Nhắc đến sư phụ, Tử Phàm vẫn không quên được món nợ trong quá khứ của hắn. Vốn dĩ Tử Phàm là cô nhi, sống lang thang ngoài Bách Tùng miếu, thằng nhỏ ăn đồ cúng lễ trong miếu, ngủ dưới sàn miếu, quanh năm chỉ lủi thủi một mình, không có ai bầu bạn. Năm đó, Tử Phàm không rõ lên mấy tuổi, nhưng đã biết quét dọn trong ngoài Bách Tùng miếu, một hôm, thằng nhỏ gặp một vị đạo sĩ tự xưng là Kỷ lão tiên sinh, dáng người phốp pháp, vô tình ghé vào miếu trú chân.

Vị đạo sĩ hỏi thằng nhỏ sao không về với bố mẹ, ở lại trong miếu một mình chẳng lẽ không thấy buồn. Thằng nhỏ lắc đầu. Vì lúc bấy giờ Tử Phàm đã quen với cuộc sống cô quạnh, thấy có người nói chuyện với mình thì hết sức chăm chú, nhìn cái vẻ ngoài vô tội đó, vị đạo sĩ quyết định ở lại miếu này chăm sóc hắn. Thời gian trôi qua, vị đạo sĩ dần trở nên nổi tiếng khắp vùng, ngài ấy có thể xem tướng, trừ tà, trị bệnh, trong tay có rất nhiều tài phép, người dân vì thế mà lũ lượt kéo nhau đến Bách Tùng miếu hương hỏa thờ phụng.

Lại đến một ngày, Tử Phàm từ một thằng nhỏ chỉ biết quét miếu, được vị đạo sĩ kia nhận làm đồ đệ, theo sư phụ học đạo, tu vi của hắn hơn người, được ăn lộc thánh đã lâu, bấy giờ liền có thể đứng ra hô phong hoán vũ. Hôm đó, sư phụ nói là đi xuống các trấn lân cận thông báo lễ cầu siêu cùng xá tội vong nhân, dặn hắn ở nhà chuẩn bị lễ ngãi, đem hương án lau dọn sạch sẽ, đợi sư phụ về là có thể lập đàn tế lễ.

Thế mà, sư phụ đi hẳn. Tử Phàm đi tìm khắp nơi, mãi tới khi đến một làng gọi là làng Chó Đá, ở đây hắn vô tình gặp lại sư phụ.

Chuyện xưa hắn đã sớm không còn nhớ đến, giờ đây khi nghe Đình Thiên nói, hắn mới nghĩ tới sư phụ. Từ ngày ấy tới nay đã được bốn năm có lẻ, đường tới làng Chó Đá hắn vẫn nhớ, chỉ là không có cớ gì để quay lại đó, từng ấy năm trôi qua, không rõ sư phụ còn sống hay đã chết. Đình Thiên nghe tới có người giúp được mình, tâm trạng lập tức tốt lên, công tử nói với hắn đợi khi nghỉ ngơi ổn thỏa rồi sẽ lên đường đi gặp sư phụ hắn.

Một ngày sau bốn người liền lên đường. Đi từ làng Đồng Chiêm tới làng Chó Đá hết ngót năm ngày, dọc đường không phát sinh chuyện gì rắc rối, bọn họ tới làng Chó Đá vào một buổi chiều có nắng, khi mà người lớn vẫn đang ở ngoài đồng và bọn trẻ con hùa nhau chạy chơi đầy đường. Quốc Trí tìm được quán trọ duy nhất nằm ở giữa làng, cách đó không xa là chợ, đây xem chừng là nơi phát triển nhất trong làng.

Sắp xếp nơi nghỉ chân xong xuôi, Tử Phàm liền dẫn mọi người đi tìm sư phụ hắn. Muốn tìm Kỷ lão tiên sinh thì rất dễ, bốn người cứ đi thẳng đường chính, leo lên bậc đá, tới trước miếu thành hoàng thì rẽ sang trái, căn nhà nhỏ của tiên sinh nằm sau bóng miếu, người bên trong lúc nào cũng niềm nở đón khách tới thăm.

- Đánh chết nó đi, chúng mày, đánh vào chân nó ấy....

Đang đi trên đường, bỗng Quốc Trí nghe thấy có tiếng người dọa đánh từ đâu vọng ra, nhìn sang hai bên thì thấy, trong một con ngách có mấy đứa trẻ con đang xúm vào dùng que vụt tới tấp vật gì dưới đất. Vũ hộ vệ là người gặp chuyện bất bình là không thể để yên, dù là lũ trẻ con đánh nhau, nhưng ác khẩu như vậy là không tốt. Do đó Vũ hộ vệ lập tức tiến về phía đám trẻ, khi thấy đứa lớn nhất trong đám hùng hổ giơ gậy lên, chuẩn bị vung một đòn chí mạng xuống, cánh tay nó lập tức bị giữ lại.

Đám trẻ giật mình ngẩng mặt nhìn, thấy người đứng sau lưng chúng cao lớn vạm vỡ, bàn tay rắn như đá, siết một cái thằng bé kia liền kêu lên oai oái, cái gậy trong tay cũng rơi ra. Quốc Trí nói:

- Chỉ là một con chó, tại sao mấy đứa lại đánh nó?

- Tại nó... nó không chịu sủa... cháu bắt nó sủa mà nó... nó không chịu sủa... - Đứa bé bị giữ tay mếu máo nói.

- Chỉ thế mà mấy đứa xúm lại đánh một con chó, vậy có hơn gì nó? – Quốc Trí càng ra vẻ giận dữ, mặt nộ khí phừng phừng.

Đám trẻ lập tức khóc lên thành tiếng, chúng xin tha rối rít, còn hứa từ nay về sau không dám bắt nạt động vật như thế nữa. Quốc Trí bấy giờ mới buông tay, đám trẻ ba chân bốn cẳng chạy khỏi ngách, sợ tới không dám quay đầu lại. Đình Thiên lúc ấy mới qua xem, thấy Quốc Trí đang nắn người con chó, có vẻ như nó đã già, chân lại bị đánh gãy, tới đứng cũng không được nữa.

Quốc Trí liền xốc nó lên, làm một cái gùi bằng gậy và dây nạt buộc lại, đặt nó ra sau lưng, rồi không dám chậm trễ liền theo Đình Thiên tiếp tục đến nhà Kỷ lão tiên sinh, con chó này về sau sẽ xử lý tiếp.

Chàng lấy đó làm vừa lòng lắm, vốn biết Quốc Trí là người bộc trực, đối với kẻ yếu thường có lòng giúp đỡ, dọc đường hành hiệp trượng nghĩa, mấy việc này làm cũng không thừa. Lại đi tiếp một đoạn, từ dưới dốc nhìn lên có thể thấy ngôi miếu thờ thành hoàng, vì làng này không giàu có gì nên miếu thờ cũng chỉ nhỏ nhỏ như căn chòi lợp mái rơm thôi. Cửa miếu ban ngày mở lớn, từ trên cao thành hoàng có thể nhìn ra coi sóc cuộc sống cho người dân trong làng.

Bốn người bước tới trước miếu thờ, Đình Thiên chủ ý vào trong thắp một nén nhang, muốn bố cáo với thành hoàng về việc mình tới đây, nhưng thoạt nhìn, công tử liền khựng lại. Trong miếu thờ không có tượng thần Phật, chỉ có duy nhất một con chó đá đặt sau hương án. Tượng cao mười thước, điêu khắc có đậm có nhạt, mặt chó dữ như mãnh thú, bốn chân đều có móng vuốt, xung quanh là rèm rủ xanh đỏ, bát hương cùng mâm bồng ngũ quả.

Người ở đây thờ một con chó đá? Đình Thiên nhìn Tử Phàm, ý hỏi chuyện này cũng có thể xảy ra sao?

- Công tử đừng ngạc nhiên, thành hoàng vốn dĩ không phải thần Phật, chỉ cần là người hoặc vật có ảnh hưởng tới làng thì đều được đặt lên thờ phụng. Chuyện con chó đá này thực ra cũng ly kỳ lắm, làng lấy tên như vậy, cũng là vì con chó đá này xuất hiện từ ngày người ta tới đây khai khẩn đất hoang để sinh sống.

Tử Phàm trước từng được nghe kể, cụ kỵ tổ tiên của dân làng này ngày xưa tới đây lập nghiệp, trong lúc phá đất đào đường, xây nhà lập ấp có tìm thấy một con chó đá, được chôn sâu dưới chín thước đất. Người ta lấy lên, nó cao bằng một thân người trưởng thành, hình dung dữ tợn, ai nhìn cũng khiếp hãi, không ai dám làm gì nó, chỉ biết để nguyên chỗ cũ, ai về nhà nấy.

Đêm hôm đó có tiếng chó tru từ ngoài đồng trống vọng lại, sáng sớm có người ra đồng liền hốt hoảng chạy vào báo, bãi đất tự nhiên bị cày xới, dấu vết sâu tới hàng thước, hướng thẳng từ ngoài đồng vào làng. Người dân hoang mang không biết làm gì, đêm hôm sau liền cắt cử trai tráng ra đồng trông con chó đá. Đêm ấy không nghe thấy tiếng gì kỳ quái, cho mãi tới sáng, người làng ra xem liền kinh hãi thấy xác mấy trai tráng bị xẻ ra làm nhiều mảnh, vứt ngổn ngang dưới chân tượng.

Biết mình động phải tượng thần, một lão niên trong làng liền lập bàn thờ, đem bát hương cùng rất nhiều gà lợn ra cúng bái, lại lệnh cho người làng quỳ lạy cả đêm ngoài đồng, xin tượng thần nguôi giận. Đợi tròn một tuần trăng sau không thấy có sự gì bất thường, các lão niên họp lại với nhau, rằng thì là con chó đá này dễ là thần yểm ở đây, mình tới đất nó làm ăn, không thể không thờ phụng nó.

Thế là tới sáng hôm sau mọi người cấp tốc lập miếu, chọn giờ đẹp để di dời con chó đá vào trong đó, còn làm hẳn một bát hương thật lớn, ngày đêm nhang khói. Làng chó đá từ ngày có thành hoàng lập tức yên ổn hẳn, đồng ruộng tốt tươi, nhà nào cũng có của ăn của để. Dân làng cũng vì thế mà đông dần lên, việc gì không thể giải quyết đều đem tới miếu thành hoàng cầu xin, nội trong ba ngày liền được xử lý.

Đình Thiên nghe đến ngây người, lại nhìn con chó đá kia một cái, mắt nó tạc như thật, còn thấy cả ánh kim hiện lên, quả nhiên không phải thứ tầm thường, có thể đem lại bình yên no ấm cho cả một làng, không uổng công người ta thờ phụng nó. Sau khi thắp một nén nhang, bốn người rời khỏi miếu thờ thành hoàng, theo lời người dân, bọn họ đi sang bên trái ngôi miếu, liền thấy có một căn nhà con ở đó.

Tử Phàm dẫn ba người tiến qua hàng rào, hắn nhìn quang cảnh một lát, không biết sư phụ cuộc sống có ổn định không, chỉ thấy cái chõng tre đặt ngoài sân đã mục nát tới không thể ngồi lên được. Hắn cất tiếng gọi, ngay lập tức trong nhà có người tất tả chạy ra, thân hình phốp pháp dần dần xuất hiện, sau khi nhìn hết ba người kia, Kỷ lão tiên sinh dừng lại trước mặt Tử Phàm, nói:

- Ông không phải đã bảo mày đừng đem chủ nợ tới tìm tao nữa, chuyện ngày trước tao đã giải thích rõ ràng, bao nhiêu năm rồi mày vẫn còn đeo bám tao. Nói cho các người biết, tên này không phải là đồ đệ của ta, chuyện của nó ta không quản, mau đi đi.

- Sư phụ, con là vì mong nhớ sư phụ nên mới lặn lội đến đây, sư phụ không thể để con chào hỏi người một câu sao. – Tử Phàm ra vẻ đau khổ đáp lời Kỷ lão tiên sinh.

- Mày... thằng trời đánh, học đạo xong liền chuồn thẳng xuống núi, để ông mày ở Bách Tùng miếu đợi hàng năm trời, mày còn dám gọi tao là sư phụ? Lần trước mày đem chủ nợ tới tìm tao, chẳng phải tao đã nói tiền trả nợ cho mày cũng coi như là tiền cắt đứt quan hệ, mày còn đến đây làm gì? – Kỷ tiên sinh nộ khí xung thiên, mặt đỏ tía tai mắng Tử Phàm.

Ba người còn lại nhìn nhau, rõ ràng lời sư phụ hắn nói khác với những gì hắn từng kể, chẳng phải sư phụ hắn bỏ hắn, còn khiến hắn phải trả nợ ròng rã bao năm, giờ đây sao người gây nợ lại là hắn. Tử Phàm bên kia toát mồ hôi, vội bá vai Kỷ lão tiên sinh, kéo ra một góc nói nhỏ:

- Sư phụ, người thấy nam nhân mặc trường bào kia không, hắn cực kỳ giàu có, người chỉ cần nói với hắn vài câu, hắn sẽ trả người chục quan tiền, chỗ đó chúng ta chia nhau, sư phụ một nửa, con...

- Còn dám dụ dỗ ông mày, tao dạy mày như thế à?

Kỷ lão tiên sinh rút từ bên cạnh ra một cành tre, vung tay giáng xuống chân Tử Phàm một gậy, hắn lập tức lùi lại, mắt thấy sư phụ lại giơ tay, hắn không dám nói tiếp, một mạch chạy ra sau ba người kia núp.

Kỷ lão tiên sinh tới trước mặt Đình Thiên, nhìn một lát, thấy vậy công tử liền hành lễ, nói:

- Tiên sinh, tại hạ có việc muốn xin tiên sinh chỉ giáo.

- Ta tuổi già sức yếu, e rằng không thể giúp gì được công tử, xin hãy đi về cho, đem cả thằng ranh kia về nữa.

Dứt lời, từ sau lưng Quốc Trí có tiếng chó sủa, lại thấy cái đuôi nó quẫy lên tít mù, Kỷ lão tiên sinh lấy làm lạ, bảo Quốc Trí đem con chó kia ra đây. Vừa thấy, Kỷ lão tiên sinh liền mừng quýnh, chẳng là con chó này tên Vàng, là con chó già nhà tiên sinh, nuôi đã tám năm, tự nhiên cách đây hai hôm nó đi mất, lão tìm cách nào cũng không thấy.

Tìm được chó rồi thì Kỷ lão tiên sinh cũng trở lên dễ dàng hơn, vì nó đang bị gãy chân, Quốc Trí lập tức bế nó đặt lên cái chõng ngoài sân, tiên sinh lấy giẻ cùng một cành cây buộc vào chân nó, lại bôi thuốc để nó mau lành.

Xong xuôi, Kỷ lão tiên sinh nhìn bốn người một lượt, cuối cùng mới chỉ vào Quốc Trí, nói:

- Các người về đi, để lại hắn ở đây, có gì năm ngày nữa quay lại nói tiếp.

Lời nói đột ngột của Kỷ lão tiên sinh khiến cho bốn người cùng kinh ngạc, nhưng ý lão đã quyết có nài nỉ cũng vô ích. Hoặc là giờ bốn người cứ như vậy trở về, hoặc là để lại Quốc Trí ở đây, năm ngày sau hãy đến. Rốt cục thì Đình Thiên cũng đồng ý cho Quốc Trí theo hầu tiên sinh, công tử căn dặn hắn đôi điều, sau đó ba người liền cáo từ.

Người vừa đi khuất, Kỷ lão tiên sinh lập tức ngồi xuống chõng, giống như có gánh nặng vô hình đè lên vai, khiến lưng lão cúi rạp xuống. Quốc Trí không biết vì sao tiên sinh lại chọn mình, nhưng dường như có điều gì đang khiến lão phải khổ tâm, nét mặt không giấu được nỗi suy tư, Kỷ tiên sinh thở dài nói:

- Đại họa sắp tới, e rằng một mình ta không thể chống được, ông trời quả nhiên có mắt, trước khi sức tàn lực kiệt còn cho ta gặp ngươi, ngươi có nguyện ý giúp ta một lần này không?

- Tại hạ chỉ là kẻ phàm phu tục tử, không đáng được tiên sinh nhờ vả. Có điều, nếu tiên sinh đã tin tưởng giao phó, vậy tại hạ sẽ dốc hết sức, chỉ mong tiên sinh đáp ứng một yêu cầu của tại hạ. - Quốc Trí cương nghị đáp.

- Yêu cầu gì?

- Công tử của tại hạ có một món bảo vật, được gọi là ngọc luyện hồn, không biết tiên sinh đã từng nghe qua chưa?

Khi vừa nhắc đến mảnh ngọc bội kia, biểu cảm trên mặt Kỷ lão tiên sinh chợt động, lão cau mày, mắt nhìn ra khoảng không bất định. Trầm ngâm một lát, Kỷ lão tiên sinh chậm rãi gật đầu.

- Xin hỏi tiên sinh có biết ai là người chế tác ra mảnh ngọc đó và người ấy hiện đang ở đâu không?

- Cái này... - Lời còn chưa dứt, liền thấy Kỷ lão tiên sinh đứng dậy, lão nghĩ gì lung lắm, mắt dán xuống đất, chân đã dợm đi mấy lần lại thôi. Xong lão quay ra nhìn Quốc Trí, định nói tiếp câu vừa rồi, hốt nhiên ánh mắt lại bị cái gì thu hút, ngay sau đó lão quay đầu, không nói không rằng đi thẳng vào nhà.

Lại kể đến ba người sau khi rời khỏi nhà Kỷ lão tiên sinh. Đình Thiên bình thản đi phía trước, công tử không vội, nếu tiên sinh đã bảo đợi thì mình cũng nên đợi, cốt là để tỏ rõ cái thành tâm của một người đi nhờ cậy.

Kỳ thực là trong lòng Tử Phàm còn đang nghĩ tới một chuyện. Lúc gặp sư phụ, hắn thấy hai lòng bàn tay người có vẽ một vòng tròn, trong là chú và đồ hình ngũ giác, từ vòng tròn lại kéo một đường mực đỏ lên cánh tay, không biết đây là yểm thuật gì mà phải vẽ lên thân như vậy.

Hắn nghĩ lại, chỉ có trấn thuật và phản thuật mới cần mạo hiểm như vậy, phải biết rằng yểm thuật lên thân sẽ bằng với dùng chính mình để làm vật tế. Cũng có nghĩa là người thi triển vu thuật đó sẽ phải đánh đổi sinh mệnh của mình, có thể là một phần hoặc toàn bộ cơ thể, để triệu hồi ra năng lực yểm chú. Chính người cũng dặn dò Tử Phàm không được dùng yểm thuật bừa bãi, nếu thấy tà thuật kia quá mạnh, bản thân nhắm không thắng nổi thì không nên dùng. Đó giống như tự sát vậy, thậm chí còn không thể trừ được tà, ví như thân xác là một cái túi, tà khí nhập vào quá nhiều thì sẽ không thể chứa được nữa, chân khí lúc đó bị hao tổn nặng nề, hộc máu chết là điều tất yếu.

Vậy mà giờ sư phụ lại dùng yểm thuật lên thân, Tử Phàm trong lòng bất an, nhìn tơ máu chằng chịt trong mắt sư phụ, những đường gân gồ lên hai bên thái dương, sư phụ giống như đang gồng mình chịu đựng, là vì cái gì? Hắn bất giác ngoái lại nhìn, sau những bậc đá dẫn lên dốc, nóc miếu thành hoàng hiện lên dưới ánh chiều tà, giống như có làn khói đen từ đó bốc ra, ngùn ngụt.

Thời gian chờ đợi không phải là dài, thoắt cái đã hết bốn ngày, qua một đêm nay là đến cái hẹn ngày mai. Ba người đi thăm thú dân tình quanh làng cũng đã nhàm chân, ở đây một bên là đồng ruộng, một bên là rừng cây, cả làng chỉ có vài chục nóc nhà, ở chơi bốn ngày là quá nhiều rồi. Có của ngon vật lạ gì đều đã ăn hết, cuộc sống của người dân cũng đã tìm hiểu xong, những chuyện xung quanh làng đều đã nghe trọn, tất cả chỉ gói gọn trong hai chữ bình yên.

Đêm trước ngày hẹn, Tử Phàm kiếm đâu được một bình rượu Kim Sơn, thêm chút đồ nhắm đem sang phòng Đình Thiên uống. Hắn tự nhiên thấy chán, muốn tìm người trò chuyện, tiện có công tử ở đây, hắn liền qua hỏi han. Vừa hay là chàng cũng không buồn ngủ, ba người vui vẻ ngồi quanh bàn rượu, Tử Phàm hiếu kỳ mấy chuyện chốn thâm cung của Đình Thiên, còn Đình Thiên lại hỏi hắn cái gì là tà ma đạo sĩ, nói qua nói lại một hồi, chẳng biết đã sang canh ba từ lúc nào.

Bấy giờ trời đêm âm u, giọt đèn dầu vàng ỏng đặt giữa bàn, quầng sáng chỉ đủ rọi ra mặt ba người ngồi quanh, xa hơn liền thấy một mảnh tối om. Đình Thiên đã hơi ngà ngà say, chàng mân mê ly rượu, trong người lâng lâng như ngồi trên bông, nghĩ tới câu Tử Phàm vừa hỏi mà mỉm cười. Chợt nghe có tiếng kẽo kẹt đột ngột phát ra từ sàn gỗ bên ngoài, từng tiếng kéo dài, trầm đục như ai đó đang giẫm lún xuống. Tử Phàm liếc mắt sang Bá Dũng, hai người cùng cảnh giác nhìn về phía cửa.

Cánh liếp nãy giờ vẫn đóng chặt, bỗng đâu từ từ hé ra, giọt đèn lay động, tiếng kẽo kẹt im bặt, cảm giác được trong bóng đen bên ngoài có thứ gì không ngừng dịch chuyển, chính nó vừa áp sát vào cánh cửa. Tử Phàm chột dạ, có một nguồn áp lực từ đâu ập xuống người hắn, khiến đầu hắn nặng trĩu, hai tay không lạnh mà run, tim bỗng nhiên đập dồn dập. Lắng tai nghe liền thấy một tiếng gằn rung rung bật ra từ cuống họng, từng hồi ngắt quãng, thanh âm lạnh như đồng, giống như từ cõi u linh nào vọng lại.

Không khí có phần căng thẳng.Tử Phàm nín thở mắt không rời khe cửa, hắn thấy cả một luồng âm khí đóng thànhhình thành khối ngay sau cánh liếp kia, mùi tử khí hôi tanh bỗng chốc tràn vàophòng, mắt thấy như có bóng ma chập chờn xung quanh, bày ra muôn vàn biểu cảm từgào khóc tới cười âm hiểm, trong khoảng tối phía sau lũ lượt nhào tới.