So với nguyên tác, hiện giờ tính cách của Ace đã bớt đi vài phần nóng nảy và ngang ngược, thay vào đó là sự điềm tĩnh và chín chắn.

Khi đã thoải mái chấp nhận thân phận của mình, toàn bộ khí chất trên người Ace cũng thay đổi — trầm ổn, tự do, và có phần thăng hoa.

Nhiều năm chu du, không chỉ giúp Ace mở mang kiến thức và nâng cao thực lực, mà còn khiến anh nhận ra thế giới này đen tối đến mức nào.

Đã có lúc Ace từng nghĩ đến việc gia nhập quân cách mạng, cùng họ đối đầu với sự tàn bạo của Chính quyền Thế giới.

Nhưng sau nhiều lần cân nhắc, anh vẫn từ bỏ ý định đó.
Ace hiểu rõ bản thân không giống Sabo — người luôn mang trong mình chí hướng vì thiên hạ.
Anh không chịu nổi khi thấy Chính quyền ức hiếp dân thường, nhưng để dốc toàn tâm toàn lực cống hiến cho một tổ chức, Ace biết mình không làm được.

Anh không muốn bị ràng buộc, cũng chẳng thích phải nghe lệnh ai.
Một khi gia nhập tổ chức, tự do sẽ bị thu hẹp, trách nhiệm ngày càng nhiều — mà Ace lại không thích kiểu sống đó.

Nói trắng ra, Ace rất hưởng thụ cuộc sống hiện tại: tự do, vô ưu, vô lo.
Nếu có thêm vài câu chuyện thú vị để nghe và vài bình rượu ngon để uống thì càng tuyệt.

Giờ đây, dáng vẻ hòa mình cùng lính đánh thuê của Ace khiến người ta không khỏi liên tưởng đến hình ảnh lãnh tụ Joy Boy của Vương quốc Vĩ đại tám trăm năm trước.
Khí chất ấy, tựa như có chút thần vận của Joy Boy.

Sự trưởng thành khiến Ace đã lâu không còn động thủ với ai.
Nhưng khi gặp người khiêu khích, anh vẫn cảm thấy… ngứa tay.

Yamato khi thấy Ace tiến đến, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.
Ở đảo Onigashima, cô không phải hoàn toàn không biết chuyện bên ngoài — đặc biệt là cuộc chiến giữa Chính quyền Thế giới và lính đánh thuê gần đây, trong đó “Hỏa quyền Ace” là cái tên xuất hiện dày đặc trên báo chí.

“Vị tiểu thư kia, cô nói mình không đến gây chuyện, vậy xin hãy rời đi. Nếu không… ta sẽ không khách khí.” — Ace nói, giọng vẫn điềm đạm.

“Không gặp được người ta muốn gặp, ta tuyệt đối không đi.” — Yamato đáp, ánh mắt kiên định.

“Vậy thì xin lỗi rồi. — Hỏa quyền!”

Một cú đấm khổng lồ bọc trong ngọn lửa rực cháy lao thẳng về phía Yamato.

Yamato giơ lang nha bổng, quét ngang một chiêu Lôi Minh Bát Quái, khiến cú đấm lửa đổi hướng, nổ tung trên cao.

“Xui xẻo thật… trượt mất rồi.” — Ace nhún vai.
Một tiếng rắc vang lên, quả đấm lửa vừa rồi đã đập thẳng xuống tầng hai của tòa nhà lính đánh thuê, khiến khói bụi mù mịt.

“Cú đấm mềm như bún đó là công kích của ngươi sao?” — Yamato nói, giọng trêu chọc.

“Ta chỉ sợ làm cô bị thương thôi. Không ngờ cô đỡ nổi một quyền của ta.”

“Hừ! Khoác lác cũng giỏi lắm. Có chiêu gì cứ mang ra đi!” — Yamato hất cằm.

Ace thở dài:
“Thật ra ta cũng muốn đánh hết sức với cô, nhưng đây là căn cứ lính đánh thuê. Nếu ta bung hết hỏa lực, e rằng phải làm công trả nợ mất. Hay là ra ngoài đi?”

“Muốn gạt ta à? Không dễ vậy đâu! Không gặp được người ta cần gặp, ta không đi đâu hết!”

Ace nhún vai, ánh mắt dần lạnh lại.
Nữ nhân này… rõ ràng toàn cơ bắp, đã nói không thông, vậy thì để nắm đấm lên tiếng.

Ace dùng Soru, chớp mắt đã xuất hiện trước mặt Yamato, bắt đầu cận chiến bằng thể thuật.
Yamato cũng không hề yếu thế, vung lang nha bổng nghênh đón từng đòn tấn công.

Hiện tại Ace mạnh hơn nguyên tác rất nhiều — cả ba loại haki đều tiến bộ vượt bậc nhờ Oden chỉ dạy.
Nhưng Yamato, với huyết thống của Kaido, cũng chẳng phải dạng vừa.
Hai người va chạm liên tiếp, kình khí dội tung khắp nơi, không ai chịu nhường ai.

“Ui trời, đùa hả!? Cô gái kia là ai vậy? Có thể đấu với Ace lâu thế mà chưa thua à?”

“Chắc Ace cố tình nhường đó!”

“Không đâu, các cậu xem đi — Ace còn chưa dùng năng lực trái ác quỷ.”

“Ờ, đúng rồi! Chắc anh ta sợ dùng lửa làm cháy luôn cả căn cứ lính đánh thuê!”

“Phải, Ace giữ sức là sợ phá hủy nơi này. Nhưng đừng quên, thể thuật của Ace cũng mạnh lắm. Cô gái kia mà đấu ngang với Ace… chắc chắn cũng là quái vật.”

Tiếng bàn tán vang khắp căn cứ.
Yamato nghe rõ từng lời, khẽ cười, rồi lùi một bước, nói:

“Nghe bọn họ nói, năng lực trái ác quỷ của ngươi mới là mạnh nhất đúng không?”

“Cũng có thể nói vậy. Ta quen chiến đấu bằng năng lực đó.”

“Vậy sao không dùng? Coi thường ta à?”

“Không phải. Ta chỉ sợ thiêu rụi cả căn cứ thôi.”

Yamato nghe vậy, mặt thoáng biến sắc, rồi cắn răng nói:
“Vậy ra ngoài đi! Ta muốn đường đường chính chính đánh bại ngươi!”

“Tốt thôi.” — Ace gật đầu.
Hai người lập tức rời khỏi căn cứ, đám lính đánh thuê cũng ùa ra theo xem náo nhiệt.

Trận chiến kéo dài suốt nửa ngày. Cuối cùng, Ace thắng nhỉnh hơn một chút.

Hai người đánh xong thì cũng coi như quen biết, không còn địch ý nữa.
Ace khuyên Yamato đừng phá căn cứ lính đánh thuê, rồi cùng cô trở về quán rượu Shakky.

Cùng lúc đó, bên phía Golden Lion, sau khi nhận được tin từ Dragon qua ốc sên, hắn bay thẳng đến Vương quốc Drum để gặp Reiju, nói cho cô biết kế hoạch của quân cách mạng.

Ở đó, Zephyr tự nhiên cũng thấy Golden Lion, nhưng vì tôn trọng Reiju, ông không xen vào cuộc trò chuyện giữa hai người.

“Thưa thầy, ngài không thấy kỳ lạ sao? Vì sao Nữ vương của Vương quốc Drum lại có liên hệ với Golden Lion?” — học trò Ain hỏi.

“Tất nhiên là có. Lão Shiki kia ẩn mình nhiều năm, ai biết hắn đang toan tính gì. Nhưng Reiju rõ ràng quen biết hắn, nên hắn sẽ không ra tay với cô ấy. Không cần ta can thiệp.” — Zephyr điềm tĩnh nói.

“Nhưng thầy ơi, nhìn hắn là biết đang có âm mưu rồi mà…”

“Đó là do con định kiến thôi! Ta đã sớm không làm hải tặc nữa!” — Một giọng cười vang lên phía sau.

Không biết từ khi nào, Golden Lion đã đi tới, vừa rít xì gà vừa cười nói:

“Zephyr, ngươi làm gì nghiêm túc thế. Ta chỉ đến ôn chuyện cũ thôi.”

“Ta không nhớ chúng ta có chuyện cũ để ôn.” — Zephyr lạnh lùng đáp.

“Ha! Mấy lão già thời đại trước rời khỏi sân khấu cả rồi. Giờ còn mấy người sống sót như ta với ngươi, chẳng lẽ không gọi là bạn cũ sao?”

“Hừ, dạng bạn cũ như ngươi thì không có còn hơn.”

“Ta làm gì sai? Ta đâu có đắc tội với ngươi!” — Shiki cau mày.

“Ta từng là Đô đốc Hải quân. Còn ngươi từng là hải tặc. Giữa chúng ta vốn đã có khoảng cách.”

“Ta nói rồi, ta đã không làm hải tặc nữa!” — Shiki nhả khói, giọng nửa đùa nửa thật.