“Này!” Giữa tất cả những chuyện đó, tiếng của Luffy vang lên. “Thay đổi hướng đi của tàu như vậy là bất lịch sự đó.” Luffy nói với vẻ phụng phịu.

“Đ-Đồ ngốc! Im ngay!!” Zoro và Sanji quát cậu bé, người đang thu hút sự chú ý của các Hải Vương.

Luffy phớt lờ đồng đội, thay vào đó chăm chú lắng nghe các Hải Vương. Cậu phụng phịu khi nghe rằng họ thật sự muốn gặp cậu trực tiếp, và để đền bù, họ sẵn sàng dẫn tàu của cậu đi an toàn đến Đại Hải Trình qua vành đai Calm Belt.

“Không đời nào!” Luffy há hốc miệng. “Tôi muốn đi qua ngọn núi bí ẩn ngầu lòi kia! Tôi không cần sự giúp đỡ của các người! Nhưng dù sao cũng cảm ơn vì đã đề nghị!” Cậu mỉm cười sau khi từ chối lời đề nghị.

“Cậu đang nói cái quái gì vậy hả?!!!” Nami hỏi, giọng như đang van nài.

“Họ đề nghị đưa chúng ta đến Đại Hải Trình qua Calm Belt!” Luffy trả lời thật thà khi quay sang đồng đội. “Nhưng tôi muốn đi qua ngọn núi ma thuật bí ẩn ngầu lòi!”

----

Ở đâu đó trên Đại Hải Trình, Sabo cảm thấy như mình quên nói điều gì đó, nhưng ý nghĩ ấy biến mất khi gương mặt đang suy tư của anh chuyển sang cau lại. Luffy trông xanh xao hơn bình thường. Anh muốn hỏi Luffy về chuyện đó, nhưng biết tính thằng nhóc cao su thì nó sẽ chỉ nói là nó không biết hoặc không quan tâm.

----

“Đừng đùa với tôi nữa chứ!” Nami hét lên, giọng run rẩy vì sợ.

“Này, Luffy! Chúng ta nên rời khỏi đây!” Sanji hoảng loạn nói, nhìn qua lại giữa các Hải Vương, những kẻ đang nghiêng người ngày càng sát con tàu.

Trong khi đó, Zoro cũng đang đổ mồ hôi như các thành viên khác của băng Mũ Rơm và nhìn chằm chằm vào Luffy. Tại sao cảnh với con bò biển nào đó lại cứ hiện lại trong đầu anh ta?

“Chúng ta đi thôi, Sanji!” Luffy đáp lại đầu bếp khi cậu quay sự chú ý về phía các Hải Vương, đồng thời bẻ khớp ngón tay và nở một nụ cười kiểu mà Ace và Sabo chắc chắn sẽ tự hào.

“Tốt hơn hết là kéo con tàu quay lại cơn bão.” Luffy nói, nụ cười của cậu trở nên sắc bén và dữ tợn, khiến các Hải Vương đông cứng tại chỗ—đặc biệt là những kẻ gây ra chuyện này. Điều đó cho họ thấy Luffy hoàn toàn không đùa. “Tôi sẽ xem đó là phần đền bù của các người.”

Đám Hải Vương tội nghiệp run bần bật trước Tiểu Vương của chúng, và những kẻ gây họa thì gật đầu lia lịa.

Băng Mũ Rơm thì đứng im tại chỗ, không ai dám cựa quậy dù chỉ một chút, vì ai cũng cảm giác rằng nếu họ động đậy, các Hải Vương sẽ ăn thịt họ mà không suy nghĩ.

Luffy trèo lên mũi tàu Merry khi cậu thấy các Hải Vương biến mất về phía biển sâu, còn những kẻ chịu trách nhiệm thì lặn xuống dưới tàu để dẫn Merry quay lại cơn bão.

Khi con tàu bắt đầu di chuyển, đó cũng là lúc Zoro nhớ ra vì sao anh lại liên tưởng đến cảnh con bò biển… kéo tàu của họ!

“Cậu nói chuyện được với chúng.” Zoro lên tiếng khẽ đến mức chỉ mỗi Luffy nghe được, và cậu nhóc đáp lại bằng một nụ cười rộng hoác.

“Ừ! Tôi nói được.” Luffy trả lời. “Nhưng mà chúng hơi mất nết.”

Zoro gật đầu, không muốn hỏi thêm. Luffy mạnh hơn—mạnh hơn rất nhiều so với bất kỳ ai trên tàu từng tưởng tượng. Với đôi mắt cún con, sức mạnh trong cơ thể nhỏ bé và khả năng… nói chuyện với Hải Vương, trong mắt Zoro, Luffy hoàn toàn có thể thống trị cả thế giới.

“C-Chúng… đi… r-r-rồi chứ?” Nami lắp bắp hỏi, cố đứng vững trên đôi chân vẫn đang run rẩy khi dựa vào cột buồm chính.

“Rồi!” Luffy đáp, cảm nhận những giọt mưa bắt đầu rơi xuống người mình. Cuối cùng họ cũng trở lại cơn bão, tránh xa Hải Vương, khiến cả băng Mũ Rơm thở phào nhẹ nhõm.

Nami hít vài hơi sâu, rồi quyết định quay lại làm nhiệm vụ. Đó là lúc cô nhận ra họ sẽ phải đi qua Reverse Mountain bằng cách nào.

“tôi hiểu rồi!” Nami thốt lên khi mọi mảnh ghép bắt đầu khớp lại.

“Hiểu cái gì?” Zoro hỏi.

“Chúng ta thật sự sẽ leo lên ngọn núi đó!!” Nami trả lời.

“Cậu vẫn nói về chuyện đó à?” Zoro hỏi, nhướng mày.

“Phải là do các dòng hải lưu.” Nami lẩm bẩm, rồi bắt đầu giải thích cho cả nhóm—trừ Usopp, người đang nằm mơ giữa ban ngày trên boong tàu về cái “bệnh-không-thể-ở-gần-Hải-Vương”.
Nami kể rằng nếu những dòng hải lưu mạnh từ cả bốn biển cùng đổ về ngọn núi, chúng sẽ đẩy nước dâng lên theo đường thủy. Và ở đỉnh, các dòng chảy sẽ hợp lại và phun ra Đại Hải Trình.

“Vì chúng ta đang cưỡi lên dòng chảy rồi, nên điều duy nhất cần lo là điều khiển cho đúng.” Nami kết luận. “Nhưng nếu chúng ta không vào đúng luồng nước, thì tàu sẽ đâm vào vách và bị kéo xuống đáy biển. Rõ chưa?”

“Đừng lo nhiều vậy, Nami.” Luffy trấn an, đã cảm nhận được “mẹ” giúp giữ tàu đi đúng hướng. Cậu muốn tự làm cùng đồng đội, nhưng sớm nhận ra mình không có quyền lựa chọn trong chuyện này.
“Không có gì xảy ra với Merry đâu!”

“Làm… sao—” Nami định hỏi rồi tự cắt ngang.
“Thôi bỏ đi. Sau cái trò điên rồ lúc nãy, tớ không muốn hỏi thêm thứ gì từ cậu nữa.” Cô càu nhàu, khiến Luffy phụng phịu rồi lủi về chỗ yêu thích của mình.

“Tớ thấy ngọn núi ma thuật rồi!!” Luffy hét lên khi đứng trên mũi tàu, hai tay che trên mắt để nhìn rõ hơn.

“Khoan! Cái bóng khổng lồ kia là gì vậy?” Usopp la lớn.

“Chào mừng cậu quay về thế giới người sống, Usopp!” Zoro chọc với nụ cười đầy đắc ý.

“Nó to quá!!” Luffy hét tiếp. “Ôi trời, nhìn hoài không chán!”

“Vậy đó là Red Line sao?” Sanji hỏi, kinh ngạc nhìn bức tường đá khổng lồ mà đỉnh còn chẳng thấy được vì mây che.

“Nắm chắc bánh lái để tàu không bị hút xuống dưới!” Nami ra lệnh cho Sanji và Usopp, dù mặt biển quanh tàu lại trông lạ kỳ bình lặng, và lời của Luffy rằng họ không cần lo nghĩ vẫn vang trong đầu cô.
Nhưng cô không thể để số phận quyết định. Lỡ biển trở nên hung dữ kéo họ vào chỗ chết thì sao? Cô không thể mạo hiểm.

“Cứ để bọn tớ lo!” Sanji và Usopp hét lên đồng thời, chạy ngay đến bánh lái.

“Không thể tin được…” Zoro thì thầm khi nhìn qua ống nhòm, thấy nước dâng lên cao mãi.
“Biển… thật sự đang chảy ngược lên núi!”

“Wohoooo!!!” Luffy hét lên đầy phấn khích ngay khi con tàu bị hút vào dòng chảy và bắt đầu lao lên.

“CHÚNG TA LÀM ĐƯỢC RỒI!!” Mọi người reo mừng.

“Cuối cùng mình cũng về nhà rồi!” Luffy nói đầy trìu mến. “TĂNG TỐC HẾT CỠ!!”

“BUOOOOOH!”

“Mấy người có nghe thấy tiếng gì vừa rồi không?” Zoro hỏi khi đứng cạnh Luffy, người đang đứng trên mũi tàu và có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

“Ai quan tâm chứ! Wohooooo!!” Luffy vẫn chìm trong thế giới của riêng mình, tận hưởng khoảnh khắc cuối cùng cũng đến được Đại Hải Trình bằng cách vượt Reverse Mountain. Ace đã trêu chọc cậu đủ nhiều khiến cậu càng muốn trải nghiệm điều này. Cậu thậm chí từng cố tự trốn đi nhưng luôn bị “mẹ” quăng trả về cho bố hoặc Sabo.

“BUOOOOOH!”

“Cái gì thế…?” Usopp hỏi, nhìn qua chiếc kính mới tinh của mình.

“Nami! Phía trước có một ngọn núi!!” Sanji hét lên qua gió, từ chỗ anh đang ngồi trên cao phía trên cánh buồm.

“Núi gì chứ? Không thể nào. Khi chúng ta vượt qua Mũi Đôi phía trước thì sẽ đến biển rộng mà.” Nami đáp lại.

“BUOOOOOH!”

Luffy cắn môi khi nghe tiếng khóc buồn bã—âm thanh ấy bắt đầu tác động mạnh đến cậu. Con… cá voi đang cô đơn.

“Đó không phải là núi!” Nami hét lên khi mây tan và thứ nằm trước mắt họ hiện ra.
“ĐÓ LÀ MỘT CON CÁ VOI!!!”

“BUOOOOOOOOHH!!!”

“Làm sao giờ!? Làm sao giờ!?” Usopp hoảng loạn chạy vòng vòng quanh tàu.

“Bên trái có một khoảng trống!” Zoro chỉ lên. “Rẽ mạn trái!!”

“Usopp! Sanji! Bánh lái, ngay lập tức!!” Nami hét lên ngay khi cô lấy lại được bình tĩnh.
Cả hai người được gọi lao thẳng đến phòng điều khiển, làm y như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào đó.

RẮC!!!

“BÁNH LÁI VỪA—!!”

Sanji và Usopp bị hất ngược ra sau, trên tay vẫn còn cầm… mảnh bánh lái đã gãy. Nami lập tức bật khóc, còn Zoro thì bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

“CHÚNG TA ĐÂM VÀO NÓ RỒI!!!!”

“%$#$%#!!&&#$!!” Luffy gào lên khi cậu nhảy khỏi con tàu, quăng chiếc mũ rơm cho Zoro—người bắt nó ngay lập tức.

Nami tuyệt vọng. Cô hoàn toàn tuyệt vọng. Nước mắt chảy dài khi hình ảnh Nojiko, Bellemere và Genzo lướt qua tâm trí cô như cuốn phim cuối đời. Mọi hy vọng sụp đổ…
Nhưng ngay lúc ấy, Luffy nhảy khỏi tàu. Cô đã tưởng tên cao su ngu ngốc đó bỏ chạy, nếu không phải ngay sau đó cậu hét lên một câu vô nghĩa, rồi—biến thành một gã khổng lồ.

“AGGGGGHHHHHHHH!!!!”
Nami và Usopp hét thất thanh, trong khi Zoro và Sanji ngã ngồi ra sàn, khi Luffy—trong hình dạng khổng lồ, xanh xao bất thường—NHẤC BỔNG con tàu Merry chỉ bằng một bàn tay, rồi NHẢY qua con cá voi đang chắn lối, vốn trông chẳng khác gì một hòn sỏi trước kích thước mới của cậu.

“CÁI QUÁI GÌ VẬY LUFFY?!!!”
Cả băng đồng loạt gào lên khi Merry được đặt lại xuống biển, phía sau họ là con cá voi đang dần chìm xuống nước.

“Shishishishishi!”
Luffy cười khoái chí khi cơ thể khổng lồ của cậu xì hơi và thu nhỏ lại như một quả bóng bị xả khí. Lúc ấy, cậu phát hiện một cái cửa bí ẩn dạng nắp hầm trên thân cá voi.

“Woah! Có một cái cửa bí ẩn trên con cá voi!!” Luffy hét lên khi cậu rơi xuống tàu. “Tớ đi xem thử đây!!”

Cả băng chết lặng khi thấy thằng cao su, dù đang rơi, vẫn duỗi tay để bám lên con cá voi—thứ đang chìm gần hết xuống biển.

“Đồ ngu!!!” Zoro quát rồi lao thẳng xuống biển, hy vọng kịp tóm được thằng nhóc trước khi có thêm thảm họa.

“Đợi tôi với, đầu rêu!!” Sanji hét rồi nhảy theo, bỏ lại Usopp và Nami trên tàu.

“H-Họ vừa tự lao vào chỗ chết… phải không?” Usopp lắp bắp khi thấy cả Sanji, Zoro và Luffy biến mất cùng con cá voi.

“Có vẻ là vậy.” Nami đáp, mắt vẫn dán chặt vào nơi họ vừa biến mất.

----

Ở phía bên kia, Luffy đáp xuống một hành lang kim loại, hoàn toàn choáng ngợp.

“Đây là…”
Đôi mắt Luffy lập tức biến thành hai ngôi sao sáng.
“NGẦU QUÁ TRỜIIII!!!”

Và thế là con quỷ nhỏ bắt đầu chạy tung tăng trong hành lang, tò mò không biết trong bụng cá voi với đầy hành lang kim loại này còn có những cuộc phiêu lưu nào đang chờ mình.

Nhưng trước khi cậu kịp khám phá hết, cả hành lang rung chuyển mạnh, khiến thằng nhóc cao su nảy tưng tưng vào tường, bị quăng qua quăng lại như viên kẹo bouncy ball.

“Chuyện gì vậy?!” Luffy hỏi vào không khí, tay ôm đầu—và rồi cậu chợt nhận ra mình không đội mũ rơm.

“Mũ rơm của mình!” Luffy hoảng loạn, cho đến khi nghe tiếng hét chói tai rất… không đàn ông từ nơi khác vọng đến. Cậu xoay người giữa không trung, bật vào tường thêm lần nữa, và nhìn thấy Sanji với Zoro đang bị hất văng thẳng về phía mình.

“Mũ rơm của tớ!!” Luffy reo lên khi thấy Zoro đang giữ nó an toàn.
“Zoro với Sanji làm gì ở đây vậy?” cậu cười hí hí khi nhìn họ với vẻ mặt tái mét vì sợ.

“ĐỒ NGU!!” Zoro gào. “Tôi thề sẽ chém cậu!”

“ĐỒ NÃO CAO SU!!!” Sanji hét vào mặt cậu nhóc, người thì chỉ biết cười khúc khích.

Nhưng cả ba đều không biết rằng họ đang lao với tốc độ khủng khiếp về phía hai người lạ mặt—một cô gái tóc xanh buộc đuôi ngựa thật chặt, và một cậu trai tóc cam đội vương miện.

“AGGHHHHH!!!”
Cả bộ ba—Zoro, Sanji và Luffy—la lên cùng lúc khi nhận ra mình không thể dừng lại và cuối cùng nhìn thấy hai người lạ đang cầm… bazooka.

“TRÁNH RA!!!” Zoro hét về phía họ, những người đang đứng chắn ngay trước một cánh cửa khổng lồ.

“MỘT MỸ NHÂN TUYỆT ĐẸP!!!” Sanji la lên dù đang trong tình huống thốn tận rốn, mắt đầy tim.
“ANH CÓ THỂ CHẾT TRONG VÒNG TAY EM MỘT CÁCH HẠNH PHÚC, TÌNH YÊU CỦA ANH!!!”

“Shishishishishi!!” Luffy cười giòn.

Cô gái tóc xanh và cậu trai tóc cam thì hoảng đến mức nổi da gà.

“AGHHHHHHH!!!”
Tất cả cùng hét lên vì sợ hãi—ngoại trừ Luffy, người vẫn cười điên loạn.

Zoro, Luffy và Sanji va phải những người bí ẩn, khiến cánh cửa mở ra và… cả ba rơi thẳng vào hồ axit dạ dày bên trong con cá voi.

“CỨU TÔI VỚI!!!” Luffy hét lên khi cậu chật vật nổi trên mặt nước. Cậu cố đá chân như Zoro đã dạy, nhưng không được. Đôi chân cao su hoàn toàn không chịu nghe lời khi xuống nước.

“ĐÁ CHÂN ĐI, ĐỒ NGU!” Zoro quát lên rồi lập tức bơi thật nhanh về phía tên ngốc đang chìm.

“KHÔNG ĐƯỢC! NÓ KHÔNG CHỊU ĐỘNG!” Luffy hét lên khi cơ thể lại bị kéo xuống. Trước đây mẹ cậu luôn giúp cậu khi tập bơi. Giờ khi mẹ không còn ở đây, cậu thậm chí không thể giữ cơ thể ổn định hay bình tĩnh. Nước tràn vào phổi qua miệng, mắt cay xè, và toàn bộ năng lượng trong người cậu đang cạn kiệt nhanh chóng. Một phần trong đầu giải thích nguyên nhân: là do cậu vừa dùng hình dạng khổng lồ kia. Cậu vẫn chưa sẵn sàng… nhưng khi nào mới sẵn sàng đây? Cậu chỉ mong là sớm thôi…

Ngay trước khi mất ý thức, khi não và cơ thể cậu gần như muốn tự tắt, Luffy cảm thấy mình được kéo lên khỏi mặt nước, và lập tức tham lam hít lấy không khí. Cơ thể người của cậu quá yếu đuối, và đây là lúc cậu nhận ra điều đó, người run lên trong vòng tay Zoro, toàn bộ sức lực đã tan biến.

“C-Cảm ơn Zoro.” Luffy lẩm bẩm.

“ĐỒ NGỐC!” Zoro gào thẳng vào mặt cậu, khiến Luffy bật cười khẽ. “Bao nhiêu lần rồi tôi bảo là phải tập trung khi xuống nước? Đừng quẫy lung tung? Và làm ơn ngậm cái miệng lại khi chìm xuống chứ?! Chết tiệt, Luffy!” Zoro chửi, vừa bơi vừa ôm lấy thằng nhóc.

“Em sẽ nhớ mà, Zoro.” Luffy cười yếu ớt.

“Luffy, hồi ở Arlong Park, sao cậu bơi được vậy?” Sanji hỏi, trên tay cõng hai người tóc cam và tóc xanh biển đang ngất xỉu, bơi cùng hướng. Anh vẫn nhớ rất rõ lúc đó thằng nhóc bơi như dân chuyên.

“Vì lúc đó có mẹ.” Luffy lí nhí đáp, Zoro hoàn toàn không nghe thấy.

“Đừng có ngủ, đồ khờ!” Zoro gào lên khi cảm thấy tay Luffy trên vai mình bắt đầu lỏng đi.

“Ừm…” Luffy đáp, mắt sụp xuống. Cậu cần một giấc ngủ…

“Có vẻ con cá voi đã bình tĩnh lại rồi.” Sanji nói khi mặt nước — hay axit dạ dày — không còn cuộn lên khiến họ khó bơi như trước.

“Vậy thì tốt.” Zoro nói rồi nhẹ nhàng ném thằng nhóc cao su lên hòn đảo nhỏ ven bờ.

“Này, Luffy!” Zoro quát, tát nhẹ lên mặt cậu nhóc để gọi tỉnh.

“Cậu nghĩ nó có uống phải axit dạ dày không?” Sanji hỏi khi đặt hai người vừa vác theo xuống đất. Lúc này anh chẳng buồn quan tâm đến mỹ nhân nữa — tất cả sự chú ý của anh dồn vào cậu nhóc cao su đang tái nhợt và bất tỉnh.

“Khỉ thật! Chúng ta phải đưa nó ra khỏi đây! Nhanh lên!” Zoro nói, ấn mạnh vào bụng Luffy, ép được chút nước từ trong người cậu ra.

“Ta sẽ không để các ngươi chạm một ngón tay nào vào Laboon, chừng nào ta còn sống!” Một giọng quát lớn, kéo toàn bộ sự chú ý của họ trên hòn đảo nhỏ. Người đàn ông trông kỳ lạ, mái tóc tạo hình hoa và đang trừng mắt nhìn họ không rõ lý do.

Hai kẻ bí ẩn mà Sanji vừa vác lên bờ bỗng bật dậy, vác theo bazooka.

“Fufufufufu!” Cả hai cười độc ác.

“Chúng ta đã ở trong bụng con cá voi rồi! Giờ bắn thủng dạ dày nó thì quá dễ!” bọn chúng khoái trá nói, nhưng câu đó lập tức khiến Zoro nổi giận bật dậy.

“IM ĐI!” Anh hét, đấm cả hai ngã lăn ra đất, bất tỉnh ngay lập tức. “Luffy cần bác sĩ, không cần tụi bay la hét!”

“Anh đang là người hét đó.” Sanji lầm bầm. Anh không thích cách Zoro xử lý phụ nữ, nhưng nhìn khuôn mặt Luffy tái mét thế kia, anh không muốn gây gổ với Zoro lúc này. Ít nhất là chưa phải lúc.

“Cảm ơn vì điều đó.” Ông lão lên tiếng bằng giọng khàn khi bơi vào bờ. Ông nhìn thấy cậu bé nằm đó — nhợt nhạt đến mức như bị rút hết máu khỏi người. “Coi như để trả ơn các cậu đã cứu Laboon, tôi có thể chữa cho thằng bé.”

“K-Không!” Luffy rên lên yếu ớt. Cậu không thể phá vỡ lời hứa của mình được. Một lần đã là quá đủ rồi, và cậu sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa.

Zoro và Sanji hoàn toàn không hiểu gì cả.

“Luffy.” Zoro gọi tên cậu, giọng đầy lo lắng.

Luffy đẩy Zoro và Sanji sang một bên để nhìn rõ người đàn ông kỳ lạ trước mặt. Cậu cố gượng ngồi dậy dù cơ thể đang gào thét bắt cậu nằm yên. Chính cậu cũng chẳng hiểu bằng cách nào mình có thể chạy băng băng trong hành lang mà không ngất từ sớm. Mẹ đã dặn tuyệt đối không được dùng kỹ thuật đó lúc này… vậy mà cậu lại làm. Nhưng Luffy chưa bao giờ hối hận vì lựa chọn của mình. Cậu không muốn làm con cá voi cô độc kia bị thương, cũng không muốn Merry gặp nguy hiểm.

“C-Chú… chú có muốn gia nhập b-băng của cháu không…?” Luffy hỏi, ngồi phịch xuống đất. Cái đầu cứ quay cuồng như sắp nổ.

“Ta già quá rồi để ra khơi nữa.” Crocus đáp, giọng có chút bực bội, dù ông thật sự ấn tượng vì thằng nhóc còn gượng được tới mức này.

“Vậy chú không thể chữa cho cháu.” Luffy nói rồi tựa người lên vai Zoro.

“Khỉ thật, Luffy!” Zoro nghiến răng chửi.

“Ít nhất hãy nói bọn tôi phải làm gì để cậu khá hơn chứ?” Sanji cúi xuống hỏi, lo lắng.

“Cháu phải ra ngoài… ra bờ…” Luffy mỉm cười yếu ớt. “Với cả… đồ ăn, Sanji.”

“…Được.” Cả Zoro và Sanji đồng thanh.

“Ta có thể dẫn các cậu ra.” Crocus đề nghị, và cả ba đồng ý ngay lập tức. Zoro cõng Luffy trên lưng — lúc đó cậu ho khẽ một tiếng, và Crocus trông thấy chất lỏng lấp lánh trào ra từ miệng cậu trước khi Luffy vội lau đi. Khoảnh khắc ấy Crocus hiểu vì sao cậu bé tránh xa bác sĩ.

Ông đã đi khắp bốn biển, nhưng chưa từng gặp ai có máu màu vàng kim. Thằng bé giống như ông — và đi khám ở bất kỳ bác sĩ nào cũng chỉ dẫn đến chết chóc hoặc bị bắt làm nô lệ. Crocus tôn trọng lựa chọn của cậu, nhưng không thể ngăn được nỗi lo khi thấy gương mặt Luffy ngày càng trắng bệch, trắng như mây trời.

Ông nhìn thấy họ đặt Luffy xuống gần bờ biển; cậu lập tức bò đến mép nước và nhúng chân xuống. Anh chàng tóc xanh mang kiếm đứng cạnh cậu, đội lại chiếc mũ rơm quen thuộc lên đầu cậu rồi ngồi xuống bên cạnh trông chừng.

Anh chàng tóc vàng thì gọi con tàu hải tặc — chắc chắn là của họ — rồi bắt tay vào nấu ăn, trước khi tiện tay ném hai tên ngốc từ nãy giờ đòi giết Laboon lên bờ luôn.

“Thằng ngốc đó lại làm cái trò gì nữa vậy?!” Nami hét lên khi chạy đến cùng Usopp, cả hai sững người khi thấy Luffy trông còn nhợt nhạt hơn cả bóng ma.

“Em ổn mà, Nami.”
Luffy cố nở một nụ cười yếu ớt, mắt vẫn dán vào mặt nước đang nổi sóng. Axit trong bụng Laboon đang làm bỏng rát cổ họng cậu. Giọng nói cũng khàn đặc. Cậu không muốn làm bạn bè lo lắng… cũng không muốn khiến mẹ giận.

“Ổn cái gì mà ổn, Luffy!”
Usopp nói chen vào. Nhưng Luffy chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng—và nó chẳng chạm được tới mắt cậu.

“Đây!”
Sanji xuất hiện ngay lập tức, bê theo mấy đĩa thịt đầy ụ.

“Cảm ơn Sanji.”
Luffy nhận lấy mấy cái đùi thịt và bắt đầu ăn. Nhưng tốc độ ăn không giống bình thường chút nào. Cậu thậm chí còn chẳng muốn ăn—bất cứ lúc nào cũng có cảm giác muốn nôn. Cậu cần đẩy hết axit ra khỏi cơ thể.
Chết tiệt… cơ thể cậu yếu quá, yếu hơn cậu tưởng rất nhiều. Nhưng mẹ đang ở đây, giúp cậu… dù là chậm chạp. Nỗi đau đang giảm dần chút một. Cậu chỉ muốn nhanh được về trong vòng tay mẹ.

“Ông là ai vậy, ông già?”
Usopp hỏi, sau khi cố nói chuyện với Luffy nhưng vô ích—cậu ta chỉ nhấm nháp thịt và nhìn chằm chằm xuống nước.

“À phải rồi, ông là ai?”
Zoro khoanh tay hỏi. Ánh mắt anh chưa từng rời khỏi Luffy. Anh không thể để thằng nhóc đó rơi xuống nước được. Có lẽ anh phải huấn luyện nó bơi lại từ đầu.

Crocus định đùa vài câu, nhưng tình hình chẳng cho phép.
“Ta là Crocus, người canh hải đăng ở Mũi Đôi. Con cá voi đó là cá voi đảo—loài lớn nhất trên thế giới, thường sống ở West Blue. Tên nó là Laboon.”

“Còn hai đứa này là ai?”
Sanji liếc sang hai kẻ bí ẩn.

“Chúng là lũ vô lại từ thị trấn gần đây. Chúng muốn săn Laboon vì thịt của nó có thể nuôi cả làng chúng 2–3 năm. Nhưng ta sẽ không bao giờ để chúng làm thế!”

“Vậy tại sao Laboon lại liên tục húc đầu vào Red Line?”
Nami hỏi, sau khi đưa ly nước cho Luffy—cậu vừa sặc sau khi nghe tên Crocus.

Crocus bắt đầu kể câu chuyện về một nhóm hải tặc từng xuống núi. Đi theo họ là một chú cá voi con—Laboon—đã đồng hành cùng họ trên khắp West Blue. Con tàu của nhóm đó hư hỏng khi đến Mũi Đôi, nên họ phải ở lại vài tháng để sửa chữa. Crocus kể cách ông đã làm bạn với họ… và khi họ rời đi, họ đã giao Laboon cho ông chăm sóc.

“Họ đã hứa sẽ quay lại bằng mọi giá, sau khi chu du khắp thế giới. Hiểu được điều đó, Laboon đã chờ đợi.” Crocus kể lại câu chuyện với gương mặt trầm buồn. “Đã 50 năm trôi qua kể từ hôm ấy.” Ông nói với giọng não nề.

“BUOOOOOOOOH!!!”

“Nó… nó vẫn tin là bạn nó sẽ quay lại sao?” Usopp hỏi, giọng đầy do dự.

“Đồ ngốc, đây là Đại Hải Trình đấy!” Sanji đáp lại. “Họ hứa sẽ quay lại trong 2–3 năm, vậy mà 50 năm rồi vẫn không thấy bóng dáng… Câu trả lời quá rõ ràng. Họ chết từ lâu rồi. Dù con cá voi có đợi bao lâu đi nữa, họ cũng sẽ không quay lại.”

“Tại sao anh phải nói những lời lạnh lùng như vậy?!” Usopp nổi giận. “Làm sao anh chắc chắn được chứ? Biết đâu họ vẫn còn sống. Anh không thể trân trọng một câu chuyện cảm động được à?!”

“Nhưng sự thật còn tàn nhẫn hơn nhiều.” Crocus tiếp lời. “Những người đó… đã rời đi rồi. Họ rời khỏi Đại Hải Trình.”

“Ông không thể chắc chắn như vậy được!” Luffy cau mày. Cậu cảm nhận rõ sự khó chịu đang dâng lên trong lòng bạn bè mình, những người đang bắt đầu ghét nhóm hải tặc kia.

“Ta đã tự mình đi tìm cùng một nhóm hải tặc khác.” Crocus chậm rãi nói. “Ta đã cố tìm họ, nhưng không thấy bất kỳ ai.”

“Trong Đại Hải Trình có rất nhiều nơi bí ẩn. Những nơi mà dân thường hay thậm chí là nhiều nhóm hải tặc cũng không biết tới.” Luffy đáp, nhìn thẳng vào ông. “Làm sao ông có thể khẳng định chắc chắn?”

“Cậu nói cũng có lý.” Crocus thừa nhận. “Nhưng điều đó chẳng giúp ích được. Laboon cứ tiếp tục lao đầu vào Red Line, cố chấp tin rằng bạn bè nó đang ở bên kia bức tường… và rằng một ngày nào đó họ sẽ trở lại.”

“Laboon thật đáng khâm phục. Chờ đợi suốt 50 năm..!” Usopp thốt lên.

“Nhưng đợi chờ như vậy có ích gì đâu. Họ có thể đã chết trong Đại Hải Trình rồi.” Sanji nói ra điều anh nghĩ là sự thật.

“Đúng vậy! Chính vì nó sợ mất đi lý do để tiếp tục sống, nên nó mới không chịu nghe. Nó sợ nhất… là đánh mất ý nghĩa của việc chờ đợi. Quê nhà của nó là ở Tây Hải. Giờ đã quá muộn để quay về. Vậy nên hy vọng duy nhất của nó… chính là những người bạn đã cùng nó tới đây từ đầu.” Crocus giải thích.

Luffy đứng bật dậy. Nỗi buồn của Laboon, sự bất lực của bản thân và câu chuyện về những người bạn kia khiến cậu cảm thấy nặng lòng. Mà cậu thì ghét nhìn thấy người khác buồn.

Không ai để ý, Luffy lặng lẽ bước về phía trước, đến trước mặt con cá voi đang ngước nhìn lên bầu trời.

“OYE!” Luffy hét lớn, thu hút sự chú ý của con cá voi.

“Thằng ngốc đó lại định làm gì nữa đây?” Sanji hỏi, mồ hôi chảy thành giọt. Anh liếc lo lắng về phía những đĩa đồ ăn còn đầy mà Luffy vẫn đang ăn dở.

“Chỉ cần rời mắt khỏi nó một giây là nó lại gây chuyện.” Zoro than thở. Anh thật sự không muốn phải xuống biển một chuyến nữa.

“Có khi cậu ấy thích nói chuyện với động vật?” Usopp đoán, giọng không chắc chắn. Nami trước đó đã kể cho cậu nghe về chuyện họ thoát khỏi tổ Hải Vương—điều mà Usopp thề rằng lúc đó cậu tưởng mình đã chết chắc.

“Đúng là cái nam châm hút rắc rối mà.” Nami càu nhàu khi thấy Luffy đứng ở tư thế chiến đấu.

“Thằng bé sẽ chết đấy!” Crocus hét lên, khi thấy tư thế mà cậu nhóc chuẩn bị thực sự giống như sắp đánh nhau. Hơn nữa, sắc mặt tái nhợt của Luffy vẫn chưa hồi phục để có thể làm chuyện tốn sức như vậy.

“Laboon! Đánh nhau với ta một trận đi!” Luffy hét lên, quăng chiếc áo hoodie sang một bên, để lộ chiếc áo ba lỗ với chữ “mặt trời” viết bằng kanji. Con cá voi nhìn cậu với ánh mắt mơ hồ, trước khi Luffy giật lùi cánh tay, để nó kéo dài ra rồi đấm thẳng vào vết sẹo mới nhất của Laboon.

“BUOOOOH!!!!” Con cá voi tội nghiệp kêu lên đầy đau đớn khi Luffy nắm lấy vết sẹo. Laboon cố gắng gỡ cánh tay ra khỏi sẹo của nó, nhưng lại kéo luôn cậu nhóc cao su mất thăng bằng về phía mình.

“NÓ ĐANG LÀM CÁI QUÁI GÌ THẾ?!!!” Băng Mũ Rơm hét lên đồng loạt, ai nấy đều nổi gân xanh trên trán.

“AAGHHH!!!!” Luffy vùng vẫy khi Laboon lắc cậu qua lại thật nhanh, từ trái qua phải rồi từ phải qua trái. Tất cả số đồ ăn cậu vừa ăn như đang đe dọa trào hết ra ngoài.

Laboon tạm dừng, mắt nó nhìn chằm chằm xuống mặt đất phía dưới.

“Nó lao xuống đây!”
“AGHHHHH!!!!”
“Nó sắp đâm thẳng xuống chỗ này!!”
“Thằng ngốc đó tính tự sát hả?!”

Băng Mũ Rơm hét lên trong hoảng loạn khi họ thấy Laboon lao xuống với tốc độ kinh khủng, rồi đập mạnh đầu xuống đất.

“NÀY! NÀY NHÓC!!” Crocus hét lớn, định chạy lại bên cậu bé để kiểm tra. Thằng bé đáng lẽ phải đang chảy máu rồi. Bị quật xuống đất theo đúng nghĩa đen như vậy, nó chắc chắn phải cảm thấy tồi tệ hơn nhiều.

"Đồ đại ngốc!" Luffy nói với một nụ cười, mặc dù cơ thể cậu ấy đang đau đớn đến mức muốn hét lên. Luffy đứng dậy và nhảy khỏi chỗ mình bị húc văng, đá rồi đấm vào con cá voi, trước khi cuối cùng bị quăng thẳng vào ngọn hải đăng.

"Cậu ấy đang định làm cái gì…?" Usopp hỏi khi Luffy bị ném xuống ngay phía sau họ.

"NẾU MÀ CẬU MUỐN TỰ SÁT THÌ NÓI VỚI TÔI! TÔI SẼ RẤT SẴN LÒNG GIÚP CHO!!!"

Zoro quát lên đầy bực tức khi chạy đến đỡ lấy cậu thiếu niên đang chảy máu. Zoro và những người khác có thể thấy rõ máu vàng của cậu ấy lẫn với máu đỏ trên da, rồi dòng máu vàng bắt đầu bốc hơi trong không khí. Điều đó đủ khiến Sanji đứng sững, cuối cùng phải tin rằng đúng là có người có máu màu vàng thật.

---

"BUOOOH!"

Luffy hất Zoro ra và tập tễnh đi về phía bờ.
"HÒA NHAU RỒI ĐÓ!" Luffy gào lên bằng giọng khàn đặc.
"Tớ cũng khá trâu đó chứ? Dù đang bệnh mà vẫn chịu được?" Luffy hỏi với một nụ cười.

"Trận đấu của chúng ta vẫn chưa phân thắng bại, nên chúng ta phải đánh lại một lần nữa. Cậu có thể không biết mấy người bạn cũ của mình còn sống hay không, nhưng tớ hứa sẽ giúp tìm họ! Và tớ là đối thủ mới của cậu đấy!"

Luffy hơi nhấc chiếc mũ rơm lên để lộ đôi mắt đang nhìn Laboon — chứa đầy hy vọng, niềm tin, và hơn hết là lý do để tiếp tục sống.
"Khi bọn tớ đi một vòng quanh Grand Line xong, bọn tớ nhất định sẽ quay lại gặp cậu! Khi đó đấu tiếp nhé!"

Mọi người đều mỉm cười, cuối cùng cũng hiểu cậu ấy đang làm gì suốt nãy giờ — cho Laboon một lý do để ngừng đập đầu vào Red Line và một lời hứa mới để chờ đợi.

"BUOOOOOH!" Laboon khóc, nước mắt rơi từ đôi mắt khổng lồ.

Luffy nhắm mắt lại, hài lòng vì mình đã cho con cá voi một lý do để tiếp tục. Cậu ấy không để ý rằng mình đang loạng choạng và ngã thẳng về phía mẹ mình.

"LUFFFYYYY!!!!" Các thành viên băng Mũ Rơm hét lên, ngay cả Crocus cũng trông như sẵn sàng nhảy xuống cứu, nhưng Zoro đã vượt tất cả, lao xuống ngay sau thuyền trưởng.

Dòng nước lạnh và dữ dội nuốt lấy cậu ấy ngay khi tiếp xúc. Những bàn tay ấm áp và dòng lệ nóng rơi xuống ngực và mặt Luffy, phủi đi từng vết thương.

Một giọng nói ngọt ngào, vui tươi cất lên, bảo Nika mở miệng. Nước luồn vào trong người, cuốn đi toàn bộ cơn đau và khó chịu mà cậu đã phải chịu suốt 20 phút qua.
Nika dụi đầu vào vòng tay của mẹ mình, muốn được ở lại đó lâu hơn một chút. Cậu muốn dừng lại cuộc tìm kiếm ngây thơ của Laboon, và cả những lần lao xuống đầy hoảng hốt của Zoro. Nhưng cậu cũng biết mình không nên khiến đồng đội và những người bạn mới lo lắng.

"Tối nay con sẽ đến, Mamma." Nika thì thầm, nhìn Nữ Thần Biển đang nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc trước mắt cậu sang một bên.