———

Hai người ngồi đối diện, lặng lẽ tĩnh tọa. Vương Tổ Hiền không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn đánh giá Lý Nhược Đồng.

Lý Nhược Đồng nhận ra ánh mắt nàng cứ dán chặt lên người mình, trong lòng có chút ngượng ngập, bèn cố ý chuyển sang chuyện khác:
"Mấy ngày trước ta đến Trà Viên tìm nàng, dường như không thấy bóng dáng đâu cả. Đêm qua trở về còn nghe nói nàng bị thương... Những ngày qua, nàng đã gặp chuyện gì vậy?"

Vương Tổ Hiền không lập tức đáp lời, chỉ thản nhiên nhìn nàng. Lý Nhược Đồng nhận ra mình có phần đường đột, vội vàng nói thêm:
"Ta chỉ là tiện miệng hỏi, nếu nàng không tiện nói ra..."

"Không có gì là không tiện cả," Vương Tổ Hiền đáp nhàn nhạt. "Ta từng nói rồi, Đan Dương Thành có không ít yêu vật, nên ta ra ngoài một chuyến, định đi chào hỏi đồng loại một phen. Chỉ tiếc, bọn chúng hình như không hoan nghênh ta cho lắm, vì thế mới xảy ra xung đột."

"Chẳng lẽ... bọn chúng thực sự có thể làm nàng bị thương sao?"

"Ta tuy là yêu, nhưng thân thể vẫn bằng máu thịt. Bị thương thì có gì kỳ lạ?" Giọng nàng vẫn dửng dưng, trong mắt lại thoáng qua một tia giễu cợt. Dù bọn chúng đều đánh lén, nhưng những viên Yêu Đan lấy được cũng coi như giúp nàng khôi phục đôi chút nguyên khí.

Lý Nhược Đồng không nhìn rõ vẻ mặt nàng, chỉ có thể qua giọng nói mà đoán tâm tình. Nhưng đối diện với Vương Tổ Hiền, nàng chẳng thể nắm bắt như với người thường, lại càng khó đưa ra phán đoán chính xác.

Vương Tổ Hiền chắc hẳn đã sống rất lâu rồi, là một đại yêu trải qua vô số năm tháng chìm nổi giữa thế gian. Nàng ta nếu muốn che giấu tâm tình, thì một phàm nhân mới mười tám tuổi như nàng – sống kiếp người ngắn ngủi phù du – làm sao có thể nhìn thấu? Huống hồ trong đó có bao nhiêu thật giả đan xen, có lẽ ngay cả bản thân Vương Tổ Hiền cũng chẳng muốn phân rõ nữa.

Lý Nhược Đồng không ngu ngốc. Nàng hiểu rõ việc Vương Tổ Hiền đi tìm đám yêu vật kia chắc chắn không đơn giản chỉ để "chào hỏi". Nhưng sự thật phía sau, rõ ràng đối phương chẳng có ý định nói ra.

Thấy nàng thất thần, Vương Tổ Hiền khẽ đưa tay ra trước mặt nàng khua khua. Dù Lý Nhược Đồng không nhìn thấy, nhưng làn gió do động tác ấy tạo ra cũng đủ khiến nàng hoàn hồn.

"Đang nghĩ gì thế?"

Lý Nhược Đồng giật mình, khẽ mím môi rồi nói nhỏ:
"Không có gì... Ta không rõ những yêu vật kia mạnh yếu ra sao, nhưng nàng một mình hành động vẫn nên cẩn trọng. Đừng để bị thương nữa..."

Vương Tổ Hiền bỗng sững người. Trong đầu nàng bất chợt vang vọng lại một câu nói quen thuộc:
"Nàng mặc dù tu vi cao thâm, nhưng một mình vẫn phải cẩn thận... Đừng để bị thương nữa..."

Thanh âm kia dịu dàng mà ấm áp, câu quan tâm thì nhẹ nhàng nhưng vẫn vững vàng, không mang chút gợn sóng. Tựa như chỉ là lời nói vô tình, lại chẳng hiểu sao khiến tim nàng nhói lên. Ai... đã từng nói câu này với nàng?

Dù cố gắng lục tìm ký ức, nàng vẫn không thể nhớ ra gương mặt người đó. Một cơn bức bối khó chịu dâng lên trong ngực, khiến nàng muốn phát tiết nó lên người trước mặt.

"Đây là chuyện của ta, không cần nàng bận tâm, càng không cần nhiều lời. Dù ta có giữ nàng lại, thì cũng chỉ bảo vệ trong giới hạn có thể. Vì vậy, lo nghĩ của nàng... hoàn toàn vô ích."

Lý Nhược Đồng hàng mi khẽ rung, rồi chậm rãi cụp mắt xuống, nhẹ giọng nói:
"Xin lỗi, là ta lắm lời..."

Nàng thực ra chỉ đơn thuần lo lắng cho đối phương, hoàn toàn không hề nghi ngờ khả năng bảo vệ của nàng ấy.

Vương Tổ Hiền cũng chẳng rõ cơn tức này từ đâu mà đến. Sau khi nói xong, lòng lại thấy có chút chột dạ. Nhìn gương mặt Lý Nhược Đồng lúc này tĩnh lặng mà u sầu, lòng nàng thoáng mềm đi. Thế nhưng lòng kiêu ngạo không cho phép nàng mở lời xin lỗi. Cuối cùng, chỉ hừ nhẹ một tiếng, phất tay áo bỏ đi, thân ảnh biến mất trong khoảnh khắc.

Lý Nhược Đồng vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, rất lâu sau mới khẽ thở dài một tiếng.

Những ngày sau đó, Vương Tổ Hiền không còn xuất hiện nữa. Trong Đan Dương Thành, số người mất tích đã lên tới mười bốn: bảy nam, bảy nữ. Ngoài việc quan phủ dán lệnh treo thưởng truy tìm manh mối, dân chúng còn góp tiền mời đạo sĩ, thuật sĩ khắp nơi đến trừ yêu diệt ma.

Hiển nhiên, chuỗi án mạng quỷ dị này không phải do người gây ra. Mà chỉ dựa vào quan phủ phàm nhân, e là vô phương đối phó.

Khoản tiền thưởng hậu hĩnh khiến các đạo sĩ, tăng nhân khắp nơi kéo đến. Nhiều người tự xưng là phương sĩ tu hành cao thâm cũng đua nhau thể hiện bản lĩnh, nhưng sau vài lần hành sự thất bại, đều phải ôm đầu bỏ chạy.

Trong số đó có một đạo sĩ, nhờ chút thuật pháp nửa vời, may mắn lần ra dấu vết của hung thủ. Chỉ tiếc, ngay sáng hôm sau, người ta phát hiện xác hắn bị đâm xuyên tim, treo lủng lẳng trên cành cây hòe ngoài thành.

Nghe nói thi thể vô cùng thê thảm. Mắt trợn trừng đến vặn vẹo, khuôn mặt tràn đầy hoảng sợ. Cảnh tượng ấy khiến không ít người sợ hãi rút lui, tình hình trong phủ nha tạm thời yên ổn hơn phần nào.

Thế nhưng, kẻ đứng sau vẫn ngày càng táo tợn. Thông qua tra xét hộ tịch, người ta phát hiện: số người mất tích ở Đan Dương Thành không còn chỉ gói gọn trong nam nữ thanh niên nữa

Hôm đó tại thành Tây, đứa con trai độc nhất của một gia đình nọ đột ngột mất tích giữa đêm. Đến khi hàng xóm đánh liều đi tìm, chỉ còn thấy lại y phục cùng đôi giày của đứa trẻ trong rừng rậm, người thì bặt vô âm tín, không rõ sống chết nơi đâu.

Cùng lúc ấy, tại một tiểu trang ở ngoại thành, tất cả người hầu quản sự trong trang—tổng cộng hơn mười mạng—đều bị móc tim chết thảm. Hung thủ ra tay cực kỳ tàn độc. Vết thương trên ngực các thi thể, sau khi khám nghiệm, lại không hề do vũ khí gây nên, mà rõ ràng là bị một loại mãnh thú nào đó khi còn sống xé toạc lồng ngực, móc lấy trái tim đem đi.

Trận huyết án kinh hoàng ấy khiến toàn Đan Dương thành chìm vào nỗi kinh hoảng chưa từng có. Mỗi ngày, vừa đến lúc mặt trời ngả tây, nhà nhà đều đóng kín cửa, từ chối tiếp khách. Tất cả các sạp nhỏ, tiểu thương buôn bán cũng vội vàng thu dọn, chẳng dám nấn ná. Ánh tà dương còn sót lại vương vất trên mái ngói, chỉ càng khiến bầu không khí thêm phần hiu quạnh và lạnh lẽo.

Ngay thời khắc ánh mặt trời sắp lặn hẳn, trên con đường cái vắng hoe, một nam nhân đầu đội nón rộng vành, mình khoác đạo bào màu xanh sẫm, lặng lẽ từng bước bước đi trên nền đá lạnh giá. Hắn cúi đầu, sau lưng đeo chéo một thanh trường kiếm, lặng lẽ dừng chân dưới bảng bố cáo, vươn tay lấy xuống một tờ yết bảng treo giải thưởng.

Đêm xuống, trong ngôi miếu hoang tàn ở ngoại thành chợt bừng lên một ánh đèn leo lét. Ngọn lửa nhỏ như hạt đậu khẽ lay động theo gió, in bóng lên nền gạch dáng người cao lớn của một nam nhân mặc cẩm y.

Chẳng bao lâu sau, từ ngoài miếu vang lên tiếng bước chân. Nam nhân vẫn đứng yên như cũ, dường như đã sớm biết có người đến. Khi người đó bước vào, hắn cười nhạt nói:
— Ngươi đến rồi.

Kẻ vừa đến chính là đạo sĩ ban chiều. Hắn ngẩng đầu, tháo bỏ chiếc nón rộng vành, nhìn nam nhân áo gấm trước mặt, rồi lấy từ trong người ra tờ bố cáo.

— Rất tốt, cầm lấy.

Nam nhân áo gấm từ trong vạt áo rút ra một túi vàng lá, thuận tay ném sang. Đạo sĩ đưa tay đón lấy, mở ra xem qua một chút rồi mới cẩn thận thu vào.

— Khi nào động thủ?

Tiếng đạo sĩ vang lên trầm thấp, lạnh lùng.

— Ngày mai. Ngươi chỉ cần trảm yêu trừ ma cho thật oai phong, bọn họ sẽ vô cùng kính nể ngươi. Sau đó, cứ làm đúng theo những gì ta nói.

— Ta chỉ quan tâm đến việc ngươi trả tiền.

Nói xong, đạo sĩ xoay người bước vào màn đêm dày đặc. Trên bầu trời đen như mực, chẳng thấy nổi lấy một vì sao.

Nam nhân áo gấm bật cười giễu cợt:
— Quả nhiên là kẻ tham lam vô độ... Một lũ ngu xuẩn.

————

"Tiểu thư, A Đại vừa từ bên ngoài về, nghe nói lại có người ra nhận bảng rồi. Lần này là một đạo sĩ, tuổi còn rất trẻ. Người làm trước đó còn chưa nguội lạnh, hắn lại dám liều mạng ra yết bảng nữa chứ!"

A Thất ngồi một bên vừa bóc hạt dưa vừa trò chuyện với Lý Nhược Đồng.

Lý Nhược Đồng một mình ngồi bày cờ, ngón tay thanh tú nhẹ nhàng di chuyển quân cờ trên bàn, chậm rãi đặt xuống. Nghe vậy nàng khẽ đáp:
— Đã có người chết mà vẫn dám ra nhận bảng, hoặc là kẻ điên, hoặc là có bản lĩnh thật sự.

A Thất đưa mắt nhìn bàn cờ, thở dài:
— Tiểu thư, mỗi lần nhìn người đánh cờ, ta lại cảm thấy đôi mắt của mình thật vô dụng. Rõ ràng nhìn được cờ, mà chẳng hiểu phải phá thế nào.

Lý Nhược Đồng khẽ mỉm cười:
— Thuật nghiệp có chuyên môn. Hơn nữa, nhiều khi, không nhìn thấy lại càng dễ giữ được bình tĩnh.

Lúc này, một hộ vệ vận võ phục đen bước nhanh vào sân, cúi đầu hành lễ:
— Tiểu thư.

— A Nhị, có chuyện gì sao?

Lý Nhược Đồng vẫn không rời mắt khỏi bàn cờ, tay tiếp tục hạ nước đi.

— Tiểu thư từng dặn chúng ta lưu ý động tĩnh của Dương gia. Hôm qua lúc hoàng hôn, người của ta thấy Dương Tuần Chi rời phủ.

Hắn vốn không biết Dương Tuần Chi có gì kỳ quái, nhưng trong tình hình cả thành Đan Dương đang loạn, mặt trời vừa lặn mà vẫn dám ra khỏi nhà thì đúng là khác thường.

— Có phái người theo sau không?

Lý Nhược Đồng thoáng nghiêm mặt, ánh mắt sắc bén hẳn lên.

— Bọn thuộc hạ cảm thấy tình hình có điểm bất thường nên lập tức cử người bám theo. Nhưng rất kỳ lạ, chỉ mới theo được một đoạn đã mất dấu.

Lý Nhược Đồng thở nhẹ một hơi:
— A Nhị, nhớ kỹ. Sau này chỉ cần âm thầm theo dõi từ xa là được, đừng bao giờ đến quá gần.

— Vâng, tiểu thư.

A Thất thấy Lý Nhược Đồng từ sau khi A Nhị rời đi thì cứ ngẩn người ra, không nhịn được lên tiếng:
— Tiểu thư?

Lý Nhược Đồng chậm rãi hoàn hồn, khẽ nói:
— A Thất, từ giờ hãy để ý tất cả những tin tức liên quan đến vụ án. Có gì lạ phải lập tức báo cho ta.

Chẳng mấy chốc, chưa đến ba ngày sau, tin tức truyền đến khiến cả phủ xôn xao: vị đạo sĩ kia không những không chết dưới móng vuốt yêu quái, mà trái lại, còn bắt được một con xà yêu.

Lúc nghe được tin tức, khóe mắt Lý Nhược Đồng khẽ giật:

"Xà yêu? Nói sao là xà yêu?"

Con yêu quái đó vẫn chưa chết, giờ khắc này đang bị một vị đạo sĩ dùng trận pháp trấn áp, trói chặt ngay trên đài rửa tội giữa thành Đan Dương. Theo lời quan phủ, trong huyệt động nơi phát hiện ra xà yêu còn thấy vài bộ hài cốt.

Tin tức lan truyền trong thành cực nhanh, bá tánh Đan Dương vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, không bao lâu đã ùn ùn kéo nhau tụ tập tại đài rửa tội, chỉ chờ xà yêu bị hỏa hình, dùng liệt diễm thiêu chết mà trút giận.

"Tiểu thư, đạo trưởng kia đúng là cao nhân, nghe A Đại kể lại, xà yêu bị bắt kia rất giống yêu vật từng tập kích ngài hôm trước."

Lý Nhược Đồng khẽ nhíu mày: "Rất có khả năng. Nhưng chuyện này không đơn giản như vậy. Việc xà yêu xuất hiện là thật, nhưng những vụ án mạng trong thành Đan Dương chưa chắc đều do nó gây ra."

A Thất nghi hoặc: "Tiểu thư sao lại nghĩ vậy?"

"Nó tuy là yêu, nhưng bản chất vẫn là rắn. Rắn ăn mồi thường không cắn xé mà trực tiếp nuốt chửng. Ngày hôm đó nó tấn công ta cũng là muốn nuốt sống ta, không hề có ý định cắn xé. Vì vậy, những bộ hài cốt tìm được trong động phủ, chưa chắc là do nó giết người rồi ăn thịt."

A Thất khẽ chau mày: "Ngài nói cũng có lý. Hơn nữa mười mấy người chết ở tiểu trang ngoài thành đều bị khoét tim. Nhưng quan phủ không hề nhắc đến điểm này. Xà yêu cần tim để làm gì chứ? Để ăn sao?"

Lý Nhược Đồng giật mình, tâm trí chợt căng lại. Đúng vậy... trước kia từng nói rõ những người đó bị móng vuốt xé toạc ngực, moi tim ngay tại chỗ. Chỉ với chi tiết này, có thể khẳng định xà yêu không phải là hung thủ thực sự.

Thế nhưng, điều đó cũng không cản được đám người kia xử tử xà yêu. Cũng chẳng ngăn được bá tánh coi vị đạo sĩ ấy như thần thánh.

Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ ngoài dự liệu. Không chỉ bắt được xà yêu, vị đạo sĩ nọ còn liên tiếp tiêu diệt được hai yêu vật khác, và đều là loại đã trà trộn giữa nhân gian.

Lần này, A Thất không còn vẻ hưng phấn như trước. Sau khi báo tin cho Lý Nhược Đồng, nàng lại có phần trầm ngâm:

"Tiểu thư, ta vẫn không thể tin Trác thúc và Trác thẩm là yêu quái. Rõ ràng bọn họ là người tốt."

Lý Nhược Đồng cúi đầu, chẳng rõ gương mặt nàng lúc này biểu lộ điều gì, chỉ thấy hai tay nàng đặt trên bàn đá, nắm chặt.

Trác thúc và Trác thẩm là phu thê từng làm việc ở vườn trà nhà họ Lý. Tuy không phải hạ nhân chính thức, nhưng mỗi khi vào vụ thu hoạch, hai người luôn đến giúp một tay. Thường ngày, họ có một cửa tiệm nhỏ, chuyên bán bánh ngọt trong phố Trường Lũng.

Hai người ấy tính tình hiền hòa, nhiệt tình chất phác, danh tiếng tốt vang xa khắp vùng. Vợ chồng họ không có con, nhưng lại thu dưỡng ba đứa trẻ mồ côi – hai gái một trai. Đứa lớn mười hai tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ mới sáu.

Hằng năm Lý gia phát cháo, cứu tế người nghèo, phu thê Trác gia cũng góp phần giúp đỡ thêm cho những người cơ khổ quanh vùng. Nhờ vậy, đám ăn mày và người nghèo ở Trường Lũng đều vô cùng quý trọng và cảm kích họ.

Trước kia, khi Lý Nhược Đồng âm thầm dẫn A Thất rời phủ, tình cờ gặp được Trác thúc và Trác thẩm đang bán bánh ngoài đường. Nàng đặc biệt thích món bánh hấp xửng mà Trác thẩm làm, vị ngọt thanh vừa miệng, hương thơm lan tỏa. Biết nàng bị mù, hai vợ chồng càng thêm thương xót. Cũng nhờ ánh mắt cùng khí chất, họ đoán ra nàng là tiểu thư nhà họ Lý, nhưng chưa từng hé môi hỏi han.

Từ sau lần ấy, biết nàng ra ngoài không dễ, phu thê họ cứ cách vài ngày lại sai đứa con nuôi là Tiểu Tước Nhi mang bánh hấp nóng hổi mới làm đến tận cổng Lý phủ để biếu nàng. Duy trì như vậy rất lâu, sợ nàng ăn chán, họ còn thay đổi hương vị, làm ra các loại bánh mới để nàng nếm thử đầu tiên.

Một mối giao tình như thế, bao nhiêu ngày qua, Lý Nhược Đồng cảm nhận được rõ ràng sự mộc mạc, chân thành và thiện lương từ hai con người ấy.

Yêu quái? Nếu họ thật sự là yêu quái, thì họ đã làm điều gì sai mà phải lấy sinh mệnh ra đền bù? Họ đã giết ai, làm tổn thương ai sao?