Jeong Jihoon không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại Choi Hyunjoon trong môi trường làm việc, và điều khiến cậu ngạc nhiên hơn nữa là Choi Hyunjoon lại cư xử như lần đầu tiên họ gặp nhau.

"Chào cậu, tôi là nhà chế tạo nước hoa cho dự án này. Rất vui được gặp mặt."

Một nữ nhà chế tạo nước hoa với bộ đồ sang trọng, tóc vàng và mắt xanh, mỉm cười rạng rỡ, đứng lên chào hỏi Jeong Jihoon và các đồng nghiệp bằng tiếng Anh, đưa tay ra một cách thân thiện. Nhân viên của thương hiệu đứng bên cạnh dịch lời của cô ấy cho Jeong Jihoon, và Jeong Jihoon cũng bắt tay cô.

Nhưng ánh mắt của Jeong Jihoon luôn dán chặt vào Choi Hyunjoon đứng bên cạnh cô.

"Chào bạn Chovy, tôi là nhân viên nghiên cứu và phát triển Doran Choi. Rất vui được hợp tác."

Choi Hyunjoon, mặc bộ vest, bình thản nhìn Jeong Jihoon, tự giới thiệu như thể đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, thậm chí còn gọi Jeong Jihoon là Chovy, và lạnh lùng đưa tay ra.

Jeong Jihoon nhìn chằm chằm vào bàn tay của Choi Hyunjoon mà không phản ứng gì, cho đến khi Go Dongbin đụng nhẹ vào lưng cậu để nhắc nhở, cậu mới hồi tỉnh và đưa tay ra bắt tay.

"Tôi là Chovy... Jeong Jihoon. Rất vui được hợp tác với hai người lần này."

Khi tay của Jeong Jihoon chạm vào tay của Choi Hyunjoon, nhịp tim của cậu ngay lập tức tăng tốc, và trong đầu cậu hiện lên đủ loại cảm xúc—tức giận, vui mừng, buồn bã—tất cả đều hòa quyện với nhau.

Nhiệt độ cơ thể của Choi Hyunjoon vẫn lạnh lùng như mọi khi, và Jeong Jihoon cảm thấy tức giận khi nhận thấy tay của Choi Hyunjoon còn gầy hơn trước. Một năm trước đã rất gầy rồi, nếu rời xa Jeong Jihoon là để cải thiện cuộc sống của mình, tại sao lại không chăm sóc bản thân tốt hơn?

Mặt khác, Jeong Jihoon vẫn cảm thấy rất vui, vì người mà cậu tìm kiếm bao lâu, chỉ xuất hiện trong những giấc mơ giờ đây đang đứng trước mặt cậu, và có vẻ như không có ý định quay lưng bỏ đi ngay lập tức.

Nhưng Choi Hyunjoon lại tỏ ra như không quen biết Jeong Jihoon, giống như những tháng ngày ở cùng nhau đã không có ý nghĩa gì với anh, điều này làm Jeong Jihoon cảm thấy rất buồn. Cậu không thể không tự hỏi, có lẽ Choi Hyunjoon bị mất trí nhớ nên mới đối xử với mình như vậy, nhưng cậu cũng biết, trong thực tế, kịch bản tình cảm xàm không thể xảy ra.

Hơn nữa, Jeong Jihoon còn nhiều câu hỏi cần hỏi Choi Hyunjoon. Rốt cuộc, Doran Choi là ai? Đây có phải là tên thật của Choi Hyunjoon không? Có phải vì đây là tên thật của Choi Hyunjoon nên việc điều tra của Jo Yongin ở Mỹ mãi không có kết quả? Và Koo Youngjae và Kim Suhwan thì sao? Tại sao anh ấy đột ngột rời đi?

— Vấn đề quan trọng nhất là, nếu Choi Hyunjoon đã quyết định rời đi vào thời điểm đó, tại sao lại nhận lời tỏ tình của mình? Tại sao lại chủ động hôn mình?

Jeong Jihoon hít một hơi sâu, mùi hương thảo mộc quen thuộc từ Choi Hyunjoon truyền đến. Rất lâu rồi, cơ thể của cậu trước đây cũng có mùi hương giống như vậy, đó là mùi của sữa tắm mà Choi Hyunjoon đã điều chế khi họ sống cùng nhau trước đây. Mùi hương này ngay lập tức làm dịu đi trạng thái căng thẳng của cậu.

"Vậy thì mọi người ngồi xuống đi."

Sau khi nữ điều chế hương mời mọi người ngồi, cô bắt đầu giải thích nguồn gốc và mục tiêu của bộ sưu tập này với Jeong Jihoon.

Cảm hứng cho bộ sưu tập nước hoa này đến từ cuốn tiểu thuyết "Perfume". Mặc dù là một tiểu thuyết kinh dị, nhưng không thể phủ nhận rằng cuốn sách này dệt nên một sự phụ thuộc vô lý của con người vào mùi hương, và từ một góc độ nào đó, có thể xem đó là một dạng lãng mạn siêu thực.

Dự án này bắt đầu từ Pháp, nơi họ đã thu thập mùi hương cơ thể của các vận động viên bóng đá nổi tiếng, diễn viên điện ảnh, ca sĩ, họa sĩ và đầu bếp, sử dụng công nghệ mới để chiết xuất mùi hương của họ. Dựa trên cơ sở này, họ đã tạo ra những loại nước hoa riêng cho những người nổi tiếng trong các lĩnh vực khác nhau. Đây là một phương pháp pha chế nước hoa mang tính cách mạng; trước đó, công nghệ này chủ yếu được sử dụng để pha chế nước hoa cho những người đã khuất, ít khi dành cho những người còn sống.

Khi dự án này mới bắt đầu, một số người chỉ trích rằng phương pháp này là hành vi vật hóa sự hấp dẫn tình dục giữa con người với nhau. Tuy nhiên, cũng có ý kiến cho rằng mùi hương đối với con người vốn đã là một dạng hormone, vốn dĩ đã là sự hấp dẫn tình dục. Nước hoa, vốn là mùi hương nhân tạo, đã là sự vật hóa sự hấp dẫn tình dục, không cần phải quá khắt khe.

Sau khi bộ sưu tập nước hoa này ra mắt, nó đã trở thành sản phẩm bán chạy của thương hiệu nhờ vào sự thu hút và đánh giá tích cực.

Hiện tại, bộ sưu tập này đã được triển khai trong nhiều năm và phát hành ở nhiều quốc gia khác nhau. Gần đây, do ý thức về quyền riêng tư cá nhân ngày càng tăng, công ty đã điều chỉnh phương pháp, không còn chiết xuất mùi hương từ những người nổi tiếng mà thay vào đó là sử dụng phương pháp phân tích để chế tạo. Năm nay, họ hy vọng thực hiện dự án tại Hàn Quốc, vì vậy đã mời một số người nổi tiếng tham gia, và Jeong Jihoon là một trong số những người được chọn.

Sau đó, chuyên gia pha chế nước hoa yêu cầu Choi Hyunjoon giải thích về cách chiết xuất mùi cơ thể con người và phương pháp thu thập. Choi Hyunjoon mỉm cười lịch sự và bắt đầu giải thích.

Trong khi Choi Hyunjoon đang nói, Jeong Jihoon không thể tập trung vì suy nghĩ của cậu cứ quay quanh sự đụng chạm vừa rồi với Choi Hyunjoon. Đặc biệt là thái độ lạnh nhạt của Choi Hyunjoon khi bắt tay khiến Jeong Jihoon cảm thấy như thể Choi Hyunjoon đã quên mình là ai. Tuy nhiên, khi Choi Hyunjoon giải thích về phương pháp chiết xuất, anh lại thể hiện sự chuyên nghiệp cao, điều này khiến Jeong Jihoon nghi ngờ rằng người bị mất trí nhớ không thể có nhiều kiến thức chuyên môn như vậy. Có thể là Choi Hyunjoon chỉ đơn giản không muốn cho người khác biết rằng họ quen nhau.

"... Thực ra có nhiều phương pháp chiết xuất khác nhau, nhưng nói chung, chúng tôi sẽ không yêu cầu những điều vô lý như chiết xuất mùi cơ thể của cậu, vì đó là việc xâm phạm quyền riêng tư. Vì vậy, các cậu không cần phải lo lắng. Chúng tôi chỉ phân tích mùi cơ thể của bạn và từ đó tìm kiếm những hương liệu phù hợp nhất để tạo ra một loại nước hoa đặc biệt dựa trên cậu."

"Chúng tôi tạm thời dừng ở đây. Chovy có ý kiến gì không? Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, xin cứ hỏi."

Sau khi Choi Hyunjoon giải thích xong, chuyên gia pha chế nước hoa đưa chủ đề trở lại, tạo cho Jeong Jihoon một chút thời gian để hồi phục. Tuy nhiên, Jeong Jihoon không chú ý nhiều mà chỉ biết rằng họ không yêu cầu chiết xuất mùi cơ thể của anh.

"... Tôi có một câu hỏi."

"Mời bạn nói."

"Nếu tôi tự nguyện cho phép công ty lấy mùi cơ thể của tôi, thì có được không?"

Jeong Jihoon nhìn Choi Hyunjoon, từ từ hỏi chuyên gia pha chế nước hoa, và thấy rõ ràng sự ngạc nhiên trên khuôn mặt của cả Choi Hyunjoon và chuyên gia.

"... Ý của cậu là cậu sẵn sàng để chúng tôi lấy mùi cơ thể của cậu sao?"

Chuyên gia pha chế nước hoa ngạc nhiên đến mức không thể tin vào những gì mình vừa nghe, ngay cả Go Dongbin ngồi cạnh Jeong Jihoon cũng bị sốc, anh vỗ nhẹ lên lưng Jeong Jihoon.

"Jihoon, em có nghiêm túc không?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ rằng nếu phải làm thì việc sử dụng phương pháp nguyên thủy sẽ có ý nghĩa hơn. Vì đã đồng ý hợp tác với công ty, tôi muốn làm tốt nhất có thể... Nếu cần chiết xuất mùi cơ thể, liệu có thể thực hiện tại Hàn Quốc không? Hay phải đi đến quốc gia khác?"

Các nhân viên, chuyên gia pha chế nước hoa và Choi Hyunjoon tại hiện trường nhìn nhau, không biết phải làm sao. Chuyên gia pha chế nước hoa hỏi Choi Hyunjoon cần những thiết bị gì nếu thực hiện chiết xuất mùi cơ thể. Choi Hyunjoon liệt kê một số thuật ngữ mà Jeong Jihoon và Go Dongbin không quen thuộc. Ngay lập tức, các nhân viên gọi điện để kiểm tra. Không lâu sau, họ cúp máy và thông báo tin tốt rằng các thiết bị mà Choi Hyunjoon nhắc đến đều có sẵn trong phòng thí nghiệm của công ty.

"Vậy thì Doran, cậu có thể thực hiện ở đây không? Cần tôi giúp cậu thông báo với giám đốc không?"

Tất cả ánh mắt ngay lập tức dồn về phía Choi Hyunjoon. Ngoại trừ Jeong Jihoon, người từ đầu đến giờ không rời mắt khỏi Choi Hyunjoon, Choi Hyunjoon đứng dưới ánh mắt của mọi người, im lặng vài giây như đang suy nghĩ cách tốt nhất để làm.

Cuối cùng, Choi Hyunjoon gật đầu, dường như đồng ý với phương pháp này.

"Được rồi, nhưng như tôi đã nói, quá trình từ khi chiết xuất đến khi có thành phẩm ít nhất cần một tuần. Nếu có các cuộc họp khác, thì có thể cần khoảng ba tuần, và có thể cần thông báo trước với San Francisco để xác nhận."

"Tôi sẽ xử lý phần San Francisco, cậu cứ yên tâm ở lại Hàn Quốc. Nhân tiện, chúng ta cũng có thể khảo sát thêm khi có thời gian."

Chuyên gia pha chế nước hoa vui vẻ kết thúc chủ đề này và tiếp tục trình bày lịch trình tiếp theo. Jeong Jihoon không nghe kỹ nữa vì mục đích của cậu đã đạt được.

Ngay từ đầu cuộc họp, Jeong Jihoon đã đoán rằng Choi Hyunjoon chỉ định ở Hàn Quốc trong thời gian ngắn và sẽ sớm trở về. Có thể Choi Hyunjoon được công ty cử đến Hàn Quốc tham gia cuộc họp này chủ yếu vì anh biết tiếng Hàn và hiểu quy trình, để có thể giải thích rõ hơn cho các nhân vật nổi tiếng được mời.

Nếu đúng như vậy, cơ hội để hai người gặp lại nhau sẽ rất ít.

Do đó, khi Choi Hyunjoon nghiêm túc giải thích về kỹ thuật chiết xuất, Jeong Jihoon đã lên kế hoạch kéo dài thời gian ở lại Hàn Quốc của Choi Hyunjoon. Ba tuần không phải là lâu, và thêm vào đó, Jeong Jihoon sẽ phải đi New York vào tuần tới để tham dự Tuần lễ thời trang New York, điều đó có nghĩa là thời gian thực sự còn lại cho Jeong Jihoon chỉ còn chưa đầy hai tuần.

— Nhưng ít nhất có thời gian thì vẫn có cơ hội, đúng không?

Jeong Jihoon có nhiều điều muốn hỏi Choi Hyunjoon, muốn nghe những gì Choi Hyunjoon nói và muốn biết trong suốt một năm xa cách, Choi Hyunjoon đã trải qua những gì. Thời gian rất hạn chế, mặc dù không biết thái độ của Choi Hyunjoon ra sao, nhưng bất cứ điều gì mình có thể làm, Jihoon đều sẵn sàng thử.

Jeong Jihoon chỉ hy vọng Choi Hyunjoon sẽ cho cậu một cơ hội để tiếp cận lại.

Khi cuộc họp kết thúc, Jeong Jihoon chủ động đề nghị trao đổi thông tin liên lạc với Choi Hyunjoon để tiện cho công việc sau này. Go Dongbin định nói gì đó nhưng bị Jeong Jihoon nhẹ nhàng giẫm lên chân ngăn lại, Go Dongbin chỉ biết nhìn cậu với vẻ nghi hoặc.

Choi Hyunjoon nghe xong yêu cầu của Jeong Jihoon tuy có chần chừ một chút, nhưng vẫn cung cấp số WhatsApp của mình, giải thích rằng vì không có số điện thoại tại Hàn Quốc, và hẹn sẽ liên lạc qua tin nhắn sau để bàn về việc chiết xuất.

Khi đã có được thông tin liên lạc của Choi Hyunjoon, Jeong Jihoon mới hài lòng chào tạm biệt mọi người tại hiện trường và cùng Go Dongbin rời khỏi phòng họp, đi xuống bãi đậu xe.

Sau khi rời khỏi bãi đậu xe của công ty nước hoa, Go Dongbin không kìm được sự lo lắng và hỏi Jeong Jihoon về những gì đã xảy ra, vì anh cảm thấy hành động của Jeong Jihoon hôm nay thực sự rất lạ.

"Jihoon à, em đang nghĩ gì vậy? Tự dưng lại đề xuất việc chiết xuất cơ thể, lại chủ động trao đổi thông tin liên lạc với người tên Doran, có phải quá kỳ lạ không? Nếu người đó là người lạ quấy rối em thì sao?"

Jeong Jihoon dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, ngồi ở ghế phụ và nghịch điện thoại, nhưng khi nghe thấy lời của Go Dongbin, anh lại bật cười lớn.

Lo lắng bị Choi Hyunjoon làm phiền à? Thực ra, có lẽ chính cậu mới là người sắp làm phiền Hyunjoon đây?

Trong mắt Go Dongbin, Jeong Jihoon cười đến mức có vẻ hơi điên cuồng.

— Ôi trời, Jeong Jihoon không tìm thấy em dâu mà lại phát điên rồi sao?

Go Dongbin hoang mang nghĩ xem có nên liên lạc với Han Wangho và những người khác không, vì Jeong Jihoon như thế này là điều anh chưa từng thấy, thật đáng sợ.

"Em không sao chứ? Đừng làm anh sợ, tim anh nhỏ lắm."

"Bình tĩnh đi anh, em không sao đâu, em chỉ quá vui mừng thôi."

Jeong Jihoon cuối cùng cũng kìm lại được tiếng cười, nhưng trên mặt vẫn còn nụ cười rạng rỡ.

"Có gì mà vui mừng?"

Có gì mà vui khi chỉ là một cuộc họp công việc? Chưa kể còn nhiều lịch trình phải chạy nữa, không phải là có kỳ nghỉ dài đâu, và kỳ nghỉ năm mới còn chưa kết thúc mà đã bận rộn như thế này, có gì đáng vui chứ?

Go Dongbin thắc mắc, vừa lái xe vừa lén nhìn nụ cười của Jeong Jihoon.

"Vì—em đã có được cách liên lạc của Hyunjoon rồi."

Nghe lời của Jeong Jihoon, Go Dongbin đột nhiên quay tay lái, dừng xe thẳng đứng vào lề đường. Hành động lái xe nguy hiểm hiếm thấy này khiến Jeong Jihoon hoảng sợ, và chiếc xe phía sau họ bấm còi om sòm.

"Anh! Lái xe cẩn thận chút chứ!"

"Cái gì? Em tìm thấy em dâu rồi? Khi nào vậy? Sao không nói với anh?"

Go Dongbin bật đèn cảnh báo và nhìn Jeong Jihoon với vẻ kinh ngạc, ném ra một loạt câu hỏi.

"Vừa mới đây thôi, không phải em đã trao đổi cách liên lạc với anh ấy ngay trước mặt anh sao... À, mà anh chưa gặp Hyunjoon phải không?"

Jeong Jihoon nói một cách tự nhiên, nhưng khi thấy vẻ mặt kinh ngạc của Go Dongbin, cậu lập tức nhớ ra rằng Dongbin chưa bao giờ gặp Choi Hyunjoon. Vì vậy, cậu tiếp tục giải thích.

"Người vừa rồi, Doran Choi, chính là Choi Hyunjoon."

"Em ấy chính là Choi Hyunjoon! Sao em không nói cho anh biết ngay lúc đó? Nhưng mà... em ấy có vẻ như không hề quen biết em, có phải em ấy bị mất trí nhớ không?"

Người Hàn Quốc thực sự chỉ nghĩ đến việc mất trí nhớ, nghe lời của Go Dongbin, Jeong Jihoon cảm thấy buồn cười. Nhưng ngay cả Go Dongbin, người lần đầu gặp Choi Hyunjoon, cũng nhận thấy Hyunjoon có vẻ muốn giữ khoảng cách với mình, nên nụ cười trên mặt Jeong Jihoon dần biến mất.

"... Anh, lịch trình của em sắp tới thế nào? Có thể để ra thời gian vào buổi tối không?"

Jeong Jihoon phải nghĩ cách thực hiện kế hoạch tiếp cận Choi Hyunjoon, và việc đầu tiên là phải xử lý lịch trình công việc bận rộn của mình. Ít nhất phải tìm ra thời gian vào buổi tối, vì Choi Hyunjoon có thể cũng sẽ làm việc trong suốt cả ngày và cần tôn trọng lịch trình của anh ấy.

Go Dongbin ngay lập tức lấy điện thoại ra kiểm tra lịch trình, suy nghĩ một lát rồi trả lời Jeong Jihoon.

"Buổi tối thì không vấn đề gì, may là các chương trình ghi hình đã kết thúc nên lịch trình giảm nhiều. Sắp tới chỉ còn một số buổi chụp hình quảng cáo. Nhưng mà tuần sau vào thứ Sáu là khai mạc Tuần lễ Thời trang New York, chúng ta sẽ bay vào thứ Tư tuần sau. Trước đó anh có thể điều chỉnh lịch trình một chút, nhưng mà em sẽ phải dậy sớm hơn mỗi ngày, không sao chứ?"

"Không sao."

Chỉ là dậy sớm thôi, không phải vấn đề lớn. Điều quan trọng là có thể tìm được thời gian. Hiện tại, Jeong Jihoon cần nhất chính là thời gian.

"Được rồi, vậy chúng ta đi tiếp đến lịch trình kế tiếp, còn khi làm việc xong, anh sẽ xử lý lịch trình."

Go Dongbin tiếp tục lái xe đến địa điểm của lịch trình kế tiếp, còn Jeong Jihoon thì lại cầm điện thoại lên. Cậu nhìn vào giao diện Whatsapp vừa tải xuống, trong đó chỉ có một liên hệ là Choi Hyunjoon.

Mở khung trò chuyện với Choi Hyunjoon, Jeong Jihoon suy nghĩ một chút rồi nhanh chóng gõ dòng tin nhắn đầu tiên trên bàn phím.

"Dù hỏi như vậy có vẻ kỳ lạ, nhưng tối mai anh có muốn ăn ramen không?"

— Jeong Jihoon sau đó nhấn nút gửi tin nhắn.

Sau khi gửi tin nhắn đầu tiên, Jeong Jihoon nghĩ rằng Choi Hyunjoon sẽ từ chối, nhưng không ngờ Hyunjoon lại đồng ý ngay lập tức. Sau đó, mỗi tối Jeong Jihoon đều mời Choi Hyunjoon đi ăn tối. Tối đầu tiên, họ đến một quán ramen nhỏ gần khách sạn của Choi Hyunjoon, theo gợi ý của Go Dongbin.

Trước thời gian đã hẹn, Jeong Jihoon đã đến sớm để chờ Choi Hyunjoon. Để không bị nhận ra bởi công chúng, cậu định đeo mũ lưỡi trai, khẩu trang và kính râm khi đứng ở cửa, nhưng nghĩ lại thì có vẻ quá nghi ngờ, nên cuối cùng chỉ đeo mũ lưỡi trai.

Khi bóng dáng của Choi Hyunjoon xuất hiện ở đầu con hẻm, Jeong Jihoon thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, trong những buổi tối gần đây, giữa họ luôn có một bầu không khí kỳ lạ, vừa có vẻ xa lạ lại vừa quen thuộc, khiến Jeong Jihoon cảm thấy hơi khó chịu.

Trong hơn một năm xa cách, dường như cả hai đều đã quên cách tương tác trước đây, cảm giác như là phải bắt đầu làm quen lại từ đầu. Tuy nhiên, khi ăn tối, khi Choi Hyunjoon vô tình gắp kimchi từ trên bàn vào thìa của Jeong Jihoon, cậu lại cảm thấy rất quen thuộc, vì trước đây mỗi lần ăn cơm với Choi Hyunjoon, Hyunjoon cũng thường làm như vậy.

Khi trò chuyện, Choi Hyunjoon thường trả lời các câu hỏi của Jeong Jihoon. Jeong Jihoon biết rằng hiện tại Choi Hyunjoon sống ở San Francisco và làm việc tại một công ty hương liệu, nơi mà Hyunjoon đã gia nhập sau khi tốt nghiệp ngành hóa học tại Đại học Stanford ở California. Jeong Jihoon cũng biết rằng tên thật của Choi Hyunjoon là Doran - tên tiếng Anh do mẹ anh đặt khi sinh ra ở Mỹ, còn Hyunjoon là tên Hàn Quốc do cha anh đặt trước khi bố mẹ anh chia tay.

Jeong Jihoon không dám hỏi những câu hỏi quá quan trọng, chẳng hạn như Koo Youngjae và Kim Suhwan là ai, vì cậu không nên biết tên của những người mà Choi Hyunjoon chưa bao giờ nói với mình. Cậu cũng không dám hỏi lý do Choi Hyunjoon rời đi, hay tại sao vào đêm trước khi rời đi, anh lại chủ động hôn cậu.

Jeong Jihoon rất sợ những câu hỏi của mình có thể khiến Choi Hyunjoon lại bỏ chạy, và thường cảm thấy mình như sắp không thể thở được.

Sau khi ăn tối, họ thường đi dạo một chút, Jeong Jihoon đưa Choi Hyunjoon về khách sạn, rồi ở cửa phòng của Choi Hyunjoon họ chúc nhau ngủ ngon.

Khi Choi Hyunjoon đóng cửa lại, Jeong Jihoon lại nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, cảm thấy tiếc nuối vì hôm nay lại không tìm được cơ hội tốt và không kịp hỏi rõ những câu hỏi quan trọng.

Choi Hyunjoon luôn giữ thái độ bình thản, và Jeong Jihoon thậm chí cảm thấy mối quan hệ của họ như đã lùi về thời điểm trước khi anh giúp Hyunjoon lấy chữ ký của Kim Sejeong, cảm giác Choi Hyunjoon không có hứng thú với mình khiến cậu cảm thấy rất đau khổ, không biết mình phải làm gì nhưng cũng không muốn từ bỏ dễ dàng.

Do lịch trình của Jeong Jihoon có sự xung đột, cuối cùng hai người phải sắp xếp thời gian thực hiện quy trình chiết xuất vào lúc ba giờ chiều thứ Tư, trùng với khoảng thời gian ngắn trước khi Jeong Jihoon phải bay đến New York.

Chuyến bay của Jeong Jihoon cất cánh từ sân bay Incheon lúc năm giờ rưỡi chiều. Choi Hyunjoon thông báo rằng quy trình chiết xuất không mất nhiều thời gian, chỉ khoảng nửa giờ. Vào đúng ba giờ chiều, Jeong Jihoon có mặt tại trụ sở thương hiệu nước hoa ở Gangnam.

Choi Hyunjoon tự xuống đón Jeong Jihoon và đưa cậu lên phòng thí nghiệm ở tầng năm. Vì chỉ cần nửa giờ, Go Dongbin đã đợi trên xe ở dưới tầng, chỉ có Jeong Jihoon một mình lên lầu.

Khi vào phòng thí nghiệm, Choi Hyunjoon thay áo lab trong một phòng thay đồ nhỏ tách biệt bằng rèm. Jeong Jihoon tò mò nhìn quanh phòng thí nghiệm, nơi đầy những thiết bị mà cậu chưa bao giờ thấy trước đây, trông rất đắt tiền. Khi Choi Hyunjoon trở lại gần, Jeong Jihoon đang chuẩn bị chạm vào một chiếc máy bạc lớn, được cấu thành từ các bình lớn và đang hoạt động.

"Đừng sờ vào, có thể bị thương đấy."

Choi Hyunjoon hiếm khi nghiêm khắc như vậy, và Jeong Jihoon lập tức rút tay lại.

"Ngồi đây đi."

Choi Hyunjoon ra hiệu cho Jeong Jihoon ngồi xuống ghế trong phòng thí nghiệm. Anh kéo mở cổ áo sơ mi của cậu, để lộ phần cổ, rồi lấy một cây bông lớn, thấm dung môi đặc biệt, và cẩn thận lau trên cổ Jeong Jihoon. Choi Hyunjoon lặp lại động tác này nhiều lần, mỗi lần đều cẩn thận đóng gói cây bông vào túi niêm phong đặc biệt, đây là bước chuẩn bị cho phân tích phân tử.

"Như vậy là xong. Em có mang theo quần áo đã mặc không?"

"À, em quên mang theo... có thể dùng cái này không? Đây là đồ em đang mặc."

Jeong Jihoon mới nhớ ra rằng tuần trước khi Choi Hyunjoon giải thích về cách chiết xuất mùi cơ thể từ con người, đã nói cần một chiếc áo đã mặc để chiết xuất mùi từ đó, nhưng cậu đã quên mang theo.

Mỗi người đều có các phân tử và mỡ mùi đặc trưng gắn vào quần áo mà họ mặc lâu dài, dung môi đặc biệt có thể hòa tan mùi đó ra và sau đó chiết xuất thành dung môi cần thiết để chế tạo nước hoa.

Choi Hyunjoon gật đầu đồng ý, chỉ về phía rèm và ra hiệu cho Jeong Jihoon vào trong thay đồ. Sau khi Jeong Jihoon bước vào sau rèm, anh lấy điện thoại ra và gửi tin nhắn cho Go Dongbin đang chờ ở dưới lầu, nhờ anh chọn một chiếc áo từ hành lý chuẩn bị cho chuyến đi New York và mang lên cho mình, rồi mới bắt đầu cởi áo khoác và quần áo.

"Em có quần áo thay thế không? Nếu không, anh có một cái, em có thể dùng tạm."

Khi giọng của Choi Hyunjoon vọng đến từ bên ngoài rèm, Jeong Jihoon đang cố gắng mở cúc áo sơ mi. Cuối cùng khi cởi được áo sơ mi, anh thấy tay của Choi Hyunjoon từ bên ngoài rèm đưa vào với một túi giấy nhỏ.

Jeong Jihoon nhận túi giấy và mở ra, bên trong là một chiếc áo thể thao màu xanh đậm.

Jeong Jihoon cảm thấy chiếc áo này có vẻ quen thuộc. Khi cậu lấy áo ra và xem xét kỹ, phát hiện ra đây chính là chiếc áo thể thao mà cậu thường mặc khi tập gym trước đây, và đó cũng là chiếc áo mà cậu đã đưa cho Choi Hyunjoon khi Hyunjoon bị bệnh lâu trước đây.

"Tại sao chiếc áo này lại ở trong tay anh?"

Cậu đã không thấy chiếc áo này một thời gian dài, nghĩ rằng mình đã làm mất hoặc là bị lẫn vào đồ giặt và bị các anh trai lấy đi. Nhưng giờ không hiểu sao nó lại nằm trong tay Choi Hyunjoon.

Jeong Jihoon đợi rất lâu mà không nhận được câu trả lời từ Choi Hyunjoon, bên ngoài rèm hoàn toàn yên lặng, đến mức anh tưởng Choi Hyunjoon đã rời đi. Lo lắng, Jeong Jihoon vội vàng kéo rèm ra.

Khi phần thân trên trần của Jeong Jihoon tiếp xúc với không khí lạnh bên ngoài rèm, cậu cảm thấy một cơn rùng mình.

Choi Hyunjoon không biến mất, chỉ đứng im lặng nhìn cậu từ xa.

"... Tại sao anh không trả lời? Em đã hỏi một câu hỏi đáng sợ đến mức khiến anh khó trả lời sao?"

— Choi Hyunjoon dường như luôn như vậy, từ trước đến nay dường như không thay đổi.

Anh không chịu nói gì, không bao giờ thể hiện cảm xúc của mình, giữ tất cả suy nghĩ trong lòng, và rồi một lúc nào đó lại đột nhiên biến mất, để Jeong Jihoon phải đối mặt một mình với tất cả những ký ức.

Trong những ngày gần đây, Jeong Jihoon đã cố gắng dẫn dắt Choi Hyunjoon nói nhiều hơn, thể hiện những suy nghĩ trong lòng nhiều hơn, nhưng giống như một năm trước, Choi Hyunjoon vẫn là một khối bông không phản ứng, khiến Jeong Jihoon, người luôn chủ động, cảm thấy rất đau khổ.

Cậu hiểu lý do vì sao Choi Hyunjoon không dám bày tỏ cảm xúc của mình; những gì xảy ra với mẹ Choi Hyunjoon đã gây ra tổn thương lớn cho anh. Tuy nhiên, dù trong quá khứ hay hiện tại, Jeong Jihoon luôn cố gắng tạo ra sự an toàn cho anh, để anh tin rằng mình có thể giúp xử lý cảm xúc của anh. Tại sao anh vẫn không nói gì? Có phải Jeong Jihoon không đáng tin cậy đến vậy?

Sự im lặng của Choi Hyunjoon khiến Jeong Jihoon cảm thấy tức giận, cậu lặng lẽ bước về phía Choi Hyunjoon. Dường như bị sức ép từ thái độ của Jeong Jihoon, Choi Hyunjoon hơi lùi lại, nhưng bị bàn dài trong phòng thí nghiệm chặn đường. Jeong Jihoon nhân cơ hội đó đặt tay lên bàn dài, giữ Choi Hyunjoon ở giữa hai cánh tay mình, buộc anh phải đối diện với mình. Chiếc áo thể thao màu xanh đậm mà Jeong Jihoon đang cầm cũng rơi xuống sàn.

"... Anh thậm chí không muốn đưa ra lý do đơn giản để trả lời sao? Vậy thì em sẽ hỏi câu khác... Tối hôm đó—tối ở Pumanri, tại sao anh lại rời đi? Nếu đã quyết định ra đi, tại sao lại hôn em? Tại sao không từ chối em?"

Nhìn thấy Choi Hyunjoon vẫn im lặng và không chịu trả lời, Jeong Jihoon cảm thấy mình thật sự bất lực.

"Anh có thể nói thẳng với em, 'Jeong Jihoon, anh ghét em, nếu không phải vì hôn ước thì anh đã không muốn ở bên em.' Nếu anh nói như vậy, em sẽ ngoan ngoãn rời đi. Nhưng vì anh không nói gì, em không thể hiểu anh đang nghĩ gì."

Jeong Jihoon nhẹ nhàng đặt đầu lên vai phải của Choi Hyunjoon, cảm nhận hơi ấm từ hơi thở của Choi Hyunjoon bên tai mình, gần gũi đến mức cậu có thể cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của Choi Hyunjoon, nhưng lại không thể chạm vào trái tim của anh.

Jeong Jihoon cảm thấy mình sắp khóc, nước mắt từ khoé mắt của cậu nhanh chóng bị áo lab của Choi Hyunjoon thấm hút.

Cậu nghiến răng, nghẹn ngào hỏi câu hỏi mà mình luôn muốn hỏi nhất.

"—Nếu anh thật sự không thích em, thì tại sao lại cho em hy vọng?"

Những gì đã giữ cho Jeong Jihoon tiếp tục tìm kiếm Choi Hyunjoon trong suốt một năm qua chính là hành động chủ động hôn anh và những giọt nước mắt của Choi Hyunjoon đêm đó, điều đó đã mang lại cho cậu hy vọng.

Jeong Jihoon luôn tin rằng lý do Choi Hyunjoon rời đi chắc chắn có nguyên nhân. Vậy nên, đêm hôm đó Choi Hyunjoon đã khóc, điều đó có nghĩa là anh ấy không thể hoàn toàn không có cảm giác gì với mình. Chỉ cần tìm được Choi Hyunjoon, chỉ cần làm rõ lý do và loại bỏ nguyên nhân cản trở họ thì mọi chuyện sẽ ổn. Giống như các anh trai của cậu đã an ủi, Choi Hyunjoon chắc chắn không thể không có chút cảm xúc nào với mình.

Nhưng những ngày gần đây khi tiếp xúc với Choi Hyunjoon và thái độ lễ phép của anh, Jeong Jihoon không thể không đối mặt với thực tế mà mình luôn cố gắng trốn tránh — có lẽ Choi Hyunjoon thực sự không thích Jeong Jihoon. Có lẽ ngày đó Choi Hyunjoon chỉ cảm thấy thương hại và đáp lại vì lý do đó, có lẽ Jeong Jihoon chỉ đang đeo kính màu hồng, tưởng tượng mọi hành động của Choi Hyunjoon đều đồng cảm với mình.

Cuối cùng, tất cả chỉ là sự từ chối chấp nhận thực tế và cố chấp của bản thân, tự mình dệt nên hy vọng.

Choi Hyunjoon không làm gì sai, và Jeong Jihoon cũng không có quyền nổi giận hay buồn vì hành động của anh.

— Choi Hyunjoon chỉ đơn giản là không thích Jeong Jihoon.

"Anh..."

"Jeong Jihoon à, anh đã mang áo lên rồi, các em xong chưa? Chúng ta còn phải kịp máy bay nữa."

Khi Jeong Jihoon không nhìn thấy, Choi Hyunjoon đang định mở miệng nói điều gì đó thì cửa phòng thí nghiệm bị gõ. Giọng của Go Dongbin từ ngoài cửa vang lên, làm gián đoạn bầu không khí căng thẳng trong phòng.

Jeong Jihoon ngay lập tức buông tay khỏi Choi Hyunjoon, khiến anh cảm thấy như được giải thoát khỏi tình trạng bị giam cầm.

Choi Hyunjoon nhìn Jeong Jihoon bước đến cửa phòng, mở cửa nhận áo hoodie từ tay Go Dongbin, rồi khoác lên người, sau đó quay lại phía sau rèm thay đồ, lấy áo khoác nằm ở một bên và trở lại cửa phòng.

Khi Jeong Jihoon quay trở lại cửa phòng, anh nhìn Choi Hyunjoon, người vẫn còn đứng đó ngơ ngác, và mỉm cười lịch sự.

"... Cảm ơn anh, Choi Doran. Vì chúng tôi còn phải kịp chuyến bay, chúng tôi xin phép về trước. Rất mong chờ sản phẩm trong tương lai."

Choi Hyunjoon nhìn theo Jeong Jihoon vội vã rời đi mà không ngoái lại, Jeong Jihoon và Go Dongbin ra ngoài, Go Dongbin thì vẫn còn ngơ ngác đứng ở cửa một lúc, rồi mới định thần lại, gật đầu chào Choi Hyunjoon trước khi quay lưng theo bước Jeong Jihoon, và không quên đóng cửa phòng trước khi rời đi.

Sau khi Jeong Jihoon và Go Dongbin rời khỏi, phòng thí nghiệm trở lại sự tĩnh lặng, như thể mọi chuyện vừa xảy ra đều không hề tồn tại, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng rơi của một cây kim.

Choi Hyunjoon nhặt lên chiếc áo màu xanh đậm đã rơi xuống đất, được bỏ lại bởi chủ cũ, và lau sạch bụi bẩn trước khi cẩn thận gấp lại và đặt lên bàn thí nghiệm.

Anh còn nhớ trong cuộc họp tái ngộ với Jeong Jihoon, ánh mắt của Jeong Jihoon chưa bao giờ rời khỏi mình. Jeong Jihoon, như trước đây, luôn chăm chú nhìn anh. Dù đã qua một năm, dù hôn ước của họ đã bị hủy bỏ, dù anh không còn là người thừa kế của gia đình Choi nữa, ánh mắt của Jeong Jihoon vẫn không hề thay đổi, vẫn nóng bỏng như xưa.

Khi gặp lại Jeong Jihoon, Choi Hyunjoon nhận ra rằng mình đã quá quen thuộc với mùi hương của Jeong Jihoon. Những ký ức về quãng thời gian họ sống cùng nhau, những đêm ôm nhau ngủ, vẫn in sâu trong tâm trí anh. Anh không cần thêm thời gian để làm quen hay phân tích nữa; anh biết chính xác hương thơm phù hợp nhất với Jeong Jihoon, và có thể chế tạo ra nước hoa hoàn hảo cho cậu.

Choi Hyunjoon cởi áo trắng thí nghiệm của mình, nhớ lại những bài học thực hành năm đầu đại học. Trợ giảng từng giải thích rằng áo trắng, dù dễ bẩn và khó làm sạch, nhưng nhờ màu trắng, người làm thí nghiệm có thể dễ dàng phát hiện ra bất kỳ chất độc hại hoặc vi khuẩn nào dính vào.

Anh nhìn thấy vết nước chưa khô trên vai áo trắng của mình và nhận ra biểu cảm đau đớn khi Jeong Jihoon buông anh ra, cũng như nước mắt của Jeong Jihoon đã để lại trên vai anh.

Đây là lần đầu tiên Choi Hyunjoon thấy Jeong Jihoon khóc. Trước đây, anh không bao giờ nghĩ rằng Jeong Jihoon sẽ khóc vì mình.

— Anh chưa bao giờ biết rằng sự ra đi của mình lại nghiêm trọng đối với Jeong Jihoon đến thế.

Chỉ đến lúc này, Choi Hyunjoon mới hiểu rằng mình đã bỏ lỡ một điều rất quan trọng.