Ngày hôm sau, một tin tức chấn động đại dương lan truyền khắp thế giới.

Hai đô đốc hải quân – Akainu và Aokiji – vì tranh giành vị trí Nguyên soái hải quân đã giao chiến suốt mười ngày mười đêm tại Punk Hazard. Trận chiến khốc liệt đến mức làm thay đổi hoàn toàn khí hậu nơi đó — một nửa bị đóng băng, nửa còn lại là dung nham nóng chảy.

Kết quả cuối cùng, Akainu giành chiến thắng, đồng nghĩa đời Nguyên soái tiếp theo của Hải quân sẽ là hắn.

Tin tức này lập tức khiến cả thế giới xôn xao. Người bình thường nghe vậy chỉ thấy khiếp sợ, còn những kẻ hiểu biết hơn thì cảm thấy không ổn.

Vì sao hai đô đốc lại phải giao chiến sống còn?
Chẳng lẽ chỉ vì tranh ngôi Nguyên soái sao?

Mặc dù Hải quân từng tuyên bố Nguyên soái đời sau sẽ được chọn trong ba đô đốc, nhưng xưa nay chưa từng có tiền lệ dùng chiến đấu để quyết định. Tin tức này vốn đã đầy mùi đáng ngờ.

Nhiều thế lực lập tức phái người đến Punk Hazard để điều tra xem Hải quân rốt cuộc đang che giấu điều gì.

Nhưng kết quả lại khiến họ thất vọng — nơi đó thực sự đã diễn ra một trận đại chiến, và khí hậu đúng là bị thay đổi.
Giờ đây, người thường đặt chân lên đảo chỉ có hai kết cục: bị đóng băng hoặc tan chảy trong nham thạch.

Mọi dấu vết khác đã bị Hải quân xóa sạch, không còn lại gì đáng giá.
Khi điều tra không ra manh mối, mà dấu tích chiến đấu lại xác thực, càng ngày càng nhiều người bắt đầu tin rằng trận chiến kia đúng là vì tranh giành vị trí Nguyên soái.

Phía Hải quân tự cho là đã che giấu trọn vẹn, nhưng thực ra, những ai nên biết thì đều biết rõ chân tướng Punk Hazard.

---

Tại văn phòng chỉ huy của lính đánh thuê, phân thân Grey đang thuật lại toàn bộ chuyện xảy ra ở Punk Hazard cho Noy nghe.

Nghe xong, Noy vừa kinh ngạc vừa tức giận. Cô không ngờ Vegapunk cũng dấn thân vào thí nghiệm nhân thể, và số người bị hi sinh lại nhiều đến vậy.

“Càng hiểu rõ Chính phủ Thế giới, càng thấy nó đen tối…” – Helen ở bên cạnh thở dài – “Đến cả các nhà khoa học làm việc cho Chính phủ cũng đều nhúng tay vào máu dân thường.”

“Giờ không phải lúc nói chuyện đó,” – Noy trầm giọng – “Helen, hãy sắp xếp toàn bộ dữ liệu Punk Hazard, lưu vào hồ sơ nội bộ của lính đánh thuê. Thiết lập quyền truy cập tối cao, chỉ người cấp cao nhất mới được xem.”

“Vâng, nhưng… vì sao phải làm thế ạ?” – Helen hơi khó hiểu.

“Để cho một vài người nhất định có thể thấy.” – Noy nở nụ cười lạnh.

---

“Hắt xì!”
Tại vương quốc Drum, trong hoàng cung, Zephyr vừa tỉnh dậy liền hắt hơi một cái to.

“Sao lại thấy như có ai đang nhắc đến lão phu thế nhỉ…”

Ở một nơi khác, Sư tử vàng Shiki cũng đã gửi toàn bộ tình báo Punk Hazard đến cho quân cách mạng.

Không giống như Noy – người đang phẫn nộ – phía quân cách mạng lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh.
Họ vốn đã biết Vegapunk từng làm thí nghiệm trên con người; điều khiến họ bất ngờ là số lượng nạn nhân khổng lồ – chỉ riêng một thí nghiệm tạo quái vật đã cần đến mười vạn người. Còn bao nhiêu dự án khác nữa?

“Ban đầu ta còn định giữ mạng cho Vegapunk,” – Dragon nói, giọng điềm tĩnh – “Dù sao tri thức của hắn cũng có ích cho tương lai nhân loại.
Nhưng giờ xem ra, hắn chẳng khác gì một ác quỷ thật sự. Một kẻ nhúng tay vào máu của vô số dân lành… không xứng sống trên thế giới này.”

Dù lời nói bình thản, nhưng gân xanh nổi rõ trên trán Dragon. Ai hiểu hắn cũng nhận ra, lúc này hắn đang phẫn nộ đến cực điểm.

---

Cùng lúc đó, ở Tân Thế Giới, gần đảo Thủy Tiên Tinh, một con tàu lớn đang thả neo.
Những người có chút kiến thức đều nhận ra — đó chính là con tàu của Tứ Hoàng Shanks, băng hải tặc Tóc Đỏ.

“Ha ha ha! Grey, sao ngươi lại đến đây? Hay là cuối cùng cũng nghĩ thông, muốn gia nhập băng của ta?” – Shanks, say khướt, cười to hỏi.

“Lần sau đi, lần sau nhất định!” – Grey trả lời y như mọi lần trước.

“Lại lần sau? Vậy lần này không được à?”

“Không được. Ta là mèo có nguyên tắc – đã nói lần sau thì nhất định là lần sau.” – Grey nhún vai.

Shanks vốn đã say mềm, bị Grey nói vậy thì càng choáng.
Beckmann đứng bên chỉ biết thở dài, rồi hỏi:
“Grey, ngươi tìm bọn ta có chuyện gì sao?”

“Ừm. Ta muốn biết Gaban giờ ở đâu.”

“Gaban? Tìm hắn làm gì?” – Beckmann cau mày.

“Có vài chuyện cần hắn xác nhận.”

“Vậy thì ngươi phải đợi thôi. Nhìn thuyền trưởng ngươi thấy rồi đấy — chưa tỉnh táo nổi đâu.”
Grey gật đầu, tạm thời ở lại trên tàu của Shanks.

---

Băng hải tặc Tóc Đỏ dường như đang có chuyện vui, cả băng tổ chức đại tiệc rượu.
Yến hội kéo dài suốt một ngày một đêm, và trong suốt buổi tiệc, ai đi ngang cũng mời Grey uống.

Thân ở đất của người ta, Grey không tiện từ chối, đành nhận hết.
Nhưng càng lúc càng nhiều người đến mời, Shanks cũng nhập cuộc, khiến Grey đuối dần. Không còn cách nào khác, cô đành “ăn gian” — chuyển rượu trong miệng vào không gian chứa đồ của mình.

Kết quả, sau khi “đụng ly” suốt đêm, Shanks say đến ngất lịm.

Beckmann nhìn đống người nằm la liệt trên boong chỉ có thể thở dài.
“Chậc, Beckmann, ngươi đúng là không dễ dàng gì.” – Grey nói.

Beckmann cười khổ: “Đôi khi ta vẫn tự hỏi… mình bị cái gì ám mà lại đồng ý ra khơi cùng hắn.”

---

Sáng hôm sau, Shanks tỉnh dậy.
Grey lập tức tiến lại hỏi về tung tích của Gaban.

Không rõ là vì tin tưởng Grey hay lý do nào khác, Shanks lấy từ trong áo ra một mảnh thẻ sinh mệnh, xé đôi rồi đưa cho cô một nửa.

“Đây là thẻ sinh mệnh của Gaban?” – Grey hỏi.

“Ừ. Ta cũng không rõ vị trí chính xác của ông ấy. Gaban luôn di chuyển, không ở cố định. Đây là cách duy nhất để tìm ông ta.
Nếu gặp được, thay ta gửi lời chào.” – Nói xong, Shanks lại ngả người ngủ tiếp.

Grey khẽ giật khóe miệng, lời cảm ơn nghẹn lại trong cổ.

Beckmann cười: “Shanks luôn như vậy đấy, ngươi đừng để bụng.”

Grey bật cười: “Beckmann, đêm qua ta nói ngươi ‘không dễ dàng’, giờ ta rút lại. Ngươi không chỉ là không dễ dàng… mà là rất khổ.”

Cả hai nhìn nhau cười, rồi Grey giương cánh bay khỏi tàu của băng Tóc Đỏ.

Theo chỉ dẫn của thẻ sinh mệnh, cô hướng hết tốc lực từ Tân Thế Giới đến Đại Hải Trình, rồi từ đó bay thẳng đến chân Núi Ngược Dòng – Reverse Mountain.