàn do khí sinh tại Lĩnh Nam, trước khi có người phương Bắc xuống. Bèn từ tốn bảo:

-Lời cô nương vừa nói, chính thầy dạy kẻ này có lần đã nhắc tới! Nhưng nếu đúng như lời cô nương thì hiện nay còn tìm được người nào đọc nổi những chữ kỳ bì này nữa?

Chúa Pi A Ya bâng khuâng nhìn chiếc vòng trên tay Khao Lan, chợt nghiêm mặt bảo:

-Tất phải có chìa khóa đọc chữ tượng hình này! Lão mỗ ngờ rằng mấy con tinh đã nắm được chìa khóa bí mật, nhất là Tây Sắc Ma Vương lâu nay biến mất dạng. Lão ngờ nó đang "tu luyện" về điều đã khám phá ra trong một cái vòng nào đó! Chẳng hiểu hai cái kia có giống cái này không? Giờ nếu muốn tìm hiểu, phải ngồi suy nghĩ liền hàng tháng, mới có hy vọng vén nổi mây mù.

Bạc Khao Lan nghe cha nói quay hỏi Võ:

-Chữ tượng hình này rất hiểm hóc phải tốn công nghiền ngẫm, chẳng hay công tử có cho phép thiếp ghi lại để xem xét về sau chăng?

Võ Minh Thần hơi buồn bảo:

-Nếu cái vòng này không phải là di vật của mẫu thân đeo cho ngày mắc hoạn nạn, ngu mỗ sẵn lòng biếu cô nương làm kỷ niệm dịp thọ ân cứu mạng, sao cô nương lại hỏi thế? Chỉ e chữ nhỏ li ti, chằng chịt, khó bắt chước nổi!

Bạc Khao Lan bèn gọi gái hầu mang ra một khúc tre xanh đặt trên cái bàn nhỏ, đoạn tay trái cầm vòng xoay, soi trước lửa, mắt cặp kính "lúp" như các bác thợ sửa đồng hồ, tay phải rút luôn một mũi thoa trên búi tóc, vừa soi, vừa vạch lia lịa mũi thoa nhọn hoắt như kim khâu trên mặt tre xanh.

Võ Minh Thần cũng ghé nhìn, không khỏi phục thầm về hoa tay của nàng. Múa dọc lia ngang, vạch xuôi vạch ngược, vòng tròn kẻ vuông, phân cạnh thoăn thoắt không ngừng, tốc độ nhanh không thể thua kẻ hào sĩ phóng bút thảo bài thơ ngẫu tác. Võ Minh Thần đứng bên coi, không khỏi kinh ngạc về tay bút của cô gái rừng xanh, vì nếu không là tay có khiếu họa đại tài không thể nào chép ra những hình nét hiện trong ruột ngọc. Toàn những hình nét uốn lượn, những hình cầm thú sâu bọ cây cối núi sông và đủ mọi hình thể cảnh trí thường thấy trên đời.

Tuy Bạc Khao Lan múa bút lia lịa không ngừng, khi nét hoa đã vạch kín ống bương, cũng mới chỉ hết một phần ba cái vòng kỳ dị, cô gái phải ngừng tay truyền gái hầu kiếm mấy ống bương khác, bảo mọi người:

-Hình như những chữ tượng hình này chứa đựng điều gì bí mật đặc biệtlắm! Không ngờ chỉ một chiếc vòng tay mà lại nhiều chữ thế này! Chép ra giấy có lẽ phải một cuốn sách dày! Bực kỳ nhân tổ sư nào chủ vòng, ít nhất cũng phải bậc đại danh họa có hoa tay điêu khắc và tinh mắt phi thường!

Cả bọn ngồi uống một tuần trà, xong Bạc Khao Lan lại tiếp tục ghi chép. Mãi cuối giờ Ngọ mới xong. Cộng tất cả mất ba ống bương, mỗi ống dài tới ba, bốn gang tay, đường kính hơn mười phân.

Cô gái xem lại một lần, đoạn trả vòng ngọc cho Võ Minh Thần. Ngay hôm đó, chàng trai cáo biệt xin lên đường. Hai cha con vị chúa Pi A Ya lòng vẫn không an, hỏi:

-Giờ công tử định đi đâu? Võ ngậm ngùi:

-Kẻ mồ côi này đi tìm Tây Sắc! Chúa Pi A Ya tần ngần, ngó giây khắc, mới dịu dàng bảo:

-Công tử muốn đi lão mỗ chẳng dám giữ, nhưng có lẽ công tử nên xét lại trước khi tìm cừu. Về võ công, điện công, khinh công, bắn súng, cưỡi ngựa, dẫu sao cũng đủ sức đối phó với đời, nhưng về bí thuật bí pháp có lẽ công tử còn cần chuyên luyện tìm học thêm vài ba môn nữa! Nếu kẻ thù đúng Tây Sắc Ma Vương thì con tinh sài kíu đó lợi hại khôn lường, thực khó lòng đọ nổi! Theo lão mỗ biết có lẽ nó đi tu luyện hấp luyện nhân khí theo ma pháp nào đó, cứ mỗi tuần trăng tài thuật tinh lực nó lại thêm một bậc, e rằng hiện nay chưa có người nào trị nổi!

Chàng trai trẻ khẽ thở dài:

-Vẫn biết con tinh chúa lợi hại nhưng cháu đây từ lớn lên là kẻ không nguồn gốc, lần đầu biết mẹ, thì mẹ cháu còn là tấm hình hài thê thảm, nằm trong quan tài, mười bảy năm oan hồn không siêu thoát nổi. Nay chẳng lẽ cháu biết được tung tích loài ác quỷ lại không liều mạng báo cừu sao? Vả chưa giáp chiến, sao lượng nổi sức thù? Lòng cháu thật như lửa đốt, dẫu thác cũng cam! Bí thuật vô cùng, biết luyện đến ngày nào mới đạt?

Hai cha con chúa tể Pi A Ya có ý khuyên bảo Võ nên ở lại, đợi mùa xuân sẽ đi, nên chúa Pi A Ya bảo:

-Nếu công tử đã nhất định ra đi, lão mỗ chẳng dám cố lưu, nhưng dạo này công tử đi không lợi, vì là ngày nguyệt tận. Hãy đợi mấy bữa nữa, trăng lên!

Võ Minh Thần đành nghe theo. Dạo đó về tiết đông trọng, trời rét mướt lạ thường, có đêm có cả tuyết rơi trên đỉnh Pi A Ya. Trên sơn cước, nhà nào cũng nhóm bếp lửa sưởi giữa nhà nên cũng ấm. Từ hôm tới Pi A Ya, thầy trò Võ Minh Thần được Bạc Khao Lan tặng cho mỗi người một cặp áo ngự hàn, một áo bó sát, một chiếc áo khoác, cả hai đều bằng dạ, thổ cẩm chần bông nên dầu gặp tiết trời giá lạnh mấy cũng không ngại.

Võ Minh Thần lưu lại thêm mấy ngày, thường cùng Bạc Khao Lan vào rừng săn bắn, kiếm hoa phong lan, cô gái Pi A Ya xem ý rất thương chàng trai không nguồn gốc, nặng mang sầu hận nên cố tìm hết cách làm chàng khuây khỏa.

Nhưng Võ Minh Thần sinh ra đã mang nghiệt số nỗi sầu cô đọng, không dễ giải khuây, tuy lòng hết sức thông cảm tấm lòng ưu ái của cha con vị chúa rừng. Khao Lan không quên sửa soạn mọi thứ cho chàng trai trẻ lên đường.

Thời gian êm đềm trôi qua miền thạch động thần tiên, thấm thoát mai đã tới buổi thầy trò Võ ra đi. Dự tiệc tiễn hành xong, tối đó hai thầy trò Võ đi ngủ sớm, lấy sức viễn hành. Rượu tiễn say, cả hai vừa đặt mình trùm chăn đã ngủ như chết, mặc bên ngoài gió lạnh sương sa.