Kỳ thi sắp bắt đầu. Úc Lê và Doãn Ngôn Xán mỗi người trở về chỗ ngồi của mình. Chẳng mấy chốc, giáo viên giám thị bước vào. Trường Cửu Đường được trang bị hệ thống chống gian lận hiện đại nhất — bất kỳ thiết bị điện tử nào mang theo đều lập tức vô hiệu.

Trong phòng thi chỉ còn lại tiếng bút sột soạt chạm giấy. Úc Lê dù hơi khó chịu nhưng vẫn cố chịu đựng, chỉ mong cảm cúm đừng nặng thêm.

Buổi chiều là môn Toán. Sốt khiến đầu óc cô càng lúc càng mơ hồ, làm bài đến cuối mà não gần như đông cứng lại. Mặt cô đỏ bất thường, giáo viên giám thị chú ý liền khẽ hỏi có cần hỗ trợ gì không.

Cuối cùng Úc Lê là người nộp bài sớm nhất. Vừa nhắn tin báo cho Tống Mẫn Tinh, cô lập tức về thẳng Diên Hoa Trang Viên. Bác sĩ trong nhà đã đợi sẵn.

Trong nhà, không có chuyện gì là giấu nổi Quyền Tại Cảnh. Khi cậu gọi đến thì Úc Lê đang truyền nước biển, vừa nhấc máy chưa kịp nói gì đã liên tục hắt xì.

Quyền Tại Cảnh lạnh giọng qua điện thoại:

"Anh là công tắc hắt xì của em à?"

"Anh không phải công tắc," Úc Lê nằm rũ rượi trên giường, thều thào, "anh là thần đấy. Không có tín đồ mà cũng sở hữu sức mạnh nguyền rủa như vậy. Lần sau mà anh nói điều gì xui xẻo liên quan đến em nữa, em thề nó sẽ thành sự thật ngay lập tức."

Lần này, Quyền Tại Cảnh không thèm tranh cãi. Buổi tiệc tối bị hoãn, anh mang tài liệu về nhà, Úc Lê uống thuốc xong ngủ thiếp đi, còn anh thì dọn ghế ngồi cạnh giường cô, vừa xử lý email vừa họp qua video.

Úc Lê tỉnh dậy lúc 10 giờ rưỡi tối, bên tai là tiếng lật giấy. Quyền Tại Cảnh đang tham gia một cuộc họp video về chiến lược marketing ở thị trường nước ngoài. Anh nói lưu loát bảy thứ tiếng. Làm gì cũng giỏi một cách đáng ghen tị.

Trong cơn mơ màng, Úc Lê chợt nhớ ra – hình như lần nào ốm nặng, người đầu tiên cô nhìn thấy khi mở mắt ra đều là anh.

Hồi bé có lần bị ốm nặng, sau vụ bắt cóc. Khi đó, mối quan hệ giữa cô và Quyền Tại Cảnh mới bắt đầu tốt lên. Tỉnh dậy giữa đêm, cô thấy anh vẫn ngồi canh bên giường, mắt đỏ hoe, nhưng không chịu rời đi ngủ.

Anh quá thông minh. Từ rất sớm đã hiểu rõ ý nghĩa của cái chết, và không muốn mất đi người bạn đồng hành duy nhất của mình.

"Dù anh có tốt thế nào thì em cũng không tha cho anh đâu," Úc Lê chờ đến lúc Quyền Tại Cảnh họp xong mới mở miệng, "tất cả là do cái miệng xui xẻo của anh."

Quyền Tại Cảnh đứng dậy, rút máy đo nhiệt độ kiểm tra cho cô. Sốt đã giảm đôi chút nhưng vẫn chưa về mức bình thường. Anh ra ngoài dặn bếp chuẩn bị một bữa nhẹ.

Khi quay lại, Úc Lê đã tỉnh, mở khóa điện thoại gõ chữ liên tục. Quyền Tại Cảnh cúi người cầm lấy điện thoại cô:

"Một trăm triệu tiêu vặt, tranh thủy mặc hiếm gặp vừa được đấu giá, váy đá quý Dominic thiết kế không sản xuất nữa, cộng thêm quyền vào công viên giải trí Minh Châu... tất cả đều tặng em. Bây giờ tha thứ cho anh được chưa?"

"A." Úc Lê hừ một tiếng, "em trông giống người thiếu tiền lắm à?"

Quyền Tại Cảnh đứng cạnh, im lặng nhìn cô diễn tiếp.

Úc Lê mím môi rồi nói tiếp:

"Đúng vậy, tiền không bao giờ là đủ cả."

"Cảnh ca, anh thật tốt."

Quyền Tại Cảnh nhận khay cơm từ người giúp việc, đi vào, cũng hừ nhẹ một tiếng:

"A."

Vừa ăn cơm, Úc Lê vừa nghe anh nhắc đến chuyện của Từ Tể Đàm:

"Nhìn thì không có gì, nhưng dây dưa hơi phức tạp. Không chỉ là chuyện của nhà họ Từ. Gần đây em tránh tiếp xúc với cậu ta đi."

Úc Lê lười ngẩng đầu:

"Anh bảo cậu ta đừng tìm em nữa."

"Anh đã nhắn rồi." Dù sao cũng chỉ là nể mặt thôi. Nếu không học cùng trường, Quyền Tại Cảnh chẳng buồn nhìn Từ Tể Đàm đến một cái.

Nhưng vẫn còn một chuyện khiến Quyền Tại Cảnh thấy kỳ lạ. Gần đây Từ Tể Đàm đào đúng hướng giống anh, mà không có ai nhắc bài — với IQ của cậu ta, chuyện này thật không hợp logic.

Nếu có điểm bất thường thì chắc là lần hẹn ăn tối gần đây với... Doãn Ngôn Xán.

Một cái tên xa lạ. Học cùng lớp với Úc Lê, trước đây Quyền Tại Cảnh chưa từng để tâm đến.

"Có vẻ thú vị." Cái tên Doãn Ngôn Xán vừa lướt qua đầu anh, ngay lập tức bị xếp vào vùng dữ liệu: 'rác rưởi có khả năng gây nhiễu'.

Sáng hôm sau, kỳ thi tiếp tục. Trong lòng Úc Lê mơ hồ xuất hiện cảm giác "xui xẻo thật sự đến rồi". Kỳ thi kết thúc, Doãn Ngôn Xán đi phía sau, bất ngờ lên tiếng:

"Hôm qua mình thấy cậu có vẻ không khỏe. Giờ đỡ hơn chưa?"

Úc Lê không buồn quay đầu:

"Giữa chúng ta đã thân đến mức có thể hỏi thăm sức khỏe nhau rồi sao?"

"cậu nói đúng," Doãn Ngôn Xán bước từ phía sau cô lên, khoảng cách giữa hai người gần đến mức gần như không có kẽ hở, "nên câu đó không phải quan tâm, mà là xác nhận xem sức khỏe cậu kém có ảnh hưởng gì đến kết quả thi không thôi."

Dù trong lòng nghĩ gì thì bề ngoài Úc Lê vẫn phản pháo:

"Chà, Ngôn Xán tin tưởng tôi đến vậy, tôi yên tâm rồi. Cố gắng học cho giỏi, sau này mới kiếm được việc tốt mà."

Doãn Ngôn Xán khựng lại. Một lúc sau, cô ta thấp giọng:

"Nghe có vẻ như bạn không để tâm đến điểm thi lần này?"

"Buồn chút là, ba bạn có vẻ quan tâm thì phải."

Nói xong câu đó liền quay người rời đi. Doãn Ngôn Xán hừ nhẹ — lần này nhất định phải khiến Quyền Úc Lê "đẹp mặt".

Úc Lê thì lại hơi khựng lại. Không phải vì sợ Doãn Ngôn Xán nói trúng tâm lý Quyền Bính Hách — mà là cô thấy lạ, tại sao Doãn Ngôn Xán lại biết chuyện ông Bính Hách đặc biệt để ý đến thành tích học hành của con?

Quyền Bính Hách, người bận rộn trăm công nghìn việc, mỗi ngày xử lý những thương vụ hàng trăm triệu. Ngoài mặt luôn tỏ ra thờ ơ với gia đình, người ngoài nhìn vào chỉ thấy ông ấy quá bận để quan tâm con cái.

Chuyện thành tích ấy mà, miễn sao không quá tệ là được. Có rớt 0 điểm cũng chẳng ảnh hưởng đến quyền thừa kế cả tập đoàn nhà họ Quyền.

Doãn Ngôn Xán có thần thông gì mà biết mấy chuyện này?

"Ê, nhiệm vụ tuyên bố khí," Úc Lê thầm lẩm bẩm trong đầu, "có phải anh là gián điệp hai mang không? Một bên phát nhiệm vụ cho tôi, một bên lại đi thông đồng với Doãn Ngôn Xán."

Nhiệm vụ tuyên bố khí:

"Tuy rằng Doãn Ngôn Xán không đơn giản, nhưng cô cũng nên tự tin vào mình một chút."

"Trong lòng tôi, không ai so được với cô. Đừng suy nghĩ lung tung."

"Đủ rồi." Úc Lê lười tranh cãi với hệ thống nữa. Cô biết việc này không khó điều tra — chỉ cần mua chuộc người giúp việc trong nhà là được.

Hai ngày sau, thứ Hai, bảng điểm được công bố.

Úc Lê vẫn như thường lệ đến trường. Bảng thông báo ngoài sân trường đã đông nghịt người. Trịnh Chi Hà đứng gần đó, sắc mặt xanh mét.

Vừa thấy Úc Lê, mấy ánh mắt xung quanh trở nên lạ lạ.

Úc Lê đảo mắt một vòng, không thấy Tống Mẫn Tinh — chắc hôm nay lại ngủ nướng, thường ngày vẫn đi học cùng cô mà. Chỉ còn Trịnh Chi Hà.

"Úc Lê," Trịnh Chi Hà tiến lại gần, "nghe nói hôm thi cậu bị cảm hả?"

Cô đang định đỡ lời giúp mình? Úc Lê chỉ cười nhạt, không đáp. Bước gần đến bảng thông báo, đám đông tự động tách ra. Cô nhìn thoáng qua tên đứng đầu.

Doãn Ngôn Xán.

Không ngờ thật. Thảo nào ngày trước cứ liên tục áp điểm Trịnh Thụy Trân — thì ra là có bản lĩnh thật.

"Úc Lê..." Trịnh Chi Hà hơi lúng túng. Không thể tin nổi Úc Lê lại rớt xuống hạng nhì. Ai cũng ngỡ rằng Quyền Úc Lê là bất khả chiến bại, giống như ai cũng không ngờ Doãn Ngôn Xán lại có thể đứng đầu.

Quá khó tin.

Đúng lúc đó, Tống Mẫn Tinh vội vã chạy đến. Vừa thấy điểm đã gào lên:

"Nếu không phải Lê Lê hôm đó sốt cao, Doãn Ngôn Xán có cửa gì. Lê Lê sốt còn đứng nhì, thế là giỏi lắm rồi!"

Một vài học sinh khác cũng gật gù:

"Ừ đúng rồi, ai chẳng biết thực lực của Úc Lê."

"Lần sau chắc chắn lại quay về ngôi đầu thôi."

"Thôi đi thôi đi, có gì đâu mà xem mãi."

"Chắc vì bạn không lọt top nên thấy bình thường đấy."

Úc Lê không nói gì, kéo Tống Mẫn Tinh và Trịnh Chi Hà vào lớp. Cô hiểu, mấy lời đó không hẳn đều là vì thương cảm hay đồng tình. Ảnh hưởng của cô ở trường Cửu Đường đâu phải chỉ một lần đứng nhất mà xây nên. Ai thi cũng có lúc ốm, điểm thấp cũng chẳng lạ gì.

Nhưng điều đó không có nghĩa cô được phép chủ quan. Luôn có người đang đợi xem cô trượt chân.

Khi Thôi Trạch vào lớp, vẫn giữ vẻ mặt bình thản:

"Bài phụ lục ở cuối đề bà không làm à?"

Úc Lê thở dài:

"Hôm đó sốt quá, chỉ mong làm xong cho nhanh còn về truyền nước biển."

Thôi Trạch hiểu ngay. Ở Cửu Đường, mỗi đề thi đều có một phần phụ khó hơn cả đề đại học. Úc Lê trước nay luôn làm đến cuối, còn cậu thì thuộc kiểu 'làm được là làm'.

"Bên bố bà ..."

"Phiền muốn chết." Úc Lê bực bội, "Vừa nhắn tin bảo hôm nay phải về sớm, cấm tiệt tham gia mấy hoạt động giải trí."

Thôi Trạch biết rõ tính cách của Quyền Bính Hách — cũng y hệt ba mình. Hồi nhỏ, hai nhà cứ gặp nhau là thi thành tích con cái, đến khi Úc Lê liên tục giữ hạng nhất thì ba cậu mới thôi.

Vì cứ mãi xếp hạng nhì, ba cậu còn từng nghi ngờ... cậu không phải con ruột:

"Bố lúc nào cũng đứng nhất."

Mẹ cậu vô cùng tức, cảm giác ông bô đang đá xéo mẹ, bởi vì thành tích mẹ bình thường, là vị hôn thê định sẵn theo kiểu liên hôn thương nghiệp.

Lần đầu gặp nhau, mẹ cậu chê nhạt nhẽo, ba cậu lại phán một câu:

"Vậy mình chơi đoán số giải trí đi."

Giải trí cái đầu ông chứ. Mẹ cậu lúc đó vừa nghe xong, về nhà khóc ròng, nghĩ đến chuyện sau này phải kết hôn với người như vậy sống cả đời.

"Cần giúp gì không?" Thôi Trạch hỏi, "Chuyện bên Doãn Ngôn Xán chẳng hạn?"

Úc Lê lắc đầu:

"Nếu tôi thật sự muốn xử lý cô ta, đâu cần nhờ đến ông. Chỉ là kỳ thi tháng thôi, có gì ghê gớm."

Vượt qua cái bóng của Doãn Ngôn Xán, cô sẽ thấy còn nhiều cái bóng khác lớn hơn.

Điều bất ngờ là Ngô Thanh Vũ lại tìm Úc Lê sau giờ học. Cô kéo bạn ra một góc ít người:

"Tìm mình có chuyện gì?"

Ngô Thanh Vũ lúng túng vò tay:

"Cái chuyện hôm trước cậu nói... mình đã suy nghĩ rồi. Nếu cậu đảm bảo sau khi mình ra nghề, bản quyền thiết kế là của mình, thì mình sẽ gia nhập đội của cậu."

Úc Lê hơi nhướn mày.

Cô cúi người, ghé sát vào mặt Ngô Thanh Vũ. Gương mặt Úc Lê vốn đã quá đỗi sắc sảo, thêm ánh mắt mê hoặc kia, khiến Ngô Thanh Vũ đỏ bừng cả mặt.