————

Sau khi Vương Tổ Hiền lặng lẽ rời khỏi Yêu giới để đến nhân gian, Quỷ Xa lúc đầu vẫn chưa phát hiện ra. Nhưng trên đời làm gì có bức tường nào ngăn được gió, huống chi sau lưng các nàng còn có một yêu vật luôn âm thầm theo dõi. Tin tức chẳng mấy chốc đã truyền đến tai Cửu Anh.

Nhìn thuộc hạ đang cúi đầu bẩm báo, sắc mặt Cửu Anh lạnh lẽo như sương:

"Ngươi biết chuyện này từ đâu?"

Kẻ đang quỳ trước mặt có chút căng thẳng, vội vàng đáp:

"Bẩm đại nhân, thuộc hạ phụng mệnh tuần tra kết giới, đúng một canh giờ trước, tận mắt nhìn thấy Yêu Đế... không, là Vương Tổ Hiền rời khỏi kết giới, đi xuống nhân gian."

Nghe hắn sửa lời xưng hô, sắc ý trong mắt Cửu Anh mới tạm thời thu lại, lạnh lùng hừ một tiếng:

"Ngươi tận mắt thấy rồi, nhưng vì sao lại chọn báo cho ta?"

Giọng điệu của hắn nguy hiểm dị thường, nét mặt càng thêm âm trầm đáng sợ. Vừa mới bị Vương Tổ Hiền trách mắng một trận, cơn tức trong lòng còn chưa kịp tiêu tan, lúc này bất kỳ chuyện gì liên quan đến nàng đều dễ khiến hắn nổi giận bừng bừng.

"Bẩm đại nhân, thuộc hạ một lòng trung thành hầu hạ dưới trướng ngài. Biết rõ ngài vẫn luôn canh cánh chuyện Yêu Đế khởi tử hoàn sinh sau ngàn năm, lại chẳng còn uy vọng như trước. Giờ phút mấu chốt này lại bất ngờ rời Yêu giới, thuộc hạ cảm thấy thật khác thường, nên lập tức hồi báo để đại nhân kịp thời xử lý."

Ngữ khí tuy run rẩy, mang theo sợ hãi rõ ràng, nhưng lời nói lại vô cùng rành rọt. Cửu Anh không ghét kẻ thông minh, huống chi tin tức này đối với hắn vô cùng hữu ích. Dù có hơi nghi ngờ kẻ thuộc hạ nhát gan ngu dốt ngày thường đột nhiên trở nên lanh lợi, hắn cũng tạm thời không truy cứu. Dù sao thực lực hiện tại không bằng Vương Tổ Hiền, hắn chỉ có thể dựa vào thủ đoạn.

"Bổn tọa đã biết. Nhưng nhớ kỹ, tin tức này tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Nếu để lọt đến tai người khác, hậu quả ngươi tự hiểu lấy."

"Vâng, vâng! Thuộc hạ cái gì cũng không biết, nhất định sẽ không hé răng nửa lời."

"Cút đi." Cửu Anh khó chịu quát lớn, ánh mắt ghét bỏ nhìn bộ dáng rụt rè hèn yếu kia.

Người nọ nhanh chóng bò dậy, lui ra ngoài. Chỉ đến khi hoàn toàn rời khỏi thềm điện, vẻ hoảng loạn trên mặt hắn mới bất chợt hóa thành nụ cười giễu cợt. Trong mắt hiện lên ánh sáng âm trầm quỷ dị, cúi đầu nhìn đôi tay của mình, hắn khẽ lẩm bẩm:

"Thân thể này... đúng là một phế vật."

Hắn khẽ phủi phủi vạt áo, lộ vẻ ghét bỏ, rồi quay đầu nhìn quanh một lượt. Trong mắt ánh lên tia sáng quỷ dị, tự mình lẩm bẩm:

"Yêu Đế à, Thần Quân à, để xem lần này các ngươi trốn được tam giới truy sát thế nào."

Dứt lời, hắn khẽ cười, rời khỏi Cửu U Cung như làn gió lướt qua, không để lại chút tung tích.

Bên trong đại điện, Cửu Anh vẫn ngồi trầm mặc trên ngai xương trắng, ánh mắt rũ xuống, như đang chìm trong suy tư. Một lát sau, hắn siết chặt nắm tay, trầm giọng gọi:

"Đầu Trâu, Mặt Ngựa."

Vừa dứt lời, hai bóng người lập tức xuất hiện trước mặt hắn:

"Chủ nhân."

"Minh Thủy tiền tuyến tình hình thế nào?"

"Bẩm chủ nhân," một người đáp, "Tiên giới đã điều động mười vạn thiên binh tập kết tại Minh Thủy, mấy lần giao chiến với chúng ta. Thiên Đế còn phái Hỏa Thần Phong Thần ra trận. Tuy có Vạn Khôn tướng quân và Phi Đản đại nhân trấn thủ, nhưng ta vẫn tổn thất nặng nề."

Cửu Anh gật đầu, giọng trầm thấp:

"Theo ta đến Minh Hà một chuyến."

Hai người thoáng sửng sốt:

"Vâng. Ngài muốn đàm phán với Tiên giới? Có cần thông tri—"

"Không cần. Không được kinh động đến bất kỳ kẻ nào."

Vừa dứt lời, thân hình hắn hóa thành một làn sương đen, tan biến tại chỗ. Đầu Trâu Mặt Ngựa cũng lập tức đuổi theo.

⸻

Cùng lúc đó, tại Tiên giới — Trùng Minh Cung. Thái Nhất ngồi trước thư án, lặng lẽ nghe Viêm Dương hồi báo. Đôi mắt vốn lười biếng bỗng chốc sáng lên:

"Thật sao?"

Viêm Dương mỉm cười khinh miệt:

"Chính là Cửu Anh, thủ lĩnh Tứ Đại Yêu Vương đích thân đến báo tin, hẳn là không sai. Yêu giới lần này xem ra nội bộ rung chuyển không nhỏ, có khi sẽ đổi chủ."

Thái Nhất trên mặt lộ ra một tia khoái trá mơ hồ:

"Cửu Anh năm xưa là đệ nhất cao thủ dưới trướng nàng. Nay nàng tu vi suy giảm quá nửa, hắn không phục cũng là điều dễ hiểu. Yêu tộc trời sinh ngạo mạn, chỉ thuần phục kẻ có sức mạnh tuyệt đối. Giờ đây Yêu Đế đã không còn tư cách thống lĩnh Yêu giới nữa. Viêm Dương, đây là cơ hội ngàn năm có một, ngươi hẳn biết nên làm gì."

Viêm Dương hờ hững phủ tay áo, lười nhác đáp:

"Thần lập tức đi ngay. Nhưng mà, chỉ là một Yêu Đế đã mất hơn nửa tu vi, còn phải để thần đích thân xuất thủ, quả thật không thú vị chút nào."

Thái Nhất nhíu mày:

"Hỏa Thần, nàng không phải người thường. Ngươi nên nhớ thân phận của nàng — chỉ cần còn sót lại một tia sinh cơ, nàng đều có thể trở thành uy hiếp đối với sự an ổn của Tiên giới. Yêu tộc gàn bướng điên cuồng, cần phải nhổ tận gốc. Lần này, tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót. Nhất định phải khiến nàng hoàn toàn biến mất khỏi tam giới! Trạc Thanh đã hồn phi phách tán, trở về hỗn độn, không ai còn có thể đe dọa đế vị của ta. Nàng — lại càng không có tư cách tồn tại."

Nhắc đến Trạc Thanh, vẻ mặt Thái Nhất phức tạp, vừa tiếc nuối, vừa phẫn nộ, cuối cùng đều bị đè nén xuống đáy mắt.

Viêm Dương trầm mặc một lúc, sau đó bình tĩnh lại, chắp tay nói:

"Thần minh bạch."

Khi Hỏa Thần lui ra, Thái Nhất một mình đứng nhìn về phía chín tầng mây Cửu Trùng Thiên. Những ký ức cũ lại lặng lẽ ùa về trong đầu, khiến hắn chậm rãi nhắm mắt lại, nặng nề.

Hắn đã tu hành vạn năm, nhiều lần vượt qua thiên kiếp lửa đốt rửa thân, trải qua Thiên Đế lôi kiếp, cuối cùng mới ngồi lên ngôi chí tôn của Tiên giới hôm nay.

Hắn kế nhiệm Thiên Đế đến nay, luôn cẩn trọng, một lòng muốn duy trì thiên địa cân bằng, che chở chúng sinh. Thế nhưng Yêu giới lại hiếu chiến, tâm địa khó lường, lại xuất hiện một kẻ thiên phú tu hành cực cao như Vương Tổ Hiền — người có tu vi chẳng kém Trạc Thanh Thần Quân — khiến hắn cảm thấy cả địa vị và quyền lực đều bị đe dọa.

Năm đó, hắn nhiều lần triệu nàng thượng Tiên giới, muốn nàng tiếp nhận sắc phong, trở thành Thượng Tiên, chính thức gia nhập Tiên tộc. Thế nhưng nàng lại ngỗ nghịch bướng bỉnh, không chịu khuất phục quản giáo, đối với tất cả của Tiên giới đều khinh thường. Một người như vậy, nếu không thể khống chế thì nhất định không thể lưu lại — bằng không sẽ trở thành đại họa về sau.

⸻

☆☆☆

Lý Nhược Đồng những ngày gần đây luôn có cảm giác không chân thật. Ngày đó nàng cùng Vương Tổ Hiền đã thổ lộ tâm ý, cũng đã chấp nhận nhau, nhưng vẫn luôn tồn tại một cảm giác mơ hồ, khiến hai người có phần xa cách.

Nàng vừa chậm rãi thưởng trà vừa khẽ thở dài. Hiện tại không phải lúc để nghĩ đến những điều đó — phụ mẫu nàng vẫn đang đợi một lời giải thích, một sự thật.

"Mộc Cẩn."

"Tiểu thư." Mộc Cẩn gần như lập tức xuất hiện trước mặt nàng, theo bản năng liếc nhìn xung quanh rồi mới nhẹ nhàng thở ra.

Lý Nhược Đồng bật cười:

"Ngươi đừng sợ, nàng hiện tại không có ở đây."

"Ta mới không sợ đâu." Mộc Cẩn bĩu môi phủ nhận. "Tiểu thư gọi ta có việc gì?"

"Dẫn ta đi gặp cha mẹ."

Nàng nói với giọng điềm tĩnh, ánh mắt cũng bình lặng như nước. Nàng đã nghĩ rất lâu — kiếp này nàng không có khả năng tận hiếu, đó là số mệnh đã định. Dù nàng có muốn thay đổi cũng sẽ phải trả giá thật lớn. Nhưng dù thế nào, nàng chỉ mong họ có thể bình an sống nốt một đời.

Mộc Cẩn thoáng do dự, ánh mắt đầy lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

⸻

Lý Diệp và Tạ Uyển những ngày gần đây lòng rối như tơ vò, hầu như đã xác nhận được — nữ tử tên Lý Nhược Đồng trong lời đồn phản môn thí sư, chính là con gái ruột của họ. Thế nhưng người ở cạnh họ suốt tám năm qua, rõ ràng từ cử chỉ đến tính cách đều giống hệt như Nhược Đồng, lại hiếu thuận hiểu chuyện, khiến cả hai không biết nên làm thế nào.

"A Diệp, chàng nói xem, rốt cuộc Nghiên nhi đang nghĩ gì? Làm sao nàng có thể đối xử với chúng ta như vậy?" Tạ Uyển nghẹn ngào, nước mắt rơi lã chã. "Nếu người kia là nàng thật, vậy Nghiên nhi hiện tại chẳng phải là giả sao?"

Lý Diệp sắc mặt nặng nề, khẽ vỗ về lưng phu nhân, trấn an:

"Đừng trách Nghiên nhi, nàng nhất định có nỗi khổ riêng. Phu nhân cũng biết, Nghiên nhi không phải đứa trẻ bình thường. Có thể nàng sợ liên lụy đến chúng ta nên mới làm như thế."

Nói đến đây, khóe mắt ông đỏ bừng:

"Ta nghe nói rất nhiều người đang trách móc nàng, vu oan nàng câu kết với yêu quái, thậm chí còn bao kẻ chèn ép nàng. Chúng ta làm cha mẹ, đến tận bây giờ mới biết được sự thật, nhưng nếu để người khác biết chúng ta là phụ mẫu nàng, thì chẳng phải lại càng hại nàng thêm sao? Ta... chuyện ở Đan Dương, ta không muốn phải trải qua lần nữa. Trơ mắt nhìn nàng vì bảo vệ chúng ta mà hy sinh, ta không chịu nổi. Chúng ta trở về đi, chỉ cần nàng bình an là tốt rồi."

Tạ Uyển khóc đến không thở nổi. Nàng làm sao không hiểu lý lẽ ấy, nhưng Nghiên nhi là cốt nhục của nàng — là máu thịt nàng sinh ra. Đứa con ấy ngoan ngoãn, hiểu chuyện, nàng làm sao cam lòng? Tại sao ông trời lại đem Nghiên nhi ban cho hai vợ chồng nàng, rồi lại nhanh chóng đoạt đi tất cả?

⸻

Ngoài phòng, Mộc Cẩn quay đầu nhìn tiểu thư, thấy đôi mắt nàng đỏ hoe, trong lòng không khỏi chua xót, sống mũi cũng bắt đầu cay cay.

"Tiểu thư..." Nàng nhẹ giọng gọi, nhưng chưa kịp nói hết thì bất chợt thấy một bàn tay đưa tới, cầm khăn tay dịu dàng lau nước mắt cho tiểu thư.

Mộc Cẩn giật mình hoảng sợ, cả người căng chặt, suýt nữa đã ra tay, nhưng khi nhìn rõ người vừa đến, nàng bất giác thất thanh kêu lên — nhưng há miệng lại chẳng phát ra được một lời nào.

"Suỵt, im lặng chút."

Vương Tổ Hiền phất tay, khiến Mộc Cẩn lập tức bị cấm thanh. Lúc này nàng mới quay đầu nhìn Lý Nhược Đồng. Nàng vừa khóc xong, lông mi còn dính vài giọt nước mắt, thoạt nhìn lại càng khiến người ta thương tiếc.

Lý Nhược Đồng hơi sửng sốt, nhận ra mình vừa rơi lệ, liền có chút ngượng ngùng, vội đưa tay lên lau:

"Sao nàng lại tới đây?"

Vương Tổ Hiền đưa tay ngăn lại, sau đó nhẹ nhàng tiến sát, dùng tay vuốt ve sườn mặt nàng, dịu dàng lau đi giọt nước còn vương nơi khóe mắt:

"Về không thấy nàng, ta không yên lòng, nên tới đây tìm."

Nhìn thấy đôi mắt nàng đỏ hoe, Vương Tổ Hiền lại liếc sang sân trong, nơi phu thê Lý Diệp đang ôm nhau khóc, lập tức hiểu ra mọi chuyện. Nàng nắm lấy tay Nhược Đồng, giọng nhẹ như gió xuân:

"Ta ở đây rồi, nàng đừng buồn nữa. Muốn đi gặp bọn họ không?"

Cảm nhận được bàn tay ấm áp kia siết chặt, nỗi đau trong lòng Lý Nhược Đồng như được xoa dịu. Trái tim bấy lâu không nơi nương tựa, giờ phút này như thể rơi vào vòng tay an toàn.

Nàng khẽ động ngón tay, trở tay nắm chặt tay Vương Tổ Hiền, cúi đầu khẽ cười:

"Tổ Hiền, cảm ơn nàng."

Thấy nàng cuối cùng cũng nở nụ cười, mắt Vương Tổ Hiền cũng ánh lên ý cười:

"Nàng cảm ơn ta cái gì? Vì giúp nàng lau nước mắt sao?"

Lý Nhược Đồng mím nhẹ môi dưới, có chút bất đắc dĩ:

"Nhất định phải gọi ta như vậy sao?"

Vương Tổ Hiền liếc nhìn Mộc Cẩn đang đứng bên, vẻ mặt tức giận mà không dám lên tiếng, lúc này mới tiến sát lại gần, thì thầm bên tai Nhược Đồng:

"Nàng lớn lên xinh đẹp như thế, thế nào cũng không giống túi khóc."

Lý Nhược Đồng bị trêu đến bật cười, khẽ điều chỉnh hơi thở, rồi quay đầu nhìn về phía cha mẹ đang đứng trong sân nhỏ.

Vương Tổ Hiền dịu dàng vòng tay qua eo nàng:

"Đi thôi."

Lý Nhược Đồng có chút do dự. Vương Tổ Hiền siết nhẹ tay nàng, xoa xoa lòng bàn tay:

"Ta sẽ đi cùng nàng."

⸻

Khi hai người bước vào sân, phu thê Lý Diệp lập tức sững sờ nhìn chằm chằm Lý Nhược Đồng. Nàng vừa ngừng khóc, nước mắt lại lập tức dâng đầy vành mắt. Tám năm trước, ở thôn nhỏ Dĩnh Châu thành, nàng cùng Vương Tổ Hiền từng về thăm cha mẹ. Tám năm sau, vẫn là Vương Tổ Hiền bên cạnh nàng.

Lý Nhược Đồng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, cha mẹ nàng như hóa đá, đứng bất động. Nàng có thể hiểu được tâm trạng của họ giờ khắc này — tự trách, đau lòng, rối bời trăm mối.

Không nói một lời, nàng tiến lên quỳ gối trước mặt cha mẹ. Tám năm trước, nàng cũng quỳ xuống tạ lỗi rời đi. Tám năm sau gặp lại, vẫn là tạ lỗi — những lời xin lỗi và day dứt mãi chẳng thể nói hết.

Phu thê Lý Diệp toàn thân run rẩy, còn chưa kịp phản ứng, Lý Nhược Đồng đã dập đầu ba cái thật mạnh. Vương Tổ Hiền hơi rụt mắt, định bước lên đỡ nàng, nhưng cuối cùng vẫn khẽ kìm lại.

Giờ phút này, Lý Diệp và Tạ Uyển đã không nhịn được nữa. Hai người vội nhào tới đỡ lấy Lý Nhược Đồng, chẳng màng gì khác, cũng quỳ xuống ôm nàng, khóc đến gần như nghẹn thở.

Mộc Cẩn đứng phía sau Vương Tổ Hiền, cố gắng kìm nén nhưng cuối cùng vẫn rơi lệ.

Hai vợ chồng Lý Diệp không nói nên lời, chỉ không ngừng vuốt ve gương mặt con gái. Thấy vết thương trên trán nàng vì dập đầu quá mạnh mà rỉ máu, lòng họ đau như dao cắt.

Không biết đã khóc bao lâu, cảm xúc mới dần ổn định lại. Vương Tổ Hiền ra hiệu cho Mộc Cẩn cùng đỡ ba người đứng dậy.

Lúc này, Lý Diệp và Tạ Uyển mới để ý đến Vương Tổ Hiền, cố gắng trấn tĩnh để chào hỏi hai người.

Lý Diệp nhìn Vương Tổ Hiền, giọng khàn khàn hỏi:

"Ngươi... ngươi là Diệp cô nương?"

Vương Tổ Hiền gật đầu, lễ phép cúi người:

"Vãn bối bái kiến bá phụ, bá mẫu."

Lý Diệp thở dài, nhìn hai người họ, ngập ngừng hỏi:

"Nghiên nhi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Người giống con kia là ai?"

Lý Nhược Đồng giọng hơi khàn, nhẹ nhàng đáp:

"Cha, nương, nữ nhi sẽ nói rõ tất cả."

Lần này, nàng không giấu giếm nữa, kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra cho cha mẹ nghe.

⸻

Phu thê Lý Diệp sau khi nghe xong, trầm mặc rất lâu. Họ nhìn Vương Tổ Hiền với ánh mắt mang theo chút bất an. Cuối cùng, Lý Diệp vẫn đứng lên, chắp tay thật sâu hướng về phía nàng:

"Chúng ta chỉ là phàm phu tục tử, tiểu nữ nhận được đại ân cứu mạng từ ngài, chúng tôi không có gì báo đáp, chỉ có thể nói lời cảm tạ tại đây."

Vương Tổ Hiền thoáng liếc nhìn Lý Nhược Đồng, nhẹ giọng nói:

"Bá phụ khách khí rồi, nàng là bạn tốt của ta, đây là chuyện ta nên làm."

Lý Nhược Đồng lúc này đã bình tĩnh lại, chậm rãi mở miệng:

"Cha, nương, lần này nữ nhi giấu giếm hai người, là nữ nhi bất hiếu. Sau này, xin tha thứ cho nữ nhi không thể ở bên cạnh tẫn hiếu, chỉ có thể nhờ người ấy thay nữ nhi chăm sóc hai người."

Lý Diệp và Tạ Uyển đau lòng đến thắt ruột, nhưng cũng hiểu rõ sự việc đã không thể cứu vãn. Sau lưng Nghiên nhi là một mối họa lớn, nếu để yêu vật kia biết bọn họ là cha mẹ nàng, chỉ sợ sẽ bị đem ra uy hiếp nàng. Đến lúc đó, chẳng những không giúp được gì, mà còn hại nàng rơi vào hiểm cảnh.

Vương Tổ Hiền lặng lẽ nhìn ba người trong nhà quây quần bên nhau, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Nàng là người thiên sinh địa dưỡng, từ nhỏ không cha không mẹ, chưa từng nếm trải tình thân là gì. Giờ khắc này nhìn thấy một nhà Lý Nhược Đồng sum vầy, lòng nàng thoáng dậy lên cảm khái khó nói.

Có lẽ, điều khiến nàng cảm mến phàm nhân duy nhất chính là sức sống yếu ớt mà mãnh liệt ấy — một loại tình cảm rực cháy, chẳng biết bắt nguồn từ đâu, lại tốt đẹp đến khiến người ta ngưỡng mộ không thôi.

Nàng nhẹ nhàng dắt Mộc Cẩn lui ra ngoài, để lại không gian riêng cho ba người được ở bên nhau.

⸻

Vương Tổ Hiền tựa người bên ngoài cửa, mày khẽ nhíu, không nói một lời.

Mộc Cẩn đứng bên cạnh, ánh mắt có chút phức tạp, len lén nhìn nàng.

Vương Tổ Hiền nhướng mày liếc nhìn:

"Nhìn ta như vậy làm gì?"

Mộc Cẩn lập tức dời mắt, lẩm bẩm nói nhỏ:

"Không có gì... chỉ là không ngờ ngươi hung dữ như vậy, vậy mà lại dịu dàng với tiểu thư nhà ta. Nhưng mà... sao ta cứ cảm thấy ngươi đang chiếm tiện nghi tiểu thư nhà ta thì phải?"

Vương Tổ Hiền: "......"