Thuốc có hiệu lực trong một tiếng.

Doãn Ngôn Xán đã thấy cổ họng bắt đầu khô rát. Đã 40 phút trôi qua, cô chỉ còn 20 phút để rời khỏi nơi này. Không biết Từ Tể Đàm có đi tìm Quyền Úc Lê chưa...

Suốt 40 phút vừa qua, không có gì xảy ra. Buổi tiệc cũng đang dần đi đến hồi kết. Cô lén lút rời khỏi đám đông, định len lên lầu kiểm tra phòng nghỉ.

Vừa đặt chân lên bậc thang đầu tiên, ánh mắt cô vô tình liếc sang bên.

Từ Tể Đàm?

Anh ta vẫn đang ở đại sảnh?

Cô lập tức đổi hướng, bước nhanh tới, hạ giọng hỏi:

"Anh không đi tìm Quyền Úc Lê sao? Hay là đi rồi?"

"Không có." – Từ Tể Đàm cũng hạ giọng đáp.

Cô cau mày:
"Tại sao?"

"Bởi vì tôi không ngu." – Anh ta bật cười, nhưng sau đó ánh mắt đổi sắc, trở nên lạnh lùng – "Cô nghĩ cô nói gì tôi cũng nghe theo à? Đây là nhà riêng của Quyền gia, nếu tôi dám làm gì lỡ tay, thì hôm nay tôi khỏi bước ra khỏi cánh cổng kia."

"Cô điên rồi. Muốn chết kéo tôi theo?"

Từ Tể Đàm từng muốn liên hôn với Quyền gia, nhưng tất cả những gì xảy ra sau khi anh ta trở về nước đã khiến anh nhìn đời bằng con mắt khác. Liên hôn có lợi – điều đó không cần bàn cãi. Chỉ cần làm được, Từ thị sẽ có vị thế vững như bàn thạch.

Nhưng phương pháp của Doãn Ngôn Xán thì quá bẩn thỉu, quá nguy hiểm.

Thứ cô ta nhắm đến là Quyền Úc Lê – người đã từng cứu mạng anh, là phúc tinh của đời anh. Làm sao anh có thể tổn hại đến em ấy? Anh thậm chí tin, chỉ cần Quyền Úc Lê còn tồn tại trên đời, anh sẽ còn đường sống.

Hơn nữa, thời đại này rồi—kết hôn còn có thể ly hôn. Cô tưởng chỉ cần "ngủ với nhau một đêm" là có thể trói buộc người như Quyền Úc Lê? Thật nực cười. Cùng lắm trở thành một màn phong lưu nhất thời – mà cũng chỉ là của cô ấy, không phải của anh.

Người ta sẽ không khen anh chinh phục được Quyền Úc Lê đâu, mà chỉ bảo rằng Từ Tể Đàm mặt dày, tự dâng lên tận cửa nịnh bợ nhà họ Quyền, để rồi bị chơi chán rồi bị đá.

Đây là hiện thực tàn nhẫn của giới tài phiệt, không phải kịch bản ngôn tình.

Không những không ra tay, Từ Tể Đàm còn tìm gặp Quyền Tại Cảnh để cảnh báo, nhắc anh ta để mắt tới Doãn Ngôn Xán. Kết quả là, sau vài giây trầm ngâm, Quyền Tại Cảnh nói ngắn gọn:

"Úc Lê đã có sắp xếp."

Từ Tể Đàm lập tức hất tay Doãn Ngôn Xán ra, cười xã giao, bước về phía người khác:

"Đi về hả? Ấy cùng đi luôn cho vui!"

Doãn Ngôn Xán loạng choạng vài bước, suýt ngã. Cô vịn vào cột trụ để trụ lại, ngẩng lên thì đã không còn thấy bóng dáng Từ Tể Đàm đâu nữa.

Chết tiệt. Cô rủa thầm. Không biết giận vì bị anh ta lật mặt, hay giận vì anh ta quá tỉnh táo không mắc bẫy.

Thời gian không còn nhiều, cô cắn răng, định chuồn khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

"Doãn Ngôn Xán!"

Vừa bước được hai bước ra đại sảnh, giọng nói ấy đã gọi giật lại từ sau lưng.

Cô quay đầu. Là Bùi Hạo Thừa – đi cùng cha mẹ xuất hiện. Trên mặt anh ta chẳng có tí kiên nhẫn nào:

"Cậu đi đâu đấy? Mau quay lại, đừng tự tiện chạy lung tung."

Cô cố gắng nặn ra một nụ cười:

"Tớ định về rồi. Mai còn phải đi học, không tiện đi cùng mọi người."

"Không được." – Bùi Nghiêm Bân lập tức phản đối – "Đây là nhà riêng của Quyền gia. Cháu cũng thấy rồi đấy, khu này vắng lắm."

Ông ta không tiện nói trắng là... chỗ này hoang vu. Dù đây là khu đất vàng, nhưng xung quanh toàn nhà họ Quyền, xe công nghệ hay taxi đều khó gọi.

"Đi thôi Ngôn Xán." – Ông vừa đi về phía cửa, vừa nói – "Muộn quá rồi, về nhà Bùi gia ngủ. Mai tôi cho người đưa cháu đến trường."

Cô lắc đầu:

"Cháu gọi xe rồi."

Về nhà họ Bùi? Không được. Thuốc sắp phát tác, mà cô còn định ở lại đấy?

"Gọi rồi thì huỷ." – Ông Bùi nói nhẹ như không, ra hiệu cho vợ mình dẫn cô lên xe.

Cô còn đang định từ chối thì bị ánh mắt sắc lạnh của Bùi Hạo Thừa quét qua:

"Không lẽ cô muốn xảy ra chuyện trên đường rồi khiến ba tôi áy náy à? Vụ cô hại Quyền Úc Lê, ông ấy không thể chấp nhận được đâu."

"Tớ không có làm gì cả..." – Cô theo bản năng lộ vẻ tủi thân, nhưng Bùi Hạo Thừa chẳng buồn quan tâm.

"Thôi đủ rồi, lên xe."

Thế là Doãn Ngôn Xán bị ép phải lên xe, Bùi Hạo Thừa đứng canh bên cạnh như một lính gác lạnh lùng.

Tưởng Bùi Hạo Thừa thực lòng lo cô gặp chuyện giữa đường, ông Bùi lại càng tin hai người có hy vọng "cải thiện quan hệ", nên thúc giục cô nhanh chóng lên xe.

Cô gần như muốn bật khóc, nhưng vẫn phải cố cắn răng trèo vào.

Mới được mười phút, cô đã cảm thấy có gì đó không ổn trong người.

Lúc này, xe còn chưa rời khỏi địa phận nhà họ Quyền.

Cô ngồi cạnh mẹ của Bùi Hạo Thừa – một người phụ nữ rất dịu dàng. Vừa lên xe, bà đã nói, nếu cháu mệt thì cứ dựa vào bà ngủ một lát cũng được.

Doãn Ngôn Xán giả vờ ngáp dài một cái, rồi nghiêng đầu dựa vào vai mẹ của Bùi Hạo Thừa như đã ngủ say.

Chỉ có như vậy, cô ta mới yên ổn được một lúc. Nếu không, Bùi Nghiêm Bân mà quay sang bắt chuyện trên đường, cô chỉ cần phát ra một tiếng khác thường thôi là hỏng cả kế hoạch.

Phía trước, Bùi Hạo Thừa lướt điện thoại, ánh mắt thấp thoáng tia thích thú tàn nhẫn.

Trong lúc đang ở yến tiệc, hắn bất ngờ nhận được một tin nhắn từ Quyền Úc Lê: một bản ghi chép chi tiết việc mua sắm của Doãn Ngôn Xán. Hắn hỏi cô gửi cái này có ý gì, nhưng không nhận được câu trả lời.

Bùi Hạo Thừa nhanh chóng hiểu ra. Quyền Úc Lê đã chủ động cảnh báo, tức là thứ này chắc chắn có vấn đề. Nếu như trước kia đúng là Doãn Ngôn Xán đã đẩy hắn xuống núi, thì đống đồ này hẳn được cô ta chuẩn bị để đối phó với... ai đó.

Mà cái "ai đó" ấy, không cần đoán cũng biết—chính là Quyền Úc Lê.

...

Khách khứa đã lần lượt ra về. Ai ở Hà Nội thì về nhà, còn những người từ nơi khác đến mà không cần gấp gáp quay lại công việc đều được Lý Hiền Châu sắp xếp chỗ ở phù hợp.

Úc Lê sẽ ngủ lại nhà cũ một đêm. Trịnh Thụy Trân tranh thủ đến gặp cô báo cáo tình hình lần cuối trước khi rời đi.

"Bùi Hạo Thừa có vẻ khá tò mò về đống đồ mà Doãn Ngôn Xán đã mua. Mình có đánh tiếng với cậu ta rồi."

"Mình cũng tận mắt thấy Doãn Ngôn Xán lên xe nhà Bùi."

Úc Lê gật đầu, rồi hỏi cô có đói không. Nếu đói thì xuống bếp ăn gì đó, ăn xong hãy về.

Trịnh Thụy Trân vội cảm ơn, nghĩ một chút rồi nói thêm:
"Mình còn nói với Bùi Hạo Thừa rằng Doãn Ngôn Xán rất thích 'trình diễn'. Nếu không muốn bỏ lỡ 'khoảnh khắc hay ho', thì có thể chuẩn bị trước một chút."

Úc Lê liếc mắt nhìn:
"Chuẩn bị trước một chút?"

...

Bing!

Tin nhắn mới hiện lên điện thoại. Bùi Hạo Thừa mở ra xem—là dì trong nhà nhắn: "Mọi thứ đã được chuẩn bị xong, giấu rất kỹ, không ai phát hiện được đâu."

Doãn Ngôn Xán, lần này đừng trách hắn.

Hắn gập điện thoại lại, cảm giác hoàn toàn thả lỏng. Mười mấy năm sống ở làng quê hẻo lánh là quãng thời gian đen tối nhất trong đời hắn—cha mẹ nuôi vừa đánh vừa mắng, việc nhà thì làm mãi không xong. Tâm lý hắn đã bị bóp méo từ lúc nào chẳng biết.

Từ Bùi Nghiêm Bân, hắn không di truyền được chút nhân ái nào. Nhưng sự lạnh lùng, tàn nhẫn của giới thượng tầng—hắn học được mười phần.

...

Nửa tiếng sau, xe về đến biệt thự Bùi gia. Doãn Ngôn Xán gần như phát điên. Mỗi phút trôi qua như tra tấn, cô ta chỉ muốn gào lên để trút hết nỗi khát khao đang bùng nổ trong người. Nhưng không thể—vì Bùi Nghiêm Bân vẫn còn ở đó.

"Cháu buồn ngủ quá..." – Cô cúi đầu, dụi mắt. "Bác Bùi, cháu xin phép lên ngủ trước."

Vừa vào nhà, quản gia đã báo phòng cho khách đã chuẩn bị xong. Bùi Nghiêm Bân không nghi ngờ gì, bảo quản gia đưa cô lên lầu. Bùi Hạo Thừa cũng lặng lẽ đi theo phía sau, tận mắt nhìn thấy cửa phòng khép lại mới quay về phòng mình.

...

Doãn Ngôn Xán như sắp phát điên.

Mấy chục phút qua như địa ngục. Cô ta chỉ muốn đập tung cánh cửa, nhảy xuống khỏi tầng lầu này cho xong. Trong gương, hai mắt cô đã bắt đầu xuất hiện quầng thâm, thứ thuốc này thật quá độc—vừa khuấy động dục vọng, vừa khiến người ta mất kiểm soát lý trí.

Cố chịu. Loại thuốc này sẽ sớm bị cơ thể đào thải. Cắn răng qua được là ổn.

Cô xông vào phòng tắm, mở vòi nước lạnh dội thẳng vào người.

Mười phút sau, cô bước ra, đứng lặng lẽ bên cửa.

Rồi đột nhiên, cô bắt đầu cởi lễ phục trên người—bộ váy vẫn còn ướt đẫm từ lần bị dội nước. Đầu óc trở nên mụ mị, cô không tìm được khóa kéo, cũng chẳng buồn tìm nữa.

Cô bật cười vô cớ, rồi quay vòng giữa phòng, múa như thể đang diễn trong buổi dạ tiệc nào đó.

...

Cùng lúc đó, Úc Lê đã rửa mặt xong, chuẩn bị đi ngủ. Dưới tầng, thông tin liên quan đến vụ bắt cóc của Bùi Hạo Thừa vừa được tập hợp và chuyển thẳng đến hộp thư riêng của cô. Rảnh tay, cô mở ra xem.

Lý Hiền Châu bước vào, tay cầm ly sữa nóng:
"Chưa ngủ à?"

"Người trẻ mà, thức đêm là chuyện thường." – Úc Lê đặt iPad xuống, vỗ vỗ chỗ ngồi bên cạnh. Cô đoán mẹ có chuyện muốn nói.

Lý Hiền Châu nhẹ nhàng vuốt má con gái. Con bé đã trưởng thành rồi.

Nuôi con gái và nuôi con trai khác nhau. Với Quyền Tại Cảnh đa phần do Quyền Bính Hách,  dạy dỗ. Còn Úc Lê—từ nhỏ đến lớn là một tay mẹ chăm sóc.

Cuộc sống bận rộn khiến bà hiếm khi có thời gian dành cho con. Vậy mà thoáng chốc, đã mười tám năm trôi qua.

Lòng chợt mềm lại, Lý Hiền Châu ngồi xuống bên con.

"Lần trước con nói đã chọn được người liên hôn rồi... người đó mẹ có quen không?"

À, ra là chuyện này.

Úc Lê gật đầu:
"Có quen."

Lý Hiền Châu hứng thú nhướng mày:
"Để mẹ đoán xem... bạn học ở trường?"

Úc Lê lắc đầu. Khiến bà hơi thất vọng.

Bà chợt nheo mắt:
"Chẳng lẽ là... cậu Bùi?"

Gia thế nhà họ Bùi không tệ. Trong yến tiệc, bà có thấy Úc Lê trò chuyện vài câu với cậu trai đó. Ánh mắt cậu ta rõ ràng có phần thiện cảm.

Nhưng Úc Lê lại tiếp tục lắc đầu. Cô không muốn mẹ đoán mò nữa.

"Mẹ à, có thể mẹ sẽ rất bất ngờ, nhưng... là Thôi Chính Vũ."

Thôi Chính Vũ?

Lý Hiền Châu sững người mất vài giây. Trước giờ bà đã nghĩ sẵn: sẽ cho Úc Lê toàn quyền tự do, dù người cô chọn không đủ mạnh mẽ, miễn là có lợi cho việc cô ở lại trong hệ thống nhà họ Quyền.

Nhưng—Thôi Chính Vũ? Em họ Thôi Trạch?

"Úc Lê... con nói nghiêm túc chứ?"

"Dạ." – Cô gật đầu. "Bạn ấy không giỏi lắm, nên khi kết hôn thì con ở thế chủ động. Bạn ấy cũng nói, chuyện gì cũng sẽ theo ý con. Con không thích bị can thiệp vào đời sống cá nhân—kể cả công việc. Thôi Chính Vũ không gây trở ngại, không phiền phức. Với con, thế là đủ."

Nghe vậy, Lý Hiền Châu im lặng một lúc. Bà hiểu.

Úc Lê đang tìm một "bình hoa" – không cần quyền lực, chỉ cần biết điều. Một người chồng như vậy sẽ không cản trở cô.

Ngày xưa, khi chưa lấy Quyền Bính Hách, bà cũng từng nghĩ vậy. Phụ nữ mạnh mẽ thường không muốn ai can thiệp vào cuộc sống của mình.

Không ngờ, con gái bà lại giống bà đến thế.

"...Mẹ cứ nghĩ con sẽ chọn Thôi Trạch."

"Thôi Trạch?" – Úc Lê ngạc nhiên. "Tại sao mẹ lại nghĩ vậy? Giữa con với bạn ấy..."

Cô cau mày bối rối. Lý Hiền Châu bật cười:

"Không phải chuyện gì con cũng cùng làm với Thôi Trạch sao?"

"Đúng, nhưng đó là bạn đồng hành thôi mà." – Úc Lê khó diễn tả. "Bọn con làm việc ăn ý, tình bạn rất bền chặt. Nhưng hôn nhân thì khác. Kết hôn rồi, cảm xúc sẽ thay đổi. Lúc ấy... bọn con chẳng còn là bạn được nữa."

Thôi Trạch là bạn. Thậm chí, sau này có thể trở thành người thân—nhưng để gọi là người yêu, Úc Lê chưa từng nghĩ đến khả năng đó.

Cô muốn làm bạn đồng hành với Thôi Trạch cả đời. Dù sau này có xảy ra mâu thuẫn, cũng còn hơn là rơi vào một cuộc hôn nhân đầy rẫy tổn thương và ngờ vực.

Lý Hiền Châu giờ mới hiểu. Bà khẽ vỗ vai Úc Lê, định nói rằng tương lai còn dài, mọi kế hoạch đều có thể thay đổi. Nhưng nghĩ đến tuổi con gái, bà lại thôi. Ở độ tuổi này, lời của người lớn thường không lọt tai, hoặc có lọt vào cũng khó mà hiểu thấu.

"Con chọn Thôi Chính Vũ cũng được. Mẹ sẽ thay con nói chuyện với nhà họ Thôi," bà nói, "nhưng mẹ cần nhấn mạnh một điều: hiện tại mẹ sẽ không tổ chức tiệc đính hôn chính thức nào hết. Việc liên hôn của hai đứa chỉ là trên danh nghĩa."

"Đợi con tốt nghiệp xong, nếu cảm thấy phù hợp, lúc đó hãy tính đến chuyện đính hôn."

Úc Lê hoàn toàn đồng ý. Thậm chí cô còn thấy cách sắp xếp này khá hợp lý. Vì với cô, Thôi Chính Vũ vốn dĩ cũng không phải đối tượng quan trọng gì.

Sau khi mẹ rời đi, Úc Lê vừa định mở hộp thư thì nhận được loạt tin nhắn từ Tống Mẫn Tinh đang nhảy điên cuồng trong khung trò chuyện:

Tống Mẫn Tinh: "Lê Lê, Doãn Ngôn Xán phát điên rồi!"

Tống Mẫn Tinh: "Cô ta đang livestream... nhảy thoát y!"

Tống Mẫn Tinh: "Cảnh quay cực lớn! Có vẻ phòng stream sắp bị chặn rồi! Mau xem đi!"

...