Khi hay tin con trai duy nhất bị bắt cóc rồi bị giết để uy hiếp, Bùi Nghiêm Bân và vợ như sụp đổ, cả hai đều khóc đến ngất lịm.

Không ai hiểu họ yêu thương đứa trẻ đó đến mức nào. Đến nỗi không dám ở lại thủ đô, chỉ sợ bất cứ thứ gì nơi đây cũng có thể gợi lại ký ức đau lòng. Cứ thế, họ rời đi hơn mười năm không quay lại.

Cho nên khi Doãn Ngôn Xán dẫn con trai họ trở về tận tay, Bùi Nghiêm Bân đã thề — chỉ cần cô không phạm pháp, bất cứ chuyện gì cô yêu cầu, ông đều sẽ giúp hết sức, không một lời oán trách.

Việc đưa cô vào học ở Cửu Đường tư lập chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng nghe cô kể cả trường ai cũng hiểu lầm, ban giám hiệu cũng không dám nhận, ông đã phải đích thân nhờ đến một nhân vật rất có thế lực.

Người đó là nhà sáng lập của Cửu Đường tư lập, cả đời gây dựng nên hàng loạt trường học lớn nhỏ, gốc rễ sâu trong ngành giáo dục, học trò khắp nơi. Tuổi đã cao, cơ thể lại có vấn đề, cần phẫu thuật — mà Bùi Nghiêm Bân chính là bác sĩ ngoại khoa giỏi nhất trong nước lúc này.

Ca phẫu thuật thành công, chuyện nhập học của Doãn Ngôn Xán cũng suôn sẻ theo.

Chỉ là, đến khi tận mắt thấy cô đứng ngoài cổng trường, bị bao vây và mắng chửi, Bùi Nghiêm Bân mới nhận ra mình đã nghĩ đơn giản quá. Tình cảnh của Doãn Ngôn Xán thật sự không dễ dàng.

Đối đầu với cô lại chính là người nhà họ Quyền. Bùi Nghiêm Bân vẫn có ấn tượng với Quyền Úc Lê — trong mắt ông, đám trẻ nhà họ Quyền đều xuất sắc vượt trội, mà Quyền Úc Lê thì càng là trò giỏi hơn thầy. Sau này chắc chắn sẽ rất có thành tựu.

Ông chỉ hy vọng Quyền Úc Lê có thể gạt bỏ thành kiến với Doãn Ngôn Xán.

"Tôi không muốn Ngôn Xán tiếp tục bị tổn thương."

Lời vừa nói ra, cả sân trường bỗng rơi vào im lặng. Cuối cùng, vẫn là Quyền Úc Lê lên tiếng phá tan sự yên ắng ấy.

Quan hệ giữa Doãn Ngôn Xán và Bùi Nghiêm Bân, chính đội ngũ của nhà họ Quyền cũng không tra ra. Cô ta giấu rất kỹ, đến cả cha mẹ nuôi cũng không biết, bình thường chỉ liên lạc với Bùi Nghiêm Bân qua điện thoại, người nhà họ Bùi gần như không ai can dự.

Không để lại dấu vết, thì cũng chẳng sợ ai phát hiện.

Nhưng... nghĩ rằng cô sẽ sợ Bùi Nghiêm Bân sao?

Úc Lê lập tức quay sang hỏi Thôi Trạch:

"Tớ vừa bị vả mặt à?"

"Kiểu này nè," – cô tiếp tục, giọng đều đều –

"Vai ác cứ tưởng nữ chính không chỗ dựa, tha hồ chèn ép, nào ngờ đùng cái xuất hiện người chống lưng đỉnh cao, vừa đến là bảo vệ nữ chính tận răng, còn quay sang cảnh cáo tớ: 'Không được phép đụng tới người của tôi, nếu không cô sẽ biết tay.'"

"Mỗi cái cốt truyện này thôi?"

Thôi Trạch nghe xong cười bật ra tiếng. Quyền Úc Lê đúng là cái kiểu nói chuyện "oh wow" chẳng ngán ai, đụng đâu nói đó, không hề khách sáo.

Cậu còn chưa kịp phụ họa, thì Chu Mân Tri đã lên tiếng trước:

"Không chỉ mình bà bị vả mặt đâu, tôi cũng vậy. Ai từng ghét Doãn Ngôn Xán thì đều ăn vả cả lũ."

Chu Mân Tri bước ra khỏi đám đông. Ở đây không ai ghét Doãn Ngôn Xán hơn cô.

"Bùi chú à, những lời đó không nên nói với Quyền Úc Lê đâu, phải nói với tôi mới đúng. Dù sao tôi mới là người động tay đánh cô ta."

"Nếu cô ta dám quay lại, tôi còn dám tát thêm phát nữa đấy."

Lời vừa dứt đã kéo theo hàng loạt tiếng hưởng ứng. Ở Cửu Đường, chẳng ai ưa nổi Doãn Ngôn Xán:

"Đúng vậy, tôi từng chửi Doãn Ngôn Xán, tôi cũng là vai ác gạo cội."

"Tôi từng bảo tam ban không nhận rác, kêu cô ta biến đi, tôi còn vai ác hơn mấy người."

"Đừng tranh nhau nữa, vai ác là tôi, các người chưa đủ trình."

Tình hình hoàn toàn mất kiểm soát. Doãn Ngôn Xán nép về phía sau Bùi Nghiêm Bân, không ngờ đám người này điên đến mức không nể mặt cả ông, đặc biệt là Quyền Úc Lê, dám đối đầu luôn cả bác sĩ Bùi.

Bùi Nghiêm Bân cũng không ngờ chỉ một câu của mình lại khiến mọi người phẫn nộ đến vậy. Ông không phải chuyên gia tâm lý học tuổi teen, thật sự không hiểu mấy đứa nhỏ bây giờ nghĩ gì — ngay cả con trai ông cũng không hiểu nổi.

"Úc Lê, chú không có ý đó đâu." Không còn cách nào, ông đành hạ giọng giải thích. Những đứa trẻ này phần lớn ông đều biết mặt, gọi ông là "chú" không ít lần, mà cha mẹ chúng lại là khách VIP của bệnh viện Bùi thị. Ông không muốn làm căng.

"Ngôn Xán chỉ học ở đây một năm thôi, chú chỉ mong mọi người có thể sống hoà thuận."

Nói nhiều dễ sai, Bùi Nghiêm Bân cũng chẳng muốn cãi tay đôi với một đám con nít. Ông khẽ kéo Doãn Ngôn Xán lên xe,

"Hôm nay tới đây thôi."

Y như chạy trốn, chiếc xe lao vút đi, những người khác cũng dần tản ra.

Chu Mân Tri hậm hực:

"Gì vậy trời, tôi đi tìm quản lý."

Nhưng Úc Lê không cho là tìm quản lý có ích. Nếu quản lý đã từng thẳng tay đuổi Doãn Ngôn Xán, mà giờ lại phải nhận cô ta trở lại, thì chứng tỏ lệnh không đến từ quản lý — mà là từ một người cao hơn, đến mức quản lý cũng không dám cãi.

Trong tình cảnh này, muốn đuổi Doãn Ngôn Xán, mục tiêu không phải là quản lý. Mà là người ra lệnh.

Không chỉ Úc Lê nghĩ vậy. Từ Ấu Viên đã cho người điều tra ngay khi Doãn Ngôn Xán quay lại. Cô luôn có cảm giác Doãn Ngôn Xán và Từ Tể Đàm là cùng phe, mà thế lực phía sau Doãn Ngôn Xán càng lớn, thì càng là mối đe dọa với cô.

Kết quả tra được: người đó hoàn toàn không động tĩnh gì — hoặc đúng hơn, muốn động vào cũng phải trả cái giá quá lớn.

Không ai dám vì một "nhân vật phụ" như Doãn Ngôn Xán mà gây chiến với người kia.

Từ Ấu Viên đành phải chấp nhận thực tế này.

———

Chắc sau khi bị Bùi Nghiêm Bân dạy cho một trận, Doãn Ngôn Xán sau đó cực kỳ ngoan ngoãn. Đi học một mình, về một mình, không ai bắt chuyện thì cả ngày im lặng, không ai để ý thì tự co ro trong góc.

Tình trạng này khá giống Trịnh Thụy Trân trước kia. Có điều, ngày tháng của Trịnh Thụy Trân vẫn còn dễ thở hơn cô nhiều.

Thỉnh thoảng Doãn Ngôn Xán sẽ thấy không cam tâm. Người mà cô luôn xem thường như Trịnh Thụy Trân vẫn sống được ở Cửu Đường, dựa vào đâu cô lại không thể?

Cô kém Trịnh Thụy Trân chỗ nào? Không thể nào. Cô nhất định sẽ tìm ra cách lật ngược thế cờ.

———

Cuối tháng, lễ trưởng thành của Thôi Chính Vũ.

Úc Lê muốn đi cũng được, không đi cũng chẳng sao. Cô tiện miệng nhắc đến với Lý Hiền Châu, người cũng chẳng có ấn tượng gì với Thôi Chính Vũ. Trong thế hệ trẻ nhà họ Thôi, người duy nhất được Lý Hiền Châu công nhận là Thôi Trạch.

"Đường đệ của Thôi Trạch hả? Nhỏ hơn chút à?" Lý Hiền Châu lắc đầu. "Y chang ba nó, chẳng có gì nổi bật."

Úc Lê suýt bật cười. Cái kiểu châm chọc sâu cay này đúng là di truyền từ Lý Hiền Châu sang Quyền Tại Cảnh rồi.

"Ra ngoài chơi tí cũng tốt." Lý Hiền Châu không thích giam mấy đứa nhỏ trong nhà suốt ngày học với hành. Học hành quan trọng, nhưng với gia đình như họ, có những thứ còn quan trọng hơn.

Úc Lê buồn bực:

"Chưa nghĩ ra nên tặng gì."

Đi dự lễ người ta, không thể tay không. Mà cô là vai nhỏ, không thể tặng thứ gì quá đắt đỏ. Hơn nữa cũng đâu thân thiết gì với Thôi Chính Vũ.

Lần trước lễ trưởng thành của Thôi Trạch, cô tặng luôn một chiếc xe thể thao. Thôi Chính Vũ thì sao? Giày bóng rổ bản giới hạn? Áo đấu có chữ ký?

Lý Hiền Châu bật cười:

"Con nghĩ nhiều quá rồi. Con là Quyền Úc Lê mà, con đưa gì người ta cũng vui chết đi được."

Bị "thổi" cho một phát, đến ngày lễ trưởng thành Úc Lê thật sự tiện tay chọn đại một món — một chậu lan phỉ thúy hàng xịn, giá cỡ năm chục triệu.

Chậu đó cô lấy từ vườn hoa của Quyền Tại Cảnh, suýt tí nữa là vớ nhầm "bảo vật trấn vườn". Cái chậu lan kia mà đem đấu giá chắc cũng phải cả chục tỷ. Quyền Tại Cảnh lúc đó còn hỏi cô có phải định dùng để đi cứu tình đầu không.

Cô mới biết mình lấy nhầm. Ai mà ngờ chậu lan đắt nhất lại chưa ra hoa, chỉ có vài cái lá, cô tưởng là lan thường của nhà Khương thị.

"Xin lỗi anh yêu dấu." Cô lí nhí xin lỗi khi ôm chậu hoa rời khỏi vườn, rồi lên xe đến nhà Thôi Trạch. Nhà họ Thôi ở phía đông thành phố, khác hướng hoàn toàn với nhà cô.

Gia tộc Thôi vẫn giữ kiểu sống truyền thống: nhiều phòng cùng sống chung trong một khu trang viên, đề cao tinh thần đoàn kết và cùng tiến. Nhà họ Quyền thì ngược lại, mỗi người mỗi nơi, chẳng mấy khi thấy mặt.

Vì người đông, chuyện cũng nhiều, nên bình thường Thôi Trạch toàn hẹn gặp ở ngoài. Tới cổng trang viên, Thôi Trạch đã đứng sẵn đón, Úc Lê ôm chậu hoa xuống xe.

"Quà cho đường đệ cậu." Cô xoay chậu lan một vòng khoe, "Được không?"

Thôi Trạch gật đầu:

"Nó thích trồng hoa, bà chọn đúng rồi."

Không ngờ quà chọn đại lại trúng luôn sở thích, Úc Lê đưa chậu hoa cho cậu:

"Ê, ông mặc như vậy, không sợ dìm em họ à?"

Thôi Trạch bất đắc dĩ nhận lấy chậu hoa:

"Còn mặc áo màu xám đó, coi như nhường nó chút."

Dù sao cũng là dịp trang trọng, đâu thể mặc áo thun quần jeans lượn lờ.

"Bà đâu khác gì tôi?" Cậu nhìn Úc Lê từ đầu đến chân. Váy của cô còn chói lóa hơn cả cậu.

"Tôi khác chứ." Úc Lê khẽ lắc đầu, nói tỉnh queo:

"Mọi người thấy tôi ăn mặc nổi bật, là bởi vì gương mặt và khí chất của tôi vốn đã quá xuất sắc. Mặc gì cũng tỏa sáng."

"Có thể ông nghĩ tôi hơi tự luyến, nhưng đó là sự thật."

Úc Lê thề, cô chỉ đùa giỡn chút với Thôi Trạch thôi, ai mà cấm mấy đứa chưa đủ 18 không được tự luyến với bạn bè chứ. Loại câu đùa này, Thôi Trạch nghe xong cười một cái rồi bỏ qua là được.

Vấn đề là... sao ba của Thôi Trạch lại nghe thấy?

Nhìn ánh mắt Thôi Trạch ra hiệu như thể không dám đứng thẳng người nữa, lại còn nghe thấy phía sau có người húng hắng ho một tiếng nhắc nhở, Úc Lê lập tức đổi sắc mặt, nở nụ cười dịu dàng đoan trang, rồi quay người lại một cách thong thả:

"Cháu chào bác ạ."

Như thể trước đó chẳng có gì vừa xảy ra.

Ba của Thôi Trạch nhìn cô với ánh mắt như đang cố giấu đi một nụ cười. Có điều, ông là người biết ý, sợ cô gái trẻ ngại ngùng nên cố nhịn:

"Úc Lê, lâu quá rồi không gặp."

"Cháu còn có chút việc. Bác để Thôi Trạch tiếp cháu là được. Nếu cần gì, cháu cứ nói với nó."

Ông ấy là kiểu người đàn ông có vẻ ngoài rất lịch thiệp, trái ngược hẳn với hình ảnh cứng rắn của Quyền Bính Hách. Nhưng dù đối mặt với người như vậy, Thôi Trạch cũng không dám lỗ mãng:

"Vâng, bác cứ làm việc, không sao ạ."

Khi ba Thôi Trạch đi rồi, Úc Lê lại im lặng như cũ. Thôi Trạch cảm thấy không quen:

"Này... em sao vậy?"

"Ờ." Úc Lê kéo dài giọng, "Em biết ngay là không nên phá nhân vật, đáng lẽ phải nói thẳng ra là 'em cố tình trang điểm lộng lẫy vì biết sẽ bị chú ý', chứ đừng có giả vờ khiêm tốn làm gì."

Thôi Trạch cười:

"Trừ khi em đi catwalk vào, chứ không thì ba anh cũng không để tâm đâu."

Úc Lê: ...

Câm miệng đi, cảm ơn.

"Nhưng mà, em họ anh sao chưa ra? Nó không cần đón khách à?"

"Nó có bạn tới rồi," Thôi Trạch nói tỉnh bơ. "Nó cho người ra đón, nên tới sớm hơn."

Úc Lê nheo mắt:

"Ý anh là em tới muộn à?"

"Đâu có," Thôi Trạch thoải mái nịnh: "Đại tiểu thư đích thân ghé qua, dù là rạng sáng mới tới thì Thôi Chính Vũ cũng phải vỗ tay nói: đến đúng lúc quá còn gì."

Nói rồi, anh chuyển chủ đề:

"Mà, có chuyện anh muốn nói trước cho em biết."

Từ cổng lớn đến phòng khách thật sự khá xa, đi bộ mỏi cả chân. Thôi Trạch dẫn Úc Lê ngồi nghỉ trong chiếc xe đã chờ sẵn từ sáng:

"Thôi Chính Vũ đang học ở Hoán Khê Công Học. Con trai của Bùi Nghiêm Bân cũng học ở đó."

Không phải tự dưng nhắc tới Bùi Nghiêm Bân, Úc Lê nhận ra ngay có gì đó không ổn:

"Mặc dù không rõ tính cách con trai ông ta ra sao, nhưng chắc chắn đó không phải trọng điểm."

"Trọng điểm là... Doãn Ngôn Xán. Cô ta cũng đến, đúng không?"

Trong phòng khách, Thôi Chính Vũ mời mấy người bạn tới chơi, vài người đã ra ngoài dạo quanh trang viên. Tính cậu ta hoà nhã, nên bạn bè cũng đông, nhưng mấy người trong đó thì không ai quen thân thật sự.

Đa phần là bạn học, Bùi Hạo Thừa và Doãn Ngôn Xán không ngồi gần nhau. Trong đám khách, chỉ mình Doãn Ngôn Xán là người lạ, ai nhìn thấy cũng phải dò xét mấy lần.

Người ta đoán cô là người nhà họ Bùi.

Có người hỏi thẳng:

"Cô là ai vậy?"

Doãn Ngôn Xán cười, nhìn về phía Bùi Hạo Thừa:

"Tôi đi cùng Hạo Thừa."

Không nói gì thêm. Mọi người đành quay sang nhìn Bùi Hạo Thừa, nhưng cậu ta chỉ mải chơi điện thoại, chẳng ngẩng đầu.

Thôi Chính Vũ sợ không khí gượng gạo, liền đứng dậy vỗ vai Bùi Hạo Thừa:

"Hạo Thừa, mọi người đang đợi cậu nói đấy."

Bùi Hạo Thừa dừng tay, ngước lên, khuôn mặt đẹp trai đầy lạnh nhạt. Một lúc sau mới thốt ra mấy chữ lạnh tanh:

"Ba tôi nói... đây là con gái nuôi của ông ấy."

"Phụt."

Còn chưa ai trong phòng phản ứng, Úc Lê vừa bước tới cửa đã phá lên cười.

Cả phòng quay lại nhìn. Úc Lê đối mặt với ánh mắt của Bùi Hạo Thừa.

Quả thật, vị Bùi thiếu gia này... mồm miệng đúng là không tầm thường.