Bị bao ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía mình, Trịnh Thụy Trân cứng đờ cả người.

Cô và Quyền Úc Lê đều thừa hiểu nội tình đằng sau bài viết kia là thế nào. Trịnh Thụy Trân từ trước đến nay luôn khinh thường Quyền Úc Lê, nếu thừa nhận thất bại, chẳng khác nào công nhận rằng Quyền Úc Lê làm rất tốt. Như vậy, cả niềm tin của cô bao lâu nay sẽ sụp đổ trong chớp mắt.

Và bản thân cô sẽ trở thành một kẻ đạo văn, là kiểu người mà chính cô từng xem thường.

Nhưng nếu thừa nhận thua cuộc, chưa nói đến việc phải đồng ý một điều kiện từ Quyền Úc Lê, chỉ riêng khoản phạt từ hội sở cũng đủ khiến cô tán gia bại sản, vậy mà vẫn chưa là gì.

Trịnh Thụy Trân nghiến chặt răng, tự trách mình khôn ngoan quá hóa dại, chẳng ngờ lại rơi vào thế cục này.

Quyền Úc Lê nhắc lại lời tuyên bố trước đó:

"Cậu không giống tụi tôi. Cậu siêng năng, chính trực, cứng cỏi, không sợ quyền lực, đúng không?"

Khi đó, cô trả lời sao nhỉ? "Phải, đương nhiên rồi."

Trịnh Thụy Trân cúi đầu, hai tay siết chặt, không ai nhìn thấu được trong lòng cô đang đấu tranh kịch liệt thế nào. Sự im lặng kéo dài khiến cả Tống Mẫn Tinh và mấy người xung quanh bắt đầu thấy có điều bất thường.

"Lê Lê, sao thế này?" Tống Mẫn Tinh kéo ống tay áo Quyền Úc Lê, đầu óc cô không đủ nhanh, quay sang khều khều Trịnh Chi Hà, "Cậu biết gì không?"

Trịnh Chi Hà âm thầm trợn mắt, không hiểu nổi loại người não ngắn như Tống Mẫn Tinh làm sao lại quen được với Quyền Úc Lê. Cô liếc về phía Trịnh Thụy Trân, bĩu môi: "Nhìn bộ dạng lúng túng kia kìa, chắc gian lận chứ gì? Bản thảo nhờ người khác viết giúp?"

Quyền Úc Lê không nói gì, chỉ chờ Trịnh Thụy Trân mở miệng. Cô biết lúc này Trịnh Thụy Trân đang rất khó xử, nhưng cô cũng không định rút lui.

Cuối cùng, Trịnh Thụy Trân ngẩng đầu lên. Gương mặt trắng bệch như mất máu, cô nhìn thẳng vào Úc Lê, hơi thở lộn xộn, cuối cùng cũng thốt ra:

"Tôi thua."

Trịnh Chi Hà lập tức bật dậy: "Cậu dám gian lận à? Trong tình huống này mà còn dám chơi trò mờ ám? Quản lý mà biết thì cậu bị đuổi việc là cái chắc!"

Trịnh Thụy Trân không thèm để ý Trịnh Chi Hà. Cô thừa biết việc nhận thua sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng, nhưng cô còn lựa chọn nào khác?

Không nhận thua, nghĩa là phủ nhận cả giá trị và đạo đức bản thân bấy lâu nay.

Cô bất ngờ hỏi Quyền Úc Lê:

"Nếu tôi không thừa nhận, cậu định vạch trần tôi thế nào?"

Quyền Úc Lê sao có thể bỏ qua cơ hội hạ nhục cô?

"Không định vạch trần." Câu trả lời khiến Trịnh Thụy Trân sững người. Úc Lê bước đến gần cô, hạ giọng, "So với việc khởi kiện hội sở – một chuyện quá nhỏ với tôi – thì nhìn cậu ngày ngày vật vã trong áy náy thú vị hơn nhiều."

Trịnh Thụy Trân trừng mắt: "Cậu—"

"Ừ, đúng thế." Úc Lê biết cô định nói gì, thản nhiên đón nhận, "Tôi đúng là kiểu người ác liệt như vậy đấy."

Không biết phải phản bác thế nào, Trịnh Thụy Trân quay đầu, uể oải hỏi:

"Cậu muốn tôi làm gì?"

Thua dưới tay Quyền Úc Lê, cô buộc phải chấp nhận một yêu cầu từ đối phương.

"Rất đơn giản." Úc Lê đưa tay lên chỉnh tóc cho Trịnh Thụy Trân, tiện tay nâng khóe môi cô lên, cố tạo ra một nụ cười, "Thư giãn nào. Chiều thứ Sáu này có buổi tọa đàm công khai của Sở Giáo dục thành phố, tôi được chọn làm học sinh đại diện phát biểu, cậu đi cùng tôi là được."

"Chỉ vậy thôi?" Trịnh Thụy Trân tỏ ra nghi ngờ. Chỉ là tham dự một buổi tọa đàm thôi sao?

Úc Lê gật đầu: "Chỉ vậy."

Trịnh Thụy Trân cau mày. Sau chuỗi ngày bị giày vò tinh thần, cô đã không còn tâm trạng đâu mà nghĩ ngợi thêm. Cô gạt tay Úc Lê, đi về chỗ ngồi:

"Tùy cậu!"

Lại bị phớt lờ, Úc Lê chỉ khẽ nhún vai, khẽ "tsk" một tiếng, có vẻ như lần này cô đã tỏ ra quá hiền lành rồi.

Tống Mẫn Tinh và Trịnh Chi Hà lại xúm tới, mặt mày phẫn nộ:

"Lê Lê, nhất định phải trị cô ta!"

Trịnh Chi Hà còn định gọi người tới:

"Cho cô ta biết thế nào là phận mình!"

"Không cần." Úc Lê ngăn Trịnh Chi Hà đang định rút điện thoại ra gọi người, chỉ nhẹ nhàng cảm thán:

"Chắc giờ bạn Trịnh mệt mỏi lắm rồi. Dù sao cũng vì cô ấy mà nhiều người bị liên đới và bị đuổi việc như vậy. Trong lòng chắc chắn rất áp lực."

Trịnh Chi Hà hơi ngẩn người, sau đó phá lên cười:

"Đúng đó, thế thì tôi không đi làm phiền nữa."

Tự khắc sẽ có người làm thay việc đó.

Buổi chiều tan học, đúng lúc chạm mặt Từ Tể Đàm đến đón em họ. Úc Lê đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội bước tới chào hỏi. Tiếc là nhà họ Từ tối nay có tiệc gia đình, Từ Tể Đàm chỉ kịp nói xin lỗi và hẹn lần sau.

"Vậy nhé, tôi sẽ nhớ bữa ăn này đó." Úc Lê mỉm cười gật đầu với Từ Ấu Viên rồi quay người lên xe của mình.

Vừa đi khỏi, Từ Ấu Viên chống cằm, nghiêng đầu hỏi:

"Anh Đàm, từ khi nào anh thân với Quyền Úc Lê vậy?"

Từ Tể Đàm đang ngồi cạnh em họ, cũng tỏ vẻ không rõ mình thân với cô ấy từ lúc nào.

Từ Ấu Viên bĩu môi:

"Chắc chắn là không phải vì thích anh."

Từ Tể Đàm bật cười:

"Sao lại nói vậy?"

Từ Ấu Viên hừ một tiếng:

"Cô Úc Lê kia ấy hả, quá kiêu ngạo. Chẳng hiểu ai mới lọt được vào mắt cô ta."

Kiêu ngạo sao? Từ Tể Đàm nhớ lại mấy lần hai người tiếp xúc, đúng là với người ngoài thì cô ấy hơi kiêu thật... nhưng với anh thì...

"Em không thích Quyền Úc Lê à?" Anh hỏi.

"Giữa người với người, chẳng lẽ chỉ có thích hay không thích thôi à?" Từ Ấu Viên hỏi ngược lại, khoanh tay, không trả lời thẳng câu hỏi của anh.

Cùng lúc đó, bên phía Tống Mẫn Tinh cũng đang tò mò hỏi Úc Lê về quan hệ với Từ Tể Đàm.

Tống Mẫn Tinh đã quen ngồi ké xe Úc Lê về nhà, tiện thể hỏi:

"Từ Tể Đàm có gì đặc biệt hả? Sao cậu cố tình chạy đi tìm anh ta?"

"Không có gì đặc biệt hết." Úc Lê vừa trả lời vừa gõ lạch cạch trên laptop. Bản thảo buổi công bố chiều thứ Sáu cô vẫn chưa viết xong, mai đã phải nộp duyệt rồi, cô bắt đầu thấy căng.

Thấy Tống Mẫn Tinh nhìn mình chờ đợi, Úc Lê đành nói thêm:

"Nếu thật sự phải nói có điểm gì đặc biệt, thì tôi thấy Từ Ấu Viên còn hay hơn Từ Tể Đàm một chút."

"Từ Ấu Viên?" Tai Tống Mẫn Tinh giật giật, có ai đó đang đe dọa đến vị trí của cô? Cô lập tức nghiêm túc.

Úc Lê nói tiếp:

"Từ Tể Đàm từ nhỏ sống ở nước ngoài, công ty vẫn do bố của Từ Ấu Viên quản lý. Giờ anh ta muốn tiếp quản nên mới cố lấy lòng Từ Ấu Viên."

"Thật mất mặt." Tống Mẫn Tinh vốn dị ứng với kiểu công tử sống dựa gia thế như vậy, "Muốn gây ấn tượng với bác để được giao quyền? Bố mẹ anh ta không để lại cổ phần chắc? Làm vậy có cần thiết không? Lần trước có buổi tụ họp mà Từ Ấu Viên còn không thèm đi, rõ ràng là muốn anh ta tự hiểu thân phận."

Úc Lê nhún vai:

"Có thể vì bố mẹ mất sớm nên anh ta thiếu cảm giác an toàn. Không dám làm căng."

Cũng vì vậy, hôm đó khi ăn tối cùng nhóm người của Quyền tại Cảnh và Từ Tể Đàm, Úc Lê tỏ ra khá gần gũi với Tể Đàm mà Quyền tại Cảnh lại chẳng hề lo lắng gì. Bởi Quyền tại Cảnh tin cô đủ tinh tường để nhận ra rằng đầu óc Tể Đàm không dùng được trong việc lớn.

Bỏ qua chuyện đó, Tống Mẫn Tinh nhìn bản thảo Úc Lê đang viết:

"Đây là bài phát biểu cho thứ Sáu đúng không? Mà tại sao cậu lại kéo Trịnh Thụy Trân đi chung? Cô ta đâu có hiểu gì mấy vụ này."

"Cô ta có thể không viết được, nhưng chắc chắn nghe được sự khác biệt." Úc Lê nói mà không đổi sắc mặt. Một lọn tóc rơi xuống trán vì cô đang cúi đầu, ánh hoàng hôn hắt vào từ cửa sổ xe hé mở, phủ lên khuôn mặt nghiêng của cô một lớp dịu dàng.

Ven đường, một thiếu niên đang đạp xe lặng lẽ nhìn theo hướng chiếc xe đang khuất dần, gương mặt thường ngày lạnh lùng bỗng trở nên yên tĩnh hiếm thấy.

Ở bên kia, Trịnh Thụy Trân không xuất hiện ở lớp. Nghe nói đã xin nghỉ về quê, mà nhà cô ở ngay trấn Minh Nguyên – một vùng ngoại thành thủ đô, đi nửa ngày là tới nơi.

Chuyện đánh cược giữa cô và Úc Lê chỉ có bạn học cùng hội sở biết, chưa truyền ra ngoài. Đối với người ngoài, Trịnh Thụy Trân cứ thế biến mất. Gần như không ai chủ động chú ý đến cô.

Giữa trưa, khi mọi người đang ăn trưa, Trịnh Thụy Trân bất ngờ quay lại. Việc đầu tiên là lao vào căn tin tìm Úc Lê, mặt đầy tức giận hét lớn:

"Các người quá đáng thật đấy!"

Lúc đó, Úc Lê đang bàn với Tống Mẫn Tinh về chuyến đi cắm trại. Trịnh Chi Hà cũng đòi đi theo khiến Tống Mẫn Tinh chán nản. Vừa hay Trịnh Thụy Trân xuất hiện, như thể giải vây đúng lúc cho cô.

"Chuyện này quyết vậy đi, mình với Lê Lê cùng đi là được." Tống Mẫn Tinh dứt khoát chốt lại. Thấy Trịnh Chi Hà còn chưa kịp phản ứng, cô quay sang nhìn Trịnh Thụy Trân:

"Bạn Trịnh, tụi mình làm quá chỗ nào vậy?"

Trịnh Thụy Trân đập mạnh tay xuống bàn, lộ ra mu bàn tay bên phải bị trầy xước:

"Tối qua ba tôi gọi điện, nói có mấy người bên hội sở trước kia tới nhà kiếm chuyện. Giờ đang làm ầm lên ở nhà tôi, là do mấy người giở trò đúng không?!"

Úc Lê tỏ ra khó hiểu:

"Thật à? Thế bạn Trịnh có bị thương không?"

"Đừng ở đây giả vờ! Tôi còn lạ gì loại người như các cô!" – Trịnh Thụy Trân gào lên.

Úc Lê cười nhạt:

"Đúng là, so với bạn – người cần cù, ngay thẳng – thì tôi đúng là kiểu người cực đoan, thủ đoạn cũng chẳng đẹp đẽ gì."

"Bạn Trịnh thấy vậy không?"

Trịnh Thụy Trân cứng họng.

Cô luôn cho rằng những người có tiền thì đều chơi thủ đoạn, ích kỷ và giả tạo. Nhưng hôm qua, bài phát biểu khiến cả khán phòng vỗ tay rào rào – và bài đó lại là của Quyền Úc Lê. Vậy tiếng vỗ tay ấy, là vì người như cô vẫn tự nhận chính trực sao? Hay là vì bài viết của Úc Lê?

Vừa rồi cô không suy nghĩ gì mà thốt lên câu: Tôi còn lạ gì các người?

Nhưng thật sự, cô có hiểu gì về Úc Lê không? Nhận định của cô đúng chứ?

Lúc này Trịnh Thụy Trân mới nhận ra sự đáng sợ trong cách làm của Úc Lê – cô ấy hiểu lòng người đến mức chỉ cần bạn mắc một sai lầm, là đủ khiến bạn ngày ngày sống trong hoài nghi chính mình.

"Cậu đúng là hài hước ghê." Tống Mẫn Tinh lên tiếng, quăng đũa xuống bàn, "Cậu còn đứng đây lớn tiếng trách tụi này, vậy còn mấy người đồng nghiệp từng cùng cậu nỗ lực làm việc thì sao? Họ bị đẩy ra đường, ai lên tiếng thay họ?"

"Chuẩn luôn!" – Trịnh Chi Hà vừa tô son vừa liếc Trịnh Thụy Trân đầy khinh bỉ, "Mới bị người ta đến tận nhà mà đã chịu không nổi? Nếu là tôi á, tôi không chỉ chửi bới ngay trước cửa, tôi còn kéo theo biểu ngữ ngồi lỳ trước cổng nhà mấy người, cho nhà mấy người mất mặt luôn khỏi ngẩng đầu lên được!"

Câu cuối cùng khiến Trịnh Thụy Trân run rẩy. Cô tức giận đến mức không thở nổi, tay chỉ thẳng vào Chi Hà mà không nói nên lời.

Vừa định gào thêm câu gì đó, thì từ góc xa của căn tin vang lên tiếng ồn ào khiến ai cũng quay lại nhìn.

"Xin lỗi nha em trai, canh đổ hết lên người cậu rồi." Một nam sinh cười toe toét, vỗ vai một bạn khác. Cậu kia ướt sũng canh, tóc còn dính cơm, dưới chân là bát cơm rơi tung tóe đầy đất.

"Lại gì nữa đây, Độ Cao Lý lại chơi cái trò này." Trịnh Chi Hà cau mày, "Nhưng cũng đành chịu thôi, ai bảo Cao Thù Duyên là con riêng."

Cô bĩu môi, rõ ràng khinh thường:

"Có ai lại đi làm bạn với con riêng bao giờ."

Trịnh Thụy Trân có vẻ bị dọa sợ. Chẳng phải nói đã dẹp nạn bắt nạt học đường rồi sao? Vậy mà chuyện anh em cùng cha khác mẹ ức hiếp nhau không cũng là bắt nạt à?

Úc Lê chỉ liếc qua rồi không quan tâm nữa. Chuyện nhà họ Cao ai chẳng biết, Độ Cao Lý và Cao Thù Duyên là anh em khác mẹ. Bố họ làm kiểm sát trưởng, định hướng cho hai đứa sau này theo ngành. Nhưng kiểu gì cũng giống mấy bộ phim thần tượng: Cao Thù Duyên – con riêng – sống không mấy dễ thở. Kiểu như vừa nãy bị "lỡ tay" đổ canh lên người, Độ Cao Lý đã làm đi làm lại trò đó mấy lần trong học kỳ này rồi.

Những người khác không ai buồn xen vào. Chuyện tranh giành giữa con chính thất và con riêng, ai mà muốn dính vào. Họ chẳng giúp Độ Cao Lý, cũng chẳng bênh Cao Thù Duyên.

Nhìn khuôn mặt đẹp nhưng lạnh lùng của Cao Thù Duyên bị nước canh dính đầy, Độ Cao Lý cười cực kỳ sảng khoái:

"Phiền đệ đệ giúp anh gom dọn lại bát đũa một chút nha. À, đồ ăn rơi xuống đất cũng nhớ dọn luôn nhé."

Cao Thù Duyên không trả lời. Không rõ là vì từ chối hay im lặng bất lực. Dù sao thì lúc Úc Lê rời khỏi căn tin, cậu vẫn ngồi im lặng tại chỗ.

Tống Mẫn Tinh không nhịn được, cảm thán:

"Cao Thù Duyên đúng là giỏi chịu đựng. Cả người dính đồ ăn mà vẫn có thể ngồi đó tiếp tục ăn. Đến tôi là bỏ chạy từ lâu rồi."

"Chắc quen rồi." – Trịnh Chi Hà nhún vai.

Họ vốn không quen Cao Thù Duyên, cậu ta từ trước tới nay luôn chỉ là người ở vòng ngoài. Trừ khi Độ Cao Lý gặp chuyện, bằng không, cậu ta mãi mãi chẳng có cơ hội ngẩng đầu lên.

Úc Lê không đưa ra bình luận gì.

Trong căn tin, đợi đến khi mọi người gần đi hết, Cao Thù Duyên mới bắt đầu dọn dẹp đồ ăn.

Một người nào đó nhặt chén canh lên, đặt lại lên bàn. Cao Thù Duyên nhìn qua — là một nữ sinh xa lạ.

Lưu Nghệ Na lấy khăn ướt lau tay, mắt đảo qua mặt Cao Thù Duyên:

"Tưởng cậu cứng rắn lắm, hóa ra cuối cùng cũng chỉ biết ngoan ngoãn nghe lời. Đúng là..."

Cô tìm từ mô tả:

"Giống như con chó rớt sông Tô Lịch, dơ quá."