Vòng một đã khép lại, chỉ còn lại tám thí sinh bước tiếp. Theo thông lệ, cần mười người để đủ cho vòng hai, nhưng năm nay chỉ có tám. Mặc dù vậy, cuộc thi vẫn diễn ra như thường lệ.

Khi trọng tài công bố bảng đấu, Aiden nhìn vào và không khỏi sửng sốt.

Nyx vs Renan

Sylvie vs Shinra – Lửa đấu với Băng? Có cảm giác giám khảo đã quyết định sẵn ai là kẻ chiến thắng.

Gael vs Azael – Công bằng ở đâu khi Ma pháp Thực vật phải đối đầu với Lửa? Một trận chiến dường như đã có kết quả ngay từ lúc bắt đầu.

Selene vs Zoa

Những tiếng bàn tán xôn xao khắp khán đài. Ai cũng nhận ra sự bất hợp lý, nhưng không một ai dám lên tiếng phản đối. Những cái tên chắc chắn đi tiếp gần như đã được xác định: Sylvie và Azael. Còn trận đấu giữa Nyx, Renan, Selene và Zoa vẫn còn là ẩn số.

Bầu không khí nhanh chóng sôi sục khi trận chiến giữa Nyx và Renan bắt đầu.

Cuộc Chiến Của Bóng Tối

Hai thí sinh bước ra đấu trường. Họ không cần trao nhau những ánh mắt thăm dò. Sát khí u ám bủa vây lấy họ, như một trận chiến sinh tử thực sự. Nhưng trái ngược với không khí nặng nề đó, khán giả lại hò reo cổ vũ cuồng nhiệt.

Renan phá vỡ sự im lặng bằng một câu nói đơn giản:

"Chúc may mắn."

Một lời chúc đầy lịch sự. Nhưng với Nyx, đó là một sự xúc phạm. Nó như thể Renan đang ngầm nói rằng chỉ có may mắn mới giúp anh chiến thắng. Cơn giận dữ sôi trào trong lòng Nyx, nhưng anh không để nó bộc lộ ngay lúc này.

"Ta sẽ để cậu thấy ai mới cần đến may mắn."

Tiếng BÙM! vang lên khi trọng tài ra hiệu bắt đầu trận đấu. Ngay lập tức, cả hai lao vào nhau như những cơn gió lốc.

Quyền đấm thẳng – Va chạm.

Sóng xung kích nổ tung khắp khán đài.

Renan mở cổng bóng tối, khiến cú đấm của Nyx trượt đi trong vô thức. Nhưng trước khi Renan kịp tung đòn phản công, Nyx đã biến mất, tan vào trong bóng tối. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Renan.

"Hắn đâu rồi?"

BẢM!

Từ phía sau, Nyx tung cước vào lưng Renan, đá anh bay thẳng xuống đất. Trước khi Renan có thể đáp xuống, những cọc thép từ bóng tối lao lên như những chiếc nanh của quỷ dữ.

Nhưng Renan không phải kẻ dễ bị hạ gục như vậy. Một cổng tối xuất hiện ngay trước mặt anh, dịch chuyển anh ra xa. Nyx lập tức chuyển hướng tấn công, nhưng chính khoảnh khắc anh tập trung vào cánh cổng đó –

Soạt!

Một lưỡi kiếm bóng tối cắt qua không khí.

Nyx bị chém văng xuống đống cọc thép lúc nảy của anh bông dưng anh biến mất, một cọc đen phi thẳng đến phía Renan làm má anh bị sước nhẹ nhưng.

Máu không chảy ra.

Thay vào đó, từ vết thương, ma lực tuôn trào như một dòng chảy không thể kiểm soát.

Dù vậy Renan nhanh chí đặt tay lên má ngăn chặn dòng ma lực chảy ra, rồi anh điều khiển ma lực chảy ra lúc nảy thành những phân thân lao đến nyx.

Nyx vất vả chống đỡ những phân thân của Renan những ma pháp và những đường chém dồn đập, Nyx gần như ngộp thở với lối đnahs này anh kiệt sức, bông dưng một thanh kiếm đâm xuyên qua người nyx.

Một luồng khí lạ chảy ra...

Lời Nguyền Của Nyx

Khán giả há hốc miệng khi một luồng năng lượng kỳ lạ lan tỏa khắp đấu trường. Những tiếng hét, những lời cầu cứu vang lên từ nơi nào đó trong hư không.

Đó không phải tiếng của Nyx.

Đó là những tiếng vọng từ những linh hồn mà anh đã từng giết.

Aiden nheo mắt quan sát. Từ nơi anh ngồi, anh có thể thấy Renan vẫn hoàn toàn bình tĩnh.

"Hắn không hề sợ hãi trước những linh hồn đó sao?"

Nyx nghiến răng. Lời nguyền của anh đã bị kích hoạt. Mỗi khi anh gây ra vết thương bằng bóng tối của mình, nạn nhân sẽ không chỉ chịu sát thương mà còn mất đi ma lực liên tục cho đến khi chết.

Gia đình của anh...

Quá khứ của anh...

Tất cả những người thân yêu đã rời bỏ anh vì lời nguyền này.

Và Renan...

Hắn đã nhìn thấu tất cả.

Nyx tạo ra một vùng bóng tối bao phủ cả đấu trường

Dưới đất là vô số cọc thép của Nyx chỉa mũi nhọn sẵng sàng đâm vào Renan bất cứ lúc nào.

Một loạt cọc thép bóng tối lao đến Renan từ khắp mọi hướng. Nhưng thay vì né tránh, anh rút kiếm, vung một đường chém cắt đứt tất cả.

Và ngay giây tiếp theo, ký ức của những người bị giết ập đến đấu trường.

Khán giả rơi nước mắt. Họ không khóc vì Nyx. Họ khóc vì những linh hồn vô danh kia, những giấc mơ chưa bao giờ được hoàn thành, những con người đã bị lời nguyền cướp đi sinh mạng.

Nyx sững sờ.

Anh quỳ xuống, không còn sức phản kháng.

Renan tiến đến, lưỡi kiếm bóng tối kề sát cổ Nyx. Nhưng thay vì tung đòn kết liễu, anh chỉ nói một câu:

"Làm tốt lắm."

Nyx cười cay đắng.

"Haha... Tôi không tốt như anh nghĩ đâu."

Kết thúc trận chiến.

Renan là người chiến thắng.

Renan đã xuất hiện ngay sau lưng.

Nyx ngước nhìn bầu trời. Cuộc đời anh luôn chìm trong bóng tối, luôn bị nguyền rủa. Nhưng hôm nay, lần đầu tiên, anh cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù không thể trở thành Đại Thần...

Nhưng ít nhất, anh đã chiến đấu như một chiến binh thực thụ.

Trận đấu tiếp theo sắp bắt đầu, và sự bàn tán trong khán đài ngày càng náo nhiệt. Hầu hết mọi người đều nhận ra sự chênh lệch rõ ràng giữa Shinra và Sylvie. Hệ ma pháp tương khắc vốn là một cản trở khó vượt qua, khiến nhiều kẻ đặt cược vào Shinra giờ đây toát mồ hôi hột. Ngay cả Celestia và Irene—đang ngồi ngay trên hàng ghế khán giả cùng Aiden—cũng không khỏi cảm thấy bất bình.

Trong cánh gà, Shinra liên tục xin đổi người, nhưng ban giám khảo vẫn giữ nguyên quyết định.

"Bây giờ không đánh thì trước sau gì cũng phải đánh."

Câu nói lạnh lùng của một giám khảo như dội một gáo nước lạnh vào ý chí của Shinra. Anh biết mình không có nhiều cơ hội chiến thắng, nhưng chí ít, anh cũng muốn chiến đấu để không ai có thể xem thường mình. Bên phía đối diện, Sylvie cũng không hề hứng thú với trận đấu này. Cô hiểu rõ rằng đối đầu với Shinra hay Azael, với hệ ma pháp băng áp chế hoàn toàn hệ lửa, cô đều có lợi thế quá lớn. Nhưng trận đấu vẫn sẽ diễn ra. Công bằng ư? Ở xã hội này, công bằng vốn chỉ là một khái niệm xa vời.

"BẮT ĐẦU!"

Tiếng hô của trọng tài vang lên, kéo theo những tràng cổ vũ vang dội từ khán giả. Shinra lập tức hành động. Ngọn lửa bùng lên, tràn ngập sàn đấu, tỏa ra sức nóng khủng khiếp nhằm hạn chế sức mạnh của Sylvie. Nhưng Sylvie vẫn đứng yên, chưa vội ra tay. Cô đang chần chừ điều gì đó, đôi mắt lặng lẽ dõi theo đối thủ.

Shinra không chần chừ thêm, anh bắt đầu tạo ra những quả cầu lửa, cho chúng bay lượn theo quỹ đạo phức tạp để dò xét đối thủ. Sylvie dễ dàng né tránh, nhưng... những người ở đây đều là pháp sư cấp cao, những quả cầu kia không đơn giản chỉ là phép thuật thông thường. Chúng bám theo cô như những con thú săn mồi.

Sylvie thở dài, tạo một bức tường băng dày cản lại, nhưng ngay lập tức, nó bị nung chảy dưới sức nóng của Shinra. Cô cau mày, bay vọt lên cao, rồi bất ngờ tái hiện lại Mũi tên của Đại thần Ánh Sáng—phép thuật kinh khủng mà cô đã từng dùng trước đó.

Mũi tên băng lao xuống, xuyên qua những quả cầu lửa, găm thẳng vào người Shinra với vận tốc kinh hoàng. Nhưng trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Shinra tái hiện lại trạng thái Hỏa Vương của Azael. Ngọn lửa rực cháy bao trùm lấy cơ thể anh, tưởng chừng có thể đốt cháy tất cả.

Nhưng... mũi tên không phát nổ.

Khán giả bất ngờ, bầu không khí phấn khích đột nhiên lắng xuống.

Aiden nở một nụ cười bí hiểm. Không ai biết rằng, từ xa, anh đã âm thầm ngắt dòng chảy ma lực bên trong mũi tên của Sylvie. Một sự can thiệp hoàn hảo, đủ để khiến nó trở thành một đòn đánh vô hại.

Shinra thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đúng lúc đó—

"BÙM!"

Nhiệt độ bỗng chốc sụt giảm mạnh. Một cơn bão băng bất ngờ bùng nổ, bao trùm cả đấu trường. Kết giới bảo vệ do Đại thần Kết Giới dựng lên cũng bị ảnh hưởng bởi đợt lạnh khủng khiếp này.

Khán giả vỡ òa trong sự kinh ngạc. Còn Shinra, dù đã cố chống chọi, vẫn không thể thoát khỏi những lớp băng đang nhanh chóng trói chặt lấy cơ thể.

Nhưng anh không từ bỏ. Cố gắng tận dụng trạng thái Hỏa Vương, anh vọt lên khỏi lớp băng, lao thẳng về phía Sylvie. Hàng loạt cột lửa bùng lên, đốt cháy mặt đất đóng băng, tạo ra hơi nước dày đặc che phủ chiến trường.

Sylvie cau mày. Shinra đang làm gì vậy?

Cô sớm nhận ra, những giọt mưa do hơi nước ngưng tụ, khi chạm vào phép thuật của cô, sẽ ngay lập tức biến thành băng. Điều này vô tình gây cản trở cho việc điều khiển ma pháp của chính cô.

"Thông minh đấy."

Sylvie lẩm bẩm. Nhưng ngay khi cô vừa định phản công, một luồng lửa lao thẳng về phía cô. Cô lập tức dựng lên một tấm khiên băng khổng lồ để chặn lại. Nhưng—

"Đó là ảo ảnh."

Shinra thật đã biến mất từ lúc nào.

"Ở đây!"

Một cú đấm mạnh mẽ từ phía sau khiến Sylvie văng xa, xuyên qua một khối băng khổng lồ

Shinra không chỉ là một thiên tài hệ hỏa, mà từ nhỏ, anh đã là niềm tự hào của gia tộc. Một người trẻ tuổi nhất gia nhập quân đội, một ma pháp sư cấp cao đầy triển vọng. Nhưng lúc này, anh cảm thấy có gì đó sai sai

Cú đấm của anh—không có cảm giác trúng đích.

Sylvie, người đang nằm đo ván ở góc đấu trường, dần tan biến.

"Đừng nghĩ chỉ có anh biết dùng phân thân."

Giọng nói vang lên từ trên cao.

Sylvie đứng lơ lửng giữa bầu trời, nơi cô có thể chạm vào những tầng mây.

Cô đưa tay lên, những giọt mưa xung quanh đột nhiên hóa thành những mũi kim băng sắc bén.

"Mưa băng"

Những hạt mưa biến thành những lưỡi dao sắc bén, lao xuống với vận tốc kinh hoàng. Shinra cố gắng né tránh, nhưng làn da anh vẫn bị cứa rách bởi hàng trăm nhát chém nhỏ.

Ngay lúc đó, trong tâm trí anh vang lên một giọng nói.

"Giấc mơ của con là gì?"

Giọng nói của một ông lão già nua, bệnh tật, ngồi trên xe lăn.

Shinra mỉm cười.

"Ta muốn trở thành Đại Thần."

Anh nhắm mắt, tập trung ma lực vào thanh kiếm lửa trên tay.

Sau đó—anh ném nó lên bầu trời.

Thanh kiếm lửa rực cháy, lao thẳng lên bầu trời như một ngọn giáo đầy uy lực. Nó xuyên qua những tầng mây, xé rách bầu trời, nhắm thẳng về phía thần điện cao vời vợi. Nhưng rồi… nó dừng lại.

Không phải vì có ai đó ngăn cản. Không phải vì có một rào cản vô hình. Mà vì nó chưa bao giờ đủ sức để chạm tới.

Ngay cả khi Shinra dốc hết sức mạnh, ngay cả khi anh đánh đổi tất cả, thanh kiếm đó vẫn không thể vươn tới thần điện. Khoảnh khắc đó, anh hiểu ra một điều: Dù có cố gắng đến đâu, có những thứ vốn không dành cho mình.

Shinra từ từ buông tay. Anh không còn né tránh những mũi tên băng đang lao xuống nữa. Chúng xuyên qua cơ thể anh, mang theo một sự lạnh lẽo còn đáng sợ hơn cả cái rét của Sylvie—đó là sự lạnh lẽo của giấc mơ vỡ vụn.

Trận đấu đã kết thúc.

Sylvie hạ xuống, giọng nói của cô lần này không còn sự căng thẳng nữa, mà mang theo một chút ấm áp.

"Giấc mơ của anh thật tuyệt, Shinra. Anh đã làm rất tốt."

Shinra cười nhẹ, trước khi rơi vào hôn mê.