"Hiện tại ngài Thee đang đi công tác, nhưng theo như tôi biết thì ngài ấy vẫn an toàn."

Peach thở dài thườn thượt khi nghe Raf nói vậy. Raf là thư ký mới, người đã thay thế Mok—cánh tay phải cũ của Thee. Mok giờ đã chuyển sang hỗ trợ em trai của Theerakit, Krichdanai Rome Arseny, người đã chính thức tiếp quản quyền lãnh đạo của gia tộc Arseny. Dù vậy, tất cả họ vẫn giữ liên lạc thường xuyên.

Peach vốn không hy vọng sẽ nói chuyện được với Thee hôm nay. Đội ngũ của cậu đã định đi ăn tối sau buổi họp để thống nhất concept chính cho dự án. Nhưng vì chuyện xảy ra buổi sáng, cả nhóm quyết định chia ra làm việc riêng và bữa tối cũng bị hoãn lại. Vừa trở về phòng, Peach đã lập tức gọi cho Thee, nhưng dù gọi bao nhiêu lần cũng không có ai bắt máy.

Không thể liên lạc được với người yêu hay thư ký của anh ấy khiến cậu bất an tột độ. Gia tộc Arseny không thiếu kẻ thù. Sự im lặng đột ngột này khiến trí tưởng tượng của cậu bắt đầu đi xa đến những khả năng tồi tệ nhất.

"Anh ấy đi đâu vậy?" Peach hỏi.

"Ờ... Ngài Thee không nói với cậu à?"

"Ngài ấy chỉ nhắn là có việc gấp và đang di chuyển, nhưng không nói cụ thể là đi đâu." Peach bực dọc đưa tay vuốt tóc, trong lòng thầm mắng Thee. Nhưng lo lắng vẫn là cảm xúc lớn hơn cả. Cậu chỉ mong anh ấy an toàn.

"Nếu vậy... tôi nghĩ không tiện để tôi nói thêm gì nữa," Raf đáp, giọng nói nhẹ nhàng và điềm tĩnh như muốn trấn an. "Cậu đừng lo quá, Peach. Tôi tin là ngay khi có thể, ngài Thee sẽ gọi lại cho cậu. Tôi cũng sẽ theo dõi từ phía mình. Nếu có chuyện gì bất thường, tôi sẽ lập tức liên lạc với cậu."

Peach khẽ cảm ơn rồi cúp máy. Cậu khoanh tay lại, mắt dán chặt vào màn hình điện thoại tối đen, đầu óc quay cuồng với hàng loạt suy nghĩ.

Cậu lo cho Thee. Dù gia tộc dạo gần đây có vẻ yên ổn hơn khi Rome đã củng cố quyền lực, điều đó không có nghĩa là không còn nguy cơ nào. Nhưng cùng lúc, linh cảm mách bảo cậu rằng Thee đang lên kế hoạch cho điều gì đó.

Sau một hồi suy nghĩ, Peach lại thở dài lần nữa. Nghĩ nhiều cũng chẳng giúp gì. Nếu Raf còn chưa tỏ vẻ lo lắng—thực ra giọng anh ta còn chẳng ngạc nhiên chút nào—thì có lẽ cậu cũng không cần tự làm mình căng thẳng thêm.

Việc duy nhất cậu có thể làm lúc này là chuẩn bị thật kỹ. Bởi với Thee... bất cứ điều gì anh ấy lên kế hoạch đều chẳng bao giờ đơn giản.

Peach thả mình xuống ghế, lật tập tài liệu trên bàn ra xem. Cậu cau mày, cố gắng tập trung, nhưng tâm trí lại chẳng chịu yên.

Cậu đọc đi đọc lại cùng một câu đến lần thứ năm mà vẫn không hiểu nó nói gì. Thở dài bất lực, cậu đóng sập tập hồ sơ lại, vứt lên bàn. Hai tay ấn nhẹ lên thái dương, cố xoa dịu căng thẳng, nhưng nếp nhăn giữa hai hàng lông mày vẫn không biến mất.

Dù cố thế nào đi nữa, hình ảnh của Thee vẫn cứ luẩn quẩn trong đầu.

Cậu tự nhủ bản thân không cần phải lo lắng. Gia tộc Arseny biết cách xử lý mọi chuyện, và Thee đủ mạnh mẽ để tự bảo vệ mình. Không có lý do gì để nghĩ anh ấy đang gặp nguy hiểm thật sự. Thế nhưng, mỗi lần cậu nhìn vào trang giấy trống trước mặt, tất cả những gì cậu thấy chỉ là khuôn mặt của Thee. Cậu không đọc nổi lấy một chữ.

Ánh mắt cậu lướt qua chiếc điện thoại nằm im lìm trên bàn. Ngón tay khẽ giật giật, cố kiềm chế khỏi cầm nó lên kiểm tra thêm một lần nữa.

Chết thật... mình si mê Kian hơn mình tưởng rồi.

Rên rỉ không thành tiếng, cậu úp mặt xuống bàn, ngón tay vẽ những vòng tròn lơ đễnh bên cạnh chiếc điện thoại. Cậu chẳng định ngủ, nhưng mệt mỏi dồn lại khiến mí mắt nặng trĩu. Và trước khi kịp nhận ra—

Tiếng chuông điện thoại vang lên phá tan bầu không khí im ắng.

Peach giật mình bật dậy, tim đập thình thịch, tay lóng ngóng tìm lấy điện thoại. Cậu gần như không nhìn màn hình mà đã bấm nhận cuộc gọi, giọng vội vàng như vừa chạy đường dài.

"Phải! Anh có tìm được anh Thee không?"

"Peach, là anh đây."

Giọng nói trầm ổn, quen thuộc—nghe như một làn sóng dịu dàng quét qua tâm trí cậu, xua tan tất cả mọi căng thẳng. Một tay cậu run run đưa lên che mắt, đầu ngón tay áp nhẹ vào vầng trán đang hơi run, rồi thở ra thật sâu, cố gắng điều hòa lại nhịp thở. Tim vẫn còn đập mạnh.

Đến giờ cậu mới nhận ra mình đã nín thở bao lâu. Chỉ đến khi nghe thấy giọng nói ấy, cậu mới thở ra được, mới cảm thấy lồng ngực không còn nặng trĩu nữa.

"Anh biến đi đâu cả ngày vậy hả?" Giọng cậu nhẹ hơn bình thường—mệt mỏi, kiệt sức. Cả một ngày bị đè nặng bởi nỗi lo giờ mới được trút xuống.

"Anh xin lỗi. Có việc gấp phải đi ngay. Lúc đó không kịp nhắn cho em." Giọng Theerakit vẫn trầm, ấm, có một sự vững chãi tự nhiên như thể được sinh ra để trấn an người khác.

Có thể trước đây anh không như thế. Nhưng tình yêu... có cách dạy con người ta nhiều điều.

"Em lo chết đi được, biết không?" Peach buột miệng, giọng hơi nũng nịu, hơi tủi thân. "Anh biến mất đột ngột, gọi cho anh không được, gọi cho Raf cũng không, đến cả Mok cũng không biết gì hết."

"Lỗi của anh. Anh sai rồi." Giọng Thee không hề có chút khó chịu trước những lời cằn nhằn ấy. Ngược lại, đầu dây bên kia còn vang lên tiếng cười khẽ, như thể anh đang thầm vui vì được người ta lo lắng. "Anh nghĩ em sẽ bận đến tối, nên tưởng mình sẽ về kịp. Không ngờ em lại xong việc sớm thế."

Peach phì cười, đảo mắt dù biết anh không thấy.

"Cũng nhờ một thằng ngốc nào đó làm em bực mà xong việc sớm hơn dự kiến đấy."

"Thằng ngốc nào? Có chuyện gì à?" Giọng Thee chuyển tông rất nhẹ—sắc lạnh, thoáng căng. Nếu không quá hiểu anh, Peach đã không nhận ra. Nhưng chỉ trong tích tắc, sự lạnh lẽo ấy biến mất, thay bằng sự điềm tĩnh quen thuộc. "Em có sao không? Có bị thương không?"

"Không sao cả. Chỉ là cãi vã một chút thôi. Đừng làm lớn chuyện lên, Kian." Giờ thì đến lượt cậu an ủi lại anh, và cậu chẳng thấy phiền gì cả.

Cậu hiểu cách gia tộc Arseny hoạt động. Họ có bề dày lịch sử, mà một khi ai đó dám thách thức, hậu quả không nhẹ nhàng gì. Nhưng Thee luôn cố gắng giữ cậu tránh xa khỏi thế giới đó, vì biết cậu không thích bạo lực.

Không phải vì cậu sợ. Cậu biết rõ Thee sẽ không bao giờ làm hại mình. Anh là gia đình duy nhất cậu có, là người duy nhất từng cho cậu cảm giác an toàn. Chỉ là cậu không muốn vì một chuyện nhỏ nhặt mà kéo anh vào rắc rối không cần thiết.

"Anh hiểu rồi." Giọng Thee lại dịu dàng trở lại, như đang cố tình xoa dịu. "Giờ em đang làm gì? Bên đó cũng khuya rồi. Đã ăn gì chưa?"

Vừa nghe anh nhắc, Peach mới nhận ra trời đã tối hẳn từ bao giờ. Đôi mắt tròn đảo quanh căn phòng lờ mờ ánh sáng, rồi tiếng bụng cậu réo lên như đáp lại.

Ban nãy cậu không thấy đói. Nhưng giờ khi biết Thee an toàn, cơn đói lập tức ập đến.

"Chắc em ngủ quên mất. Mới tỉnh dậy, đầu vẫn hơi quay cuồng—chắc do lệch múi giờ." Cậu xoa nhẹ thái dương, cố rũ bỏ cơn uể oải. "Nhưng giờ thì đói rồi. Em nên ăn gì đó trước khi ngủ tiếp, không mai lại thảm họa mất."

Nếu không, ông François lại kiếm cớ chê bai cho mà xem.

Ở đầu dây bên kia, im lặng thoáng qua như thể Thee định nói điều gì đó rồi lại thôi. Cuối cùng, anh chỉ bảo Peach nên ăn gì đó rồi nghỉ ngơi.

Peach thấy hơi lạ—Thee vốn không phải kiểu người hay do dự. Nhưng có lẽ anh mệt vì phải di chuyển nhiều. Dù sao đi nữa, cậu cũng không gặng hỏi thêm. Sau vài câu nói nữa, cả hai tạm biệt, và Peach đứng dậy đi tìm chút gì đó lót dạ.

Cậu bấm thang máy, đồng thời rút điện thoại ra tìm mấy địa điểm ăn uống thú vị quanh đây. Nhưng tất nhiên, châu Âu không giống Thái Lan—thiên đường ẩm thực đêm không ngủ. Không có hàng rong, không có mấy xe đẩy bán đồ ăn khuya. Chỉ toàn nhà hàng cao cấp cần đặt trước, hoặc quán bar chẳng phục vụ đồ ăn tử tế.

Xem ra đành phải ăn ở nhà hàng khách sạn vậy.

Thở dài một tiếng, cậu bước vào thang máy. Nhưng khi cửa mở ra lần nữa, trước mặt cậu là một người đang đứng chờ bước vào.

Là một người phụ nữ.

Làn da trắng như sứ, đôi mắt xanh sắc lạnh nổi bật trong ánh sáng, mái tóc vàng óng uốn nhẹ buông dài sau lưng. Chiếc váy không tay màu xanh sẫm ôm sát cơ thể, lấp lánh dưới ánh đèn khiến vẻ đẹp của cô ấy như bước ra từ một thế giới khác.

Trong một khoảnh khắc, Peach như nín thở. Rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cậu nở một nụ cười lịch sự và khẽ nghiêng người, nhường đường cho cô bước vào trước.

Không phải vì vẻ đẹp của cô mà cậu chú ý. Mà là vì... cô chính là người phụ nữ cậu gặp trong khu vườn sáng nay.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi," Peach lên tiếng, môi khẽ cong thành một nụ cười thân thiện.

Cô gái hơi nhướng mày, rồi cũng mỉm cười đáp lại. "Đúng là bất ngờ. Tôi không nghĩ sẽ gặp lại cậu sớm vậy."

Cô đưa tay ra. "Tôi là Neera. Neera Pearce."

"Rất vui được gặp cô. Tôi là Peach." Cậu bắt tay cô, lịch sự nhưng dứt khoát. Nụ cười vẫn giữ trên môi, nhưng ánh mắt đã ánh lên sự tò mò. "Cô biết không, tôi cứ có cảm giác như mình từng gặp cô ở đâu đó rồi."

Cái khoảnh khắc trong khu vườn ấy vẫn khiến cậu không yên lòng. Lúc đó cậu bận quá nên bỏ qua, nhưng giờ khi cô đứng trước mặt thế này, suy nghĩ ấy lại không buông tha.

Neera bật cười khẽ, ngón tay rút khỏi tay cậu một cách cố ý, mượt mà. Peach quan sát vẻ mặt cô, cố đọc xem đằng sau đôi mắt xanh sắc sảo kia ẩn giấu điều gì. Nhưng chưa kịp hỏi, cửa thang máy đã mở.

Neera bước ra trước, tà váy khẽ đung đưa theo từng bước chân. Cô quay đầu lại nhìn cậu.

"Chúng ta chưa từng gặp nhau, nhưng..." Cô dừng lại, ánh nhìn thoáng ánh lên tia tinh nghịch. "Có thể nói tôi là... tiền bối của cậu, theo một cách nào đó."

"Tiền bối?" Peach bước theo, mày hơi nhíu lại khó hiểu.

Nụ cười của người phụ nữ kia rộng thêm một chút, ánh mắt cũng thu hẹp lại, ánh lên vẻ tinh quái.

"Tôi là bạn gái cũ của Thee."

Peach sững người. Như thể ai đó vừa ấn nút "tắt tiếng" thế giới xung quanh—trí óc cậu trống rỗng, tai ù đi, chỉ còn tiếng vo ve mơ hồ. Nhưng rồi cậu chớp mắt vài lần, lấy lại bình tĩnh. Một nụ cười lười biếng chậm rãi nở trên môi khi cậu bước tới, dáng điềm nhiên như chưa có gì xảy ra.

"Ồ... chuyện này mới đấy," cậu bật cười nhẹ, giọng nghe thoải mái. Nhưng trong ánh mắt nâu vốn luôn ấm áp của cậu, điều gì đó đã thay đổi. Sự dịu dàng thường thấy đã nhường chỗ cho một biểu cảm khó đoán—bình thản, nhưng không còn là chào đón.

Neera không vội phản ứng. Cô lặng lẽ quan sát cậu, nụ cười vẫn không thay đổi. Rồi cô nghiêng đầu về phía cửa nhà hàng.

"Anh có muốn ăn tối cùng tôi không? Ăn một mình thì buồn thật đấy. Chúng ta có thể trò chuyện, trao đổi vài suy nghĩ chẳng hạn."

Peach nghiêng đầu, môi vẫn giữ nụ cười nhã nhặn, không đọc được cảm xúc.

"Tôi cũng chẳng nghĩ là chúng ta có gì để nói nhiều," cậu đáp nhẹ nhàng, rồi ra hiệu về phía nhà hàng. "Nhưng có bạn ăn tối cũng không phải ý tồi. Nếu cô không phiền vì tôi ăn mặc đơn giản thế này, thì có thể cho tôi vinh hạnh dùng bữa cùng cô chứ?"

Trong mắt Neera loé lên một tia hài lòng, nụ cười của cô ngọt ngào hơn hẳn.

"Tôi rất sẵn lòng, Peach."