Jaehaerys I Targaryen sẽ sớm chứng minh mình là vị vua không biết ngơi nghỉ nhất từng ngồi lên Ngai Sắt. Nhà Chinh Phạt Aegon có một câu nói nổi tiếng, rằng thỉnh thoảng dân chúng cần nhìn thấy vua và vương hậu của mình, để họ có thể bày tỏ nỗi đau và sự bất bình với người đứng đầu vương quốc. "Ta phải để họ thấy ta", Jaehaerys quả quyết, khi công bố về chuyến tuần du vương gia đầu tiên vào năm 51 HCP.

Sẽ còn nhiều chuyến tuần du sau đó trong những năm và những thập kỷ tới. Trong suốt quãng thời gian trị vì lâu dài của mình, Jaehaerys đã dành nhiều ngày nhiều đêm để làm khách của các lãnh chúa, hay tổ chức những cuộc tiếp kiến ở các phố chợ hay thị trấn, nhiều hơn ở cả Dragonstone và Red Keep cộng lại. Alysanne cũng thường xuyên đi cùng anh, con rồng bạc của cô bay bên cạnh con quái thú màu đồng nung.

Nhà Chinh Phạt Aegon có thói quen đem theo hàng nghìn hiệp sĩ, kỵ binh, giám mã, đầu bếp và những người hầu khác trên đường tuần du. Dù không thể chối bỏ rằng đó quả là một cảnh tượng uy quyền, đoàn tùy tùng lớn như vậy đã gây khó khăn cho các lãnh chúa có vinh dự được đón tiếp nhà vua. Không dễ để thu xếp nơi ăn chốn ở cho nhiều người như thế, và nếu nhà vua muốn đi săn, những khu rừng gần đó sẽ dày đặc người tràn vào. Ngay cả những lãnh chúa giàu có nhất cũng bị khánh kiệt khi nhà vua rời đi, hầm rượu của họ cạn sạch, kho lương trống rỗng, và một nửa số hầu gái của họ mang những đứa con hoang trong bụng.

Jaehaerys đã quyết tâm phải làm khác. Không quá một trăm người đi cùng anh trong mỗi chuyến tuần du; hai mươi hiệp sĩ, còn lại là kỵ binh và người hầu. Anh nói, "Ta không cần tầng tầng lớp lớp bảo vệ chừng nào còn cưỡi Vermithor." Đoàn tùy tùng ít hơn cho phép anh ghé thăm các lãnh chúa nhỏ hơn, những người không có lâu đài đủ lớn để tiếp đón đoàn của Aegon. Mục đích của anh là nhìn thấy và được người ta nhìn thấy ở nhiều nơi hơn, nhưng lưu lại trong thời gian ngắn hơn, để không bao giờ trở thành một vị khách không mời.

Chuyến tuần du đầu tiên của nhà vua là chuyến đi khiêm tốn nhất, bắt đầu với vùng đất Crownlands ở phía Bắc King's Landing và chỉ tiến xa đến xứ Vale của nhà Arryn. Jaehaerys muốn Alysanne đi cùng mình, nhưng vì vương hậu đang có thai, anh lo rằng hành trình này sẽ quá sức cô. Họ bắt đầu với Stokeworth và Rosby, sau đó di chuyển về phía Bắc dọc theo bờ biển đến Duskendale.

Ở đó, trong khi nhà vua thăm xưởng đóng thuyền của Lãnh chúa Darklyn và tận hưởng một buổi chiều câu cá, vương hậu tổ chức buổi họp phụ nữ đầu tiên của mình, điều sẽ trở thành một phần quan trọng của mọi chuyến tuần du vương tộc sau này. Chỉ có đàn bà con gái mới được tham gia cuộc họp này; dù xuất thân cao quý hay thấp kém, họ đều được khuyến khích mạnh dạn bày tỏ những lo sợ và mong muốn của mình với vương hậu trẻ.

Cuộc hành trình không gặp bất cứ sự cố nào cho đến khi nhà vua và vương hậu tới Maidenpool, nơi họ sẽ trở thành khách của lãnh chúa và phu nhân Mooton trong nửa tuần trăng trước khi đi thuyền qua vịnh Crabs để đến Wickenden, Gulltown và xứ Vale. Thị trấn Maidenpool nổi tiếng với hồ nước ngọt, nơi các giai thoại kể rằng ở đó, Chàng Hề Florian đã lần đầu tiên thoáng thấy nàng Jonquil đang tắm vào Thời đại Anh hùng.

Giống như hàng ngàn phụ nữ trước đó, Vương hậu Alysanne muốn ngâm mình trong Hồ nước của nàng Jonquil, dòng nước ở đây được cho là có khả năng chữa lành tuyệt vời. Nhiều thế kỷ trước đó, các lãnh chúa của Maidenpool đã xây nên một nhà tắm bằng đá tuyệt vời quanh hồ, rồi trao nó cho một hội chị em sùng đạo trông coi.

Không có người đàn ông nào được phép vào trong khuôn viên, vì vậy khi vương hậu trượt xuống vùng nước linh thiêng, cô chỉ được hộ tống bởi những cung nữ, hầu gái và nữ tu của mình (Edyth và Lyra, từng phục vụ bên nữ tu Ysabel với tư cách người học việc, đều đã thề nguyện để trở thành nữ tu, hiến dâng đời mình cho giáo hội và phụng sự vương hậu).

Sự lương thiện của vương hậu nhỏ, sự im lặng của Thánh đường Ngôi Sao, những lời rao giảng của Bảy Người Truyền Giáo đã giành được sự ủng hộ của phần đông những người theo đạo cho Jaehaerys và Alysanne của anh... nhưng luôn có một số người không thể lay chuyển, và trong số những chị em trông coi Hồ nước của nàng Jonquil có ba người phụ nữ như thế, với con tim đã hóa đá bởi thù ghét.

Chúng nói với nhau rằng nước thánh của mình sẽ bị vấy bẩn mãi mãi khi vương hậu được phép tắm trong đó khi đang mang đứa con "quái thai" của nhà vua trong bụng. Vương hậu Alysanne chỉ mới cởi bỏ quần áo thì bị chúng tấn công bằng những con dao găm vừa được giấu dưới lớp áo chùng.

May phước thay, những kẻ tấn công không phải là chiến binh, và chúng đã không tính đến sự can đảm của những người bạn đồng hành bên vương hậu. Trần truồng và dễ bị tổn thương, các Hiền nữ đã không ngần ngại mà đứng chắn giữa những kẻ tấn công và vương hậu của họ. Nữ tu Edyth bị chém ngang mặt, Prudence Celtigar bị đâm xuyên qua vai, trong khi Rosamund Ball nhận lấy một dao vào bụng và qua đời ba ngày sau đó, nhưng không lưỡi dao mưu sát nào chạm được vào vương hậu. Nghe thấy những tiếng la hét từ cuộc ẩu đả, những người bảo vệ Alysanne mới nhanh chạy tới, vì Ngài Joffrey Doggett và Ngài Gyles Morrigen đã canh giữ lối vào nhà tắm, chưa bao giờ nghĩ rằng mối nguy hiểm lại tiềm ẩn ở bên trong.

Các Ngự Vệ xử lý những kẻ tấn công rất nhanh gọn, giết hai kẻ trong khi giữ kẻ thứ ba còn sống để thẩm vấn. Khi được khuyến khích, ả tiết lộ rằng sáu người khác trong hội đã giúp lập kế hoạch tấn công, nhưng thiếu can đảm để cầm dao. Lãnh chúa Mooton đã cho treo cổ những kẻ có tội, và có thể cũng đã treo cổ cả người vô tội, nếu Vương hậu Alysanne không can thiệp.

Jaehaerys tức điên người. Chuyến thăm của họ đến xứ Vale đã bị hoãn lại; thay vào đó, họ trở về với Pháo đài Maegor đầy an toàn. Vương hậu Alysanne sẽ ở lại đó cho đến khi đứa bé chào đời, nhưng trải nghiệm ấy đã khiến cô chấn động và phải suy ngẫm. Cô nói với Bệ hạ, "Thiếp cần người bảo vệ cho riêng mình. Bảy Ngự Vệ của chàng là những người đàn ông trung thành và dũng cảm, nhưng họ là đàn ông, và có những nơi đàn ông không thể đến." Nhà vua không thể không đồng ý.

Một con quạ bay tới Duskendale ngay trong đêm đó, ra lệnh cho tân Lãnh chúa Darklyn gửi đến triều đình người chị em cùng cha khác mẹ Jonquil Darke, cô từng khiến dân phấn khích trong Cuộc Chiến Giành Áo Choàng Trắng với tư cách một hiệp sĩ bí ẩn được gọi là Mãng Xà Đỏ. Vẫn mặc trang phục đỏ thắm, cô đến King's Landing vài ngày sau đó, vui vẻ chấp nhận khi được chỉ định làm người bảo vệ riêng cho vương hậu. Theo thời gian, cô sẽ được biết đến trên toàn vương quốc với cái tên Bóng Đỏ, bởi đã bảo vệ Vương hậu của mình như hình với bóng.

Không lâu sau khi Jaehaerys và Alysanne trở về từ Maidenpool và vương hậu đã lui về phòng ngủ, tin tức kỳ diệu và bất ngờ nhất đã xuất hiện từ Storm's End. Thái hậu Alyssa đã có thai. Ở tuổi bốn mươi bốn, thái hậu được cho là đã quá độ tuổi sinh nở, nên việc bà có thai quả là một phép màu. Ở Oldtown, chính Đại Tu sĩ cũng tuyên bố rằng đây là một phước lành từ các chư thần, "một món quà từ Đức Mẹ Bề Trên cho một người mẹ đã dũng cảm vượt qua nhiều đau khổ".

Trong cái mừng có cái lo. Alyssa không còn khỏe mạnh như ngày trước; thời gian làm Thái hậu Nhiếp chính đã gây tổn hại cho bà, còn cuộc hôn nhân thứ hai cũng không mang lại cho bà niềm hạnh phúc mà bà từng hy vọng. Tuy nhiên, viễn cảnh về một đứa trẻ đã sưởi ấm trái tim Lãnh chúa Rogar, ông đã dẹp bỏ cơn giận và ăn năn về sự không chung thủy của mình để ở bên cạnh vợ. Bản thân Alyssa rất sợ hãi khi nhớ đến đứa bé cuối cùng mà mình đã sinh cho Vua Aenys, bé gái Vaella đã chết từ trong nôi.

Bà nói với chồng, "Em không thể chịu đựng điều đó một lần nữa. Nó sẽ làm con tim em tan vỡ." Nhưng khi đứa trẻ chào đời vào đầu năm sau đó, tỏ ra kháu khỉnh và khỏe mạnh, một cậu nhóc to lớn đỏ hỏn với túm tóc đen tuyền và "tiếng khóc có thể nghe thấy từ xứ Dorne đến Trường Thành". Lãnh chúa Rogar, từ lâu đã từ bỏ mọi hy vọng có con với Alyssa, đặt tên cho con trai mình là Boremund.

Các chư thần đem đến niềm vui cũng như nỗi buồn. Rất lâu trước khi mẹ cô lâm bồn, Vương hậu Alysanne đã sinh ra một bé trai. Cô đặt tên con là Aegon, để tôn vinh cả Nhà Chinh Phạt lẫn người anh trai quá cố được người đời thương tiếc, vị vương tử bị cướp ngôi. Cả vương quốc đều bày tỏ lòng biết ơn, đặc biệt là Jaehaerys. Nhưng vương tử đã sinh thiếu tháng. Nhỏ bé và yếu ớt, cậu chết ba ngày sau khi chào đời.

Vương hậu Alysanne thương tiếc cho đứa trẻ tới nỗi các học sĩ cũng lo cho cuộc sống của cô. Từ đó về sau, cô đổ lỗi cái chết của con trai mình cho những mụ đàn bà đã tấn công cô tại Maidenpool. Cô sẽ nói, nếu mình được phép tắm ở dòng nước chữa lành trong Hồ nước của nàng Jonquil, Vương tử Aegon hẳn đã sống.

Sự bất mãn cũng nảy mầm ở Dragonstone, nơi Rhaena Targaryen thành lập một triều đình nhỏ của riêng mình. Các lãnh chúa láng giềng cũng tới diện kiến cô như đã từng làm với Jaehaerys, nhưng Nữ Vương của Phương Đông không phải là em trai cô. Rất nhiều khách viếng thăm đã bị đón tiếp một cách lạnh lùng, những người khác đã ra về mà không được gặp mặt cô.

Cuộc hội ngộ của Rhaena với cô con gái Aerea cũng không suôn sẻ. Vương nữ không có ký ức nào về mẹ mình, còn vương hậu chẳng biết gì về con mình, cũng không dành tình cảm cho con cái người khác. Aerea yêu sự sôi động của Red Keep, với các lãnh chúa, phu nhân và sứ giả từ những vùng đất lạ đến rồi đi, các hiệp sĩ tập luyện trong sân mỗi sáng, các ca sĩ và diễn viên tạp kỹ và những tên hề biểu diễn mỗi tối, cùng tất cả những âm thanh sắc màu và cảnh náo động của King's Landing ngay bên ngoài bức tường Red Keep.

Cô bé cũng ưa sự chú ý mà mọi người dành cho mình với tư cách là người thừa kế Ngai Sắt. Các lãnh chúa lớn, các hiệp sĩ hào hiệp, người dọn giường cũng như người giặt giũ, đến cả những giám mã cũng ca ngợi em, yêu chiều và tranh giành sự ưu ái của em. Cô bé còn là đầu sỏ của một nhóm các bé gái có xuất thân cao quý lẫn thấp kém thường xuyên làm náo loạn lâu đài.

Tất cả những điều đó đã bị tước đi khi mẹ em đưa con gái đến Dragonstone trái với ý muốn của Aerea. So với King's Landing, hòn đảo này là một nơi thật buồn tẻ, uể oải và yên tĩnh. Không có bạn nữ đồng trang lứa nào trong lâu đài, cô bé cũng không được phép chơi với đám con gái của các ngư dân trong làng chài dưới chân tường đá.

Với Aerea, mẹ em thật xa lạ, lúc nghiêm khắc lúc ngần ngại, thường xuyên ủ ê, còn những người phụ nữ vây quanh cô dường như không mấy quan tâm đến em. Trong số họ, người duy nhất mà vương nữ dành những tình cảm ấm áp là Elissa Farman của đảo Fair, người hay kể chuyện về những cuộc phiêu lưu của mình và hứa sẽ dạy em cách chèo thuyền.

Tuy nhiên, tiểu thư Elissa cũng không hạnh phúc hơn khi ở Dragonstone so với bản thân Aerea; cô nhớ vùng biển phía Tây rộng lớn và thường xuyên nói về việc trở lại nơi này. "Hãy đem cháu đi cùng với cô," Vương nữ Aerea đáp lại và Elissa Farman sẽ bật cười. Dragonstone có một thứ mà King's Landing đang rất thiếu: rồng. Trong thành lũy vĩ đại được Dragonmont phủ bóng, qua mỗi tuần trăng lại có nhiều rồng non nở ra, hay có vẻ như vậy. Số trứng mà Dreamfyre đẻ ở đảo Fair đã nở cùng lúc trên Dragonstone, và Rhaena Targaryen đã đảm bảo rằng con gái mình được làm quen với chúng.

Vương hậu thúc giục vương nữ, "Hãy chọn một con và biến nó thành của mình, để ngày nào đó con sẽ bay lượn lên bầu trời." Ngoài ra còn có những con rồng lớn hơn trong các sân, và vượt ra ngoài tường thành, những con rồng hoang đã trốn ra khỏi lâu đài đang trú ẩn trong những cái hang kín đáo ở mặt phía xa của ngọn núi.

Vương nữ Aerea đã biết đến Vermithor và Silverwing trong thời gian ở triều đình, nhưng em chưa bao giờ được phép đến quá gần chúng. Tại đây, cô bé có thể đến thăm những con rồng bao nhiêu lần tùy thích; những con mới nở, những con nhỏ, con Dreamfyre của mẹ em... và lớn nhất trong số chúng là Balerion và Vhagar, đồ sộ, già nua và hay gật gù, nhưng vẫn đáng sợ mỗi khi chúng thức dậy và giang rộng đôi cánh.

Hồi còn ở Red Keep, Aerea yêu lũ ngựa, chó săn và đám bạn của mình. Ở Dragonstone, những con rồng trở thành bạn của em... những người bạn duy nhất, ngoại trừ Elissa Farman... và cô bé bắt đầu đếm ngày cho đến lúc em có thể cưỡi một con và bay thật xa.

Vua Jaehaerys cuối cùng đã thực hiện chuyến tuần du đến xứ Vale của nhà Arryn vào năm 52 HCP, dừng lại ở Gulltown, Runestone, Redfort, Longbow Hall, Heart's Home và Cổng Trăng trước khi cưỡi Vermithor bay lên Giant's Lance đến Eyrie, như Vương hậu Visenya từng làm trong Cuộc Chinh Phạt. Vương hậu Alysanne đi cùng anh trong một phần của chuyến đi, nhưng không phải tất cả; cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau khi sinh con, cũng chưa hết đau buồn.

Tuy nhiên, nhờ sự sắp đặt chu toàn của cô mà lễ đính hôn giữa tiểu thư Prudence Celtigar với Lãnh chúa Grafton của Gulltown đã được thu xếp. Vương hậu cũng tổ chức một buổi họp phụ nữ ở Gulltown và buổi tiếp theo ở Cổng Trăng; những điều cô lắng nghe và học hỏi được đã góp phần làm thay đổi luật lệ của Bảy Vương Quốc.

Ngày nay, người ta thường gọi chúng là luật của Vương hậu Alysanne, nhưng cách sử dụng này rất cẩu thả và không chính xác. Vương hậu không có quyền ban hành luật lệ, đề ra sắc lệnh, tuyên cáo công khai hay ban lệnh trừng phạt. Thật sai sót khi đặt cô ngang hàng với các vương hậu Rhaenys và Visenya của Nhà Chinh Phạt. Tuy nhiên, vương hậu trẻ có ảnh hưởng rất lớn đến Vua Jaehaerys, và khi cô nói thì anh lắng nghe... y như lúc họ trở về từ xứ Vale của nhà Arryn.

Các buổi họp phụ nữ đã giúp Alysanne nhận ra hoàn cảnh khó khăn của các góa phụ trên khắp Bảy Vương Quốc. Nhất là trong thời bình, không có gì lạ khi một người đàn ông sống lâu hơn vợ mình, vì thanh niên trai tráng thường chết trên chiến trường, còn phụ nữ trẻ thì chết trên giường sinh nở. Dù xuất thân cao quý hay thấp kém, những người đàn ông đó thường tái hôn, và người vợ hai thường bị con cái của người vợ đầu ghét bỏ.

Khi người cha qua đời, nếu không yêu quý gì mẹ kế, người thừa kế của ông ta có thể đuổi góa phụ ra khỏi nhà, khiến cô lâm vào cảnh túng quẫn; trong trường hợp của các lãnh chúa, người thừa kế chỉ đơn giản là tước đi các đặc quyền, thu nhập và người hầu của góa phụ, giáng cấp cô xuống chẳng hơn gì một người ăn nhờ ở đậu.

Để khắc phục những vấn đề này, vào năm 52 HCP, Vua Jaehaerys đã ban hành Luật Góa phụ, tái khẳng định quyền thừa kế của con trai trưởng (hoặc con gái lớn, nếu không có con trai), nhưng yêu cầu người thừa kế phải duy trì điều kiện sống của góa phụ như lúc trước khi chồng mất. Góa phụ của một lãnh chúa, có thể là vợ thứ hai, thứ ba hoặc sau đó, không thể bị đuổi khỏi lâu đài của chồng, cũng không thể bị tước mất người hầu, quần áo và thu nhập. Tuy nhiên, luật ấy cũng cấm người đàn ông đoạt quyền thừa kế đất đai, tước vị và tài sản khỏi con của người vợ đầu để trao cho con của người vợ thứ.

Việc xây dựng cũng là mối quan tâm khác của nhà vua vào năm ấy. Hố Rồng vẫn tiếp tục được thi công và Jaehaerys thường đích thân đến để theo dõi tiến độ công trình. Tuy nhiên, trong lúc bay từ Đồi Cao của Aegon đến đồi Rhaenys, nhà vua lưu ý đến tình trạng thảm thương của thành phố. King's Landing đã phát triển quá nhanh, với các biệt thự, cửa hàng, mái nhà tồi tàn và khu ổ chuột mọc lên như nấm sau mưa. Phố xá chật hẹp, tối tăm và bẩn thỉu, với các tòa nhà san sát đến độ người ta có thể leo từ cửa sổ tòa này sang cửa sổ tòa kia. Hẻm ngách quanh co như những con rắn say xỉn. Bùn, phân chuồng và phân người ở khắp mọi nơi.

"Giá mà ta có thể quét sạch thành phố, đánh sập nó và xây lại từ đầu", nhà vua nói với hội đồng của mình. Không đủ sức lực và tiền bạc cho một dự án khổng lồ cỡ đó, Jaehaerys đã làm mọi điều trong tầm tay. Phố xá được mở rộng, uốn thẳng và lát đá nếu có thể. Những mái nhà tồi tàn và lụp xụp nhất bị phá bỏ. Một quảng trường trung tâm lớn được xây nên và phủ xanh, với những khu chợ và gian hàng bên dưới bóng cây.

Từ khu vực trung tâm ấy, những con đường dài rộng được dựng lên thẳng tắp như ngọn giáo: đường King's Way, Gods' Way, Street of the Sisters, Blackwater Way (hay đường Bùn, theo cách gọi của thường dân). Không thứ gì trên đây có thể được hoàn thành trong một đêm; công việc sẽ kéo dài suốt nhiều năm, thậm chí nhiều thập kỷ, nhưng nó chính thức bắt đầu vào năm 52 HCP, theo lệnh của nhà vua.

Chi phí tái thiết thành phố không hề nhỏ, đặt thêm gánh nặng lên ngân khố vương thất. Những khó khăn đó còn trở nên trầm trọng hơn bởi tiếng xấu ngày một tăng của Lãnh chúa Không Khí Rego Rraz. Trong một thời gian ngắn, viên Tổng trưởng Tài chính người Pentos đã bị nhiều người ghét bỏ hệt người tiền nhiệm, cho dù vì một lý do khác.

Người ta cáo buộc ông tham nhũng, dùng vàng của nhà vua để rót đầy túi tiền của mình. "Tại sao ta phải ăn trộm tiền của nhà vua chứ? Ta vốn đã giàu gấp đôi ngài rồi." Ông cũng bị gọi là kẻ vô thần, bởi ông không thờ phụng Thất Diện Thần. Rất nhiều vị thần kỳ lạ được thờ phụng ở Pentos, nhưng Draz chỉ thờ một ngẫu tượng nho nhỏ của một gia thần mang hình dáng một người phụ nữ đang mang thai, với bộ ngực căng tròn và một cái đầu dơi.

"Người là vị thần duy nhất ta cần," ông chỉ nói có vậy khi được hỏi. Người ta nói ông là một đứa con lai, điều mà ông không thể phủ nhận, bởi tất cả người Pentos đều có dòng máu Andalos và Valyria chảy trong huyết quản, pha trộn với dòng giống của nô lệ và những tộc người cổ xưa đã bị quên lãng từ lâu. Trên tất cả, ông bị ghen ghét vì sự giàu có của mình, điều ông chẳng buồn che giấu mà luôn phô trương với áo choàng lụa, nhẫn hồng ngọc và kiệu mạ vàng.

Lãnh chúa Rego Draz là một Tổng trưởng Tài chính có năng lực, ngay cả kẻ thù của ông cũng phải công nhận, nhưng chi phí hoàn thiện Hố Rồng và tái thiết King's Landing là một thách thức lớn cho tài năng của ông. Chỉ đánh thuế lụa là, gia vị và xây dựng thôi thì không đủ, vì vậy Lãnh chúa Rego miễn cưỡng áp đặt một loại thuế mới: phí cổng, áp dụng cho bất cứ ai ra vào thành phố, được trưng thu bởi lính gác cổng.

Mức phí bổ sung cho ngựa, la, lừa, bò, xe ngựa và xe đẩy là thứ thuế nặng nhất. Với số lượng người đến và đi từ King's Landing trong một ngày, phí cổng đã mang lại nhiều tiền nhất, còn nhiều hơn so với yêu cầu... nhưng với một cái giá đắt mà chính Rego Draz phải trả, khi những lời than phiền về ông tăng gấp mười.

Một mùa hè dài, mùa màng bội thu, hòa bình và thịnh vượng cả trong và ngoài nước đã xoa dịu bớt sự bất mãn, nhưng đến cuối năm đó, Vương hậu Alysanne lại mang cho nhà vua một tin tức tuyệt vời. Cô đã có thai một lần nữa. Lần này cô thề rằng sẽ không để kẻ thù nào đến gần mình. Kế hoạch cho chuyến tuần du vương tộc lần thứ hai đã được vạch ra và công bố trước khi tình trạng của vương hậu được biết đến. Mặc dù Jaehaerys đã quyết định ngay lập tức rằng anh sẽ ở bên cạnh vợ cho đến khi đứa bé chào đời, Alysanne lại không đồng ý. Cô khăng khăng rằng anh phải đi.

Anh đã làm vậy. Năm mới đến và nhà vua một lần nữa bay lên bầu trời trên lưng Vermithor, lần này là tới Riverlands. Chuyến tuần du của anh bắt đầu bằng một đêm tại Harrenhal, với tư cách là khách của tân lãnh chúa Maegor Towers chín tuổi. Từ nơi đó, anh và đoàn tùy tùng di chuyển tới Riverrun, Acorn Hall, Pink Maiden, Atranta và Stoney Sept. Theo yêu cầu của vương hậu, tiểu thư Jennis Templeton đã đi cùng nhà vua để thay mặt cô tổ chức các buổi họp phụ nữ tại Riverrun và Stoney Sept. Alysanne ở lại Red Keep, chủ trì các cuộc họp hội đồng khi nhà vua vắng mặt, và thiết triều trên một chiếc ghế nhung đặt ở bệ Ngai Sắt.

Khi đứa trẻ trong bụng vương hậu lớn lên từng ngày, ở bên kia vịnh Blackwater ở Gaullet, một người phụ nữ khác đã sinh con, dù ít được chú ý thì cậu bé sẽ có ý nghĩa rất lớn đối với Westeros và vùng đại dương trải rộng. Trên đảo Driftmark, con trai trưởng của Daemon Velaryon lần đầu làm cha khi vợ anh sinh một cậu bé đẹp trai, khỏe mạnh. Đứa bé được đặt tên là Corlys theo tên của ông cố cậu, người đã phục vụ với tư cách Chỉ huy của đội Ngự Vệ đầu tiên, nhưng trong những năm sau này người Westeros sẽ biết đến Corlys chắt với cái tên Rắn Biển.

Đứa con của vương hậu ra đời đúng cữ. Cô được đưa lên giường sinh nở vào tuần trăng thứ 7 năm 53 HCP, lần này sinh ra một đứa trẻ khỏe mạnh, một bé gái mà cô đặt tên là Daenerys. Nhà vua đang ở Stoney Sept khi tin tức ấy đến tai anh. Ngay lập tức, anh cưỡi Vermithor bay về King's Landing. Mặc dù Jaehaerys đã hy vọng có một người con trai khác làm người kế thừa Ngai Sắt, nhưng rõ ràng là anh đã yêu con gái mình ngay từ lần đầu tiên bế cô bé trên tay. Cả vương quốc sung sướng với sự ra đời của vương nữ nhỏ... tất cả mọi nơi, trừ Dragonstone.

Aerea Targaryen, con gái của Aegon Bị Cướp Ngôi và người chị gái Rhaena, giờ mười một tuổi, đã là người kế thừa Ngai Sắt suốt cả đời mình (trừ ba ngày trong cuộc đời của Vương tử Aegon). Là một đứa trẻ mạnh dạn, ăn nói bạt mạng và nóng nảy, Aerea thích sự chú ý mà vị trí nữ vương tương lai đem lại, và không hài lòng khi thấy mình bị thay thế bởi vương nữ mới chào đời. Mẹ em là Vương hậu Rhaena có thể cũng cảm thấy như vậy, nhưng cô biết giữ mồm giữ miệng và không nói gì ngay cả với những người bạn thân nhất. Cô đã có đủ rắc rối trong đại sảnh của mình vào thời điểm đó, vì mối quan hệ giữa cô và Elissa Farman yêu dấu đang rạn nứt.

Không nhận được bất kỳ phần thu nhập nào từ đảo Fair của người anh trai là Lãnh chúa Franklyn, Elissa yêu cầu vương hậu góa một số vàng đủ để đóng một con tàu mới trong xưởng đóng tàu của Driftmark, một con tàu lớn và nhanh nhẹn có thể đi đến tận cùng biển Sunset. Rhaena từ chối yêu cầu của cô. "Ta không thể chịu đựng nổi việc em rời bỏ ta," vương hậu nói, nhưng tiểu thư Elissa chỉ nghe thấy là "Không".

Được con mắt hậu nhân chỉ dẫn, chúng ta có thể nhìn lại và thấy rằng tất cả các điềm báo đã ở sẵn đó, các dấu hiệu đáng ngại của những ngày khó khăn phía trước, nhưng ngay cả những tổng lãnh học sĩ của Hội đồng Học sĩ cũng không nhận thấy gì khi họ nghiền ngẫm lại cái năm sắp qua. Không ai trong số họ nhận ra rằng năm sắp tới sẽ là một trong những năm đen tối nhất trong triều đại dài lâu của Jaehaerys I Targaryen, một năm được đánh dấu bằng cái chết, sự chia rẽ và thảm họa mà cả các học sĩ lẫn dân thường gọi là Năm của Kẻ Lạ Mặt.

Cái chết đầu tiên của năm 54 HCP xảy ra một vài ngày sau lễ ăn mừng năm mới, khi tu sĩ Oswyck qua đời trong lúc ngủ. Ông đã già và bị suy nhược một thời gian, nhưng cái chết của ông vẫn gây nên một nỗi buồn sâu sắc cho triều đình. Vào thời điểm cả Thái hậu Nhiếp chính, Chưởng quản Đại thần và giáo hội đều chống lại cuộc hôn nhân của Jaehaerys và Alysanne, Oswyck đã đồng ý thực hiện các nghi thức cho hôn lễ của họ, và lòng can đảm của ông sẽ không bao giờ bị lãng quên. Theo yêu cầu của nhà vua, ông được chôn ở Dragonstone, nơi ông đã phục vụ lâu dài và trung thành.

Red Keep còn đang đau buồn khi một sự kiện động trời nữa ập đến, lần này dường như là một dịp để ăn mừng. Một con quạ từ Storm's End mang đến một thông điệp đáng kinh ngạc: Thái hậu Alyssa đang mang thai một lần nữa, ở tuổi bốn mươi sáu. "Một phép màu thứ hai," Đại Học sĩ Benifer tuyên bố khi ông báo tin cho nhà vua. Tu sĩ Bart, người đã gánh vác những nhiệm vụ của Oswyck sau khi ông này qua đời, lại không được lạc quan như vậy.

Thái hậu vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi sinh Boremund, anh cảnh báo; anh đặt câu hỏi liệu rằng bà có đủ sức khỏe để mang thai đứa bé cho đến khi nó chào đời hay không. Tuy nhiên, Rogar Baratheon đã rất phấn khởi trước viễn cảnh có một đứa con trai khác và không thấy trước khó khăn gì. Vợ ông đã sinh bày đứa con rồi, ông khăng khăng. Sao không thêm đứa thứ tám chứ?

Ở Dragonstone, các vấn đề kiểu khác đang đến hồi cao trào. Tiểu thư Elissa không thể chịu nổi cuộc sống trên đảo nữa. Cô nói với Vương hậu Rhaena rằng biển cả đang vẫy gọi mình; đã đến lúc cô phải rời đi. Là người chẳng bao giờ thể hiện cảm xúc của mình, Nữ vương của Phương Đông đón nhận tin này với khuôn mặt lạnh tanh. Cô nói, "Ta yêu cầu em ở lại. Ta sẽ không cầu xin. Nếu em muốn đi thì cứ đi đi."

Vương nữ Aerea thì không biết kiềm chế cảm xúc như mẹ mình. Khi tiểu thư Elissa đến để nói lời từ biệt, vương nữ òa khóc và ôm lấy chân cô, cầu xin cô ở lại, hoặc nếu không thì hãy đem cô bé đi cùng. Aerea nói, "Cháu muốn đi cùng cô. Cháu muốn giong buồm vượt đại dương và có những cuộc phiêu lưu." Chúng ta được kể rằng một giọt nước mắt đã lăn trên má tiểu thư Elissa, nhưng cô đã nhẹ nhàng đẩy đứa bé ra và nói, "Không, cô bé à. Đây là nơi dành cho cháu."

Elissa Farman nhổ neo đến Driftmark vào sáng hôm sau. Từ nơi đó, cô đi trên một con thuyền đến Pentos. Sau đó, cô tìm đường bộ đến Braavos, nơi nổi tiếng với những người thợ đóng tàu lành nghề, nhưng Rhaena Targaryen và Vương nữ Aerea không biết gì về điểm đến cuối cùng của cô. Vương hậu tưởng rằng cô sẽ đi không xa hơn Driftmark.

Tuy nhiên, tiểu thư Elissa có lý do chính đáng để tạo thêm khoảng cách giữa cô và vương hậu. Nửa tuần trăng sau khi cô rời đi, Ngài Merrell Bullock, khi ấy vẫn đang là chỉ huy quân đồn trú lâu đài, đưa ba người chăm sóc và canh giữ sân rồng đang sợ hãi vào diện kiến Rhaena. Ba quả trứng rồng đã bị mất và vẫn không thấy đâu sau nhiều ngày tìm kiếm. Sau khi tra hỏi tất cả những người có quyền tiếp cận lũ rồng, Ngài Merrell tin rằng tiểu thư Elissa đã trộm chúng trước khi ra đi.

Nếu sự phản bội đến từ một người mà cô yêu thương có làm tổn thương Rhaena Targaryen thì cô đã che giấu điều đó rất khéo, nhưng cô không che giấu cơn giận của mình. Cô ra lệnh cho Ngài Merrell thẩm vấn kỹ hơn những người chăm sóc và các giám mã. Khi việc tra hỏi không có kết quả, cô đã bãi nhiệm ông và trục xuất ông khỏi Dragonstone, cùng với con trai ông là Ngài Alyn và hàng tá người khác mà cô thấy khả nghi.

Cô thậm chí còn đi xa đến mức triệu tập chồng mình là Androw Farman, yêu cầu được biết liệu anh có phạm tội đồng lõa với chị gái không. Những lời phủ nhận của anh chỉ khiến cô thêm giận dữ, cho đến khi tiếng la hét của họ vang vọng khắp các sảnh của Dragonstone. Cô phái người đến Driftmark, chỉ để biết rằng tiểu thư Elissa đã đi thuyền đến Pentos. Cô phái người đến Pentos, nhưng các đầu mối đã kết thúc ở đó.

Chỉ đến lúc ấy, Rhaena Targaryen mới cưỡi Dreamfyre bay đến Red Keep và báo cho em trai mình về những gì đã xảy ra. Cô nói với nhà vua, "Elissa không yêu mến gì những con rồng. Tất cả những gì ả muốn là vàng, vàng để đóng tàu. Ả sẽ bán những quả trứng. Chúng đáng giá..."

"...một hạm đội tàu." Jaehaerys đã đón tiếp chị gái mình trên phòng riêng, chỉ có Đại Học sĩ Benifer có mặt để làm chứng cho cuộc hội thoại. "Nếu những quả trứng đó nở ra, sẽ có một chúa rồng khác trên thế giới, một kẻ không đến từ gia tộc chúng ta."

Benifer nói, "Chúng có thể sẽ không nở. Không phải là ở nơi nào khác ngoài Dragonstone. Nhiệt độ... người ta biết rằng, những quả trứng rồng chỉ đơn giản là hóa thạch."

Jaehaerys nói, "Thế thì một tên buôn gia vị ở Pentos sẽ nhận ra mình đang sở hữu ba viên đá rất đắt tiền. Nếu không... sự ra đời của ba con rồng non không phải là điều có thể dễ dàng giữ bí mật. Ai sở hữu chúng đều sẽ muốn khoe khoang. Chúng ta phải có tai mắt ở Pentos, Tyrosh, Myr và tất cả các Thành Phố Tự Do khác. Ban thưởng cho bất cứ ai có thông tin nào về những con rồng."

"Cậu định làm gì?" Chị gái Rhaena hỏi anh.

"Điều ta phải làm. Điều chị phải làm. Đừng nghĩ chị không có trách nhiệm gì trong vụ này, hoàng tỷ ạ. Chị muốn Dragonstone và ta đã trao nó cho chị, rồi chị đã đem người đàn bà này đến đấy. Tên trộm này."

Phần lớn thời gian trong thời kỳ cai trị lâu dài của Jaehaerys I Targaryen thật yên bình; những cuộc chiến rất ít và ngắn ngủi. Tuy nhiên, đừng ai nhầm Jaehaerys với cha anh là Aenys. Anh không yếu đuối hay thiếu quyết đoán, trước sự chứng kiến của chị gái Rhaena và Đại Học sĩ Benifer lúc ấy, nhà vua tiếp tục nói, "Nếu những con rồng xuất hiện, ở bất cứ nơi nào từ đây đến Yi Ti, chúng ta sẽ yêu cầu chúng được đưa trở lại. Chúng bị trộm từ ta, thì theo luật chúng thuộc về ta. Nếu yêu cầu đó bị từ chối, thì chúng ta phải tự đến và lấy lại chúng. Nếu được thì đưa chúng trở về, nếu không được thì giết chúng đi. Không con rồng mới nở nào có thể đọ lại Vermithor và Dreamfyre."

Rhaena hỏi, "Còn Silverwing? Em gái chúng ta..."

"...sẽ không tham gia vào vụ này. Ta sẽ không để nàng gặp nguy hiểm."

Nữ Vương của Phương Đông mỉm cười. "Con bé là Rhaenys, còn ta là Visenya. Ta chưa từng nghĩ khác."

Đại Học sĩ Benifer nói, "Thưa Bệ hạ, ngài đang nói đến việc tiến hành một cuộc chiến tranh băng qua biển hẹp. Chi phí..."

"...sẽ phải được trả bằng bất cứ giá nào. Ta sẽ không cho phép Valyria trỗi dậy lần nữa. Hãy tưởng tượng ba tên Quan chấp chính của Volantis sẽ làm gì với những con rồng trong tay đi. Hãy cầu nguyện điều đó sẽ không bao giờ xảy ra." Với những lời đó, nhà vua kết thúc cuộc gặp, cảnh báo những người khác không được hé răng về những quả trứng bị mất trộm. "Không ai được biết về điều này ngoại trừ ba chúng ta."

Tuy nhiên, đã quá muộn cho lời cảnh báo này. Ở Dragonstone, ai cũng biết về vụ trộm, ngay cả các ngư dân. Và như đã biết, các ngư dân chèo thuyền từ đảo này đến đảo khác, do đó những lời thì thầm đã lan rộng. Benifer, thông qua viên Tổng trưởng Tài chính người Pentos đang có tay chân ở mọi cảng, vươn qua biển hẹp theo lệnh nhà vua để... "trả hậu hĩnh cho quân đểu cáng" (theo lời của Rego Draz) cho bất cứ thông tin về trứng rồng, những con rồng, hoặc Elissa Farman. Một nhóm nhỏ gián điệp, mật thám, triều thần và kỹ nữ đã đem về hàng trăm báo cáo, rất nhiều trong số đó trở nên vô cùng hữu ích với Ngai Sắt ở những khía cạnh khác... nhưng mọi tin đồn về trứng rồng đều vô giá trị.

Giờ chúng ta biết rằng tiểu thư Elissa đã tìm đường đến Braavos từ Pentos, nhưng trước đó cô đã đổi tên. Bị đuổi khỏi đảo Fair và bị anh trai mình là Lãnh chúa Franklyn ruồng bỏ, cô đã bịa lấy một cái họ cho con hoang, rồi tự gọi mình là Alys Westhill. Dưới cái tên đó, cô sắp xếp một cuộc gặp bí mật với Chúa Biển của Braavos. Bộ sưu tập trân cầm dị thú của Chúa Biển đã quá nổi tiếng, và ông rất vui sướng khi mua trứng rồng. Cô giao số vàng nhận được cho Ngân hàng Sắt và sử dụng nó để tài trợ cho việc đóng Sun Chaser¹, con tàu cô đã mơ ước suốt nhiều năm.

1. Truy Nhật

Tuy nhiên, Westeros không biết gì cả vào thời điểm đó, và chẳng bao lâu thì Vua Jaehaerys có một mối bận tâm mới. Trong Thánh đường Ngôi Sao ở Oldtown, Đại Tu sĩ đã quỵ xuống khi đi lên phòng ngủ. Ông đã chết trước khi chạm được đến chân cầu thang. Trên khắp vương quốc, mọi quả chuông thánh đường gióng lên một bài ca buồn thảm. Đức Cha Hội Tín Hữu đã về với Thất Diện Thần.

Tuy vậy, nhà vua không có thời gian để cầu nguyện hay đau buồn. Ngay khi Đức Ngài Thánh Thiện được mai táng, Hội đồng Tối mộ đạo sẽ tụ họp ở Thánh đường Ngôi Sao để chọn ra người kế vị ông, và Jaehaerys biết sự bình yên của vương quốc phụ thuộc cả vào việc người kế nhiệm có tiếp tục các chính sách của người tiền nhiệm hay không.

Nhà vua đã có ứng cử viên của riêng mình cho chiếc vương miện pha lê: Tu sĩ Barth, người đã đến chỉ để trông coi thư viện Red Keep, nhưng lại trở thành một trong những cố vấn đáng tin cậy nhất của anh. Chỉ mất nửa buổi tối để Barth thuyết phục đức vua về sự dại dột trong sự lựa chọn của mình; anh còn quá trẻ, chẳng được ai biết đến và các ý kiến cá nhân của anh thì quá phi chính thống, anh còn không phải là người trong Hội đồng Tối mộ đạo nữa. Anh không có hy vọng được chọn. Họ sẽ cần một ứng cử viên khác được các huynh đệ đồng đạo dễ chấp thuận hơn.

Tuy nhiên, nhà vua và các lãnh chúa của hội đồng đã đồng ý về một điều; họ phải làm tất cả những gì có thể để chắc chắn rằng tu sĩ Mattheus không được chọn. Nhiệm kỳ của ông ta ở King's Landing đã để lại một di sản của sự nghi ngờ, Jaehaerys cũng không tha thứ hay quên đi những lời ông ta đã nói ở cổng lâu đài Dragonstone.

Rego Draz gợi ý rằng một vài khoản hối lộ đúng người đúng nơi có thể đem lại kết quả như mong muốn. Ông nói đùa, "Rải đủ vàng lên khắp Hội đồng Tối mộ đạo và họ sẽ chọn thần, dù thần chẳng muốn công việc ấy chút nào." Daemon Velaryon và Qarl Corbray thì ủng hộ một cuộc phô trương sức mạnh, dù Lãnh chúa Daemon muốn gửi hạm đội của mình, trong khi Lãnh chúa Qarl đề nghị được dẫn đầu một đội quân. Albin Massey, viên Tổng trưởng Pháp luật vẹo cột sống, băn khoăn liệu tu sĩ Mattheus có chịu chung số phận với vị Đại Tu sĩ từng gây rắc rối cho Aenys và Maegor chăng; một cái chết đột ngột đáng ngờ. Tu sĩ Barth, Đại Học sĩ Benifer và Vương hậu Alysanne kinh hãi trước tất cả những đề xuất này, và nhà vua đã từ chối chúng liền tay. Thay vào đó, anh quyết định mình và vương hậu sẽ đến Oldtown ngay lập tức. Đức Ngài Thánh Thiện Tối Cao đã là người nô bộc trung thành của các chư thần và là người bạn trung thành của Ngai Sắt, việc họ đến chứng kiến ông an nghỉ là một việc làm đúng đắn.

Cách duy nhất để đến Oldtown kịp lúc là bay trên lưng rồng.

Tất cả các lãnh chúa của hội đồng, thậm chí cả tu sĩ Barth, đều cảm thấy bất an khi nghĩ về cảnh nhà vua và vương hậu đơn thương độc mã ở Oldtown. "Nhiều người trong số các huynh đệ của thần không yêu mến Bệ hạ," Barth chỉ ra. Lãnh chúa Daemon đồng ý và nhắc nhở Jaehaerys về những gì đã xảy ra với vương hậu tại Maidenpool. Khi nhà vua khăng khăng rằng mình sẽ nhận được sự bảo vệ của nhà Hightower, mọi người liếc nhìn nhau một cách bất an.

Manfryd Redwyne lên tiếng, "Lãnh chúa Donnel là một người mưu mô và hay để bụng. Thần không tin tưởng ông ta, cả ngài cũng nên như vậy. Ông ta chỉ làm những gì ông ta tin là tốt nhất cho bản thân, gia tộc mình và Oldtown, và không quan tâm đến bất cứ ai hay bất cứ điều gì khác. Kể cả nhà vua của ông ta."

Jaehaerys đáp, "Vậy thì ta phải thuyết phục ông ta, rằng những gì tốt nhất cho nhà vua của ông ta cũng là những gì tốt nhất cho cho chính ông ta cùng gia tộc và Oldtown. Ta tin mình làm được điều đó." Rồi anh kết thúc cuộc thảo luận và ra lệnh thả những con rồng.

Ngay cả trên lưng rồng, hành trình từ King's Landing đến Oldtown là một quãng đường dài. Nhà vua và vương hậu dừng lại hai lần trên đường, tại Bitterbridge và tại Highgarden, nghỉ qua đêm và tham vấn với các lãnh chúa tại đây. Các lãnh chúa trong hội đồng đã khăng khăng rằng ít nhất họ cũng cần vài sự bảo vệ. Ngài Joffrey Doggett bay cùng Alysanne, còn Mãng Xà Đỏ và Jonquil Darke bay cùng Jaehaerys, để cân bằng sức nặng mà mỗi con rồng phải chở theo.

Sự xuất hiện bất ngờ của Vermithor và Silverwing tại Oldtown đã khiến hàng nghìn người xuống đường ngắm nhìn và chỉ trỏ. Không có tin báo trước về sự xuất hiện của họ, khiến rất nhiều người trong thành phố sợ hãi, tự hỏi điều này báo hiệu điều gì... và có lẽ không ai sợ hãi hơn tu sĩ Mattheus, mặt tái xanh khi ông ta được báo tin. Jaehaerys và Vermithor hạ cánh trên quảng trường lát đá cẩm thạch rộng rãi bên ngoài Thánh đường Ngôi Sao, nhưng chính vương hậu của anh đã khiến cả thành phố há hốc miệng khi Silverwing bay phía trên đỉnh của Hightower, mỗi nhịp đập cánh của nó lại thổi bùng ngọn lửa hải đăng trứ danh sáng rực lên.

Mặc dù mục đích chính cho chuyến thăm của họ là chứng kiến nghi thức tang lễ của Đại Tu sĩ, Đức Ngài Thánh Thiện Tối Cao đã được đưa xuống hầm mộ bên dưới Thánh đường Ngôi Sao vào thời điểm nhà vua và vương hậu đến nơi. Thay vào đó, Jaehaerys đọc một điếu văn trước đám đông lớn gồm các tu sĩ, học sĩ và người dân ở quảng trường. Cuối cùng, anh tuyên bố rằng mình và vương hậu sẽ ở lại Oldtown cho đến khi Đại Tu sĩ mới được bầu chọn "để chúng ta có thể xin ngài ban phước". Sau này Tổng lãnh học sĩ Goodwyn viết lại, "Dân chúng reo hò, các học sĩ gật đầu vẻ thông hiểu, còn các tu sĩ nhìn nhau và nghĩ về những con rồng."

Trong suốt quãng thời gian lưu lại Oldtown, Jaehaerys và Alysanne ngủ trong dãy phòng riêng của Lãnh chúa Donnel trên đỉnh tháp Hightower, với toàn bộ Oldtown trải rộng bên dưới. Chúng ta không biết họ và vị chủ nhà đã trao đổi những gì, vì các cuộc thảo luận đã diễn ra đằng sau cánh cửa đóng kín mà không một học sĩ nào có mặt. Tuy nhiên, nhiều năm sau, Vua Jaehaerys sẽ kể lại với tu sĩ Barth về những gì đã xảy ra, và Barth sẽ tóm tắt lại vì lợi ích của lịch sử.

Nhà Hightower của Oldtown là một gia tộc cổ xưa, quyền lực, giàu có, kiêu hãnh... và rất đông đúc. Từ lâu, phong tục của họ là cho các con trai thứ, anh em ruột, anh em họ và những đứa con hoang của gia tộc gia nhập giáo hội, nơi vô số người đã trèo được lên cao trong nhiều thế kỷ. Lãnh chúa Donnel Hightower có một em trai, hai cháu trai và sáu anh em họ phục vụ Thất Diện Thần vào năm 54 HCP; trong đó người em, một đứa cháu và hai người anh em họ đang mặc áo chùng bạc của Hội đồng Tối mộ đạo. Mong muốn của Lãnh chúa Donnel là một trong số họ trở thành đại Tu sĩ.

Vua Jaehaerys không quan tâm việc Đức Ngài Thánh Thiện Tối Cao đến từ gia tộc nào, hay ông ta có xuất thân cao quý hay không. Mối quan tâm duy nhất của anh là Đại Tu sĩ mới phải là người theo Học thuyết về Chủ nghĩa Ngoại lệ. Thánh đường Ngôi Sao sẽ không bao giờ đặt câu hỏi về truyền thống nội hôn của nhà Targaryen nữa. Anh muốn tân Đức Cha Hội Tín Hữu cho phép Chủ nghĩa Ngoại lệ trở thành học thuyết chính thức của giáo hội. Mặc dù Bệ hạ không phản đối người em của Lãnh chúa Donnel, cũng như những người họ hàng khác, nhưng không ai trong số họ từng nói về vấn đề này, vì vậy...

Sau nhiều giờ thảo luận, hai bên đã đạt được sự đồng thuận và kết thúc bằng một bữa tiệc long trọng, nơi Lãnh chúa Donnel ca ngợi sự khôn ngoan của nhà vua, cùng lúc giới thiệu anh với những người anh em, chú bác, cháu trai, cháu gái và anh em họ của mình. Bên kia thành phố ở Thánh đường Ngôi Sao, Hội đồng Tối mộ đạo họp để chọn ra người chăn chiên mới, hầu hết thành viên không nhận ra người đại diện cho Lãnh chúa Hightower và nhà vua đang ẩn trong hội đồng. Cần thắng bốn vòng bỏ phiếu kín để trở thành Đại Tu sĩ. Như dự đoán, ở vòng một thì tu sĩ Mattheus dẫn đầu, nhưng không nhận đủ số phiếu để giành được vương miện pha lê. Sau đó, số phiếu bầu chọ ông ta giảm dần qua từng vòng, trong khi những người khác lại bật lên.

Ở vòng bỏ phiếu thứ tư, Hội đồng Tối mộ đạo đã phá vỡ truyền thống khi chọn một người bên ngoài hội đồng. Vòng nguyệt quế thuộc về tu sĩ Alfyn, người đã đi qua vùng Reach hàng chục lần trên kiệu để thay mặt cho Jaehaerys và vương hậu của anh. Bảy Vương Quốc không có người bảo vệ Chủ nghĩa Ngoại lệ nào mạnh mẽ hơn Alfyn, nhưng ông là người già nhất trong số Bảy Người Thuyết Giáo, thêm nữa lại bị cụt chân; có vẻ như sớm muộn gì thì Kẻ Lạ Mặt cũng đến đem ông đi.

Khi đó, nhà vua đảm bảo với Lãnh chúa Donnel rằng người kế nhiệm ông sẽ là một người nhà Hightower, nếu như họ thể hiện sự hết lòng với Chủ nghĩa Ngoại lệ trong thời gian Tu sĩ Alfyn đương nhiệm. Và đó là bản giao kèo, nếu như những ghi chép của tu sĩ Barth có thể tin tưởng được. Bản thân Barth cũng không nghi vấn gì việc này, dù anh buồn phiền trước sự băng hoại đã khiến cho Hội đồng Tối mộ đạo dễ dàng bị thao túng làm sao.

"Sẽ tốt hơn nếu Thất Diện Thần đích thân chọn ra Ngôn Sứ của mình trên mặt đất, nhưng khi các chư thần im lặng, tiếng nói của các lãnh chúa và các vị vua sẽ có trọng lượng hơn cả," anh viết, rồi bổ sung rằng cả Alfyn lẫn người kế vị ông là em trai Lãnh chúa Donnel đều tỏ ra xứng đáng với vương miện pha lê hơn tu sĩ Mattheus.

Khi sự lựa chọn này được đưa ra, không ai ngạc nhiên hơn chính tu sĩ Alfyn, người đang ở Ashford khi tin tức đến tai ông. Vì phải di chuyển bằng kiệu nên mất hơn nửa tuần trăng ông mới đến được Oldtown. Trong khi chờ ông, Jaehaerys đã tranh thủ đi tàu đến Bandallon, Three Towers, Uplands và Honeyholt. Anh thậm chí còn cùng Vermithor bay đến Arbor, nếm thử vài thứ rượu vang ngon nhất trên đảo.

Vương hậu Alysanne vẫn lưu lại Oldtown. Hội nữ tu câm lặng đã để cô tham dự một ngày cầu nguyện và suy ngẫm ở tu viện nữ. Ngày khác, cô dành thời gian với những nữ tu chịu trách nhiệm chăm nom những người đau ốm và cơ cực trong thành phố. Trong số những người học việc mà cô gặp có cô cháu gái Rhaella, người mà vương hậu khen ngợi là một thiếu nữ có học và ngoan đạo "cho dù vẫn hơi lắp bắp và ngại ngùng". Suốt ba ngày, cô mải mê chìm đắm trong thư viện vĩ đại của Citadel, chỉ dứt ra để tham gia các bài giảng về cuộc chiến giữa những con rồng Valyria, cách chữa bệnh bằng đỉa và các vị thần của quần đảo Summer.

Sau đó, cô đã ban yến cho các tổng lãnh học sĩ được triệu tập đến phòng ăn của họ, thậm chí có người cho là cô đã thuyết giảng cho họ. Cô nói với toàn Hội đồng Tổng lãnh học sĩ, "Nếu như không trở thành vương hậu thì ta muốn trở thành học sĩ. Ta biết đọc, biết viết, biết suy nghĩ, ta không sợ lũ quạ... và cả máu nữa. Có nhiều bé gái xuất thân cao quý khác cũng tương tự như ta vậy. Tại sao không cho phép chúng vào Citadel cùng với các ngươi? Nếu chúng không theo kịp, cứ gửi chúng về nhà như cách các ngươi gửi những bé trai không đủ thông minh. Nếu trao cơ hội cho các bé gái, các ngươi sẽ ngạc nhiên khi thấy bao nhiêu người trong số chúng sẽ đạt được chuỗi xích đấy." Các tổng lãnh học sĩ, không muốn cãi lời vương hậu, mỉm cười trước những lời ấy, gật gù và đảm bảo với vương hậu rằng họ sẽ xem xét lời đề nghị của cô.

Sau khi tân Đại Tu sĩ đến Oldtown, thức suốt đêm để cầu nguyện trong Thánh đường Ngôi Sao, được xức dầu và nguyện dâng hiến cho Thất Diện Thần, từ bỏ cái tên trần tục và tất cả các mối quan hệ trần thế của mình, ông ban phước cho Vua Jaehaerys và Vương hậu Alysanne tại một nghi lễ công khai rất trang nghiêm. Đội Ngự Vệ và đoàn tùy tùng đã bắt kịp nhà vua và vương hậu vào thời điểm đó, nên Bệ hạ quyết định trở về bằng tuyến đường qua vùng biên giới xứ Dorne và Stormlands, sau là các chuyến viếng thăm Horn Hill, Nightsong và Blackhaven.

Vương hậu Alysanne thấy lâu đài cuối cùng đặc biệt dễ chịu. Dù lâu đài nhỏ bé và khiêm tốn hơn so với các thành lũy vĩ đại khác trong vương quốc, Lãnh chúa Dondarrion là một vị chủ nhà rất hiếu khách. Người con trai Simon của ông chơi đàn hạc cũng giỏi như cưỡi ngựa đấu thương vậy, về tối thì anh mua vui cho cặp đôi vương tộc bằng những bài ca buồn về các cặp tình nhân bị chia cách và sự sụp đổ của các đấng quân vương. Vương hậu yêu thích anh đến nỗi cả đoàn lưu lại Blackhaven lâu hơn dự tính. Họ vẫn ở đó khi một con quạ bay đến từ Storm's End với một cái tin khẩn thiết; mẹ họ là Thái hậu Alyssa đang cận kề cái chết.

Một lần nữa, Vermithor và Silverwing lại cất cánh bay lên bầu trời, đưa nhà vua và vương hậu đến chỗ mẹ họ càng nhanh càng tốt. Phần còn lại của phái đoàn vương tộc đi theo bằng đường bộ qua Stonehelm, Crow's Nest và Griffin's Roost, dưới sự chỉ huy của Ngài Gyles Morrigen, Chỉ huy đội Ngự Vệ.

Thành trì vĩ đại Storm's End của nhà Baratheon chỉ có một tháp duy nhất, tòa tháp trung tâm khổng lồ được xây bởi Durran Chống Thần trong Thời đại Anh hùng để chống lại cơn thịnh nộ của thần bão tố. Trên đỉnh tháp, phía dưới phòng riêng của học sĩ và tổ quạ, Alysanne và Jaehaerys thấy mẹ mình đang ngủ thiêm thiếp trên một chiếc giường nồng mùi nước tiểu, người ướt đẫm mồ hôi và hốc hác như một bà già, ngoại trừ cái bụng căng phồng.

Một học sĩ, một bà đỡ và ba hầu gái đứng bên bà, vẻ mặt người nào người nấy đều u ám. Jaehaerys phát hiện ra Lãnh chúa Rogar ngồi ngoài cửa buồng, say rượu và tuyệt vọng. Khi nhà vua yêu cầu được biết tại sao ông không ở cùng vợ mình, Lãnh chúa của Storm's End gầm gừ đáp lại, "Kẻ Lạ Mặt đang ở trong phòng đó. Thần có thể ngửi thấy hắn."

Học sĩ Kyrie giải thích, rằng nhờ một chén rượu pha ít thuốc an thụy mà Thái hậu Alyssa mới có được giấc ngủ ngắn ngủi này; Alyssa đã chịu đau đớn khôn cùng suốt vài giờ trước đó. Một người hầu thêm vào, "Phu nhân cứ la hét suốt. Bà nôn ra mọi miếng thức ăn chúng thần đút vào, và bà đang đau nặng."

Vương hậu Alysanne nói trong nước mắt, "Bà ấy chưa đến cữ. Chưa đâu."

Bà đỡ xác nhận, "Còn tận một tuần trăng nữa. Đây không phải là cơn đau đẻ, thưa ngài. Có gì đó đang rách ra trong cơ thể bà ấy. Đứa bé đang chết dần, hoặc sẽ chết sớm thôi. Người mẹ quá già, bà không có đủ sức khỏe để rặn, còn đứa bé đang vặn vẹo... không tốt chút nào. Họ sẽ chết vào sáng sớm ngày mai, cả mẹ lẫn con. Mong các ngài thứ lỗi cho tôi."

Học sĩ Kyrie không phản đối. Sữa hoa anh túc sẽ giảm cơn đau của thái hậu, ông nói, và ông đã chuẩn bị một liều rất mạnh... nhưng nó có thể dễ dàng giết chết bà, và có thể sẽ giết luôn đứa bé trong bụng. Khi Jaehaerys hỏi ông có thể làm được gì, vị học sĩ đáp, "Cho thái hậu ư? Không điều gì cả. Việc cứu mạng bà ấy vượt quá khả năng của thần. Có một cơ hội, nhỏ thôi, rằng thần có thể cứu đứa trẻ. Để làm vậy, thần sẽ phải mổ bụng người mẹ và lấy đứa trẻ ra khỏi tử cung. Đứa bé có thể sống sót hoặc không. Người phụ nữ chắc chắn sẽ chết."

Câu nói của ông khiến Vương hậu Alysanne khóc nức nở. Nhà vua chỉ nói, bằng một giọng nặng nề, "Người phụ nữ chính là mẹ ta, và là một thái hậu." Anh bước ra ngoài một lần nữa, kéo Rogar Baratheon đứng lên, và lôi ông trở lại buồng sinh nở. Anh ra lệnh vị học sĩ lặp lại những gì vừa nói. Vua Jaehaerys nhắc nhở Lãnh chúa Rogar, "Bà là vợ ngươi đấy. Ngươi có trách nhiệm phải đưa ra câu trả lời."

Chúng ta được kể lại rằng Lãnh chúa Rogar không thể chịu đựng được việc nhìn vào vợ mình. Ông cũng không thể thốt ra lời nào, cho đến khi nhà vua chộp mạnh lấy tay ông mà lắc. "Hãy cứu con trai ta," Lãnh chúa Rogar nói với vị học sĩ. Sau đó, ông vùng ra và bỏ chạy khỏi phòng một lần nữa. Học sĩ Kyrie cúi đầu và cho người mang dao đến.

Theo nhiều tài liệu được truyền đến tay chúng ta, Thái hậu Alyssa đã tỉnh dậy trước khi vị học sĩ bắt đầu. Dù chịu đau đớn và bị co giật dữ dội, bà đã khóc vì vui sướng khi thấy con mình ở đó. Khi Alysanne nói với bà những gì sắp xảy ra, Alyssa đã đồng ý. Bà thì thầm, "Hãy cứu con ta. Ta sẽ được gặp các con trai lần nữa. Thần Lão Bà sẽ soi đường chỉ lối cho ta." Thật ấm lòng khi tin rằng đây là những lời cuối cùng của thái hậu. Đáng buồn thay, các tài liệu khác nói với chúng ta rằng thái hậu đã chết mà không thức dậy khi học sĩ Kyrie mổ bụng bà. Nhưng tất cả tài liệu đều giống nhau ở một điểm: Alysanne đã nắm tay mẹ mình từ đầu đến cuối, cho tới khi tiếng khóc đầu tiên của đứa trẻ vang lên khắp căn phòng.

Lãnh chúa Rogar đã không có được đứa con trai thứ hai mà ông cầu nguyện. Đứa bé là con gái, khi sinh ra rất nhỏ bé và yếu ớt, tới nỗi bà đỡ cũng như vị học sĩ tin rằng cô bé sẽ không sống nổi. Cô bé sẽ làm cả hai đều ngạc nhiên, như em sẽ làm cho rất nhiều người đương thời khác kinh ngạc. Nhiều ngày sau, khi đã đủ bình phục để xem xét mọi vấn đề, Rogar Baratheon đặt tên cho con gái là Jocelyn.

Tuy nhiên, trước tiên, lãnh chúa đã phải đối đầu với một sự xuất hiện gây tranh cãi hơn. Bình minh đang ló rạng và cơ thể Thái hậu Alyssa vẫn chưa lạnh khi Vermithor ngẩng đầu lên từ nơi nó đang cuộn mình ngủ trong sân, gầm lên một tiếng làm nửa dân chúng của Storm's End thức giấc. Nó ngửi thấy mùi một con rồng khác đang đến gần.

Một lát sau, Dreamfyre hạ cánh, những cái gai bạc dọc theo lưng lóe sáng khi nó đập đôi cánh xanh nhạt trên nền trời bình minh đỏ thắm. Rhaena Targaryen đến để nói lời tiễn biệt với mẹ mình. Cô đến quá trễ; Thái hậu Alyssa đã ra đi. Mặc dù nhà vua nói rằng cô không cần phải nhìn vào thi thể mẹ họ, Rhaena vẫn khăng khăng, xé toạc những tấm khăn trải giường được phủ lên bà để nhìn vào vết mổ của vị học sĩ.

Một lúc lâu sau, cô quay sang để hôn lên má em trai và ôm lấy em gái mình. Người ta nói rằng hai vương hậu ôm nhau rất lâu, nhưng khi bà đỡ mời Rhaena bế đứa bé sơ sinh, cô từ chối. Cô hỏi, "Rogar đâu?" Cô tìm thấy ông ở phía dưới, trong đại sảnh với con trai nhỏ Boremund ngồi trong lòng, được bao quanh bởi các em trai và các hiệp sĩ. Rhaena Targaryen xô họ ra để đứng trước ông, và bắt đầu mắng thẳng vào mặt ông.

Cô giận dữ nói, "Tay ngươi vấy máu bà. Hạ bộ ngươi vấy máu bà. Ta mong ngươi chết thật đau đớn."

Rogar Baratheon bị xúc phạm bởi lời buộc tội của cô. "Ngươi đang nói gì thế, hả con đàn bà? Đó là ý muốn của các chư thần. Kẻ Lạ Mặt đến với tất cả chúng ta. Sao đó lại là lỗi của ta? Ta đã làm gì chứ?"

"Ngươi đã nhét cái thứ của nợ của mình vào trong người bà. Bà đã sinh cho ngươi một đứa con trai, đáng lẽ thế là đủ rồi. 'Hãy cứu vợ ta', rõ ràng ngươi phải nói thế, nhưng với một thằng đàn ông như ngươi thì vợ có là cái thá gì?"

Rhaena vươn tay, giật lấy chòm râu của Rogar và kéo mặt ông gần về phía mình. "Nghe này, lãnh chúa. Đừng nghĩ đến chuyện tái hôn. Hãy chăm sóc lũ nhỏ mà mẹ ta đã sinh cho ngươi, em trai và em gái của ta. Coi sóc xem chúng cần những gì. Làm như vậy thì ta sẽ để cho ngươi yên. Nếu ta nghe thấy chỉ một lời đồn về việc ngươi lấy một cô gái tội nghiệp nào khác làm vợ, ta sẽ biến Storm's End thành Harrenhal thứ hai, với ngươi và cô ta ở trong đó."

Sau khi đùng đùng giậm chân rời khỏi đại sảnh, cô trở lại với con rồng trong sân. Lãnh chúa Rogar và các em trai cùng phá lên cười. Ông tuyên bố, "Ả điên rồi. Ả nghĩ mình có thể dọa ta sao? Ta ư? Ta còn chẳng ngán cơn giận của Maegor Tàn Bạo, sao ta phải sợ ả chứ?" Sau đó, ông uống cạn một cốc rượu, triệu tập quản gia để sắp xếp tang lễ cho người vợ quá cố, cử em trai là Ngài Garon đến mời vua cùng vương hậu ở lại để tham dự bữa tiệc vinh danh con gái ông.

Từ Storm's End trở về King's Landing là một vị vua u sầu hơn hẳn. Hội đồng Tối mộ đạo đã bầu lên Đại Tu sĩ mà anh mong muốn, Học thuyết về Chủ nghĩa Ngoại lệ sẽ trở thành giáo lý của giáo hội, anh đã đạt được thỏa thuận với nhà Hightower hùng mạnh của Oldtown, nhưng những chiến thắng này sớm tan thành tro trong miệng anh bởi cái chết của người mẹ. Tuy nhiên, Jaehaerys không phải người ủ ê lâu; như sẽ thường làm trong suốt thời gian trị vì lâu dài của mình, nhà vua rũ bỏ nỗi buồn để lao mình vào việc cai trị vương quốc.

Mùa hè đã nhường chỗ cho mùa thu, lá vàng rơi trên khắp Bảy Vương Quốc. Một Vua Kền Kền mới lại xuất hiện ở rặng núi Red Mountains, một dịch bệnh đổ mồ hôi đã khởi phát ở quần đảo Three Sisters, Tyrosh và Lys chuẩn bị tiến hành một cuộc chiến gần như chắc chắn sẽ nhấn chìm Stepstones và ảnh hưởng tới việc giao thương. Tất cả những điều đó cần được giải quyết, và nhà vua đã bắt tay vào giải quyết.

Vương hậu Alysanne tìm được một câu trả lời khác. Mới mất mẹ, giờ đây cô tìm được nguồn an ủi ở đứa con gái. Chưa đến tuổi rưỡi, cô bé đã biết nói (dù chỉ bập bẹ) trước sinh nhật đầu tiên. Em đã thôi bò, chập chững đi, bước đi vững vàng và bắt đầu biết chạy. "Đứa bé này mới vội vã làm sao," người vú nuôi nói với vương hậu.

Vương nữ nhỏ là một đứa trẻ hạnh phúc, vô cùng tò mò và chẳng biết sợ là gì, đem lại niềm vui cho tất cả những ai biết em. Alysanne say mê con gái đến nỗi trong một thời gian, vương hậu chẳng thiết tha gì với các phiên họp hội đồng nữa, ngày qua ngày cô chỉ thích chơi với con gái và kể cho em những câu chuyện mà mẹ từng kể cho cô. Cô nói với nhà vua, "Con bé rất thông minh, sẽ sớm đến lượt nó kể chuyện cho em nghe. Con bé sẽ là một vương hậu vĩ đại đấy, em biết mà."

Thế nhưng Kẻ Lạ Mặt vẫn chưa xong việc với nhà Targaryen trong cái năm 54 HCP tàn nhẫn ấy. Bên kia vịnh Blackwater, trên Dragonstone, Rhaena Targaryen thấy những nỗi đau buồn mới đang chờ đợi mình khi cô trở về từ Storm's End. Chẳng phải là niềm vui và niềm an ủi cho mẹ như Daenerys đối với Alysanne, con gái Aerea của cô là một nỗi kinh hoàng, một đứa trẻ ương ngạnh và dữ tợn liên tục chống đối cả các nữ tu, mẹ em cũng như các học sĩ, bắt nạt những người hầu, vắng mặt trong mọi buổi cầu nguyện, buổi học và bữa ăn mà không thèm xin phép, gọi người trong hội đồng của Rhaena bằng những cái tên hay ho như "Ngài Ngu Ngốc", "Lãnh chúa Mặt Lợn" và "Phu nhân Hay-Đánh-Rắm".

Chồng cô là Androw Farman, mặc dù ít nói và ít khi công khai thách thức, cũng đang tức giận không kém. Khi tin tức về việc Thái hậu Alyssa đang cận kề cửa tử bay đến Dragonstone, Androw đã tuyên bố rằng mình sẽ cùng vợ đến Storm's End. Anh nói mình là chồng của cô, vị trí của anh là ở bên Rhaena để an ủi cô. Tuy nhiên, vương hậu đã từ chối anh một cách thô lỗ. Một cuộc cãi vã lớn tiếng đã xảy ra trước khi cô đi, và người ta nghe thấy cô nói, "Đáng lẽ kẻ chạy đi phải là đứa nhà Farman khác." Cuộc hôn nhân của cô, vốn chưa bao giờ mặn nồng, đã trở thành một trò hề vào năm 54 HCP. "Và chẳng vui vẻ chút nào," tiểu thư Alayne Royce quan sát.

Androw Farman không còn là chàng trai mà Rhaena đã kết hôn năm năm trước tại đảo Fair, khi anh mới mười bảy tuổi. Chàng thanh niên duyên dáng đã trở nên béo mập, gương mặt và đôi vai tròn căng. Chưa bao giờ được những người đàn ông khác đánh giá cao, anh đã bị lãng quên và bị phớt lờ bởi những vị lãnh chúa từng đón tiếp hai vợ chồng trong lúc Rhaena lang thang khắp phía Tây. Dragonstone cũng chẳng tốt hơn là bao.

Vợ anh vẫn là một vương hậu, nhưng không ai nhầm Androw với một vị vua, hay thậm chí một vị lãnh chúa. Mặc dù anh ngồi bên cạnh Vương hậu Rhaena trong bữa ăn, anh không ngủ chung giường với cô. Vinh dự đó dành cho bạn bè và những người cô sủng ái. Phòng ngủ của anh còn nằm trong một tòa tháp khác. Những lời đồn trong triều nói rằng vương hậu đã bảo anh ngủ riêng để tiện bề tìm kiếm những cô gái xinh xắn về ủ ấm giường anh. Không hề có dấu hiệu nào là anh từng làm vậy.

Ban ngày của anh cũng trống trải như ban đêm. Mặc dù sinh ra trên một hòn đảo và đang sống trên một hòn đảo khác, Androw không chèo thuyền, bơi hay câu cá. Là một cận vệ thất bại, anh không có kỹ năng dùng kiếm cũng như rìu và giáo, vậy nên khi những người lính đồn trú của lâu đài luyện tập mỗi sáng trong sân, anh nằm trên giường.

Nghĩ rằng anh có thể là một con mọt sách, học sĩ Culiper đã cố làm anh hứng thú với những kho báu trong thư viện của Dragonstone, những cuốn sách dày cộp và những cuộn giấy da Valyria Cổ đã từng mê hoặc Vua Jaehaerys, để rồi phát hiện ra chồng của vương hậu không biết đọc. Androw cưỡi ngựa cũng tạm được, thỉnh thoảng đóng yên cho một con ngựa để anh có thể phi nước đại trong sân, nhưng anh chưa bao giờ vượt qua cổng để khám phá những con đường đầy đá Dragonmont hay phía xa của hòn đảo, hay thậm chí cả làng chài cùng bến cảng dưới lâu đài.

Học sĩ Culiper viết trong bức thư gửi đến Citadel, "Anh ta uống rất nhiều. Người ta biết anh thường dành cả ngày trong Phòng chứa Bàn Sơn, di chuyển những con lính gỗ khắp bản đồ. Bạn bè của Vương hậu Rhaena thường nói rằng anh ta đang lên kế hoạch chinh phục Westeros. Họ không chế nhạo anh ta công khai vì nể vương hậu, nhưng họ nói xấu sau lưng.

Các hiệp sĩ và quân lính chẳng thèm chú ý đến anh ta, những người hầu tùy ý vâng lời hay bất tuân anh ta mà không sợ anh ta bất mãn. Con trẻ mới là tàn nhẫn nhất, như bản tính chúng thường như vậy, và không đứa nào tàn nhẫn bằng một nửa Vương nữ Aerea. Có một lần con bé đổ ụp cả một cái bô lên đầu anh ta, không phải vì anh ta đã làm gì, mà bởi vì con bé đang giận mẹ nó."

Sự bất mãn của Androw Farman ở Dragonstone càng trở nên tồi tệ hơn sau khi chị gái anh rời đi. Tiểu thư Elissa từng là người bạn thân thiết nhất, có lẽ cũng là người bạn duy nhất của anh, theo như Culiper quan sát, và bất chấp những lời phủ nhận đầy nước mắt, Rhaena vẫn khó chấp nhận rằng anh đã không đóng vai trò gì trong vụ cướp trứng rồng của người chị.

Khi vương hậu bãi nhiệm Ngài Merrell Bullock, Androw đã yêu cầu cô bổ nhiệm anh làm chỉ huy quân đồn trú lâu đài thay cho Bullock. Khi ấy vương hậu đang dùng bữa sáng với các cung nữ. Các cô gái đã phá lên cười trước yêu cầu của anh, và sau một lúc thì vương hậu cũng cười theo. Khi Rhaena định bay đến King's Landing để thông báo cho Vua Jaehaerys về vụ trộm, Androw đã đề nghị đi cùng cô. Vợ anh từ chối một cách khinh miệt. "Để làm gì? Ngoài việc ngã khỏi lưng rồng thì chàng còn làm được cái gì nữa không?"

Việc Vương hậu Rhaena từ chối cho anh đi cùng đến Storm's End là lần gần nhất và cũng là lần cuối cùng trong chuỗi những nhục nhã mà Androw Farman phải gánh chịu. Khi Rhaena trở về sau cái chết của mẹ, anh đã không còn muốn an ủi cô. Cáu kỉnh và lạnh lùng, anh ngồi im lặng trong bữa ăn và tránh mặt vương hậu.

Nếu Rhaena Targaryen có cảm thấy phiền lòng vì sự hờn dỗi của anh, thì cô cũng chẳng thể hiện ra. Thay vào đó, cô tìm thấy niềm an ủi ở những người bạn gái, cả những người bạn cũ như Samantha Stokeworth và Alayne Royce, lẫn những người bạn đồng hành mới như cô em họ Lianna Velaryon, cô con gái xinh đẹp Cassella của Lãnh chúa Staunton và nữ tu Maryam trẻ tuổi.

Nhưng sự bình yên họ đem lại cho cô rất ngắn ngủi. Mùa thu đã đến với Dragonstone, như với phần còn lại của Westeros, và cùng với nó là những cơn gió lạnh từ phương Bắc và những trận bão từ phương Nam gầm rú trên biển hẹp. Bóng tối bao phủ pháo đài cổ, một nơi vốn ảm đạm ngay cả vào những ngày hè; thậm chí những con rồng dường như cũng cảm thấy sự ẩm ướt. Khi năm ấy dần đi đến hồi kết, dịch bệnh đã ập đến Dragonstone.

Học sĩ Culiper tuyên bố rằng đó không phải là bệnh đổ mồ hôi, bệnh run rẩy hay bệnh vảy xám. Triệu chứng đầu tiên là đi ngoài ra máu, sau đó là một cơn quặn đau khủng khiếp ở ruột. Ông nói với vương hậu rằng có nhiều căn bệnh có thể gây ra triệu chứng ấy. Ông không bao giờ xác định được đó là bệnh gì, bởi chính ông là người đầu tiên thiệt mạng, chưa đến hai ngày sau khi ông bắt đầu đổ bệnh. Học sĩ Anselm, người thế chỗ ông, đã đổ lỗi cho tuổi già. Culiper đã gần chín mươi, từ lâu không còn khỏe mạnh nữa.

Tuy nhiên, Cassella Staunton là người tiếp theo ra đi, khi mới mười bốn tuổi. Sau đó nữ tu Maryam đổ ốm, và Alayne Royce, thậm chí cả Sam Stokeworth to lớn và hoạt bát, người hay khoe khoang rằng cô chưa bao giờ ốm lấy một ngày trong đời. Cả ba người chết trong cùng một đêm, người nọ cách người kia chỉ một vài tiếng đồng hồ.

Bản thân Rhaena Targaryen không hề hấn gì, dù bạn bè và những người bạn đồng hành thân yêu của cô lần lượt ngã xuống. Học sĩ Anselm cho rằng dòng máu Valyria đã giúp cô; những căn bệnh có thể đoạt mạng những người bình thường trong vài giờ không thể thắng thế trước dòng máu rồng. Hầu hết đàn ông dường như miễn nhiễm với dịch bệnh kỳ lạ này. Ngoại trừ học sĩ Culiper, những người gục ngã đều là đàn bà con gái. Những người đàn ông trên Dragonstone, hiệp sĩ hay phụ bếp, giám mã hay ca sĩ, đều vẫn khỏe mạnh.

Vương hậu Rhaena ra lệnh đóng và chốt chặt mọi cánh cổng của Dragonstone. Vì chưa có ai ở ngoài lâu đài bị bệnh, cô muốn giữ nguyên tình trạng ấy để bảo vệ dân thường. Khi cô báo tin cho King's Landing, Jaehaerys đã hành động ngay lập tức, ra lệnh cho Lãnh chúa Velaryon phái những chiếc thuyền galley đi nhằm đảm bảo không ai trốn thoát để lây lan dịch hại ra ngoài hòn đảo. Chưởng quản Đại thần tuân lệnh, mặc dù không phải ông không đau buồn, vì cháu gái nhỏ của ông là một trong số những người phụ nữ vẫn còn ở trên Dragonstone.

Lianna Velaryon đã chết lúc những chiếc thuyền galley của bác mình đang được đẩy ra khỏi Driftmark. Học sĩ Anselm đã rửa ruột, chích máu và chườm đá cho cô, tất cả đều vô ích. Cô qua đời trong vòng tay Rhaena Targaryen, cả người co giật trong khi vương hậu rơi những giọt nước mắt cay đắng.

"Nàng khóc thương cô ta," Androw Farman nói khi thấy hàng lệ trên má vợ, "nhưng liệu nàng sẽ khóc thương ta chứ?" Những lời của anh thổi bùng lên ngọn lửa giận dữ nơi vương hậu. Tát vào mặt anh, Rhaena ra lệnh cho anh rời đi, nói rằng cô muốn ở một mình. Androw đáp, "Nàng sẽ được như ý. Cô ta là người cuối cùng trong số họ rồi."

Ngay cả khi đó, vương hậu đang quá đau buồn để nhận thấy chuyện gì đã xảy ra. Rego Draz, viên Tổng trưởng Tài chính người Pentos của nhà vua, là người đầu tiên lên tiếng bày tỏ sự nghi ngờ khi Jaehaerys triệu tập tiểu hội đồng của mình để thảo luận về những cái chết ở Dragonstone. Đọc qua các báo cáo của học sĩ Anselm, Lãnh chúa Rego nhíu mày và nói, "Bệnh ư? Chẳng có căn bệnh nào cả. Một cơn đau quặn ở bụng, lìa đời ngay trong ngày... đây là Nước Mắt xứ Lys."

"Chất độc sao?" Vua Jaehaerys choáng váng hỏi lại.

Draz xác nhận, "Ở các Thành Phố Tự Do, chúng thần biết nhiều hơn về Thành Phố Tự Do. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là Nước Mắt. Vị học sĩ già sẽ sớm nhận ra, vậy nên ông ấy phải chết trước. Đó là cách thần sẽ làm. Nhưng thần không định làm vậy đâu. Đầu độc... là hành vi rất hèn hạ."

"Chỉ có phụ nữ mới bị hại," Lãnh chúa Velaryon phản đối.

"Vậy thì chỉ có phụ nữ mới bị đầu độc," Rego Draz đáp.

Khi tu sĩ Barth và Đại Học sĩ Benifer đều đồng tình với Lãnh chúa Rego, nhà vua bèn gửi một con quạ đến Dragonstone. Khi Rhaena Targaryen đọc thư của anh, cô không còn nghi ngờ gì nữa.

Triệu tập đội trưởng đội bảo vệ của mình, cô ra lệnh cho tìm chồng mình và giải hắn đến trước mặt cô. Người ta không thấy Androw Farman trong phòng ngủ của hắn hay của vương hậu, cũng không thấy trong đại sảnh hay trong chuồng ngựa, trong nhà nguyện hay trong Vườn của Aegon. Tại tháp Sea Dragon, trong căn phòng học sĩ bên dưới tổ quạ, họ phát hiện ra học sĩ Anselm đã chết, với một con dao găm giữa hai bả vai.

Mọi cổng đều đã đóng cửa then cài, không có cách nào để rời khỏi lâu đài trừ khi cưỡi rồng bay khỏi đó. "Thằng chồng chết nhát của ta không có gan để làm vậy đâu," Rhaena tuyên bố.

Androw Farman cuối cùng cũng được tìm thấy ở Phòng chứa Bàn Sơn, nắm chặt trong tay một thanh trường kiếm. Hắn không thèm phủ nhận việc đầu độc. Thay vào đó, hắn khoác lác, "Ta mang cho chúng những ly rượu, rồi chúng uống. Chúng cảm ơn ta, rồi chúng uống. Tại sao không chứ? Chúng coi ta là một thằng dâng rượu, một thằng hầu. Androw ngọt ngào. Androw buồn cười. Ngoài việc ngã khỏi lưng rồng thì ta còn làm được cái gì nữa nhỉ? À thì, ta đã có thể làm được nhiều việc chứ. Ta đã có thể làm một lãnh chúa. Ta đã có thể ban hành luật và trở nên thông thái và làm cố vấn cho nàng. Ta đã có thể giết các kẻ thù của nàng, dễ dàng như cách mà ta giết các bạn nàng vậy. Ta đã có thể cho nàng những đứa con."

Rhaena Targaryen không hạ mình đáp lại. Thay vào đó, cô nói với những người lính rằng, "Bắt lấy hắn và đem đi thiến, nhưng hãy băng bó vết thương. Ta muốn đem rán của quý và hai hòn dái của hắn rồi nhét cho hắn ăn. Đừng để hắn chết trước khi hắn ăn đến miếng cuối cùng."

"Không," Androw Farman nói, trong lúc họ vòng qua Bàn Sơn để tóm hắn. "Vợ ta bay được thì ta cũng vậy." Nói rồi, hắn chém một nhát vu vơ vào người tới gần nhất, lùi lại cửa sổ phía sau, rồi nhảy ra ngoài. Chuyến bay của hắn rất ngắn ngủi: bay xuống dưới, vào chỗ chết. Sau đó, Rhaena Targaryen cho chặt xác hắn thành từng mảnh và quẳng cho rồng ăn.

Cái chết của hắn là cái chết đáng chú ý cuối cùng trong năm 54 HCP, nhưng vẫn còn đó những điều tồi tệ xảy ra vào cái Năm của Kẻ Lạ Mặt khủng khiếp ấy. Như một hòn đá ném xuống ao sẽ tạo ra những gợn sóng khắp mọi hướng, hạt giống xấu xa mà Androw Farman đã gieo sẽ lan khắp vương quốc, đả động và giày vò cuộc sống của những người khác rất lâu sau khi các con rồng đã chén xong chỗ thịt cháy đen và bốc khói của hắn.

Gợn sóng đầu tiên chạm vào tiểu hội đồng của nhà vua, khi Lãnh chúa Daemon Velaryon tuyên bố muốn từ chức Chưởng quản Đại thần. Cần nhắc lại, Thái hậu Alyssa là em gái của Lãnh chúa Daemon, và cháu gái nhỏ Lianna của ông là một trong số những người phụ nữ bị đầu độc ở Dragonstone. Một số người cho rằng sự ganh ghét với Lãnh chúa Manfryd Redwyne, người thay thế ông ở vị trí Thủy sư Đô đốc, cũng đóng một vai trò trong quyết định của Lãnh chúa Daemon, nhưng nó dường như chỉ là một lời gièm pha nhỏ mọn đối với một người đàn ông đã phục vụ quá lâu và tận tụy. Chúng ta hãy chấp nhận lời nói của vị lãnh chúa, rằng tuổi tác và mong muốn được dành những ngày còn lại bên con cháu ở Driftmark là lý do để ông rời đi.

Suy nghĩ đầu tiên của Jaehaerys là tìm trong hội đồng của mình một người kế nhiệm Lãnh chúa Daemon. Albin Massey, Rego Draz và tu sĩ Barth đều thể hiện mình là những người có năng lực phi thường, được nhà vua trọng dụng và biết ơn. Nhưng không ai trong số họ hoàn toàn phù hợp với vị trí này. Tu sĩ Barth bị người ta nghi ngờ là trung thành với Thánh đường Ngôi Sao hơn với Ngai Sắt.

Hơn nữa, anh là người có thân phận thấp kém; các lãnh chúa lớn của vương quốc sẽ không bao giờ chấp nhận con trai của một người thợ rèn phát ngôn cho nhà vua. Lãnh chúa Rego là một người Pentos vô thần và là một tên buôn gia vị mới phất, xuất thân của ông còn thấp kém hơn cả Barth. Lãnh chúa Albin, với đôi chân tập tễnh và cái cột sống vẹo, sẽ bị những kẻ vô tri đánh đồng là xấu xa độc ác. Massey nói với nhà vua, "Họ nhìn thần và thấy hình bóng một kẻ phản diện. Thần sẽ phục vụ ngài tốt hơn trong bóng tối."

Không có đề xuất nào về việc phục chức Rogar Baratheon hay bất kỳ Chưởng quản Đại thần nào còn sống sót của Vua Maegor. Nhiệm kỳ của Lãnh chúa Tully trong hội đồng suốt thời kỳ nhiếp chính không có gì nổi bật. Rodrik Arryn, Lãnh chúa của Eyrie kiêm Hộ thần xứ Vale, là một cậu bé mười tuổi, tiếp quản vị trí lãnh chúa sau khi bác cậu là Lãnh chúa Darnold và cha cậu là Ngài Rymond chết dưới tay của những kẻ đột kích man di mà họ đã thiếu khôn ngoan truy đuổi vào dãy núi Mặt Trăng.

Jaehaerys chỉ mới đạt được đồng thuận với Donnel Hightower, nhưng vẫn không hoàn toàn tin tưởng người đàn ông đó, không hơn gì anh tin tưởng Lyman Lannister. Bertrand Tyrell, Lãnh chúa của Highgarden, có tiếng là một con sâu rượu, những đứa con trai ngoài giá thú ngỗ nghịch của ông sẽ mang đến ô nhục cho triều đình nếu chúng được đưa tới King's Landing.

Alaric Stark là người tốt nhất còn lại ở Winterfell; theo các bản tường thuật thì anh là một người đàn ông cứng đầu, với bản tính nghiêm khắc, cứng rắn và không biết khoan nhượng sẽ khiến hội đồng không thoải mái. Dĩ nhiên, việc đem một người ironman đến King's Landing là điều không tưởng.

Không tìm được người phù hợp trong số các lãnh chúa lớn của vương quốc, Jaehaerys liền chuyển sang các lãnh chúa chư hầu. Người ta cho rằng Chưởng quản Đại thần nên là một người có tuổi, sở hữu vốn kinh nghiệm dày dạn để cân bằng lại với tuổi trẻ của nhà vua. Hiện giờ đã có vài thành viên với thiên hướng học thức, hội đồng sẽ cần một chiến binh, đã được tôi luyện qua chiến trận và tiếng tăm quân sự có thể làm nản lòng những kẻ thù của vương tộc.

Sau hàng tá cái tên đã được đưa ra và bị gạt bỏ, cuối cùng sự lựa chọn rơi vào Ngài Myles Smallwood, Lãnh chúa của Acorn Hall ở Riverlands, người đã chiến đấu cho người anh trai Aegon của nhà vua trong Trận Chiến Dưới Con Mắt Chư Thần, đã đối đầu với Thợ Đẽo Đá Wat tại Stonebridge, và đã cùng Lãnh chúa Stokeworth quá cố đem Harren Đỏ ra trước công lý dưới triều Vua Aenys.

Nổi tiếng vì lòng quả cảm, Lãnh chúa Myles có vô số vết sẹo qua hàng tá trận chiến trên mặt và trên khắp cơ thể. Ngài Willam Ong Bắp Cày của đội Ngự Vệ, từng phục vụ tại Acorn Hall, lên tiếng thề rằng không có một lãnh chúa nào tinh nhuệ, đáng sợ và trung thành hơn thế trên khắp Bảy Vương Quốc. Prentys Tully và phu nhân Lucinda đáng gờm, lãnh chúa mà Smallwood phục vụ, cũng hết lời ca ngợi ông. Bị thuyết phục bởi những lời lẽ ấy, Jaehaerys đã chấp thuận, một con quạ đã cất cánh bay đi và trong nửa tuần trăng, Lãnh chúa Myles đã lên đường đến King's Landing.

Vương hậu Alysanne không tham gia vào cuộc tuyển chọn Chưởng quản Đại thần. Trong khi nhà vua và hội đồng đang cân nhắc, cô đã rời King's Landing, cùng Silverwing bay đến Dragonstone để ở bên và an ủi người chị gái đang đau buồn.

Tuy nhiên, Rhaena Targaryen không phải người phụ nữ dễ an ủi. Việc mất quá nhiều bạn bè và bạn đồng hành thân yêu đã đẩy cô vào một cơn sầu thảm u ám, thậm chí chỉ nghe nhắc đến tên Androw Farman thôi cũng khiến cô giận dữ vô cùng. Không chào đón cả em gái lẫn bất cứ niềm an ủi nào mà cô mang tới, đã ba lần Rhaena cố gắng đuổi cô đi, thậm chí còn đi xa đến mức hét vào mặt vương hậu trước sự chứng kiến của nửa số người trong lâu đài. Khi vương hậu nhất quyết không chịu rời, Rhaena lui về phòng riêng và khóa cửa, chỉ ló mặt ra để ăn... và xuất hiện ngày càng ít hơn.

Chỉ còn lại một mình để tự xoay sở, Alysanne Targaryen bắt đầu khôi phục lại chút trật tự cho Dragonstone. Một học sĩ mới được gửi tới và bổ nhiệm, một đội trưởng mới được chỉ định để phụ trách quân đồn trú trong lâu đài. Nữ tu Edith yêu quý của vương hậu đã đến để đảm nhận vị trí của nữ tu Maryam đang được Rhaena thương tiếc.

Bị chị gái xua đuổi, Alysanne quay sang cháu gái, nhưng cũng gặp phải cơn thịnh nộ và sự từ chối. Vương nữ Rhaena nói với vương hậu, "Tại sao cháu phải quan tâm nếu bọn họ đã chết hết? Mẹ sẽ tìm được những người mới; mẹ luôn làm vậy." Khi Alysanne cố gắng chia sẻ những câu chuyện về thời con gái của cô, cũng như kể về việc Rhaena đã đặt một quả trứng rồng vào nôi cô, đã âu yếm và chăm sóc cô "như thể chị ấy là mẹ ta vậy", Aerea đốp lại, "Mẹ chẳng cho cháu một quả trứng nào, bà chỉ gửi cháu đi chỗ khác và bay đến đảo Fair."

Tình yêu mà Vương hậu Alysanne dành cho con gái cũng khiến vương nữ tức giận. "Tại sao con bé lại là nữ vương? Cháu mới nên là nữ vương, chứ không phải nó." Đến lúc ấy, rốt cuộc Aerea cũng bật khóc, cầu xin Alysanne đưa cô bé trở lại King's Landing. "Tiểu thư Elissa từng hứa rằng cô ấy sẽ đưa cháu theo, nhưng cô ấy đã bỏ đi mà quên mất cháu. Cháu muốn trở lại triều đình, với các ca sĩ và những anh hề, với tất cả các lãnh chúa và hiệp sĩ. Hãy cho cháu đi cùng cô nhé."

Xúc động trước những giọt nước mắt của cô bé, Vương hậu Alysanne không thể làm gì hơn ngoài việc hứa sẽ đề cập vấn đề đó với mẹ em. Tuy nhiên, khi Rhaena rời phòng riêng để dùng bữa, cô lập tức từ chối đề xuất này. "Em có tất cả mọi thứ, còn chị chẳng có gì. Bây giờ em còn định cướp cả con gái chị nữa. Hừ, em sẽ không có được con bé đâu. Em đã có cái ngai của chị, hãy hài lòng với điều đó đi."

Ngay tối hôm đó, Rhaena triệu Vương nữ Aerea đến phòng để quát mắng, và tiếng la hét của hai mẹ con vang khắp tháp Stone Drum. Sau đó vương nữ đã từ chối nói chuyện với Vương hậu Alysanne. Đã cố hết nhẽ mà không xong, cuối cùng vương hậu trở về King's Landing, về với vòng tay của Vua Jaehaerys và tiếng cười vui tươi của con gái mình, Vương nữ Daenerys.

Năm Của Kẻ Lạ Mặt đang dần kết thúc, việc thi công Hố Rồng đã gần hoàn thành. Cuối cùng mái vòm lớn được đặt đúng chỗ, những cánh cổng khổng lồ bằng đồng được lắp đặt, công trình kiến trúc đồ sộ trên đỉnh đồi Rhaenys nhìn xuống thành phố, chỉ thua có Red Keep trên đỉnh Đồi Cao của Aegon. Để đánh dấu việc khánh thành và chào mừng sự xuất hiện của tân Chưởng quản Đại thần, Lãnh chúa Redwyne đề xuất với nhà vua rằng họ tổ chức một giải đấu, lớn nhất và hoành tráng nhất mà vương quốc từng chứng kiến kể từ Đám Cưới Hoàng Kim.

"Chúng ta hãy bỏ những nỗi buồn lại phía sau và bắt đầu năm mới bằng những cuộc thi và các lễ hội," Redwyne tranh luận. Mùa thu năm ấy mùa màng bội thu, những thứ thuế của Lãnh chúa Rego đem lại dòng tiền ổn định, thương mại phát triển; chi phí tổ chức giải đấu sẽ không còn là vấn đề, sự kiện này sẽ đưa hàng ngàn du khách cùng ví tiền của họ đến King's Landing. Những người khác trong hội đồng đều ủng hộ đề xuất này, Vua Jaehaerys đồng ý rằng một giải đấu quả thực sẽ cho dân chúng thứ gì đó để ăn mừng, "và giúp chúng ta quên đi nỗi buồn".

Mọi sự chuẩn bị rơi vào hỗn loạn trước sự xuất hiện bất ngờ và không được mong đợi của Rhaena Targaryen từ Dragonstone. Tu sĩ Barth viết, "Hẳn là bằng cách nào đó, rồng có thể cảm nhận và hồi đáp tâm trạng của người cưỡi chúng. Vì ngày hôm đó, Dreamfyre đã đáp xuống từ tầng mây như một cơn bão dữ dội, còn Vermithor và Silverwing thì ngẩng lên và gầm rống khi nó đến. Tất cả chúng tôi, những người nhìn thấy và nghe thấy, đều sợ rằng lũ rồng sắp lao vào nhau với lửa và móng vuốt, và cấu xé nhau như Balerion từng làm với Quicksilver trên hồ Gods Eye."

Cuối cùng thì lũ rồng đã không đánh nhau, mặc dù chúng rú rít và quất đuôi khi Rhaena nhảy xuống từ lưng Dreamfyre và lao vào Pháo đài Maegor, gọi to các em mình. Nguyên nhân cơn giận của cô sẽ sớm sáng tỏ. Vương nữ Aerea đã bỏ đi. Em đã rời khỏi Dragonstone lúc bình minh vừa ló rạng, sau khi lẻn vào trong sân và lấy một con rồng cho riêng mình. Và nó cũng không phải là một con rồng bất kỳ.

"Balerion!" Rhaena kêu lên. "Đứa trẻ điên rồ ấy đã lấy Balerion. Nó không muốn một con mới nở, ồ không, nó không muốn thế, mà nó phải có Cơn Ác Mộng Đen kia. Con rồng của Maegor, con quái thú đã giết cha nó. Tại sao lại là con rồng ấy, nếu không phải vì muốn làm tổn thương ta? Ta đã sinh ra cái gì? Một con quái vật à? Ta hỏi các em, ta đã sinh ra cái gì thế này?"

Vương hậu Alysanne đáp, "Một bé gái. Nó chỉ là một đứa bé đang tức giận mà thôi." Nhưng tu sĩ Barth và Đại Học sĩ Benifer nói với chúng ta rằng Rhaena dường như không nghe thấy. Cô tuyệt vọng muốn biết đứa con "điên rồ" của mình có thể bay đi đâu. Ý nghĩ đầu tiên của cô là King's Landing, Aerea đã rất háo hức muốn trở lại triều đình... nhưng cô bé không có ở đây thì em đã đi đâu?

"Ta nghĩ là chúng ta sẽ biết sớm thôi," Vua Jaehaerys nói, vẫn bình tĩnh như mọi khi. "Balerion quá to lớn để có thể lẩn trốn hoặc bay qua mà không bị ai trông thấy. Và nó cũng thèm ăn vô độ." Sau đó, anh quay sang Đại Học sĩ Benifer và ra lệnh gửi quạ đến mọi lâu đài trong Bảy Vương Quốc. "Nếu bất kỳ ai ở Westeros thoáng thấy Balerion hoặc cháu gái ta, ta muốn biết ngay lập tức."

Những con quạ bay đi, nhưng không có tin tức nào của Vương nữ Aerea vào ngày hôm đó, hoặc vào ngày hôm sau, hoặc ngày hôm sau nữa. Rhaena ở lại Red Keep, đôi khi giận dữ, đôi khi run rẩy, uống rượu ngọt để dỗ giấc ngủ. Vương nữ Daenerys sợ hãi bác gái mình đến nỗi em khóc mỗi khi trông thấy cô. Sau bảy ngày, Rhaena tuyên bố rằng mình không thể ngồi yên ở đây nữa. "Ta cần đi tìm nó. Dù có không tìm ra thì ít nhất ta cũng phải đi tìm nó." Nói rồi, cô trèo lên lưng Dreamfyre và bay mất.

Dân tình không nhìn hay nghe thấy cả người mẹ lẫn con gái thêm một lần nào trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại của cái năm tàn khốc đó.

Còn Rogar Baratheon thì không bao giờ tái hôn nữa.