Tháng 12 năm 2002Ngôi nhà ở Spinner's End đầy ắp những lọ thuốc sủi bọt.Hermione từ từ quay lại căn phòng và dừng lại trong sự ngạc nhiên khi nhận thấy một chiếc vạc đang lung linh trong góc. Cô bước tới và quan sát làn hơi nước bốc lên từ bề mặt. Cô lén lút ngửi nó — mùi đất cay nồng của cây sồi, mùi khói của tuyết tùng và giấy da — không. Cô lại sụt sịt. Giấy cói.Cảm giác như nhận được một chẩn đoán mà cô ấy mong đợi nhưng vẫn hy vọng là sai. Bụng cô giảm hẳn. Cô đột ngột bước ra xa và liếc nhìn những cái vạc khác xung quanh. Có một cảm giác đau nhói bên trong lồng ngực mà cô cố gắng phớt lờ."Đây là khá nhiều loại thuốc tình yêu mà bạn đang pha chế," cô nói, nhìn sang nơi Severus đang khom lưng trên một cái vạc đang sôi sục."Một dự án mới cho Chúa tể bóng tối. Anh ấy đột nhiên nảy sinh hứng thú với việc cố gắng sử dụng nó, "Severus nói, chế nhạo thứ chất lỏng âm u, bốc khói mà anh ấy đang nghiên cứu.Hermione cảm thấy máu mình lạnh ngắt. "Đó có phải là một khả năng?"Severus nhún vai với một nụ cười yếu ớt. "Tôi vừa hoài nghi vừa không có động cơ, vì vậy rất có thể là không. Tôi tin rằng đó chỉ là một ý niệm thoáng qua hơn là bất cứ điều gì mà anh ấy thực sự quan tâm. Tôi sẽ lập một báo cáo toàn diện để trình bày trong trường hợp anh ấy hỏi về điều đó. Và tôi đang làm điều đó tại nhà của mình thay vì trong phòng thí nghiệm để đảm bảo không ai đưa ra bất kỳ ý tưởng đột phá nào ".Hermione quan sát căn phòng. Có mười loại lọ thuốc tình yêu và một vài loại thuốc kích dục mà cô nhận ra, cũng như mười lăm loại khác có vẻ như thử nghiệm."Điều gì sẽ tạo thành một lọ thuốc tình yêu được vũ khí hóa?""Thứ gì đó có sức mạnh đặc biệt không cần sử dụng lại. Tôi tin rằng anh ấy tưởng tượng mình đang sử dụng nó để thẩm vấn "."Đó là — tục tĩu," Hermione cuối cùng nói."Thật. May mắn thay, hoặc có lẽ không may, anh ấy có những vấn đề khác mà anh ấy cho là cấp bách hơn để Sussex tập trung vào. "Hermione đứng đó, nhìn Severus nghiền nát những quả trứng bằng tro trong vài phút trong im lặng."Draco nói rằng Sussex đang cố gắng phát triển một cách để ngăn chặn những cuộc giải cứu tiếp theo."Có một khoảng dừng trước khi Severus quay lại và nhìn cô một cách trầm ngâm."Tôi không nhận ra rằng anh ấy đã nhận thức được điều đó."Hermione nhướng mày. "Một điệp viên xuất sắc. Đó không phải là những gì bạn đã nói? ""Có vẻ như vậy," Severus lẩm bẩm, quay lại chiếc cối và chày của mình. "Bạn có biết tại sao anh ta làm gián điệp không?Hermione đưa mắt xuống đôi giày của cô ấy. "Không," cô thừa nhận. "Anh ấy nói những điều có vẻ đúng, nhưng tôi không thể tìm ra động cơ đằng sau chúng."Có một khoảng dừng, đầy tiếng rít của chất lỏng sôi sục và đá mài."Bạn có biết anh ấy đang leo hạng không?" Severus nói, quay sang cái vạc của mình và đổ các vỏ bột làm bánh tro vào chất lỏng theo hình số tám dần dần trên bề mặt.Hermione im lặng trong vài giây. "Tôi chưa nghe thấy điều đó.""Tôi đã đề cập nó với Kingsley vài tuần trước. Leo lên cao hơn. Hợp nhất quyền lực. Tôi không giả vờ biết tất cả những gì bạn làm cùng nhau trong các cuộc họp hàng tuần — nhưng đôi khi tôi tự hỏi liệu bạn có nhớ rằng khi anh ta không ở bên bạn, anh ta dành thời gian giết người không. "Hơi thở của Hermione nghẹn lại trong cổ họng trong khi Severus tiếp tục với giọng điệu trò chuyện đáng lo ngại. "Tôi hiếm khi thấy ai sử dụng Ma thuật Hắc ám một cách không mệt mỏi như anh ta gần đây. Chúa tể bóng tối đang hồi hộp trước công cụ đặc biệt mà anh ta đã chế tạo cho chính mình. Những ai mắc sai lầm khi cản đường Draco có thói quen chết vì sử dụng khéo léo các phép thuật 'Kháng chiến' một cách đáng ngờ. Một vài tuần trước, một trong những Tử thần Thực tử được đánh dấu là Gibbon, đã được tìm thấy với tứ chi bị bong tróc và rã rời. Tôi đã giúp phân tích cái xác; có một mạng lưới Ma thuật Hắc ám đặc biệt được sử dụng để buộc Gibbon sống sót trong gần một ngày trước khi cuối cùng chết ".Hermione sững người và lắc đầu nguầy nguậy. "Điều đó không — Draco sẽ không — bạn đã tự nói rằng anh ấy không phải là một kẻ bạo dâm."Severus nhìn cô từ khóe mắt. "Bạn có nghĩ rằng không trở thành một kẻ bạo dâm có nghĩa là anh ta chưa bao giờ tra tấn ai đến chết không?" Vẻ mặt anh ta đầy khinh thường. "Tôi chắc rằng bạn đã đọc những chữ rune của anh ấy. Bạn cho rằng anh ta làm những việc như thế nào một cách tàn nhẫn và không thất bại? "Hermione cứng người cho đến khi cơ thể cô ấy rung lên và quai hàm của cô ấy co giật. "Anh cũng giết người và tôi chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của anh vì điều đó, Severus."Anh khịt mũi một cách yếu ớt và môi anh cong lên. "Tôi chỉ có một lòng trung thành; với mục đích của Lệnh. Những điều khủng khiếp mà tôi bắt buộc phải cam kết, tôi cam kết ngoài mức cần thiết. Bạn có nghĩ rằng tôi thích cảm giác linh hồn của mình từ từ xé nát và đầu độc tôi không? Tất cả trong khi bị chế giễu và nghi ngờ bởi những người sẽ không bao giờ sẵn sàng hy sinh tương tự? " Anh khẽ lắc đầu. "Tuy nhiên, điều đó không liên quan. Vượn không phải là một thứ cần thiết. Anh ấy không quan trọng. Ông ấy không mạnh mẽ. Không có gì chiến lược hoặc vì lợi ích của Order về việc giết anh ta. Chắc chắn không phải bất cứ điều gì cần thiết phải hạ gục anh ta trong khi vẫn giữ anh ta sống sót trong quá trình này. "Hermione liên tục lắc đầu. "Đó có thể là một người khác. Bạn không biết đó là Draco. "Severus sững người và từ từ quay lại đối mặt với Hermione. "Đó là Draco. Tôi biết đó là Draco. Sở dĩ tôi biết điều đó là vì trong khi mổ xẻ bùa chú, tôi đã tình cờ gặp được chữ ký của một bùa chú thú vị. Một cái mà tôi đã tự mình phát minh ra. Một bùa ngải mà tôi chỉ từng dạy cho một người. Bạn. Bạn đã sử dụng nó để điều trị rune của anh ấy, phải không? "Cả căn phòng chao đảo trong tầm nhìn của Hermione, và cô bám lấy mép bàn để không bị ngã.Severus nhìn cô chằm chằm, vẻ mặt đầy đe dọa. "Tôi đã làm gián điệp gần như chừng nào cô còn sống, cô Granger. Bây giờ hãy ngừng bênh vực anh ta và lắng nghe ".Hermione vẫn nằm im.Severus mím môi khi quan sát cô. "Anh ta đã trở nên bất hảo. Nếu anh ta đã từng trung thành, anh ta chắc chắn không phải là bây giờ. Bất cứ điều gì anh ta đang trong quá trình làm, nó không chỉ nhân danh Lệnh. Anh ấy là một trong những vị tướng mạnh nhất trong quân đội bây giờ. Anh ta chỉ báo cáo cho Chúa tể Hắc ám. Anh ta có mạng lưới cung cấp thông tin của riêng mình trong toàn quân, và anh ta đã sử dụng thông tin đó để khiến Order phụ thuộc rất nhiều vào anh ta; có khả năng ngăn chúng tôi phản bội anh ấy. "Hermione cảm thấy như thể mình không thở được. Đầu ngón tay cô tê dại. Cô ấy lắc đầu gật đầu."Tôi tin rằng tôi biết lý do tại sao anh ta giết Gibbon," Severus nói sau một lúc. "Anh ta đã che giấu nó và khiến quá trình này giống như một cực hình, nhưng một khi tôi nhận ra bùa mê, có một số manh mối khiến những gì anh ta đang cố gắng trở nên rõ ràng. Draco đang cố gắng tìm cách loại bỏ Dấu ấn Hắc ám của mình mà không chết vì nó. ""Đang chết?""Nếu vết tích có thể bị bong ra hoặc bị loại bỏ bằng cách chặt đứt cánh tay, Igor Karkaroff sẽ còn sống ngày hôm nay. Có một số người đã cố gắng chạy hoặc trở thành người quay đầu trong cả hai cuộc chiến và phát hiện ra điều gì sẽ xảy ra gây hại cho họ. Dấu ấn là mối liên hệ giữa Chúa tể bóng tối và những người hầu của hắn; cắt đứt nó dẫn đến một vết thương đáng nguyền rủa. Người đó chảy máu đến chết, không thể ngăn cản. Không có bùa chú hay độc dược nào để ngăn chặn nó. Tuy nhiên, có vẻ như Draco quyết tâm tìm ra cách, nếu có thể. "Một chi tiết kinh hoàng đập vào mắt Hermione. "Anh ấy thuận tay trái. Nhưng bây giờ anh ấy thuận cả hai tay. "Severus nhướng mày trầm ngâm. "Đó sẽ là điều hợp lý để làm, đối với một người đàn ông có ý định cắt đứt cánh tay của chính mình. Bạn có biết anh ấy đã ở cách đó bao lâu không? ""Miễn là tôi còn đi với anh ấy. Tôi hiếm khi thấy anh ấy sử dụng tay trái. " Có một cảm giác nóng bỏng trong bụng cô.Severus có vẻ trầm ngâm. "Vì vậy, anh ấy đã lên kế hoạch này trong nhiều năm sau đó."Hermione quay cuồng; cố gắng đánh giá lại mọi thứ cô ấy nghĩ rằng cô ấy đã biết. Draco đã chơi một trò chơi dài. Cô ấy chỉ là một gợn sóng trong đó, hoặc một công cụ. Cô ấy thậm chí còn không biết.Severus nhìn cô chằm chằm, vẻ mặt căng thẳng hơn Hermione từng thấy. "Anh ta sẽ khá nguy hiểm đối với tất cả những người liên quan nếu các vòng tay của người hầu của anh ta bị loại bỏ."Hermione gật đầu. Nếu không có Dấu ấn Hắc ám hạn chế Draco, anh ta sẽ không còn cần thiết phải xoa dịu Order để duy trì vỏ bọc của mình. Nếu anh ta đang tranh giành quyền lực, thì việc ghi dấu ấn của anh ta là bước tiếp theo.Đặc biệt là vì Hermione đã thừa nhận rằng Harry không có ý định giết Voldemort.Severus khẽ thở dài và đột nhiên có vẻ già đi khi anh nhìn chằm chằm vào Hermione. "Tôi thừa nhận rằng, tôi mong đợi cuộc tấn công vào tháng 6 sẽ là khởi đầu cho sự kết thúc đối với anh ấy. Với hình phạt mà anh ấy phải chịu, tôi cho rằng anh ấy sẽ bị cho mượn thời gian. " Anh nhìn cô cẩn thận. "Tôi cho rằng điều đó không phải là do sự chăm sóc đặc biệt của bạn."Có một khoảng dừng. Trong một khoảnh khắc, cảm giác như thể thế giới xung quanh cô đóng băng, rồi tan vỡ."Bạn biết rằng anh ta sẽ thất thủ cho cuộc tấn công vào tháng Sáu," Hermione chậm rãi nói, mở to mắt nhìn Severus. "Bạn, Kingsley và Moody. Đó là lý do tại sao bạn sẵn sàng thực hiện cuộc tấn công thật công phu và sử dụng nhiều thông tin tình báo. Bạn không lo lắng về việc để lộ anh ta. Bạn đã mong đợi anh ấy sẽ bị giết vì điều đó. "Severus không nói gì."Tại sao — tại sao bạn không nói với tôi?" cuối cùng cô ấy đã nói. Giọng cô ấy yếu ớt run lên vì giận dữ."Chúng tôi không nghĩ rằng bạn cần biết." Severus nhún vai. Hermione cảm thấy vô cùng tức giận, cô nghĩ rằng mình có thể thiêu rụi căn phòng xung quanh mình. "Chúng tôi mong rằng cuối cùng bạn sẽ nhận ra điều đó. Khi rõ ràng rằng bạn đã không nhận ra điều đó — rằng bạn đã hình thành một kiểu gắn bó nào đó hoặc cảm thấy có nghĩa vụ với anh ấy — chúng tôi kết luận rằng bạn nên cố gắng hàn gắn với anh ấy, nếu dường như bạn rất muốn. Chúng tôi nghĩ đó là điều ít nhất chúng tôi có thể làm, sau những gì được yêu cầu từ bạn. ""Bạn đã mong đợi tôi sẽ thất bại. Rằng anh ấy đã đi quá xa vào thời điểm tôi đến đó. "Severus lấy một lọ cánh tiên trên kệ. Hermione không thở được. Mọi âm thanh dường như đột nhiên lớn hơn gấp trăm lần. Sự sủi bọt của các lọ thuốc. Tiếng thở hổn hển, yên lặng kinh hoàng của chính cô. Cô có thể nghe thấy nhịp tim đang tăng lên của mình."Bạn có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của chúng tôi khi thấy rằng anh ấy thậm chí còn nguy hiểm hơn trước. Gián điệp của chúng ta về lòng trung thành đáng ngờ. Vậy hãy nói cho tôi biết, bạn đã làm gì Draco Malfoy? "Hermione mím môi vào nhau trong vài giây."Đó có phải là lý do tại sao Moody gửi tôi không? Vì vậy, bạn có thể hỏi tôi điều đó? " cuối cùng cô ấy đã hỏi.Severus không nói gì.Hermione nhìn sang chỗ khác và giật giật gấu tay áo. "Bạn đã giúp đầu độc anh ta, ngay vào linh hồn anh ta. Ma thuật Runic luôn luôn hư hỏng; nó không mòn. Nếu tôi đến đó sớm hơn — nếu bạn đề cập đến những gì đã xảy ra — thì tôi có thể đã đối xử với anh ta ít quyết liệt hơn. Nhưng vào thời điểm tôi phát hiện ra, tôi không có các tùy chọn đó. Nhiệm vụ của tôi là giữ anh ta càng lâu càng tốt. Khi tôi nói chuyện với Moody, anh ấy bảo tôi phải làm bất cứ điều gì có thể. Nếu bạn không muốn tôi chữa lành cho anh ấy, bạn nên nói với tôi. ""Và chính xác là bạn đã làm gì?"Hermione nuốt khan. "Tôi đã cứu linh hồn anh ấy.""Gì. Đã làm. Bạn. Làm gì? " Severus chậm rãi nói.Hermione im lặng và sau đó cô ấy với tay lên và loay hoay với sợi dây chuyền trống trên cổ."Khi — khi tôi học ở Ai Cập — trước khi tôi rời đi — người đứng đầu bệnh viện đã trao cho tôi một Trái tim của Isis. Anh ấy nghĩ tôi có thể cần nó cho Harry ".Có một sự im lặng chói tai khi Severus đóng băng giữa chuyển động trên chiếc vạc của mình."Anh thì không," anh nói, giọng gần như rung lên vì không thể tin được. "Bạn có biết giá trị không? Nếu bạn bán nó, bạn có thể đã nuôi quân Kháng chiến trong một thập kỷ. Vật gần nhất với Hòn đá phù thủy và bạn đã sử dụng nó trên Draco Malfoy? "Hermione không chớp mắt. "Tôi đã đưa ra một quyết định có tính toán. Tôi không thể đưa nó ra thị trường chợ đen. Bạn có thể tưởng tượng nếu Tom nhúng tay vào một cái? Trong vòng chưa đầy bốn tháng, Draco đã cứu hàng trăm người. Hàng trăm. Và hàng trăm người khác ít nhất anh ta đã thoát khỏi một cái chết kinh hoàng. Anh ấy đã cứu Caithness, và không có gì chiến lược về việc đó. Anh ấy không phải là một con quái vật. " Giọng cô trở nên chua chát. "Bạn đã giúp đầu độc anh ta, và bạn thậm chí không cho tôi cơ hội để cố gắng cứu anh ta. Các cuộc giải cứu là không đủ. Nó là không đủ để mang lại cho chúng tôi một chiến thắng. Chúng tôi đang chết dần theo từng inch cho đến khi anh ấy đến cùng. "Cơn thịnh nộ của Severus gần như bùng nổ. Nét mặt mày tái đi và đôi mắt long lanh. "Anh ấy đã chơi bạn vì một trò ngốc, và khéo léo hơn những gì tôi nghĩ có thể. Một trại trẻ mồ côi và một bộ rune trên lưng anh ta và bạn tin rằng anh ta xứng đáng để trao Trái tim của Isis. Bạn còn là một kẻ ngốc nghếch hơn cả Harry Potter ". Anh khinh bỉ chế nhạo cô.Hermione nao núng. "Anh ấy vẫn chưa cắt đứt cánh tay của mình.""Bạn có nghĩ rằng anh ấy sẽ thông báo cho bạn trước khi làm không? Anh ta chết chắc rồi. Anh ta không trung thành với bất cứ ai, và bạn đã trao quyền cho anh ta để trở thành một phù thủy Hắc ám có khả năng giảm Chúa tể Hắc ám thành sự mờ mịt. ""Còn nhiều hơn thế nữa đối với anh ấy," Hermione nói, hếch cằm lên khi bắt gặp ánh mắt của Severus. "Không phải như thể anh ấy biết tôi có nó khi anh ấy yêu cầu tôi. Hoặc lên kế hoạch trừng phạt anh ta. Bạn nên nhìn thấy anh ta, Severus; anh biết mình sẽ chết vì chúng. Anh ấy đã cam chịu với nó "."Bạn có chắc không? Bạn chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta có thể đã thao túng bạn suốt thời gian qua? Rốt cuộc, chính xác thì anh ấy nhận được gì khi có bạn? Bạn không ngủ với anh ấy. Anh ấy đang dạy bạn đấu tay đôi; anh ấy đã dạy bạn phép huyền bí. Bạn đang cung cấp cho anh ta lợi ích gì? "Hermione hơi tái mặt, nhưng cô ấy vẫn cố chấp. "Anh ấy cô đơn. Anh ấy không có ai cả. Tôi là thứ gần gũi nhất với sự thân mật mà anh ấy có. Tôi không phải là người tiếp tục kéo dài các buổi luyện tập của chúng tôi. Anh ấy biết tôi đang trở thành một lỗ hổng cho anh ấy và anh ấy vẫn không thể tự giúp mình. Đó là cách rune hoạt động. ""Bạn đã hết thời gian," Severus nói, vẻ mặt chán nản. "Bạn có cho đến cuối tháng sau để chứng minh rằng bạn có một số loại kiểm soát đối với anh ta. Nếu bạn không thể, bạn sẽ chuyển những ký ức đau khổ nhất mà bạn có về anh ấy cho Kingsley. "Hermione nhìn chằm chằm Severus, sững sờ."Bạn không thể để lộ anh ta." Giọng cô ấy run run. "Chúng tôi cần anh ấy. Quân kháng chiến nghĩ rằng chúng ta đang chiến thắng và đó là do anh ta. Harry nghĩ rằng chúng tôi đang chiến thắng. Nếu chúng ta đánh mất thông tin tình báo, Lệnh sẽ không thể phục hồi. "Severus bất động. "May mắn thay cho phe Kháng chiến, Draco đã biến mình thành một nhân vật khá quan trọng trong quân đội của Chúa tể Hắc ám. Cái chết của anh ấy sẽ làm mất ổn định mọi thứ một cách đáng kể "."Bạn không thể — làm điều đó với anh ấy.""Tại sao? Vì anh ấy là của bạn—? Bạn thậm chí sẽ nói bạn là gì đối với anh ấy? "Hermione ngậm đắng nuốt cay từ chối trả lời câu hỏi. "Anh ấy sẽ bị tra tấn đến chết theo cách khủng khiếp nhất có thể, và bạn biết điều đó. Các nạn nhân của sự phân chia lời nguyền sẽ may mắn so với những gì sẽ xảy ra với Draco. Bạn — không thể— "Severus quay lại và lạnh lùng nhìn cô. "Cô đang từ chối mệnh lệnh sao, cô Granger? Chọn Draco Malfoy thay vì Mr Potter và Hội? "Hermione sững người và dường như thời gian ngừng trôi khi cô cố gắng thở. Cô ấy đang suy sụp vào trong. Không còn gì bên trong cô."Không." Giọng nói của cô ấy đã bị đánh bại. "Không. Tôi trung thành với Lệnh. "Severus quay đi. "Nếu anh ấy không quá tự tin, anh ấy có thể đã tự bảo vệ mình bằng một Lời thề từ bạn. Ego luôn là sự sụp đổ của Dark Wizard. " Anh nhàn nhạt chế nhạo khi khuấy lọ thuốc.Hermione lắc đầu."Tiếp tục đi. Bạn đã thừa khả năng để giết tôi bất cứ lúc nào bạn cảm thấy như vậy. ""Bạn sai rồi. Đó không phải là một số giám sát dựa trên cái tôi. Anh ấy đã được biết đến. Anh ấy đã biết rằng những ký ức của tôi có thể khiến anh ấy bị giết. Anh ta biết Lệnh sắp đặt cho anh ta vào tháng Sáu, mặc dù tôi quá ngây thơ. Còn điều gì đó khác trong tất cả những điều này và chúng tôi đang thiếu nó, "cô nói, nắm chặt tay thành nắm đấm cho đến khi cảm thấy móng tay cắt vào lòng bàn tay.Severus liếc nhìn lại cô ấy, có vẻ buồn bã. "Bạn đang bị anh ta thỏa hiệp. Ý kiến ​​của bạn về vấn đề này không còn đáng tin cậy nữa ".Hermione gầm gừ. "Không phải vậy! Moody nói rằng tôi nên làm bất cứ điều gì có thể để chữa lành cho Draco. Tôi đã làm theo lệnh của mình và chữa bệnh cho anh ấy ". Cô hít một hơi thật mạnh. "Draco muốn tôi sống sót. Cuộc sống của tôi, vì lý do gì, quan trọng đối với anh ấy. Dù anh ấy đang làm gì khác, hạnh phúc của tôi đã trở thành nỗi ám ảnh đối với anh ấy và anh ấy bực bội với điều đó. Anh ấy tức giận về điều đó một nửa thời gian vì nó cản trở bất kỳ kế hoạch ban đầu nào anh ấy có, nhưng anh ấy không thể ngăn bản thân mình. Anh ấy biết mình đang đạt đến điểm chuẩn. Tôi có thể làm điều này. Chỉ cần cho tôi thêm thời gian. Xin vui lòng-"Severus bất động. "Bạn đã được cho thời gian. Bạn có cho đến cuối tháng sau. "Hermione cảm thấy như thể cô ấy sắp chết. Phổi của cô bị teo lại, bên trong cô bị teo đi. "Bạn đang đặt cái chết của anh ấy lên vai tôi, Severus.""Bạn đã làm chiếc giường này cho chính mình. Tôi đã làm tất cả những gì có thể để cho cô một lối thoát sáu tháng trước, "Severus nói, nhìn ra xa cô.Hermione thở hổn hển.Severus dừng lại và nói với giọng dịu dàng hơn. "Nếu và khi Kingsley và Moody vạch trần Draco, chúng tôi sẽ cho bạn một giờ để cảnh báo anh ta; một cơ hội cho một lối thoát nhân đạo hơn, nếu bạn muốn cho anh ta một cơ hội. "Hermione nắm tay thành nắm đấm và trừng mắt nhìn Severus. "Nếu bạn nghĩ điều đó được coi là an ủi, thì bạn không biết rõ về tôi." Giọng cô ấy run run.Severus không trả lời.Một tiếng nấc dâng lên trong cổ họng, khiến cô nghẹt thở khi cô cố gắng nén nó xuống. Cô hít một hơi thở gấp gáp và quay người bỏ chạy khỏi Spinner's End.Ngay sau khi vượt qua được khu vực của Severus, cô ấy đã vỗ tay chào đón.Cô ấy xuất hiện trở lại ở Whitecroft. Cô ấy luôn luôn kết thúc ở đó. Cô đứng bên đường và đăm chiêu nhìn xuống con đường về phía cái lán đang dần dần khuất bóng.Cô vừa đi vừa nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Đó là thứ Năm. Không có lý do gì để cô ấy có mặt ở đó vào ngày thứ Năm. Nó sẽ là đáng ngờ và phi logic. Draco có lẽ sẽ rất tức giận nếu cô ấy kích hoạt phường của anh ấy vào thứ Năm mà không có lý do.Cô đẩy cửa bước vào.Draco xuất hiện trước khi cô bước vào phòng.Anh cẩn thận nhìn cô từ trên xuống dưới, và cô nhìn chằm chằm vào anh. Cô đã cảm thấy như thể mình đã chết đói cho đến khi nhìn thấy anh."Cậu đang làm gì ở đây?" cuối cùng anh ấy đã hỏi.Cô chớp mắt."Tôi—," cô ấy viện cớ. "Tiểu phẩm vào đêm Giáng sinh. Tôi đã lo lắng."Anh nhướng mày. "Đó là hai ngày trước, Granger.""Tôi không thể chạy trốn. Chúng tôi đã mất rất nhiều võ sĩ, "cô nói. "Tôi phải ở lại bệnh viện.""Vì vậy, bạn đã đến ngay cơ hội đầu tiên." Anh ta đang nhìn cô với một biểu hiện ngờ vực.Hermione gật đầu nhẹ và đi về phía anh. Cô ngước nhìn anh, quan sát anh, cố gắng tìm ra dấu hiệu của điều gì đó ở anh. Bất cứ điều gì. Cô chỉ muốn biết anh là người như thế nào. "Cậu ổn chứ, Draco?""Granger..." Giọng anh ta như một lời cảnh báo. "Chuyện gì thế?""Không có gì..." Mắt cô nhìn xuống tay anh. Anh ấy đã chạm vào cô ấy bằng đôi tay đó. Anh ấy lướt ngón tay qua tóc và trên da cô ấy. Anh ấy đã quấn tay mình quanh cổ họng cô, và điều đó đã làm cô phấn khích.Anh ta đã đánh bại một Tử thần Thực tử bằng đôi tay đó, giết hàng chục và hàng chục — có thể là hàng trăm — những người mà cô ấy biết, đã ám sát Dumbledore...Anh ta thuận cả hai tay, bởi vì anh ta đã có ý định cắt bỏ cánh tay của mình trong nhiều năm để trở thành một đặc vụ tự do. Một người không cần Lệnh để chiến đấu với Voldemort cho anh ta.Cô xé đôi mắt mình ra khỏi tay anh."Tôi chỉ... tôi muốn biết rằng bạn vẫn ổn," cô nói, nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình.Anh bước lại gần, và cô ngước nhìn anh. Đôi mắt anh lạnh lùng. Cô bắt đầu lùi lại, nhưng anh ta nắm lấy cổ tay cô bằng tay trái và giật mạnh cô về phía anh ta rồi dồn cô vào tường cho đến khi cô bị mắc kẹt vào anh ta."Em lo lắng cho anh từ bao giờ vậy?" anh ta nói với một lời chế nhạo. Đôi mắt của anh ấy cứng và sáng lấp lánh như chiếc đĩa ăn nhanh."Tôi không biết," Hermione cảm thấy muốn khóc khi nhập viện. Anh ta chế giễu."Và bây giờ-? Bạn đột nhiên không thể tự giúp mình? ""Tôi chỉ muốn gặp bạn."Miệng anh ta giật giật. "Tại sao?""Bởi vì tôi sợ rằng một ngày nào đó tôi sẽ đến và anh thì không—", giọng cô yếu ớt vỡ ra, và cô vặn cổ tay bị bắt của mình đủ để quấn các ngón tay quanh cổ tay anh.Đôi mắt anh ấy lấp lánh. Tay anh vẫn ôm lấy cổ tay cô, và khuôn mặt anh cách cô vài inch.Anh quan sát cô một lúc, và nét mặt anh dao động; có gì đó không thể giải thích được trong đó khi cô nhìn chằm chằm vào anh.Anh ta thở gấp và cười nhẹ. "Đây là lời tạm biệt, Granger?"Vòng tay của cô siết chặt. "Không!"Hơi thở của cô ấy nghẹt thở. Cô nhìn chằm chằm vào anh và bắt lấy chiếc áo choàng của anh trong tay còn lại khi cô cố gắng thở. Cô gục đầu xuống và tựa vào ngực anh. Anh ấy có mùi giống như cây sồi và tuyết tùng.Cô ấy rung động. "Tôi chỉ muốn gặp bạn."Cô cảm thấy bàn tay phải của anh đặt lên vai cô, và hơi nóng của nó từ từ ngấm vào xương khi ngón tay cái của anh nhẹ nhàng chạy dọc xương quai xanh của cô. Cô tiếp tục nắm chặt cổ tay còn lại của anh."Đừng — chết đi, Draco.""Có chuyện gì vậy, Granger?""Không có gì. Tôi chỉ — đã dành rất nhiều thời gian để làm bộ chữa bệnh cho bạn. Thật là vô ơn nếu chết bây giờ. Vì vậy, đừng. "Anh cười một tiếng, và anh ôm chặt lấy vai cô. Sau đó, cô cảm thấy trán anh chạm vào đỉnh đầu cô trong tích tắc trước khi quay đi."Chỉ vì bạn đã hỏi," anh ấy nói. Cạnh sắc nhọn của sự mỉa mai dường như mờ nhạt. Anh nghe gần như cay đắng.Cô nắm cổ tay anh chặt hơn. Cô ấy muốn-Cô ấy muốn-Nó không thành vấn đề. Cô ấy muốn gì không quan trọng. Nó không bao giờ quan trọng.Đối với Harry. Đối với Ron. Nó sẽ trở nên đáng giá.Cô đã hứa với bản thân những lời đó cả ngàn lần, nhưng chúng đột nhiên trở nên trống rỗng.Draco không vô tội, nhưng anh ta không đáng phải chịu hình phạt mà Voldemort sẽ phải chịu vì sự phản bội của anh ta. Làm dịu lương tâm của cô ấy và tôn vinh anh ấy sẽ là một hình thức đền bù nhỏ bé.Khi đó cô ấy sẽ là một anh hùng, cô ấy cay đắng nhận ra. Cô ấy muốn minh oan cho mình với thế giới và chết tiệt bản thân một cách riêng tư. Cô sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Nó sẽ là không thể tha thứ. Cảm giác tội lỗi sẽ ăn tươi nuốt sống cô ấy.Cô rít qua kẽ răng khi cố gắng suy nghĩ."Có chuyện gì vậy, Granger?" Draco hỏi lại khi cô ấy đã im lặng được một phút."Không có gì. Đó chỉ là một Giáng sinh tồi tệ bất ngờ, "cô nói với một giọng căng thẳng.Anh khịt mũi và vặn tay không tự do. Bước đi, anh quan sát cô. Anh thở dài thườn thượt.Ông nói: "Kích hoạt các phường là dành cho những trường hợp khẩn cấp. "Không phải vì bạn lo lắng hay có một ngày tồi tệ. Bạn sẽ mạo hiểm với vỏ bọc của tôi và tôi buộc phải cố gắng đoán xem liệu có đáng để trả lời ngay lập tức hay không ".Hermione cảm thấy mình tái mét. Nếu và khi Kingsley và Moody quyết định vạch mặt Draco, chúng tôi sẽ cho bạn một giờ để cảnh báo anh ta."Tôi xin lỗi. Tôi sẽ không gọi lại cho bạn trừ khi có việc gấp, "Hermione nói. Anh ta có vẻ hoài nghi. "Tôi xin thề điều đó," cô nói một cách mạnh mẽ, "Nếu tôi kích hoạt chúng một lần nữa, nó sẽ là hợp pháp."Anh gật đầu lia lịa. "Bạn đã đưa ra lời của mình, tôi sẽ tin tưởng bạn sẽ giữ lời."Cô khẽ gật đầu chào lại, và anh biến mất không một tiếng động.Hermione ở trong lán; nhìn chằm chằm vào nơi anh ta đã biến mất. Tự hỏi mình phải làm gì.