Hiệu Nguyệt trở mình trong chăn, cơn đau nơi bàn tay giục nàng thức dậy. Nàng lim dim mắt, mơ hồ ngó quanh. Yên ắng thật. Nguyệt khẽ nhăn mặt, nhìn xuống chổ cơn đau hành hạ. Ôi! Các khớp ngón tay sưng tấy, đau nhức vì phải giữ chặt cán bút suốt mấy canh giờ. Từng ngón đỏ ửng và mỏi nhừ, chạm vào vẫn còn thấy xót. Đó là kết cục sau khi chép 100 cuốn kinh suốt bốn ngày qua.

Nguyệt vén bức rèm trông ra. Trời đã sáng tỏ. Vạt nắng nhạt vắt ngang cửa sổ, in lên bức vách vết mờ mờ của một thân cây trụi lá.

- Bà tỉnh rồi. - tiếng Hương Nhị vang lên ở cạnh lò sưởi. - Bà không ngủ thêm một lát đi ạ? Đêm qua bà đã ngủ đâu!

Nguyệt khẽ lắc đầu, cười nhẹ. Nhị dìu nàng đi ra bàn, đoạn bưng một thau nước ấm đến vệ sinh mặt mũi cho Nguyệt. Nàng tỉnh táo hẳn. Nhưng cơn đau trên bàn tay phải vẫn còn đó. Nàng khẽ nhíu mày.

- Bà đau lắm không ạ? Để con xức thuốc cho bà.

Nhị thấm ướt chiếc khăn vải mềm, nâng tay Nguyệt lên, nhẹ nhàng xoa bóp. Nguyệt khẽ suýt xoa khi chiếc khăn lướt trên làn da mỏng. Nguyệt hỏi Nhị:

- Đã đem sách đến giao cho Ngô Đồng Phi chưa?

- Dạ rồi. - Nhị vừa thoa thuốc lên những vệt đỏ, vừa trả lời - Lúc con mang sang, là Ngô Đồng Phi đích thân ra kiểm tra. Bà ấy lật từng trang một, như thể muốn xem thử có ai chép thay cho bà không! Con nhìn mà vừa tức vừa buồn cười! Cung tần Phạm Thị đây mà phải dùng cách của trẻ con để qua truông hay sao?

Nguyệt lại cười không đáp. Đêm qua nàng đã thức đến gần sáng để chép xong cuốn kinh cuối cùng, vừa kịp sáng nay đem sang viện Đoan Nhã. Ba ngày bốn đêm chép 100 cuốn kinh phật, bây giờ bàn tay nàng chỉ muốn rụng cho xong.

Nhưng... bàn tay đau một thì trái tim nàng còn đau hơn gấp trăm nghìn lần. Bởi lẽ, người khiến bàn tay này bị thương không phải thích khách, không phải các cung tần, cũng không phải Ngô Đồng Phi... mà chính là Ngài Ngự... Bàn tay bị thương sẽ có ngày lành lại, còn trái tim thương tật thì phải bôi thuốc đến bao giờ?

Hương Nhị tỉ mẫn xoa bóp. Một lát, cơn đau cũng dịu xuống. Xong đâu đấy, Nhị thưa:

- Con dọn cơm bà nhé!

- Ta chưa đói. Bà chúa đâu rồi?

- Dạ. Bà chúa và Hạ Nhi đi đâu từ sớm, giờ vẫn chưa về.

- Lại đi chơi. - Nguyệt chép miệng - Không khéo hôm nay lại gây sự với ai nữa. Mười tám tuổi mà cứ như con nít... Không biết đến khi nào nó mới nên người!

Thị Tơ từ ngoài đi vào tâu:

- Thưa bà. Có bà cung tần Võ Thị đến thăm ạ.

Hương Nhị dìu Nguyệt đi ra chánh điện. Vừa gặp Nguyệt, Đoàn Viên liền cười rất tươi.

- Chị...

Tiếng "chị" thốt lên thật ngọt, ngọt như vị bánh in nàng thường làm vậy. Nguyệt vừa ngồi xuống, Viên liền chụp bàn tay của Nguyệt, đưa tận mặt săm soi. Nhìn nhìn một hồi, Viên chép miệng:

- Bị thương không nhẹ đâu. Chị thật là... Có cần cố tới mức này không?

Nhìn điệu bộ của Đoàn Viên, Nguyệt không nhịn được, liền bật cười. Thật đáng yêu!

- Lại cười.

Viên nhăn mặt trách, đoạn lấy trong túi ra một cái hộp nhỏ. Viên nói:

- Chị lấy thuốc này mà xức. Thuốc tốt lắm. Còn đây là thức ăn cho chị tẩm bổ. Chị ráng ăn uống nhiều cho mau khỏe.

Viên vừa nói vừa chỉ tay về phía bàn. Lúc này, Nguyệt mới thấy trên mặt bàn đặt khá nhiều vật phẩm. Nàng chớp chớp mắt:

- Em khách sáo quá.

- Em chỉ muốn chị ăn uống nhiều một chút thôi. - Viên nhìn quanh. - Tĩnh Hảo và Hồng Nhậm đâu rồi?

- Tĩnh Hảo đi chơi rồi. Còn Hồng Nhậm thì đã đến phủ Ninh Quốc bàn luận văn chương từ mấy hôm trước, vài ngày nữa mới về.

- À. Chị có nói mà em quên mất.

Viên lại nhìn quanh. Thị Mơ khẽ nhắc:

- Bà ơi. Về thôi.

Viên "ừ ừ" mấy tiếng. Đoạn, nàng nói:

- Em về chị nhé, không khéo lại phiền chị nghỉ ngơi.

- Sao về sớm vậy em? Ở lại ăn cơm cùng chị cho vui. Hương Nhị. Con dọn cơm mời bà cung tần.

Nhị vừa dợm bước liền bị Viên ngăn lại:

- Ấy khỏi. Em ăn rồi. Em phải về thôi. Các con đang đợi em về để... ờ...

- Bẩm bà. - Thị Mơ đỡ lời - Cung tần cần phải về viện gấp.

Nguyệt lo lắng hỏi:

- Đoàn Viên. Có chuyện gì vậy?

- Em không có gì. Chị đừng lo. - Viên nắm lấy tay Nguyệt - Chị à... Chắc là sau này, em không thể ghé thăm chị thường xuyên như trước. Chị nhớ giữ gìn sức khỏe nha. Ăn uống nhiều vào. Em thấy chị ốm hẳn đó. Với lại... Chị đừng đến viện Tần Trang nữa... Em... Em ngại...

- À. - Nguyệt vỡ lẽ. - Chị hiểu rồi.

Đoàn Viên sượng người, vô thức nắm chặt tay Nguyệt. Nguyệt vỗ vỗ lên bàn tay nhỏ đặt trên tay nàng:

- Em không cần lo cho chị. Chị tự biết chăm sóc bản thân mình mà.

Nàng nhấc tay Viên lên, nói tiếp:

- Em về đi. Các con đang trông đó. Nhớ giữ gìn sức khỏe nhe em.

- Chị... Chị có giận em không?

Nguyệt lắc đầu:

- Chị hiểu mà. Về đi em.

Đoạn, nàng phẩy tay, ra hiệu cho Viên về. Viên quay lưng đi. Nguyệt nhìn theo bóng lưng Đoàn Viên, đôi mắt ánh lên tia nhìn buồn bã. Ngay cả Đoàn Viên cũng quay lưng với nàng. Vậy là, chỉ còn một mình nàng trơ trọi nơi Tử Cấm Thành...

Nàng không thể trách họ được. Hiệu Nguyệt và Ngô Đồng như nước với lửa. Tương xung tương khắc. Một mất một còn. Ủng hộ Hiệu Nguyệt tức là công khai đối đầu với Ngô Đồng. Mà Ngô Đồng là ai? Là sủng phi của Thánh Thượng, tương lai sẽ là mẫu nghi thiên hạ, là người làm chủ lục cung. Còn Hiệu Nguyệt, nói trắng ra, chỉ là một cung tần thất sủng. Bên mạnh bên yếu tất thẩy đã rõ ràng.

Nguyệt nhìn đôi bàn tay, rồi nhìn lại chính mình. Nàng là bằng chứng sống cho những ai dám chống đối Ngô Đồng. "Cứ chống đối lại ta, kết cục sẽ giống như đôi tay này, thương tích và đầy đau đớn". Và đây chỉ là màn dạo đầu, cuộc vui còn nằm ở phía sau... Đối mặt với Ngô Đồng chẳng khác nào đùa cợt với tử thần. Không chỉ bản thân mình, mà con cái cũng bị liên lụy. Thế nên... có ai cả gan mà theo phe Hiệu Nguyệt? Người ta nếu không thể đem phần lợi về cho mình thì cũng không dại mà lôi kéo tai họa về phía bản thân. Đời mà! Hành xử như mọi người, âu cũng là lẽ thường.

Nhưng... Nàng không cam tâm.

Nàng cười, tiếng cười của sự chua xót...

- Bà! Bà ơi!

Hương Nhị lo lắng gọi. Nguyệt lắc lắc đầu để xua đi những suy nghĩ không đâu. Bên ngoài loáng thoáng tiếng gọi của Hạ Nhi. Nguyệt ngán ngẩm:

- Lại bày trò gì nữa rồi.

Hạ Nhi chạy vào, quỳ sụp dưới chân Nguyệt, gương mặt đẫm nước mắt:

- Bà ơi! Nguy rồi!

- Hạ Nhi. Chuyện gì vậy? - Nguyệt linh cảm có sự chẳng lành.

- Bà chúa bị Ngô Đồng Phi bắt đi rồi.

Nói rồi Hạ Nhi òa khóc. Nguyệt sững sờ. Nàng hỏi dồn:

- Bị bắt? Làm gì mà bị bắt?

Hạ Nhi càng khóc to hơn. Hương Nhị vòng ra sau lưng Hạ Nhi, dỗ cho thôi khóc. Nguyệt nói:

- Bình tĩnh, kể rõ đầu đuôi cho ta nghe.

Hạ Nhi dần bình tâm, bắt đầu kể.

...

- Dạ thưa... Chuyện là như vậy. - Hạ Nhi biết mình phạm lỗi tày đình, chỉ dám cúi gầm mặt.

- Thật hết nói nổi. - Hiệu Nguyệt đập tay xuống bàn - A...

Nàng nhăn mặt. Hạ Nhi chồm người lên:

- Tay bà...

Bắt gặp ánh mắt Nguyệt, Hạ Nhi cúi xuống. Hương Nhị nắn nắn cánh tay bị thương. Nguyệt chép miệng:

- Phá ai không phá, đi phá Ngô Đồng Phi. Các con muốn chọc ta tức chết mới vừa lòng đúng không?

- Con xin lỗi bà... - Hạ Nhi lí nhí nói.

Nguyệt lắc đầu, đoạn đứng lên. Hương Nhị đi lấy áo choàng và tụ lô. Ngoài trời, gió lồng lộng thổi...