"Ngã xuống sông Tô Lịch à?"

Cao Thù Duyên nghĩ ngợi vài giây. Cậu ta đang ám chỉ hoàn cảnh của bản thân chẳng khác gì rơi xuống mương, hay là đang tự ví mình như một con chó, dơ bẩn, bị sỉ nhục mà chẳng thể phản kháng?

Hoặc cũng có thể... cả hai.

Nơi góc sân thượng không người, cậu bật ra một tiếng cười khinh khích.

Ai cũng có thể giễu cợt cậu, chẳng sao cả.

Cẩn thận dọn hết bát đũa đưa về chỗ cũ, Cao Thù Duyên cũng không để tâm đến ánh mắt áy náy của cô phụ bếp định lên tiếng rồi lại thôi. Hẳn là cô ấy muốn nhắc cậu rằng lãnh đạo có chỉ thị, bọn họ cũng không thể làm khác.

Nhưng thật lòng, cậu chẳng buồn để ý mấy chuyện đó.

Khi quay lại khu giảng đường, Cao Thù Duyên lên thẳng sân thượng. Lúc đó, Quyền Úc Lê đang gọi điện thoại với ai đó. Nghe tiếng bước chân, cô liếc nhìn cậu một cái rồi chủ động kéo giãn khoảng cách.

"Vâng, cảm ơn cô giáo nhiều."

"Em biết rồi, thứ Sáu sẽ không đến trễ."

"Em đã gửi bản thảo vào mail rồi, làm phiền cô kiểm tra giúp."

Giả tạo, Cao Thù Duyên nghĩ. Miệng thì cung kính, mặt mày thì vô cảm — thật muốn để cô giáo kia thấy tận mắt cái vẻ mặt "gương mẫu" này của Quyền Úc Lê cho biết.

Kết thúc cuộc gọi, Quyền Úc Lê cất điện thoại vào túi. Cô vốn đã nộp bản thảo cần công khai từ sáng thứ Sáu, vậy mà người duyệt lại không xem, đến giờ nghỉ trưa lại gọi nhắc.

Cao Thù Duyên đứng bất động ở góc sân thượng. Trong hoàn cảnh này, trông cậu giống hệt một người không chịu nổi sỉ nhục nên định kết thúc tất cả bằng cách nhảy lầu.

Quyền Úc Lê nhìn qua một cái, nói với vẻ thản nhiên:

"Lúc nào cũng có thể nhảy. Nhưng không phải bây giờ."

Cao Thù Duyên nhìn cô, mặt vẫn lạnh như đá, giọng khàn đặc vì lâu không nói chuyện:

"Vì sao không?"

Quyền Úc Lê đáp nhẹ tênh:

"Tôi vừa đi khỏi, cậu liền nhảy lầu, cảnh sát chắc chắn sẽ xếp tôi vào danh sách tình nghi."

Cao Thù Duyên châm chọc:

"Vậy ra lý do cản người tự sát chỉ là không muốn bị tình nghi à?"

Cô cười. Nụ cười rất giống quyền bính hách — lạnh mà cuốn hút, khác hẳn với kiểu cười khí thế của mẹ cô, bà Lý Hiền Châu.

Nụ cười khiến người khác thấy nhẹ lòng, như gió xuân thoảng qua, nhưng lời cô thốt ra lại sắc bén như dao:

"Bị bắt nạt đến mức này, Cao Thù Duyên cũng còn mong người khác quan tâm à? Tôi tưởng cậu đã sớm hiểu ra: so với thứ quan tâm mơ hồ viển vông, thì bản lĩnh để ngẩng đầu mà sống mới thực sự đáng giá."

"Thù Duyên này, đây không phải quan tâm. Chỉ là tôi không muốn tên mình xuất hiện cùng với tên cậu trên báo, nhìn vào chỉ thấy như bị ai dội cả chậu nước bẩn lên người."

Cô không quay lại nhìn phản ứng của cậu — buồn, giận hay đau đớn cũng chẳng còn nghĩa lý gì. Nếu đã ghét nghe những lời như vậy, thì thay vì mong ai thương hại, hãy tự mình thay đổi thực tại.

Nhưng có lẽ cô nên quay đầu lại. Nếu làm vậy, cô sẽ thấy Cao Thù Duyên không những không đau khổ, mà ngược lại còn nở một nụ cười hài lòng.

Thời hạn 15 ngày công bố nhiệm vụ sắp hết. Suốt thời gian qua, Từ Tể Đàm vẫn chưa có hồi âm.

Quyền Úc Lê từng xem qua tài khoản mạng xã hội của anh ta, đúng là có đăng bài, nhưng toàn là hình ảnh đi làm và dự tiệc. Hoạt động giải trí duy nhất là đến phòng gym — những chỗ đó đều không thích hợp để cô chủ động tiếp cận.

Hôm nay là thứ Sáu, ngày mai là hạn chót. Nếu Từ Tể Đàm vẫn không có động tĩnh, cô sẽ tự mình ra tay.

Buổi trưa tan học, Quyền Úc Lê dẫn Trịnh Thụy Trân đến Sở Giáo Dục. Mấy ngày nay, trên người Thụy Trân luôn có thêm vết bầm. Ngày nào tan học cũng phải vội vã chạy về quê, sáng hôm sau lại tất bật trở lại trường.

Quyền Úc Lê nhìn mu bàn tay bị bầm tím của cô, nhận xét thản nhiên:

"Xem ra mấy người đồng nghiệp của cậu cũng không ngu, biết đánh mà tránh mặt."

Trịnh Thụy Trân định nói gì đó nhưng ngập ngừng, rồi phẫn nộ dâng lên nhưng bị nén lại:

"Chẳng phải cũng vì cậu sao."

"Cậu thật sự tin là do tôi?" Quyền Úc Lê hỏi lại.

"Hay là cậu không dám thừa nhận — chính cậu mới là người sai?"

Trịnh Thụy Trân cúi gằm mặt. Mấy hôm nay, đồng nghiệp ở hội sở thay phiên nhau canh gác nhà cô. Tối qua cô cãi nhau với bố mẹ, rồi còn phải đứng ra bảo vệ họ, bị đánh mấy cú liền.

Có người hỏi cô:

"Cậu có thấy đau lòng không? Nhìn thấy bố mẹ bị đánh mà chẳng thể làm gì, cậu có giận không? Thụy Trân, chúng tôi cũng vậy."

"Giống như việc bố mẹ cậu bị liên lụy vì cậu, chúng tôi cũng bị liên lụy bởi cậu. Cậu còn có cha mẹ nuôi nấng, còn tôi thì sao? Tôi cũng cần nuôi sống cả gia đình!"

Trịnh Thụy Trân móc móng tay vào lòng bàn tay đến bật máu, hít một hơi thật sâu rồi nói:

"Đúng, là tôi sai."

"Lúc trước bố tôi bảo tôi nhất định phải vào trường này, nói đây là cơ hội đổi đời. Mẹ tôi thì bảo đừng, nói người không cùng vòng không cần cố gắng hoà nhập."

"Nếu tôi đã sợ bị bắt nạt, lẽ ra nên thể hiện mình mạnh mẽ và tự tin từ đầu. Nhưng tôi ngu ngốc quá..."

________________________________________

Trịnh Thụy Trân cố gắng kìm nước mắt, cuối cùng cũng ép được cảm xúc xuống. Cô vội quay đi lau khô, tuyệt đối không để mình rơi lệ trước mặt Quyền Úc Lê.

"Ngay cả mạnh mẽ tôi cũng không biết làm sao cho đúng," Thụy Trân nói, "Tôi không rõ như thế nào mới gọi là tự tin. Những gì tôi thể hiện, những cách tôi nói năng, nét mặt của tôi... thật ra đều là học theo mấy nhân vật giàu có trong phim thần tượng."

Thật nực cười. Một mặt cô khinh thường họ, mặt khác lại bắt chước đến từng chi tiết.

Cục diện hôm nay, là do chính cô tự chuốc lấy.

"A, thì ra cậu cũng biết thừa nhận mình sai à," Quyền Úc Lê chỉ buông nhẹ một câu như vậy.

Cô chưa từng nghĩ sẽ thay ai gánh chịu hậu quả.

Tới nơi, có người ra đón họ ở cổng Sở Giáo dục, đưa thẳng tới phòng nghỉ. Giáo viên phụ trách chương trình hỏi Quyền Úc Lê đã ăn trưa chưa. Họ vốn quen biết nhau từ lâu, vì từ cấp ba năm nào Quyền Úc Lê cũng được mời đến đây.

"Em chưa kịp ăn, còn cô giáo?"

"Cô cũng vậy."

"Vậy cùng đi nhé. Em còn chuyện muốn xin cô chỉ dạy."

Trịnh Thụy Trân mơ màng đi theo phía sau. Từ sáng sớm cô đã muốn hỏi: buổi lễ công khai này, cô có tư cách tham gia không? Quyền Úc Lê đưa cô theo là có mục đích gì? Nhưng suốt dọc đường, Quyền Úc Lê không nói một lời, cô cũng chỉ biết cắn răng giữ im lặng.

Lần đầu đặt chân đến Sở Giáo dục, cô cảm thấy không khỏi thấp thỏm.

Tới nhà ăn, một góc bàn đã dọn sẵn cơm trưa. Cô giáo nhìn một lượt, ý vị sâu xa bảo:

"Em may thật đấy, lần nào đến cũng đúng lúc gặp được bác bếp nấu những món ngon nhất. Chứ ngày thường chẳng có mấy món thế này đâu."

Tất nhiên rồi — vì đây không phải đồ của nhà ăn nấu, mà là đồ nhà cô đưa tới. Quyền Úc Lê biết giáo viên kia hiểu rõ, chỉ là khách sáo trước mặt:

"Nhờ có cô giáo đưa em đến, chứ không thì em đâu dám ngồi đây ăn."

Trịnh Thụy Trân thấy khó hiểu. Giờ này tan học, cô đói từ lâu, vậy mà chỉ một bữa cơm cũng kéo dài lắm thủ tục. Cô cúi đầu lặng lẽ ăn. Hai người đối diện liếc nhìn cô một cái, rồi cũng bật cười, gắp đũa theo.

Buổi lễ công khai bắt đầu lúc hai giờ chiều, mời cán bộ từ các phòng ban giáo dục cấp huyện, thị xã tới tham dự. Vai trò của Quyền Úc Lê không lớn, chỉ là một học sinh đại diện lên phát biểu vài câu kiểu "ủng hộ chủ trương của các thầy cô", "cảm ơn vì sự cống hiến của quý thầy cô". Nhưng vì cô thường xuyên xuất hiện ở đây, lại thêm lý lịch đặc biệt nên nhiều người cho rằng sau này cô sẽ vào ngành giáo dục.

Thực tế, gia đình cô chưa từng có kế hoạch như vậy.

Ngay trước khi khai mạc, giáo viên phụ trách vội vàng tìm đến Quyền Úc Lê:

"Có một lãnh đạo cấp cao bất ngờ đến kiểm tra. Không ai biết trước cả, em tuyệt đối không được xảy ra sơ suất, nghe rõ chưa?"

Người kia nói rất khéo, nhưng Quyền Úc Lê hiểu ngay. "Không ai biết trước" nghĩa là ngay cả lãnh đạo cấp tỉnh cũng có thể chưa nắm. Có thể vị "lãnh đạo" này quan tâm một chủ đề nào đó và sẽ đột nhiên đặt câu hỏi. Nếu người được hỏi không chuẩn bị, rất dễ rơi vào thế khó.

Và cũng có thể người bị hỏi chính là cô.

Quyền Úc Lê cảm ơn rồi thong thả ngồi lại ghế. Trịnh Thụy Trân đứng bên cạnh, nửa tai nghe được đoạn đó. Tuy chưa hiểu mức độ nghiêm trọng, nhưng nhìn nét mặt căng thẳng của giáo viên kia, cô cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô không kiềm được:

"Cậu không định chuẩn bị gì à? Đừng nói trong đầu cậu chẳng có gì, nên cũng chẳng cần chuẩn bị."

"Chuẩn đấy." Quyền Úc Lê nhấp một ngụm nước lọc, xem giờ rồi đứng dậy.

"Tôi chẳng cần chuẩn bị gì cả. Dù hôm nay có lỡ lời gây chuyện, thì lần sau tôi vẫn sẽ được chọn làm học sinh đại diện — vì tôi có một bà mẹ rất bản lĩnh."

Nói xong, cô quay lại nhìn Trịnh Thụy Trân, như đoán được vẻ mặt giận dữ kia mà bật cười:

"Nói vậy cậu hài lòng chưa, bạn Trịnh?"

Trịnh Thụy Trân nghẹn họng, không nói nên lời, thầm mong Quyền Úc Lê lần này sẽ trượt chân trước mặt bao người.

Lúc bốn giờ, Quyền Úc Lê được mời lên phát biểu. Trịnh Thụy Trân không có tên trong danh sách, chỉ có thể đứng theo nhân viên ở góc hội trường nghe ké. Ban đầu cô còn nghiêm túc lắng nghe, nhưng rồi nhận ra — có những nội dung, nghe chăm chú đến mấy cũng không hiểu nổi. Những ý nghĩa chính sách được nhắc đến, cô hoàn toàn không nắm bắt được.

Hơn nữa, hôm nay cô còn tận mắt thấy nhân vật mà cô giáo từng nhắc tới — "người lớn" thật sự. Khoảng ngoài 40, cao lớn, khí chất mạnh mẽ, nét mặt điềm đạm nhưng không làm lu mờ vẻ uy nghi. Người ấy ngồi khuất ở một góc nên không ai chú ý, đến lúc bất ngờ lên tiếng đặt câu hỏi, cả hội trường giật mình. Dù không trách móc ai không trả lời được, nhưng Trịnh Thụy Trân thấy rõ, người được hỏi kia sau đó mồ hôi túa đầy trán, như thể vừa bước ra từ địa ngục.

Lúc này, Quyền Úc Lê bước lên sân khấu. Trịnh Thụy Trân mở to mắt dõi theo, mong vị lãnh đạo kia sẽ hỏi thẳng cô.

Quyền Úc Lê hiểu rõ — khi hội nghị sắp kết thúc, đa số người trong hội trường đều đang nghĩ đến công việc tồn đọng hoặc bữa tiệc tiếp theo. Những người phía trên chắc chắn sẽ mời nhau ăn tối, thời gian suy nghĩ thực đơn còn nhiều hơn cả thời gian nghe bài phát biểu của cô.

Vì buổi họp bị kéo dài do vị lãnh đạo hay đặt câu hỏi, nên cô cũng không ngại lược bỏ nội dung. Trong đầu nhanh chóng rà lại bản thảo, cái gì có thể cắt thì cắt, cái gì không thể thì rút gọn.

Giọng nói của cô chậm rãi, rõ ràng, bài phát biểu đáng lẽ dài nửa tiếng, cô chỉ mất chưa đến hai mươi phút là hoàn thành.

Trịnh Thụy Trân nuốt nước bọt. Cô đã xem qua bản thảo đó — đầy rẫy thuật ngữ cô chưa từng nghe, còn phải tra mạng mới hiểu nổi. Cô từng nghi ngờ Quyền Úc Lê thuê người viết. Nhưng khi nghe chính cô ấy nói trọn bài mà không lệch một chữ, cô mới biết — mình sai quá sai rồi.

Nếu Quyền Úc Lê kém cỏi thật sự, thì sao cô lại biết phần nào trong bản thảo là trọng tâm, phần nào có thể cắt, phần nào nên sắp xếp lại?

Trước bao nhiêu ánh mắt, cô không thể lên mạng, cũng không thể liên lạc với ai — tất cả đều do một mình cô xử lý. Nếu đổi lại là Trịnh Thụy Trân, cô không làm nổi.

Cho nên, bản thảo đó chắc chắn là do Quyền Úc Lê tự viết.

Cô ấy thực sự hiểu biết đến vậy sao?

Trịnh Thụy Trân thấy hoang mang.

Từ trước đến nay, thứ khiến cô tự tin nhất là thành tích học tập. Cô luôn nghĩ mình học giỏi hơn Quyền Úc Lê. Danh hiệu học sinh giỏi nhất khóa mà Quyền Úc Lê nắm giữ — chẳng qua cũng chỉ vì chất lượng học sinh toàn trường quá kém, cô ta chẳng qua là nổi bật giữa đám trung bình.

Nhưng giờ đây, năng lực của Quyền Úc Lê là điều không thể phủ nhận.

Vậy thì... đám con nhà giàu mà trước nay cô vẫn coi thường trong trường học, liệu có phải điểm số cũng chẳng thua gì cô?

Cô rốt cuộc đã từng tự hào vì điều gì?

Trịnh Thụy Trân bật cười khổ. Có lẽ giờ cô mới hiểu ra vì sao Quyền Úc Lê đưa mình đến buổi lễ hôm nay.

Bài phát biểu khai giảng từng khiến cô nhận ra vấn đề trong nhân cách của mình.

Còn buổi lễ công khai hôm nay — lại khiến cô nhìn thẳng vào khoảng trống trong năng lực.

So với đối phương, cô chẳng hơn được điều gì cả.

Đúng lúc ấy, vị "lãnh đạo" kia cầm micro lên.

Ông ấy định đặt câu hỏi?

Trịnh Thụy Trân lập tức căng thẳng.

"Em học ở Trường Tư Thục Cửu Lộ đúng không?"

"Nghe nói nơi đó toàn học sinh con nhà khá giả. Vậy em nghĩ sao — học sinh thuộc các tầng lớp khác nhau, liệu có thể học tập bình đẳng với nhau được không?"