Khánh Trần đứng trên bãi đáp, động cơ phản lực của chiếc xe bay làm dấy lên từng đợt gió.

Bỗng nhiên, nơi xa kia.

Giữa các toà cao ốc, một đoàn tàu nhẹ lơ lửng băng qua bầu trời, ánh sáng trắng hắt ra từ cửa kính, tựa như một con thiên mã.

Kỳ diệu hơn là nó xuyên thẳng qua những toà nhà chọc trời.

Không phải đi qua khe hở giữa các toà lầu, mà chính trong thân những cao ốc đó, người ta đục ra các đường hầm, để đoàn tàu tựa như xuyên qua vô số hang động, từ trong toà nhà lao ra.

Các nhà ga cũng được đặt ngay bên trong các toà cao ốc.

Thành phố này thoắt trở nên bí ẩn dị thường.

“Đã có thể tùy ý ra ngoài, sao người còn ở lại Ngục giam số 18?” Khánh Trần bỗng hỏi.

“Bởi vì ta còn việc chưa làm xong.” Lý Thúc Đồng không trả lời thẳng.

Đợi khi phục vụ quay lưng dẫn đường, Khánh Trần lại hạ giọng: “Bây giờ đã một giờ sáng, nhà hàng còn mở cửa sao?”

Lý Thúc Đồng liếc cậu: “Ở thành phố không ngủ này, cuộc sống mới chỉ bắt đầu.”

“Người ta không cần ngủ à? Ngày mai chẳng phải còn phải làm việc sao?” Khánh Trần lấy làm lạ.

“Khánh thị trước đây đã phát hiện công dụng đặc biệt của công nghệ kết nối nơ-ron: có thể mô phỏng sóng não từ bên ngoài, giúp con người tiến vào giấc ngủ sâu. Mỗi ngày chỉ cần ngủ hai đến ba tiếng là đủ.” Lý Thúc Đồng đáp.

“Công nghệ này không có di chứng ư?” Khánh Trần lại hỏi.

“Tất nhiên là có.” Lý Thúc Đồng nói: “Dùng công nghệ này một tháng, thì ngay cả muốn ngủ nướng cũng không thể nữa.”

“Thật thảm.” Khánh Trần cảm thán. Dù bản thân luôn chăm chỉ, nhưng thỉnh thoảng cũng thích tận hưởng niềm vui của giấc ngủ.

Lý Thúc Đồng trầm giọng: “Khoa học kỹ thuật vốn là con dao hai lưỡi, không ai biết nó mang đến cho nhân loại phúc lành hay tai họa. Ví như năm xưa Lý thị từng phát triển rừng cây biến đổi gen sinh trưởng nhanh, ngô nhanh, đậu tương nhanh... Kết quả ba mươi năm sau, hàng loạt đất đai trở nên cằn cỗi, chẳng mọc nổi thứ gì. Tập đoàn Kashima trước kia chăn nuôi rất phát đạt, vậy mà sau khi dùng giống biến đổi gen, đến thế hệ thứ ba thì gia súc lại mất hoàn toàn khả năng sinh sản*.”
*Này gọi là Thể tam bội

Con người khi hưởng thụ thành quả công nghệ, cũng đồng thời phải gánh chịu sự phản phệ của trí tuệ.

Lý Thúc Đồng lại nói: “Khi con người không cần ngủ nhiều nữa, hiệu suất lao động chẳng tăng lên bao nhiêu, ngược lại còn khiến tinh thần trở nên trống rỗng.”

Ngay lúc ấy, Khánh Trần nhìn thấy giữa các toà nhà, một chiếc thuyền hoa khổng lồ lơ lửng bay ngang qua rừng thép. Trên thuyền giăng đèn kết hoa, nhưng lại toát ra khí tức quỷ dị.

Hoa văn trên đó, Khánh Trần chẳng hiểu nổi.

Lý Thúc Đồng nhìn theo: “Đừng nhìn nữa, đó là du thuyền tuần hành của Cơ Giới Thần Giáo. Mỗi giây nó phun ra ôxy lỏng và mê-tan, đều tiêu hao từ máu và mồ hôi của tín đồ.”

Nói đến đây, ông không chút biểu cảm.

Hai người ngồi trong nhà hàng xa hoa tinh xảo, người phục vụ mặc chỉnh tề bưng lên một phần thịt kho đặt trước mặt Lý Thúc Đồng.

Chỉ có một đôi đũa.

“Của con đâu?” Khánh Trần ngạc nhiên.

“Con đang đeo mặt nạ, ăn sao được.” Lý Thúc Đồng thản nhiên gắp một miếng thịt bỏ vào miệng.

Khánh Trần: “...”

Một lát sau, Lý Thúc Đồng ngẩng lên mỉm cười: “Đói à?”

“Có chút ạ.” Khánh Trần gật đầu.

Thế là Lý Thúc Đồng lại gọi phục vụ: “Cho cậu ấy một bát mì tương đen.”

“Vâng, thưa ngài Lý.” người phục vụ lễ phép đáp.

Dù rằng trong Nhật Quang Các vốn chưa từng phục vụ món này.

Khi mì được mang đến, Lý Thúc Đồng lại cho lui hết mọi người, rồi mới nói với Khánh Trần: “Tháo mặt nạ ra đi, rồi ăn mì.”

Khánh Trần vừa trộn mì vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đây có lẽ là một trong những toà cao ốc cao nhất Thành thị số 18, đưa mắt nhìn, chỉ còn hai toà nhà ở xa là ngang tầm.

“Đó là trụ sở của Khánh thị và Lý thị.” Lý Thúc Đồng giải thích.

Khánh Trần cúi đầu nhìn xuống, giữa những toà nhà san sát có hành lang treo nối liền, toàn bộ thành phố tựa như một dải Ngân Hà, ánh đèn và neon chính là tinh tú trong đó.

Thỉnh thoảng có xe bay lướt qua, luồng phản lực phía sau như những ngôi sao băng quét ngang bầu trời.

Khoảnh khắc ấy, đứng trên tầng 88, Khánh Trần có cảm giác mình đang đứng giữa trời đất, mênh mông hùng vĩ.

“Đây chính là phong cảnh đẹp nhất Thành thị số 18 sao?” Cậu hỏi.

“Cao ốc Vĩnh Hằng xây trên sáu toà cao ốc, nhờ có nền tảng đó mới đạt đến chiều cao và vẻ đẹp này. Nếu bỏ qua những vết bẩn graffiti, nước tiểu, rác rưởi, tội phạm dưới tầng thấp, thì đây quả thực là cảnh đẹp nhất.” Lý Thúc Đồng nói: “Hôm nay cho con xem cái đẹp nhất, nếu còn cơ hội, ta sẽ dẫn con nhìn mặt xấu xí nhất của thành phố này.”

Nói rồi, ông chỉ sang bên cạnh: “Bên cửa sổ có ống nhòm cho thực khách ngắm cảnh, con thử xem đi.”

Khánh Trần bước tới.

Qua ống kính, cậu thấy dòng xe nối dài, thấy người dân nô đùa huyên náo.

Có người đang vẽ graffiti kỳ quặc mà hợp mốt trên tường, có quán nướng bốc khói trắng, có quán rượu Izakaya treo cờ bay phấp phới trong gió.

Đột nhiên, cậu thấy ở quảng trường dưới lầu, hai chiếc trực thăng đen hạ xuống, hơn hai mươi chiến binh nhảy ra, lập tức theo đội hình chiến thuật tiến vào cao ốc Vĩnh Hằng.

Bên cạnh họ còn có hai con chó máy lao vun vút.

Rõ ràng là nhằm vào Lý Thúc Đồng.

Khánh Trần quay lại nhìn, chỉ thấy thầy mình vẫn thản nhiên mỉm cười: “Cứ ăn trước đã.”

“Vâng.” Khánh Trần cúi đầu ăn mì một cách nghiêm túc.

Điều này khiến Lý Thúc Đồng càng hứng thú: “Không sợ à?”

“Lần đầu thầy dẫn trò ra ngoài ngắm cảnh, chẳng lẽ lại để trò chết dọc đường? Nếu thế thì người thầy ấy thật sự quá không xứng chức rồi.” Khánh Trần đáp như lẽ đương nhiên.

Tiếng cười sảng khoái của Lý Thúc Đồng vang vọng ra ngoài.

Lúc này, hai mươi mấy chiến binh trong toà nhà chia làm hai tổ: một tổ đi thang máy hướng lên tầng 87, tổ kia men theo cầu thang thoát hiểm đi bộ tìm kiếm.

Ngoài cao ốc Vĩnh Hằng, hai chiếc trực thăng vũ trang Hắc Diều-01 lại vút lên không, lượn quanh độ cao tầng 70, chờ yểm trợ hỏa lực mọi lúc.

Xa hơn nữa, tại một căn cứ quân sự tạm thời, hơn mười trực thăng vũ trang và phi thuyền cũng vừa cất cánh.

Còn xa hơn, trên phi thuyền khổng lồ “Xuyên Lục Địa” của Khánh thị, nhân viên hậu cần đang gấp rút nạp thêm khoang nhiên liệu rắn mới.

Tất cả, tựa như một tấm lưới đang dần siết chặt.

Ngay lúc lưới thu hẹp, trong kênh liên lạc, trung đội trưởng bình tĩnh ra lệnh: “Dừng lại, kiểm tra mức năng lượng các chi thể máy móc của bản thân, báo cáo cho tôi.”

Nói xong, ông ta ra hiệu cho tổ ở thang thoát hiểm giữ im lặng, tạm thời tắt toàn bộ hệ thống liên lạc.

Đợi chắc chắn không còn âm thanh truyền về chỉ huy bộ, ông ta mới trầm tĩnh nói:
“Ông chủ Trần đã dặn, tối nay muốn sống sót rời khỏi đây thì đừng nổ súng. Nhớ kỹ, đừng liên lụy đến người khác.”

“Trung đội trưởng, tôi không hiểu.” Một binh sĩ ngẩn người.

Trung đội trưởng đáp: “Sau này cậu sẽ hiểu. Nhắc lại, không được nổ súng. Nhắc lại, không được nổ súng.”

Lời còn vang, trên cầu thang bỗng xuất hiện một chàng trai đội mũ lưỡi trai đen, tươi cười bước xuống: “Chào buổi tối, các vị.”

“Ai đó!?” Các binh sĩ quay phắt lại.

Nhưng thời gian dường như ngưng đọng, không, chính xác là trở nên chậm lại.

Chàng trai đội mũ lưỡi trai đen thản nhiên bước xuống từng bậc thang, ung dung hạ gục từng người lính không kịp phản kháng.

Anh ta mỉm cười nói: “Đừng làm phiền người ta ăn cơm.”

Mãnh liệt. Cường đại.