Ở phía bên kia, Zoro hoàn toàn hoảng loạn. Luffy lại làm chuyện đó lần nữa! Thằng nhóc lại tự đẩy mình vào rắc rối một cách liều mạng. Có phải tên ngốc đó đang cố tự giết mình không? Nó không biết là nó đang không khỏe à? Quỷ thật, ngay cả Zoro cũng nhận ra cậu ấy đang cố giấu cơn đau sau những tiếng rít khe khẽ phát ra từ miệng.

Chưa kể, giữa lúc đau đến vậy, thằng ngốc đó còn đứng dậy đòi đánh nhau với Laboon. Thật sự… họ cần phải kiếm bác sĩ càng sớm càng tốt, trước khi Luffy tự hại mình đến chết. Mà có khi là sớm thôi.

Zoro trồi lên mặt nước lần thứ hai, hớp một hơi thật sâu rồi lại lặn xuống. Luffy rơi xuống biển chỉ vài giây trước anh, vậy mà giờ đã biến mất. Càng mỗi giây trôi qua, Zoro càng lo lắng. Thằng nhóc vốn đang bệnh, lại thêm nước biển liếm vào vết thương, anh chẳng biết tình trạng cậu ấy sẽ tệ đi đến mức nào.

Zoro nghiến răng khi phổi bắt đầu gào thét đòi không khí. Anh cần quay lại mặt nước, nhưng có gì đó níu anh ở lại. Anh tiếp tục lặn sâu thêm một chút, và rồi anh thấy ánh sáng trong lòng biển. Anh bơi theo nó… và cuối cùng thấy thằng nhóc đang bệnh. Cậu bé đang lơ lửng giữa làn nước, miệng hé mở, khóe môi cong lên như đang mỉm cười. Và nguồn sáng dẫn Zoro xuống đây chính là từ Luffy.

Hàng ngàn câu hỏi xoáy trong đầu anh khi Zoro túm lấy cơ thể đang phát sáng của cậu. Anh chỉ mong là mình chưa đến quá trễ. Cảm giác như có cả tấn đá buộc vào người, Zoro bắt đầu bơi lên nhanh nhất có thể. Anh không còn cảm thấy nhu cầu thở nữa. Không cảm thấy bóng tối đang dần che khuất tầm nhìn. Thứ duy nhất anh thấy là ánh sáng đang dẫn đường đưa anh về phía mặt nước.

Với một hơi thở hổn hển, Zoro cuối cùng cũng trồi lên, nhẹ nhàng đặt cậu bé lên bờ.

"Cảm ơn Zoro." Luffy lên tiếng, khiến mọi người giật bắn — tất cả đều nghĩ cậu bé đã bất tỉnh.

"ĐỪNG CÓ HÙ BỌN TAO NHƯ VẬY NỮA, ĐỒ NGỐC!!!" Zoro hét lên, vừa vắt chảy nước mặn khỏi áo.

"Shishishishishi!" Luffy cười thoải mái, đứng thẳng dậy, để lộ thân hình gầy nhẳng không hề có vết cắt, vết xước hay thương tích nào. Thậm chí trông cậu hoàn toàn khô ráo, như chưa từng rơi xuống biển. Mà nhìn cậu ấy còn tràn đầy năng lượng hơn trước, như thể chưa từng bị bệnh.

“Sao có thể như vậy được?!” Nami thì thầm, mắt vẫn dán vào tình trạng của Luffy.

“Gì thế?” Luffy chớp mắt hỏi ngây ngốc.

“Vết thương của cậu. Chúng… đã lành hết rồi.” Crocus trả lời, ánh mắt soi xét cậu nhóc không rời.

Luffy cười tươi, rồi cúi đầu nói khẽ:
“Đó là bí mật! Shishishishishi!”

Zoro vẫn lặng lẽ quan sát Luffy. Anh biết có điều gì đó không bình thường ở tên đội trưởng này—cái cách cậu nổi bập bềnh dưới nước, ánh sáng phát ra từ cơ thể trong bóng tối, dòng máu vàng kỳ lạ, những hình xăm bằng cát xuất hiện mỗi đêm, những lần biến mất lúc nửa khuya, và khả năng hồi phục phi lý ấy.
Tất cả khiến Luffy trở thành một bí ẩn… một bí ẩn mà Zoro muốn giải đáp nhưng vẫn bất lực.

Anh nhớ lần đầu Luffy rơi xuống biển—khuôn mặt cậu lúc đó trông thật… bình yên. Zoro không tài nào xác định được: liệu cậu ta tự tin rằng mình sẽ không chết, hay chỉ đơn giản là… không sợ chết? Với Luffy thì là điều nào?

Zoro nhấp một ngụm rượu—chai rượu mà anh tiện tay “mượn” từ tay tên đầu bếp đáng ghét—vừa nhìn Luffy lấy màu vẽ từ Usopp và bắt đầu vẽ lên đầu Laboon, đánh dấu cậu nhóc cá voi như là “bạn”. Luffy vẽ hình lá cờ của họ và khiến Laboon hứa sẽ không bao giờ đâm đầu vào Red Line nữa.
Zoro nhìn nụ cười của Luffy làm nỗi đau của Laboon dịu đi… và chợt nhận ra rằng với họ cũng vậy. Luffy là người đã kéo họ thoát khỏi bóng tối, dù cậu có liều lĩnh đến mức nào.

Anh tự hỏi giờ họ sẽ ra sao nếu Luffy chưa từng bước vào cuộc đời họ.
Anh chắc mình đã chết.
Nami thì mãi bị Arlong giam cầm cho đến khi ai đó đủ mạnh tới… mà khả năng ấy bằng không.
Usopp có lẽ đã chết khi cố bảo vệ làng.
Baratie và tên đầu bếp kia cũng có lẽ chẳng còn tồn tại.

Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi Zoro khi anh nhìn Luffy, Usopp và Laboon chơi đùa cùng nhau.

“ΑΗΗΗΗΗΗΗΗΗΗΗΗ!!!!!!!”

Zoro lập tức bịt chặt tai trước tiếng hét bất ngờ ấy.

“Cái gì thế?” Luffy hỏi, trên áo ba lỗ màu vàng loang lổ vệt sơn.

“Có chuyện gì vậy Nami-swan của anh?” Sanji lao tới, mắt biến thành trái tim, còn tay và cả đầu thì chất đầy dĩa thức ăn.

“Tiếng hét gì khủng vậy?!” Usopp kêu lên, hợp giọng với Luffy.

“La bàn! Nó hỏng rồi! Chỉ lung tung hết cả!” Nami lo lắng đặt chiếc la bàn giữa bàn ăn, nơi Sanji vừa đặt đống đồ ăn, còn Usopp, Zoro và cả Crocus đều tụ lại xem.

“Để tớ xem cái đã!” Luffy hét to rồi lao thẳng vào bên trong Merry.

Crocus thở dài khi lại thấy thêm một nhóm hải tặc khác tiến vào Grand Line mà chẳng biết gì về nơi này.
“Thường thức bình thường hoàn toàn vô dụng ở đại dương này.” Crocus bắt đầu, chỉ vào chiếc la bàn. “Nó không hỏng đâu.”

“Vậy… là do từ trường ạ?” Nami hỏi, não bắt đầu vận hành lại.

“Đúng vậy. Ở Grand Line tồn tại dị thường địa từ, do rất nhiều đảo ở đây chứa lượng khoáng chất phong phú.” Crocus giải thích. “Không chỉ vậy, dòng chảy và gió ở đây thất thường không thể đoán nổi. Là một hoa tiêu, cô phải hiểu rõ mức độ kinh khủng của việc tiến vào đại dương này mà chẳng biết gì cả. Chắc chắn chết.”

“Tôi hoàn toàn không biết chuyện đó…” Nami lo lắng thừa nhận.

“Hả?! Nghe xấu òm vậy?! Chúng ta sắp chết phải không?!” Usopp hét toán lên sợ hãi.

“Aah, Nami-daisuki của anh đáng yêu ngay cả khi không biết gì!” Sanji mơ mẩn, mắt toàn hình trái tim.

“HAI CÁI NGƯỜI KIA IM MIỆNG LẠI!” Nami quát Usopp và Sanji.

“Ông muốn nói gì thì nói thẳng đi, ông già.” Zoro chặn họng, đi thẳng vào vấn đề.

“Để dẫn đường trong Grand Line, các cậu cần một log pose.” Crocus nói.

“Log pose? Là cái gì vậy?” Nami nghiêng đầu hỏi.

“Đó là một loại la bàn đặc biệt, dùng để ghi nhận từ trường ở nơi này.” Crocus trả lời.

“Như cái này hả?” Usopp hỏi, rút từ túi ra một chiếc la bàn lạ hoắc.

“Đúng nó đấy.” Crocus gật đầu.

“Cậu lấy ở đâu ra thế?” Nami hỏi bằng giọng ngọt như nhỏ mật nhưng lại nguy hiểm chết người, tay đã giật lấy log pose từ Usopp.

“Hai tên kỳ cục lúc nãy bỏ nó lại dưới đất.” Usopp đáp, lập tức lùi xa khỏi cô gái tóc cam, người trông chẳng khác nào sắp sát hại cậu vì dám giấu chuyện này.

“Hai tên đó à…?” Nami lẩm bẩm, vừa đeo log pose lên cổ tay vừa quan sát nó.
“Vậy ra đây là log pose… chẳng có ký hiệu gì hết.”

Crocus bắt đầu giải thích về các hòn đảo ở Grand Line và từ trường của chúng—cách để dẫn đường con tàu đi từ đảo này sang đảo khác. Từ Reverse Mountain, họ phải chọn 1 trong 7 đường từ trường để ghi lại, và mỗi đường sẽ dẫn họ đến những hòn đảo khác nhau.

“Cho dù bắt đầu từ đảo nào đi nữa, các tuyến đường cuối cùng cũng sẽ hội tụ lại thành một. Và tên của hòn đảo cuối cùng có thể đặt chân đến ở Grand Line là Raftel—điểm dừng cuối cùng của Grand Line. Người duy nhất từng xác nhận sự tồn tại của nó trong lịch sử chính là Vua Hải Tặc và băng của ông ấy. Đó là một hòn đảo huyền thoại.” Crocus giải thích với băng Mũ Rơm.

“Vậy nghĩa là One Piece nằm ở hòn đảo đó ạ?” Usopp hỏi đầy phấn khích.

“Đó là giả thuyết khả thi nhất. Vì chưa ai từng đến đó để xác nhận.” Crocus nói, mắt nhìn xa ra biển.

“Khi nào tụi mình tới đó thì sẽ tự biết thôi!” Luffy chen vào, vừa đi đến bàn đầy thức ăn. Cậu cầm hai con cá, trông ngon đến mức ai nhìn cũng thèm.

“Trời ơi, đói muốn chết luôn!” Luffy nói khi vừa nhai cá ngon lành. Sanji khẽ mỉm cười nhẹ nhõm khi thấy Luffy ăn uống lại bình thường.

“Zoro, anh uống cái gì vậy?” Luffy hỏi khi thấy Zoro đang nhấp một thứ gì đó có mùi ngọt ngọt.

“Muốn thử không?” Zoro chìa tay ra, khiến Luffy lắc đầu ngay lập tức khi thấy đó là rượu rum.

“Không đời nào anh để thằng nhóc đó uống rượu đâu, đồ đầu rêu!!!” Sanji hét lên ngay tức khắc.

“Anh gọi ai là đầu rêu hả, đồ đầu bếp rác rưởi?!” Zoro đáp trả, gân xanh nổi lên.

“LÀ ANH ĐÓ!!!”

Thế là Sanji và Zoro lại choảng nhau, trong khi Usopp và Luffy vừa ăn vừa xem như thể đang xem kịch, còn Nami thì đang mê mẩn nhìn chiếc Log Pose và Crocus thì chỉ biết đổ mồ hôi lạnh.

RẦM!

Bầu không khí đột nhiên căng thẳng. Nami từ từ đứng dậy, cổ tay vẫn đeo chiếc Log Pose—mà giờ đã bị đập vỡ tan vì trận đấu ngu ngốc của hai tên kia.

Zoro và Sanji hoàn toàn không biết cái họa gì đang giáng xuống đầu mình, trong khi Nami tiến lại gần với gương mặt phủ bóng. Cả hai chưa bao giờ cảm thấy sợ một con người đến mức đó trong đời.

“Sao hai anh không ra biển mà hạ hoả đi cho rồi!!” Nami hét lên, đá Zoro và Sanji bay thẳng xuống nước.

“Cái… cái la bàn đó chẳng phải siêu siêu quan trọng sao?!!” Usopp hoảng loạn, hàm rớt xuống đất.

“Cậu có log pose hả, Nami?” Luffy hỏi, nhìn cái log pose vỡ vụn trên tay cô.

“Giờ chúng ta phải làm sao đây, Crocus? Cái log pose quý giá của tôi…!” Nami bắt đầu hoảng.

“Tôi có mà!” Luffy nói.

“Cậu có.” Nami lặp lại, xoay người nhìn cậu đội mũ rơm đang ăn lia lịa.

“Cậu ấy có.” Usopp cũng lắp bắp theo, nhìn Luffy như nhìn sinh vật ngoài hành tinh.

“Ừ! Tôi có một cái trong ba lô.” Luffy xác nhận, nuốt gọn cả con cá cả xương.

“Sao cậu không nói sớm?!!” Nami hét ầm, định đấm Luffy nhưng cậu né cái vèo.

“Tôi đâu biết cô cần hỏi đâu!” Luffy đáp, mở ba lô lục lọi, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ.
Cậu đặt nó lên bàn với nụ cười toe toét.

“Nè!” Luffy vui vẻ đưa một trong hai cái la bàn kỳ lạ cho Nami.

“Sao cậu lại có cái này?” Crocus hỏi, nhìn chăm chú. Loại log pose này không thể tìm thấy ở bất kỳ biển nào ngoài Grand Line — thậm chí ngay trong Grand Line cũng cực hiếm.

“Ba tôi cho!” Luffy cười đáp.

“Vậy… cậu đến từ Grand Line?” Crocus hỏi lại.

“Đúng rồi! New World là nhà của tôi! Tôi sống ở đó mười năm lận!” Luffy nói mà chẳng giấu giếm gì.

“Vậy tại sao lại đến East Blue?” Crocus hỏi. Ông không muốn tin là người đội chiếc mũ của thuyền trưởng mình lại chán New World mà bỏ đi. Một phần trong ông mách bảo rằng cậu bé này sẽ quay trở lại Grand Line — quay về với vùng biển điên rồ ấy. Và như thế cũng tốt cho cậu.

“Tôi muốn bắt đầu hành trình từ đây! Để trở thành Vua Hải Tặc và là người tự do nhất trên đời!” Luffy đáp với nụ cười chữ D thật rộng.

“Kể thêm cho ta nghe về cậu đi, nhóc.” Crocus nói, ngồi xuống đối diện Luffy.
Cả băng Mũ Rơm, kể cả Zoro và Sanji, đều nhìn chăm chú—muốn moi ra bất kỳ manh mối nào trong vô số bí ẩn xoay quanh thuyền trưởng của mình.
“Cậu biết Haki không? Từng gia nhập băng hải tặc nào chưa? Có tiền truy nã không?”

“Shishishishi!” Luffy cười vang.
“Ông vui tính quá đó, ông già! Hỏi nhiều thật luôn.”

“Này!” Một giọng nói cắt ngang.
Mọi người quay lại nhìn người đàn ông tóc cam, người ướt sũng nước biển, và bên cạnh là người phụ nữ tóc xanh bí ẩn đứng cạnh anh ta.

“Tôi có một yêu cầu.” người đàn ông tóc cam nói.

“Hai người là ai?” Luffy nghiêng đầu hỏi.

“Ta là một vị vua!” người tóc cam huênh hoang nói ngay lập tức.

“Không phải.” Luffy đáp luôn.

“THẰNG NHÓC—!”
Keng! Một thanh kiếm đã đặt lên cổ người đàn ông.

“Nói nốt câu đó là chết đấy.” Zoro đe dọa.

“Eek!!”

“Chúng tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của anh ấy.” Người phụ nữ tóc xanh vội lên tiếng.
“Chúng tôi đang rất cần sự giúp đỡ, và chỉ mọi người mới có thể giúp.”

Ngay lập tức Sanji nắm lấy tay cô.

“Hãy nói đi, tình yêu của tôi. Một kẻ hèn mọn như tôi có thể làm gì cho em?” Sanji nói, ánh mắt toàn là trái tim.

“C-Cảm ơn anh.” Cô gái đỏ mặt nhẹ.
“Tôi là Miss Wednesday, và đây là cộng sự của tôi, Mr. 9.”

“Tôi thấy cô quen lắm.” Luffy nói, chỉ vào Miss Wednesday—khiến cô bắt đầu đổ mồ hôi.
Tại sao lại có đứa nhóc này thấy mình quen chứ!?

“T-Tôi không biết cậu nói gì đâu!” Miss Wednesday cuống quýt xua tay, rồi quay lại chuyện chính.
“Bọn tôi vừa mất tàu. Vì thế… bọn tôi muốn xin đi nhờ đến Whiskey Peak.”

“Hai người không thấy yêu cầu đó hơi quá đáng à? Nhất là khi hai người vừa thử giết con cá voi?” Nami hỏi, ánh mắt nhìn thẳng Miss Wednesday và Mr. 9.

“Làm ơn mà!” Cả hai quỳ gập người, van xin trước nhóm hải tặc.
“Làm ơn hãy đưa bọn tôi về thị trấn! Bọn tôi thề sẽ đền đáp!”

“Đừng nghe chúng nói. Hai đứa đó chỉ toàn mang rắc rối thôi.” Crocus khoanh tay, nhận xét.

“Ờ thì… bọn tôi lỡ làm hỏng log pose rồi. Vậy hai người còn muốn đi nhờ không?” Nami hỏi, giơ cái log pose đã bể nát.

“C-Cái gì cơ?!! Cô làm vỡ nó rồi á?! Mà cái đó chẳng phải của bọn tôi sao?!” Mr. 9 hét lên.

“Sao cô dám lợi dụng bất hạnh của chúng tôi, trong khi các người cũng khốn đốn chẳng kém?!” Miss Wednesday la lên.

“À đúng rồi! Quên nói là thuyền trưởng của bọn tôi,” Nami nhấn mạnh, chỉ thẳng vào Luffy,
“ở đây đã có sẵn một cái log pose rồi.”
Nami cười đầy đắc ý, khiến hai người kia sững sờ rồi lại quỳ sụp xuống.

“Xin người hãy rủ lòng thương, thưa cô!!” Cả hai van vỉ, trong lòng thì chửi Nami không ngừng.

“Được thôi! Muốn đi thì đi!” Luffy trả lời tỉnh bơ.
Cậu không bận tâm lắm, hơn nữa người phụ nữ tóc xanh kia trông cứ… quen quen. Cậu cảm giác cô không phải người xấu, còn tên tóc cam thì cậu chưa dám chắc.

“Vậy thì, log pose của các cô cậu chắc đã ghi xong rồi.” Crocus nói, thấy cậu thuyền trưởng nhỏ tuổi bắt đầu nóng ruột.
“Nó có chỉ đúng hướng trên bản đồ không?”

“Rồi! Nó đang chỉ đến Whiskey Peak!” Nami kiểm tra log pose rồi đối chiếu với bản đồ.

“Cậu chắc chứ, nhóc? Muốn chọn Whiskey Peak chỉ vì hai kẻ gây rối này sao?” Crocus hỏi lại.
Dù ông đã biết câu trả lời ngay khi thấy nụ cười của Luffy, ông vẫn thử một lần cuối.

“Chỗ duy nhất cậu có thể chọn tuyến đi là ở đây, cậu biết chứ.”

“Không sao! Nếu không thích tuyến này, con có thể đi vòng một lượt rồi chọn tuyến khác!” Luffy đáp, đứng dậy và nhảy chân sáo về phía Merry. Một chuyến phiêu lưu mới đang đợi cậu!

“Ra vậy.” Crocus mỉm cười hiền.

“Vậy chào ông nhé, ông Flower Gramps!” Luffy vẫy tay tạm biệt ông lão.

“Cảm ơn vì đã giải thích! Tôi nghi cái tên ngốc này chẳng nói nổi nửa câu ra hồn đâu!” Nami nói vọng lại, khiến Luffy bật cười.

“BỌN TỚ ĐI ĐÂY, LABOON!” Luffy vẫy tay chào người bạn mới, khi Going Merry bắt đầu đón gió.

“BUOOOOOH!”

Crocus đứng yên một chỗ, nhìn đoàn nhỏ dần biến mất giữa đại dương mênh mông.
“Có lẽ… bọn chúng chính là những hải tặc mà chúng ta vẫn chờ đợi. Thằng nhóc đó đầy bí ẩn. Ông nghĩ sao, Roger?”

---

Ở một nơi nào đó thuộc Tân Thế Giới, một con tàu đang lao nhanh về phía Moby Dick.

“Cha à, yoi!” Marco hạ cánh lên vai Whitebeard bằng dạng Zoan của mình. “Có một con tàu đang áp sát rất nhanh từ hướng 9 giờ, yoi.”

“Là tàu Hải quân sao, con trai?” Edward Newgate hỏi, vẻ đầy hứng thú. Không nhiều kẻ dám xông thẳng vào họ như vậy, chỉ có vài người — mà ông đếm trên đầu ngón tay.

“Không phải đâu, Cha, yoi.” Marco rên nhẹ. Cảm giác như sắp nhức đầu tới nơi. “Đó là tàu của Ace, yoi.”

“Thằng nhóc đó! Guararararara!!” Whitebeard bật cười. “Chắc lại muốn đấu tay đôi đây mà.” Ông nở một nụ cười rộng. Cái cơ thể già nua của ông vẫn rất thích đấu với Ace; thằng nhóc đó đúng là đối thủ khiến ông vận động ra trò. Đồng thời, Ace cũng là một người đồng hành vui tính — ông luôn tin như vậy.

“Yo! Con Gà Tây biết cháy kìa!” Ace đứng trên tàu mình hét sang Marco.

“Này thì!” Marco gầm lên, mặt vẫn giữ vẻ chán chường như thường lệ khi biến lại thành dạng người.

“Đầu quả dứa thì xứng đáng bị chọc mà!” Ace bật cười, khiến một cái gân nổi lên trên trán Marco.
“Cho phép tôi lên tàu, Edward Newgate?”

“Ace, con không cần xin phép đâu. Con cũng giống như con trai ta vậy!” Edward Newgate hơi phụng phịu, khiến các con trai và thủy thủ đoàn của Ace bật cười với trò trẻ con quen thuộc đó của ông.

“Ờ rồi rồi!” Ace xua tay chuyện “con trai”, rồi nhảy sang Moby Dick. “Này, Marco! Cậu có xem báo mấy hôm nay chưa?”

“Chưa, yoi!” Marco nở nụ cười, đến lượt anh chọc lại Ace. “Sao thế? Có gì quan trọng à, yoi?”

“NÀY!!” Ace gần như tan nát cõi lòng. “Sao cậu có thể chưa xem chứ!!”

“Ê, Đội trưởng Marco! Dạo này chẳng phải anh đang giành hết báo chí về mình sao?” Một thành viên thủy thủ hỏi khi nghe Marco nói dối.

“Vậy ra anh đang trêu tôi hả?” Ace cười khẩy, nhìn gương mặt chán nản của Marco đang bắt đầu nổi cáu một chút.

“Hôm nay cậu không định đấu tập sao, Ace?” Edward Newgate hỏi. Ông muốn đấu tập với cậu, muốn xem cậu đã mạnh đến mức nào.

“Không!” Ace cười rộng, đúng chất một người thuộc D. “Đoán xem em trai của nhóc quậy này là ai?” Ace vừa nói vừa rút tấm áp phích truy nã từ túi ra.

Edward Newgate nhướng mày, nhìn đứa trẻ trên áp phích. Ông cảm thấy không ổn. Nhóc này trông chẳng được 12 tuổi! Chắc chắn ông không dành nhiều thời gian với trẻ con, nhưng đứa bé trên áp phích trông rất nhỏ. Hải quân lại làm điều đó một lần nữa, treo một khoản tiền truy nã khổng lồ trên đầu cậu. Ông còn thấy Marco và Haruta cố tìm thông tin về cậu bé, thêm Thatch và Izou cũng tham gia, chắc chắn họ muốn đứa trẻ làm “em trai” của mình.

“Đây là em trai tôi!” Ace nói trước khi Edward Newgate kịp phản ứng. “Có phải nó dễ thương không?!” Ace tiếp tục nói.

“Đúng là nó sao?” Edward Newgate hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên. Ông thực sự muốn vỗ mặt Ace. Chỉ có Marco, Thatch, Haruta và Izou trên Moby Dick biết mặt nhóc quậy này. Lẽ ra điều này không nên gây bất ngờ.

“Ừ! Chính là nó!” Ace cười. “Nó trông cực kỳ dễ thương, đúng không? Biết không, có một lần, khi Luffy mới tám tuổi, chúng tôi đã cho cậu ấy mặc bộ cosplay rồng. Chính Iva thiết kế đấy! Nó trông dễ thương cực kỳ! Chạy theo mọi người kêu gầm gừ!” Ace bỗng xuất hiện đầy tay những bức ảnh Luffy 8 tuổi trong bộ đồ rồng xanh, chạy theo một nhóm người.

“Không lại nữa!” Deuce than, dựa vào lan can.

“Cậu nói gì vậy?” Haruta hỏi, đứng cạnh phó đội trưởng của băng Spades Pirates.

“Nó đã kể chuyện về nhóc Lu cho chúng tôi nghe suốt nhiều giờ, không, phải nói là nhiều ngày!” Deuce nói bằng giọng mệt mỏi. “Không phải chúng tôi không thích nghe đâu. Nhưng thật sự, khi cậu ấy bắt đầu nói về nhóc này, thì chẳng ai cắt ngang nổi!”

“Tôi… tôi hiểu mà.” Haruta nói, chăm chú lắng nghe khi Ace lại tiếp tục câu chuyện về những chuyến phiêu lưu đáng yêu và dũng cảm của nhóc Lu.

“…Rồi nó đứng dậy dũng cảm, nói rằng chẳng đau gì cả! Nó trông thật dễ thương! Tôi cá là Boa Hancock sẽ hoàn toàn say mê nhóc Luffy! Nhưng tôi và ‘Bo sẽ không để cô ấy có được cậu ấy—!”

“Ê! Ace!” Haruta đột ngột cắt lời Ace với nụ cười láu lỉnh trên mặt. “Cậu có biết chuyện gì vừa xảy ra ở East Blue không?”

“Ừ! Em trai tôi vừa xảy ra chuyện!” Ace trả lời đầy tự hào.

“Chi tiết thì sao?” Haruta hỏi với vẻ kiêu ngạo.

Ace thở dài một cách kịch tính. “Đừng nói với tôi là—!”

“Đúng rồi!” Haruta cười rộng.

“Cậu phải kể hết cho tôi nghe chứ—!”

“Không đời nào!” Haruta trêu chọc.

“Ê! Haaaaarrruuuutttttaaaaaaa!!!!” Ace cầu xin khi lập tức chạy đến bên cạnh chỉ huy lùn. “Sẽ giúp cậu trêu Marco—!”

“Nghe thấy rồi, cậu nhóc!” Marco đe dọa.

“Cần một cái gì đó hấp dẫn hơn.” Izou chen vào, đứng bên trái Ace.

“T-Try mặc đồ tuyệt đối k-không cool sao?” Ace hỏi, nhìn Izou với ánh mắt cầu xin. Sẵn sàng chịu điều đó để nghe toàn bộ chuyến phiêu lưu của Luffy, đặc biệt khi Luffy đã để ốc sên của mình với Makino. Không nên mong đợi gì hơn, đặc biệt từ một người ngu ngốc như em trai mình.

“Cái đó hay hơn nhiều!” Izou cười rộng.

“Sao không chuyển chuyện này ra khu bếp nhỉ, các con trai của ta?” Edward Newgate gợi ý một cách hữu ích.

“Chúng ta nên tổ chức một bữa tiệc thật đã!” Ace hò reo, cười với các đồng đội, những người gật đầu trìu mến. Thật sự, Ace hành xử như một trong những thủy thủ của Edward Newgate. Điểm khác duy nhất là vẫn có lá cờ riêng và không thuộc quyền ai cả. Chưa kể, Edward Newgate, tên lão ranh, đã ngừng cố gắng thu nạp Ace mà bắt đầu xem cậu như một trong những người của mình.

…Cả hai phe đều không còn hợp lý với ai nữa.

“Sẽ có tiệc à?” Một giọng vui vẻ xen vào.

“Thatch!” Ace reo lên khi ôm người đàn ông, người nở nụ cười rộng trước cậu thiếu niên đầy nhiệt huyết. “Haruta vừa định kể cho chúng tôi biết chuyện gì xảy ra ở East Blue!” Ace trông như một người anh tự hào muốn nghe tất cả cuộc phiêu lưu của em trai mình.

“Đừng nói với tôi là cậu cuối cùng đã quyết định kể chuyện gì đã xảy ra ở Loguetown!” Thatch hỏi với đôi mắt mở to, tràn đầy tò mò.

“Ừ, tôi kể rồi!” Haruta thông báo. “Cuối cùng tôi cũng có tất cả những gì cần rồi!”

“Vậy thì chúng ta còn chờ gì nữa?” Thatch hỏi khi anh cùng Ace tiến về phía khu bếp, hầu hết mọi người trên boong cũng theo sau.

“À… à…” Haruta khịt cổ, thu hút sự chú ý của các anh chị em và thủy thủ Spades có mặt trong khu bếp. “Hôm nay, tôi, Haruta, Đội Trưởng Lữ Đoàn thứ Mười Hai của Băng Hải Tặc Edward Newgate, có một tin thú vị muốn chia sẻ với tất cả các bạn!”

“Tin gì vậy, Đội Trưởng?”

“Đó là về một cậu bé đội mũ Rơm vừa xuất hiện từ một trong những đại dương gần đây.” Haruta nói, làm không khí xung quanh đầy sự tò mò.

“Tại sao chúng ta lại phải nghe về một tân binh?”

“Cậu ấy sẽ trở thành em trai mới của chúng ta à?”

“Các anh em thân mến, xin hãy để tôi vinh dự giới thiệu.” Haruta nghiêm trang cúi chào. “Tân binh hải tặc này, có tên trên toàn thế giới là Monkey D. Luffy, một cậu bé gầy gò, mới chỉ 13 tuổi—”

Ace nghẹn lời khi nghe Haruta nói. Nhưng cậu không định sửa lời anh ta. Cậu muốn xem phản ứng của mọi người, rồi mới nói tiếp.

“-đã có khoản tiền truy nã 50 triệu Beli ngay từ đầu!”

“Cậu đùa à?”

“Tôi nghiêm túc.” Haruta nói, đưa tấm áp phích truy nã mà anh và Thatch đã thu thập. “Nhóc quậy dễ thương này bắt đầu hành trình hải tặc của mình bằng cách đánh bại một số hải tặc nổi tiếng ở East Blue, như Alvida, Kuro, Buggy và đừng quên Don Krieg. Mỗi người trong số họ đều ở trình độ riêng!”

“Tốt cho một cậu nhóc gầy gò như nó!” Một thành viên thủy thủ nói, khiến Ace cười khẩy vì người này đánh giá thấp Luffy.

Ace tin rằng nếu Luffy vẫn dùng tên Cyra thì mọi người sẽ nói chính phủ đã đánh giá thấp Luffy. Chưa kể, East Blue quá nhỏ và yếu so với một người như Luffy, người sinh ra để chinh phục sự điên rồ của Tân Thế Giới!

“Tôi có nói rằng người thành viên đầu tiên của cậu ấy, Roronoa Zoro, đã từng chiến đấu với Hawkeye Mihawk và sống sót để kể lại không?” Haruta hỏi với nụ cười tự hào trên mặt.

“Không đời nào!” Có nhiều tiếng hò hét tương tự vang lên. Chưa từng có ai sống sót để kể chuyện sau khi đụng độ kiếm với Mihawk, ngoại trừ một gã say tóc đỏ.

“Nhưng điều đó không phải lý do cậu nhóc có khoản tiền truy nã khổng lồ, chúng tôi đoán vậy. Cậu nhóc được công nhận khi đánh bại Arlong, kẻ đã chiếm đóng một trong các đảo ở đó.” Haruta nói. Chi tiết về vấn đề này không rõ lý do tại sao Luffy lại có được khoản tiền truy nã cao như vậy sau khi đánh bại Arlong. Không một hồ sơ bị đánh cắp nào đề cập đến chuyện này.

“Arlong? Hải tặc Sun trước đây à?” Jimbe và Namur hỏi cùng lúc.

“Đúng!” Haruta trả lời. “Nhưng những bất ngờ từ cậu thiếu niên chưa dừng lại ở đây. Gần đây tôi đã tìm hiểu về hành trình của cậu ấy ở Loguetown.”

“Vậy là Luffy đã ở đó!” Ace nói với nụ cười rộng. Kể từ khi biết về nơi này, Luffy đã muốn thấy những gì cha mình đã thấy ở cuối đời. Thậm chí Ace cũng từng muốn đến đó. Anh muốn nhìn, trải nghiệm những gì cha ruột của cậu ấy đã thấy trong những khoảnh khắc cuối cùng. Một phần trong anh nhắc rằng, ở một chiều không gian khác, nơi đó sẽ là thứ mà cậu ấy sẽ tránh bằng mọi giá.

“Loguetown, thị trấn của sự khởi đầu và kết thúc. Thị trấn nơi Vua Hải Tặc ra đời và bị xử tử. Thị trấn mà thuyền trưởng là White Chase Smoker, một người sở hữu Trái Ác Quỷ loại Logia. Gã này chưa từng để bất cứ hải tặc nào thoát khỏi thị trấn.” Haruta bắt đầu kể, với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Một người sở hữu Trái Ác Quỷ loại Logia? Thật khó khăn cho cậu bé!”

Những người biết chuyện chỉ cười khẩy trong lòng hoặc che miệng lại.

“Strawhat Luffy, cải trang thành một đứa trẻ còn nhỏ hơn, mặc áo hoodie đỏ quá khổ trang trí với sao, trăng và Mặt Trời, đã đặt chân lên đảo cùng thủy thủ đoàn. Cậu gặp Smoker trước, người đã không nhận ra tân binh này. Trong báo cáo, hắn rõ ràng nhắc rằng cậu thiếu niên trông dễ thương và quá ngây thơ, khiến hắn không nhận ra.” Haruta nói với một nụ cười nhỏ. “Strawhat Luffy dũng cảm tiến về phía bục hành quyết và không chút do dự, trèo lên đó.”

“Đúng là một việc của Luffy!” Thatch thì thầm nhẹ, đứng bên cạnh Ace, người gật đầu đồng ý.

“Nhưng thật tiếc!” Haruta trở lại giọng kể chuyện bí ẩn. “Kẻ thù đang chờ cậu ấy. Alvida và Buggy đã hợp lực để hạ gục cậu thiếu niên.”

Ace nghiến răng khi nghĩ đến việc em trai gặp nguy hiểm. Vai hơi căng của anh truyền đi thông điệp đến bất cứ ai biết anh. Deuce đặt nhẹ tay lên vai anh, im lặng hỗ trợ. Họ biết rằng Luffy sẽ ổn, nhưng cách Haruta kể chuyện cho thấy tình hình sắp rất nghiêm trọng.

“Strawhat Luffy không nhận ra vấn đề mà cậu đang gặp phải. Cậu không bận tâm rằng hải quân bao vây cậu từ gần như mọi phía. Cậu thậm chí còn không bận tâm khi Buggy thực hiện một nước đi tinh ranh.” Haruta tỏ vẻ hào hứng khi khu bếp trở nên im lặng. Mọi người đều chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, trong khi thực tế ông chưa kể đến điểm chính.

“Một thành viên trong thủy thủ đoàn của Buggy đã mắc kẹt cậu thiếu niên ngay tại nơi Vua Hải Tặc bị xử tử.” Haruta cố nén nụ cười khi thấy các đồng đội mình căng thẳng, đứng trên ghế để theo dõi.

“Buggy nhanh chóng tuyên bố rằng hắn sẽ xử tử Strawhat. Nhưng Strawhat không hề khóc hay van xin mạng sống. Không, cậu trông chán chường.”

“CHÁN?!” Ace hét lên ngay lập tức. Giận vì không có mặt ở đó. Giận Buggy đã mắc bẫy em trai mình. Anh hiểu cậu ấy. Anh biết Luffy có thể thoát khỏi tình huống này. Anh biết Luffy có thể tránh được tình huống, vậy mà cậu vẫn ở đó.

“Đúng vậy, Ace!” Haruta trả lời, thưởng thức khoảnh khắc này trong lòng. “Strawhat trông hoàn toàn chán nản, khiến kẻ hành quyết tức giận. Khi Buggy tuyên bố rằng Strawhat phải chết dưới tay hắn vì đã làm hắn tức giận, hai thành viên trong thủy thủ đoàn xuất hiện để cứu cậu.”

Ace thở dài trong lòng. Luffy đã có một đội thủy thủ tốt nhưng anh vẫn không hiểu tại sao cậu không tự thoát… Có thể Ace biết, nhưng lý do đó thật ngớ ngẩn!

“Nhưng thật tiếc! Họ quá xa để giúp cậu bé. Kiếm của Buggy đang giơ cao trên không khi hắn hỏi Strawhat muốn nói gì trước khi chết.” Haruta gần như thì thầm phần cuối, đứng lên ghế để cao hơn.

“Cậu ấy thật sự chết sao?” Một người trong đám đông hỏi, giọng buồn rầu. Ace không thèm để ý tới suy nghĩ đó và ngay lập tức nhìn chằm chằm đầy uy lực.

“Cậu ấy không thể chết.” Ace nghiến răng.

“Ê! Haruta! Sau đó chuyện gì xảy ra?” Deuce hỏi ngay lập tức. Nếu Haruta không kể xong câu chuyện này, anh không biết liệu con tàu có còn nguyên vẹn không. Boong tàu cháy dưới chân Ace cho thấy cơn giận của anh.

“Strawhat tuyên bố với mọi người có mặt ở đó, với bầu trời và xa hơn nữa rằng cậu sẽ trở thành Vua Hải Tặc và là người tự do nhất!” Haruta tuyên bố, khiến nhiều người ngước nhìn đầy kinh ngạc và Edward Newgate cười vang.

“Kiếm đã gần cổ Strawhat khi một Buggy tức giận chẳng mong gì hơn ngoài việc thấy Strawhat chết!” Bầu không khí vui vẻ lúc trước trở nên căng thẳng trở lại. “Nhưng ngay lúc đó, như thể thiên đường tuyên bố cậu bé này sẽ không chết, cậu thiếu niên, người đang mỉm cười đối mặt với cái chết, phải sống! Một tiếng sấm vang dữ dội trên bầu trời và sấm sét đánh xuống bục nơi cậu bé đứng.”

“Cậu ấy mỉm cười sao?”
“Cậu ấy không chết rồi!” Những câu hỏi và tiếng reo hò vang lên khắp khu bếp.

Ace lặng lẽ ngồi xuống. Tim anh đập dần trở lại nhịp bình thường. Anh chắc chắn rằng khi gặp lại Luffy, anh sẽ phải dạy cho cậu một bài học vì đã liều lĩnh đến mức ngu ngốc như vậy. Liệu cậu ấy đã thực sự quên hết mọi thứ từng học khi còn là một cách mạng sao? Về việc không được vứt bỏ mạng sống một cách vô ích! Hay làm em trai anh phải sợ hãi suốt đời. Anh cần thảo luận chuyện này với Sabo càng sớm càng tốt.

“Cậu nhóc mỉm cười trước cái chết, cậu nhóc mà ngay cả thiên đường cũng không muốn cậu ấy chết, đã sống sót. Thuyền trưởng Smoker đặc biệt ghi nhận điều này trong báo cáo của mình.” Haruta kết thúc. Nhưng đó chưa phải là cú kết thúc mà ông muốn mang đến. Còn nhiều chuyện hơn nữa. Dragon đã ngăn Smoker truy đuổi Luffy, nhưng giờ ông không thể nói điều đó.

“Tôi muốn gặp cậu ấy.” Một người trong đám đông nói đầy ngạc nhiên.

“Cậu ấy bây giờ ở đâu?” Một người khác hỏi.

“Có lẽ đang tiến vào Grand Line!” Haruta trả lời.

“À… à…” Thatch khịt cổ khi đứng dậy, cầm một chiếc rương kho báu trong tay. “Các anh em thân mến, tôi cũng có điều hay muốn chia sẻ. Trong nhiệm vụ cuối cùng, tôi vừa tìm thấy một thứ tuyệt vời!” Thatch cười rộng.

“Cậu tìm thấy gì vậy, yoi?” Marco hỏi, nhướng mày. “Hy vọng không phải mấy trò đùa, yoi!”

“Thôi nào, Marco! Chúng thật sự vui đấy, nhưng đừng lo, lần này tôi tìm được một Trái Ác Quỷ!” Thatch trả lời, mở rương ra để mọi người xem bên trong.

“Tuyệt vời quá! Không gì sánh bằng Mera Mera no mi của tôi!” Ace reo lên khi nhìn quả trái tối màu, bỗng một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Anh quay nhanh để tìm nguồn Haki khát máu mà vừa cảm nhận được. Nhưng nó biến mất ngay khi xuất hiện. Ace cảm thấy không ổn chút nào. Một điều gì đó hoàn toàn sai, và anh có thể cảm nhận trong bụng.

“Cậu định ăn nó sao, đội trưởng?” Một người hỏi, khiến Ace nhìn Thatch để chờ câu trả lời.

“Hiện giờ tôi chưa biết. Tôi không muốn mấy năng lực lởm. Có thể sẽ ăn tùy xem nó là gì.” Thatch trả lời thành thật.