Sự việc xảy ra lúc 5 giờ 54 phút chiều. Hôm đó Cửu Đường tan học sớm, đúng 5 giờ. Úc Lê và mấy người bạn nán lại một chút rồi kéo nhau đi ăn, lúc quay lại vừa vặn đúng 5 giờ 54 phút.

Chỉ cần đến sớm một phút thôi, cả ba đã có mặt trong khu dạy học; muộn một phút, thì họ đã không phải chứng kiến cảnh tượng ấy ở khoảng cách gần đến thế.

Không sớm hơn, cũng chẳng muộn hơn — chính xác là thời điểm đó. Nếu không nhờ thông báo nhiệm vụ gửi đến đúng lúc, có khi giờ này họ đang ở bệnh viện rồi cũng nên.

Người trực ban lập tức báo sự việc lên Ban điều hành trường. Dù gọi xe cấp cứu là vô ích, nhà trường vẫn gọi. Còn với nhóm Úc Lê, không ai ép các em phải ở lại tăng ca, nếu cảm thấy quá căng thẳng, có thể nghỉ tất cả các hoạt động sau này, thậm chí xin tạm nghỉ học cũng không sao.

Dù sao thì, không phải ai cũng có thể mỉm cười và nói "không sao đâu" sau khi chứng kiến một cảnh như thế.

Tống Mẫn Tinh gần như khuỵu xuống ngay tại chỗ, nếu không có Úc Lê và Thôi Trạch đỡ lấy, chắc chắn cô đã ngồi phệt xuống sàn rồi không đứng dậy nổi. Tính cô nhút nhát, dễ hoảng sợ — thứ dọa cô nhiều nhất từ bé đến giờ chắc chỉ là khu nhà ma ở công viên giải trí, nơi cô vừa la hét vừa vụng về lấy đồ vật đập loạn xạ vào người ta.

Ma quỷ mà thấy cảnh đó chắc còn sợ lại cô ấy.

Vì sắp diễn ra một hoạt động lớn, số người còn ở lại trong trường lúc đó nhiều hơn bình thường. Cửa chính khu dạy học bị phong tỏa, mọi người chỉ có thể đi vòng ra cửa hông. Nhóm Úc Lê cũng chẳng buồn lên lầu lấy cặp sách — lúc này thì còn ai quan tâm đến bài vở?

Tống Mẫn Tinh run lẩy bẩy bước lên xe nhà. Quần áo trên người loang lổ, nhìn chẳng khác gì vừa trải qua một tai nạn. Mẹ cô tự mình đến đón, vừa nhìn thấy con gái đã suýt khóc. Bà có ba người con, trong đó Mẫn Tinh yếu ớt và dễ bảo nhất, cũng là người mang lại cho bà nhiều niềm vui nhất.

Bà ôm chầm lấy con gái, rồi chiếc xe từ từ lăn bánh rời khỏi cổng trường, để lại Úc Lê và Thôi Trạch đứng lại phía sau.

"Cậu ổn chứ?" Thôi Trạch hỏi, liếc nhìn bàn tay mình. Tay vẫn sạch sẽ, nhưng trong đầu thì hỗn loạn. Cậu thấy Úc Lê đưa tay gạt mớ tóc rối ra sau tai, nhưng lại do dự, không dám với tới.

"Tạm ổn," Úc Lê đáp sau một thoáng suy nghĩ. Chắc chắn là có ảnh hưởng — vì lúc đó cô đã đối diện trực tiếp với cảnh tượng đó. Nhưng để nói là sốc đến mức không thốt nên lời như Tống Mẫn Tinh thì... chưa đến nỗi ấy.

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Cô vẫn chưa biết người đó là ai, vì sao lại nhảy lầu. Về lý mà nói, Cửu Đường là một trường tư thục quý tộc, trong mấy năm gần đây, chuyện nghiêm trọng như vậy hầu như chưa từng xảy ra.

Bị bắt nạt thì có — ví dụ như Cao Thù Duyên, nhưng bạn ấy vẫn cố gắng chịu đựng, hoặc chọn cách chuyển trường. Ai cũng có điều kiện, nếu không học ở đây được thì còn chỗ khác, trong nước không được thì ra nước ngoài, hoặc ở nhà cũng chẳng sao.

"Chắc là chỉ là một tai nạn..." Úc Lê quay mặt sang, chăm chú quan sát vẻ mặt của Thôi Trạch. Đồng tử cậu rất sâu, khó mà đoán được cảm xúc. Từ nãy đến giờ, giọng cậu lúc nào cũng điềm tĩnh. "Còn ông thì sao, ổn không?"

Thôi Trạch cuối cùng cũng động đậy, đưa tay chỉnh lại lọn tóc rối cho Úc Lê. Chiếc kẹp tóc lệch ra từ lúc nào, cậu tháo nó xuống rồi cẩn thận kẹp lại cho cô.

"Không sao cả," cậu nói khẽ. "Bà không sao, thì tôi cũng không sao."

Úc Lê gật đầu. Từ xa, cô thấy chiếc xe quen thuộc của Quyền Tại Cảnh đang tiến lại gần. Cô chào tạm biệt Thôi Trạch rồi bước nhanh về phía xe.

Chờ Úc Lê rời đi, Thôi Trạch mới lấy điện thoại ra, nhắn một dòng ngắn gọn: "Có thể đến rồi."

Chiếc xe từ chỗ rẽ chạy tới — là tài xế riêng của bố Thôi Trạch, đã chờ sẵn từ lâu.

Trên xe, Úc Lê lập tức cởi bỏ chiếc áo khoác đồng phục. Quyền Tại Cảnh đưa cho cô khăn ướt, không nói gì, chỉ lặng lẽ lau sạch những vết dính bẩn trên người cô.

Úc Lê cắn môi chịu đựng mấy giây, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng: "anh nhẹ tay chút được không?"

Da mặt cô đỏ ửng cả lên.

Quyền Tại Cảnh hơi khựng lại, rồi giảm lực tay, lau chậm hơn. "Ba mẹ đã được báo cả rồi."

Ngay khi nhận được tin, người đến đón Úc Lê gần nhất chính là cậu. Quyền Bính Hách còn gọi điện dặn: nếu Úc Lê khóc thì phải nhẹ nhàng an ủi, tuyệt đối không được nói năng lạnh lùng.

Quyền Tại Cảnh thấy lời dặn đó có phần lo xa. Theo cậu, Úc Lê không phải người dễ bị dọa đến mức bật khóc vì chuyện như vậy. Cậu vẫn hiểu rõ em gái mình.

... Dù vậy, vài lời an ủi thì vẫn nên nói.

"Cần gặp bác sĩ tâm lý không?" Quyền Tại Cảnh hỏi. Áp lực tâm lý kéo dài có thể dẫn đến mất ngủ, ác mộng, rối loạn cảm xúc, thậm chí là suy nhược thần kinh.

"Không cần." Úc Lê liếc cậu một cái, từ chối thẳng, không thêm lấy một chữ "Tạm thời."

Cô có một cảm giác kỳ quái, khó diễn tả: "Tại Cảnh, em không thấy sợ. Thậm chí còn chẳng thấy nó đáng sợ. Như vậy có phải là em thật sự có vấn đề rồi không?"

Câu đó, cô thậm chí còn chưa từng nói với Thôi Trạch. Với cô, đó là một thứ rất riêng tư.

Quyền Tại Cảnh chẳng cần nghĩ lâu: "Nếu chuyện đó xảy ra với người khác, thì anh nghĩ mình sẽ không thèm nhìn thêm một cái."

Chuyện của học sinh Cửu Đường thì liên quan gì đến anh. Ai cũng có phần việc của mình. Việc của anh là điều hành công ty, mang lại lợi ích lớn nhất cho bản thân và đáp ứng nhu cầu cho nhân viên. Còn nhà trường, nhiệm vụ của họ là quản lý học sinh. Học sinh xảy ra chuyện, người nên thấy day dứt phải là trường học — chứ không phải những người vô can khác.

Úc Lê có vẻ được an ủi phần nào, nhưng cảm giác lạ lùng trong lòng vẫn chưa chịu rời đi. Cô hỏi hệ thống: "Chẳng lẽ nhiệm vụ không thể gửi sớm hơn một chút sao?"

Hệ thống nhiệm vụ đáp: "Nếu cô có chút lương tâm, thì lẽ ra phải cảm ơn tôi, thay vì chỉ trích."

Đó mà gọi là nhiệm vụ? Rõ ràng là cảnh báo thì đúng hơn. Nếu không nhờ nó, có lẽ giờ này Quyền Úc Lê đã không thể yên ổn ngồi đây nói chuyện.

Úc Lê khẽ "xì" một tiếng: "Quyền Tại Cảnh bảo rồi, người nhà họ Quyền không ai có lương tâm hết."

Hệ thống nhiệm vụ lẩm bẩm: "Không ngờ cô lại là người ủng hộ Quyền Tại Cảnh đấy."

Úc Lê nhún vai: "Tôi chỉ thấy anh ấy nói đúng."

"Vậy rốt cuộc hôm nay là chuyện gì xảy ra?" cô hỏi tiếp.

Hệ thống đáp tỉnh bơ: "Tận mắt chứng kiến là cách xác nhận chân thực nhất. Nếu nghi ngờ, xin mời tự điều tra."

... Được rồi, được rồi. Cái hệ thống này ngoài thao thao bất tuyệt ra thì chẳng giúp ích được bao nhiêu.

Dường như đoán được Úc Lê đang bực mình, hệ thống nhẹ giọng nhắc: "Có một chuyện tôi rất buồn... cô hình như quên mất giao ước giữa chúng ta."

Úc Lê nhắm mắt lại, đầu óc giờ chỉ muốn về nhà thật nhanh để tắm nước nóng: "Nếu là chuyện vô nghĩa thì khỏi cần nói."

Hệ thống: "Vậy nếu là 'không hoàn thành nhiệm vụ sẽ bị trừng phạt' thì có tính vô nghĩa không?"

Mắt Úc Lê lập tức mở to. Vừa nãy là cảnh báo, không phải nhiệm vụ. Nhưng hệ thống đã nói vậy, tức là nó đang nhắc đến nhiệm vụ thật sự. Cô lùi lại trong đầu, rà soát — gần đây nhiệm vụ nào cũng hoàn thành rồi... Không, vẫn còn một cái chưa xong.

Doãn Ngôn Xán có thể đã "đi đường tắt," nhưng kết quả là cô không còn giữ được hạng nhất.

Từ lớp Một tiểu học, hệ thống nhiệm vụ đã đặt ra một yêu cầu rõ ràng: "Trong mọi kỳ thi ở trường, đều phải đứng nhất."
Hồi đó cô và Thôi Trạch thi đấu kịch liệt, đề thi tuy dễ nhưng vài lần vẫn bị cậu ấy vượt mặt.

Mỗi lần như vậy, hệ thống liền đưa ra hình phạt. Tuy đơn giản nhưng vẫn khiến người ta nghẹn họng:

"Đạt được sự yêu thích của XX."

Từ lúc được sinh ra cùng với hệ thống này, Úc Lê đã biết rõ nhiệm vụ chính là sống sót qua tuổi 20, còn nhiệm vụ phụ là "khiến người khác yêu quý." Nhưng cô chưa bao giờ quan tâm đến việc được người ta thích. Lấy lòng người khác chưa từng nằm trong từ điển sống của cô — nên lúc nào cũng cố tỏ ra lạnh lùng, cao ngạo, khó gần.

Và hệ thống thì cứ nhất quyết muốn phá tan cái "mặt nạ" đó.

Úc Lê thở dài: "Lần này lại muốn tôi lấy lòng ai?"

Cô nhớ mấy hôm nay hệ thống có vẻ quan tâm đến Cao Thù Duyên nhiều bất thường. Không lẽ lần này là cậu ta?

Lần trước nói chuyện với Cao Thù Duyên, cô đã phán một câu rõ ràng: "Trong mắt tôi, cậu thậm chí không bằng hạt bụi."

Cười chớt, giờ mà quay đầu cười nói kiểu "hạt bụi làm sao sánh với cậu, cậu là cả thế giới trong mắt tôi." Ha. Buồn cười chết mất.

Nhưng mà —

"Lần này không phải là để lấy lòng ai đó."

"Ờ?" Úc Lê lại nhắm mắt. "Vậy là gì?"

Hệ thống: "Sau khi cô làm lễ trưởng thành, không phải sẽ chọn người kết hôn sao?"

Úc Lê: "Ừ, đúng rồi."

Lý Hiền Châu từng đùa cợt nói với cô: "Hy vọng sau này Úc Lê  chọn người trong nước, mẹ vẫn mong được nhìn thấy con thường xuyên."

Nếu cô chọn người nước ngoài, thì có thể sẽ theo chồng ra nước ngoài.

Lý Hiền Châu không muốn tình huống đó xảy ra. Giờ cả nhà họ Lý và họ Quyền đều đang phát triển sự nghiệp mạnh mẽ, bà muốn Úc Lê có thể chọn một bên để tiếp quản.

Úc Lê cảm thấy hơi bất thường: "Anh đang định chỉ định người để tôi liên hôn thật đấy à?"

Hệ thống không nói vòng vo nữa, nhắc đến chuyện hôn phối thì chắc chắn không phải vì muốn cô tìm được một đối tượng tốt đẹp gì. Có thể sẽ có AI tốt, nhưng tuyệt đối không phải là cái thứ bám theo cô suốt bao năm như hệ thống nhiệm vụ này.

"Đúng vậy," nó nói.

Và rồi không chút khách khí: "Thôi Chính Vũ. Hãy đính hôn với cậu ta."

Úc Lê: ?

Úc Lê: ......

Úc Lê: .

Cô từng nghi ngờ là Cao Thù Duyên. Cũng từng nghi đến Bùi Hạo Thừa, thậm chí cả Thôi Trạch. Nhưng không ngờ... lại là Thôi Chính Vũ.

Không thể nào. Người này cô còn chưa từng quen biết đủ nhiều.

Úc Lê lạnh lùng nói: "Đổi hình phạt khác đi."

Hệ thống đáp như thể đó là lẽ đương nhiên: "Đã cá cược thì phải chấp nhận thua."

Úc Lê: .

"Huống hồ," hệ thống nói thêm, "cô còn đang tự nghĩ nếu sau này không ưng Thôi Chính Vũ thì nên giải trừ hôn ước kiểu gì: Dụ cậu ta rơi vào bẫy? Hay khiến cậu ta biến mất luôn?"

Úc Lê khẽ hừ trong lòng. Không thể phủ nhận, hệ thống đúng là hiểu cô.

Về đến Diên Hoa Trang Viên, mặt cô vẫn còn đọng lại vẻ trầm lặng. Quyền Tại Cảnh nhìn sang bên, cảm thấy có khi mình đoán đúng rồi: có lẽ Úc Lê thực sự bị chuyện này làm cho chấn động.

Không thể nào. Cậu đang định bế em gái xuống thì Úc Lê mở mắt đúng lúc: "Em ổn. Em về phòng trước."

Lý Hiền Châu và Quyền Bính Hách đang chờ sẵn ở phòng khách. Úc Lê chỉ chào qua loa rồi chạy ngay lên lầu. Cô thật sự đã chịu đủ hôm nay rồi. Trong phòng tắm, cô tắm đến một tiếng đồng hồ, gần như dùng hết cả một chai sữa tắm.

Ra khỏi phòng, mùi thơm xộc lên khiến người ta ngạt thở. Từ xa, Quyền Tại Cảnh đã hắt hơi một cái. Úc Lê không nhịn được, cũng hắt hơi theo.

Thôi thì, chắc phải quay lại tắm lần nữa.

Phải hai tiếng sau cô mới chịu xuống nhà. Bếp vừa mang lên một bát canh nhẹ. Quyền Bính Hách nhìn vợ mình mà không biết mở lời an ủi con gái thế nào.

Cha mẹ không dạy nổi, trường học cũng không quản nổi. Người đã chết rồi, chẳng lẽ ông lại kéo xác ra mà dạy dỗ? Ông không điên đến mức ấy.

Cuối cùng vẫn là Úc Lê lên tiếng trước: "Con ổn. Không cần lo. Nhưng chắc mấy hôm tới con sẽ không đến trường."

Nếu cô đến, tất cả mọi người sẽ nhìn cô như người ngoài hành tinh.

"Ở nhà nghỉ ngơi đi." Lý Hiền Châu nhẹ nhàng đáp, vỗ vỗ tay cô — còn ấm, không phải bị dọa đến phát lạnh.

Ba người lớn giục cô ăn canh rồi sớm nghỉ ngơi. Đêm nay, ai cũng ở nhà, có gì thì chỉ cần gọi.

Úc Lê ngoan ngoãn gật đầu. Chuyện tối nay vẫn chưa điều tra rõ, trường đã ra lệnh phong tỏa thông tin. Người bàn tán chưa nhiều, nhưng vẫn có kha khá người nhắn tin hỏi cô thế nào.

Cô nhìn màn hình đầy tin nhắn, quyết định tắt máy, chui vào chăn.

Cô tưởng mình sẽ ngủ thẳng đến sáng. Nhưng rạng sáng, cơn mộng lại đến.

Một màu trắng tinh. Vải vóc sang trọng. Hoa nở lốm đốm. Tiếng người xung quanh hốt hoảng...

Úc Lê chau mày, thái dương lấm tấm mồ hôi. Cô vẫn chưa tỉnh.

Ai đó ngã xuống đất. Người vây quanh rất đông. Cô chen qua đám đông, thứ đập vào mắt là một mảng đỏ đến chói mắt.

Quay cuồng, khó thở.

Úc Lê bật dậy từ giường. Mặt cô bị chăn đè, chắc vì thế mà khó thở.

Hít sâu vài lần không khí lạnh, cô mới ổn định lại. Thứ cuối cùng cô còn nhớ trong mơ là con dao cắm vào ngực người chết.