Lần đầu Oliver Wood đánh nhau, gã mười bảy tuổi và khiếp vía. Đối thủ của gã là Marcus Flint. Kể từ lần đầu họ đối đầu nhau trong các giải khúc côn cầu thiếu niên, Wood đã thấy Flint vô cùng thù địch. Thông thường, điều đó không làm gã bận tâm, nhưng khi Flint va vào Harry Potter, tân binh của Sư Tử, Wood đã không chịu nổi cái bệnh tự cao tự đại của Flint. Ngay khi Flint vừa bật ra khỏi người Harry, găng tay của Wood đã ở trên băng. Nụ cười điên cuồng của Flint càng làm Wood thêm quyết tâm và gã lao tới, nắm chặt tay.

"Cuối cùng cũng mất bình tĩnh rồi à, Wood?" Flint nói một cách lạnh lùng, nụ cười méo mó của hắn để lộ những khoảng trống trong hàm răng—bằng chứng cho tính khí nóng nảy của hắn.

"Khó mà." Và Wood ra đòn trước. Flint đỡ cú đấm của gã một cách dễ dàng đến khó tin. Tiếp theo là cú đấm của Flint, đấm vào bên cạnh đầu Wood, khiến gã đau điếng. Wood bị đẩy lùi, nhưng nhanh chóng hồi phục, lại lao về phía trước, lần này cúi gằm mặt xuống. Dùng thân mình như một cái búa tạ, gã đấm vào ngực Flint, khiến cả hai ngã xuống. Trước khi Wood kịp tung ra một cú đấm, gã đã bị trọng tài kéo lại. Flint cũng nhận được sự đối xử tương tự và, bất chấp nỗ lực tiếp tục cuộc chiến của họ, họ nhanh chóng bị tống vào khu phạt.

"Anh biết đấy, nếu anh dành một nửa thời gian chơi khúc côn cầu như anh dùng để ba hoa, đội của anh có thể có cơ hội chiến thắng đấy." Flint nói, nụ cười lạnh lùng của hắn đã biến thành một cái nhếch mép thô lỗ.

"Đúng rồi, bởi vì anh rõ ràng là một tấm gương sáng về sự thành công. Để tôi nhớ lại, anh đã vượt qua vòng đầu tiên bao nhiêu lần rồi? Hay anh chỉ thích đi nghỉ sớm?" Wood nói một cách kiêu ngạo.

"Tôi sẽ đi nghỉ khi anh học cách trượt băng mà không giống một con hươu cao cổ say rượu. Nghiêm túc đấy, xem thật là đau khổ. Đó là chiến thuật của anh à? Khiến đội khác cười đến mức họ không thể chơi được?" Flint đáp, giọng hắn trở nên khàn hơn sau mỗi lời nói.

"Nói mạnh miệng từ một kẻ có kỹ năng cầm gậy còn thua cả một cầu thủ thiếu niên. Kế hoạch là gì, anh chàng cứng rắn? Cứ trượt vòng vòng cho đến khi chóng mặt? Anh là cái gì, một cái beyblade à?" Wood chế nhạo.

"Ôi xin đấy, như thể anh là người có thể nói. Tôi thấy anh quay vòng vòng trong cái lưới của anh. Không thể nhìn thấy quả bóng trong đời. Hỏi người của anh xem vai anh ta cảm thấy thế nào sau cú va chạm sạch sẽ đó. Hay anh đã bỏ lỡ nó trong khi anh đang bận ôm lấy ván?"

"Chắc chắn rồi, hãy gọi nó là 'sạch sẽ'. Tôi đã thấy cá có dáng đẹp hơn anh. Anh muốn thử lại không, hay anh đang tiết kiệm năng lượng cho việc châm chọc ở đây?"

"Năng lượng? Đây chỉ là khởi động." Flint nói một cách mỉa mai, "Đừng lo—tôi sẽ dành một chút cho khi tôi đánh anh ngã ngửa trong hiệp sau."

"Anh có thể thử, nhưng cả hai chúng ta đều biết kết cục sẽ ra sao. Giống như mọi khi—anh tự đứng dậy khỏi băng trong khi tôi đang ăn mừng bàn thắng quyết định."

"Bàn thắng quyết định? Xin đấy. Đồng đội của anh không thể nhắm trúng để cứu mạng mẹ của họ. Cứ xem, hiệp tới, anh thậm chí còn không thấy tôi đến. Anh sẽ nằm bẹp trên băng và tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với mình."

"Lời nói mạnh mẽ từ một kẻ không thể đánh trúng nước nếu hắn rơi khỏi thuyền. Nhưng cứ nói đi. Thật dễ thương khi anh nghĩ rằng anh có thể theo kịp."

Một tiếng vo vo lớn vang lên và họ nhanh chóng đứng dậy, bước qua cửa trở lại sân băng. Với một cái nhìn về phía Flint, Wood đảo mắt và trượt đến khung thành nhanh nhất có thể với bộ đồ cồng kềnh của mình.

Trở lại khung thành, Wood cảm thấy sự tập trung quen thuộc bao trùm tâm trí mình. Gã giỏi và gã biết điều đó. Gã đã tập trung và khi các thân hình lao quanh gã, Flint đã biến mất khỏi tâm trí gã. Chỉ còn lại quả bóng, lưới và bản thân gã ở giữa chúng.

Phần còn lại của trận đấu dường như trôi qua trong tích tắc. Cặp song sinh Weasley đã xông lên hàng phòng ngự của Serpent, chiến thuật của họ phản ánh sự điên rồ tuyệt đối của họ. Họ tung ra cú sút này đến cú sút khác, gây áp lực lớn lên Bletchley, Thủ môn của Serpent. Chỉ khi Potter lao lên, tìm thấy một điểm yếu thì họ mới có thể ghi bàn, chỉ vài giây trước khi tiếng còi chung cuộc vang lên. Khi nó vang lên, cặp song sinh đã đẩy Flint sang một bên để đảm bảo, nhanh chóng trượt đến để tham gia ăn mừng với đội trước khi trọng tài để ý đến hành vi của họ.

Sau khi ăn mừng, Wood tự kiểm tra mình trong gương phòng thay đồ mờ sương. Gã dùng một miếng vải ướt lau mặt, lau sạch máu khô trên trán. Gã cười nhếch mép nhớ lại rằng gã đã để lại cho Flint một vết thương tệ hơn. Đó có phải là một tai nạn thuần túy không, có. Nhưng nếu số phận đã định rằng mũ bảo hiểm của Wood đập vào mặt Flint khi họ va vào băng, thì cứ như vậy. Gã không có gì phải phàn nàn. Nhìn kỹ lại khuôn mặt mình, gã nghe thấy hai tiếng bịch quen thuộc bên cạnh.

Khuôn mặt Fred tràn ngập một nụ cười lớn đến mức buồn nôn. "Chà, chà, chà, nhìn xem ai đang cố gắng tạo ra những cú đánh trong và ngoài sân băng. Chúng tôi tự hào lắm." Hắn trêu chọc.

George lên tiếng, "Ừ, Wood, tôi không biết chúng ta đang tuyển người cho một vai trò mới. Anh đang nghĩ đến việc chuyển sang đội hình thứ tư, hay anh chỉ để dành điều đó cho trận đấu tiếp theo?"

"Ý tôi là, tôi đã nghe nói về việc 'làm gương', nhưng tôi không nghĩ rằng điều đó có nghĩa là 'bắt đầu một cuộc chiến tay đôi và hy vọng đội sẽ theo anh.'" Fred cười khúc khích.

"Ồ phải, anh đã thực sự mạnh mẽ ở ngoài đó, hả? Anh đã tung một cú đấm hay chỉ, kiểu như, vung vẩy lung tung vào không khí? Bởi vì đó là những gì nó trông giống như." George cười khúc khích.

"Hai người có việc gì khác để làm ngoài việc chế nhạo tôi vì đã bảo vệ đội không?" Wood rên rỉ.

"Ồ, chúng tôi có hàng tấn ý tưởng hay hơn, nhưng này, thật khó để cạnh tranh với màn trình diễn của anh ở ngoài đó. Anh đã cố gắng dẫn đầu bằng nắm đấm của mình, hay đó chỉ là khoảnh khắc 'cú đấm hỗ trợ tinh thần' của anh?" Fred cười.

"Thật lòng mà nói, nó giống như xem một đứa trẻ tập đi trên băng đang cố gắng nổi cơn thịnh nộ. Chúng ta đang bắt đầu đánh nhau bây giờ, hay chúng ta đang cố gắng giành chiến thắng trong trận đấu, Thuyền trưởng?"

"Tôi đang làm những gì cần phải làm! Hắn đã chơi xấu với Potter. Tôi phải làm gì đây?"

"Tôi không biết, có lẽ trượt nhanh hơn? Anh biết đấy, kiểu như, trở lại lưới thay vì khu phạt? Chỉ là một ý kiến."

"Ừ, chỉ là một suy nghĩ. Hoặc anh có thể cho hắn một 'cuộc nói chuyện' tử tế trong khi anh, anh biết đấy, thực sự chơi trò chơi? Nhưng không, tôi đoán đánh nhau là điều anh thích bây giờ."

"Không sao đâu. Chúng ta sẽ đảm bảo đưa mặt anh lên thước phim nổi bật vào lần tới khi chúng ta bị dẫn trước hai bàn. Không có gì nói lên 'khả năng lãnh đạo của đội' như một hình phạt đẹp mắt để giữ chúng ta trong trận đấu." George nói một cách trang trọng.

"Thật lòng mà nói, tôi rất nóng lòng muốn xem anh cố gắng tung một cú đấm khác trong trận đấu tiếp theo! Có lẽ anh sẽ nhận được tiền thưởng chiến đấu—bởi vì đó rõ ràng là điều duy nhất anh giỏi trong những ngày này."

"Được rồi, được rồi. Tôi sẽ cố gắng giữ găng tay vào lần tới. Nhưng tôi phải bảo vệ người của chúng ta!"

"Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Bảo vệ hắn. Nhưng có lẽ lần tới, anh có thể bảo vệ quả bóng thay vì? Chúng ta cần anh chiến đấu vì các bàn thắng, không phải Flint, bạn thân."

"Ừ, các bàn thắng giành chiến thắng trong các trận đấu. Nắm đấm giành chiến thắng... cái gì? Đình chỉ? Thời gian trên băng ghế dự bị?"

Họ cười toe toét với nhau, chỉ trở nên ồn ào hơn theo từng giây.

George nheo mắt một cách thái quá vào mặt Wood, đưa ngón tay lên vuốt vết cắt. Wood giật mình né tránh với vẻ cau có. "Vết bầm đẹp đấy, nhân tiện. Anh thực sự đang cho các trọng tài điều gì đó để xem."

"Ồ phải, họ sẽ nhớ anh vào lần tới. Chỉ cần đảm bảo hỏi họ xem họ có muốn ký tên lên mặt anh không. Khoảnh khắc kỷ niệm thực sự ngay tại đó."

"Được rồi, đủ rồi! Hai người thật không ngừng nghỉ." Wood nói, đảo mắt.

"Này, chúng tôi chỉ cho anh nếm trải thuốc của chính mình, Thuyền trưởng. Anh là người đã bắt đầu toàn bộ chuyện đánh nhau này." Fred nói, giơ tay lên trời một cách vô tội.

"Và khi anh ở trên băng vào lần tới, hãy nhớ—anh đang lãnh đạo đội, không phải khu phạt. Vì vậy, có lẽ hãy để những thứ thô bạo cho những người thực sự thực thi—anh biết đấy, những người không phải ra ngoài và đấm nhau trong suốt trận đấu." George nói, kịch tính đấm vào ngực bằng nắm đấm.

Wood cười nhếch mép, đảo mắt, một lần nữa, một nụ cười nhỏ, không thể nhầm lẫn trên môi. "Đi tắm rửa đi hai người. Hai người có mùi như tã của em họ tôi."

Cặp song sinh Weasley nhanh chóng làm theo yêu cầu của gã, những biểu hiện giả tạo của sự trang trọng hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Với việc Weasley đã ra khỏi tầm mắt, Wood đã có thể tập trung vào vấn đề trước mắt: làm thế nào để khiến khuôn mặt chết tiệt của gã ngừng chảy máu. Cuối cùng, nó đã chiếm một nửa bộ dụng cụ sơ cứu trong tủ khóa của gã. Nhăn mặt vì cồn xoa, Wood cuối cùng đã ra khỏi phòng thay đồ và ngay lập tức đụng phải thứ mà ban đầu gã tin là một bức tường.

Nhìn lên, gã nhận ra rằng đó không phải là một bức tường, mà là một người đàn ông rất cao. Chính xác là Flint.

Wood lùi lại, xoa đầu với vẻ rên rỉ. Gã nhìn lên Flint, khuôn mặt gã nhăn lại vì khó chịu. Nhưng, thay vì châm chọc Wood, Flint cười nhếch mép và chỉ đơn giản gật đầu trước khi bỏ đi, khiến Wood hoàn toàn bối rối với một cơn đau đầu như búa bổ.

Lần thứ hai Wood tham gia vào một cuộc chiến trên băng là năm đầu tiên của anh trong NFL. Thật không may, đó cũng là năm của Flint. Thật không may, họ lại đánh nhau. Găng tay của Wood một lần nữa nằm trên mặt băng, nhưng lần này, gần như không có lý do gì để nó ở đó cả.

Quả bóng đã lao vút qua mặt băng, bị đuổi theo bởi một loạt các thân hình mờ ảo. Marcus Flint trượt băng mạnh về phía khung thành do Wood bảo vệ, mắt anh ta dán chặt vào quả bóng đang trôi nổi ngay phía trước. Anh ta nhìn thấy cơ hội—một khoảnh khắc ngắn ngủi để gỡ hòa. Flint lao về phía quả bóng, gậy của anh ta quét về phía trước. Wood lao xuống để chặn anh ta, va chạm của họ là không thể tránh khỏi. Flint đâm sầm vào Wood, khiến cả hai ngã nhào. Tiếng còi vang lên, báo hiệu một quả phạt.

Wood đứng dậy trước, rũ bỏ cú va chạm. Thái độ bình tĩnh thường ngày của anh ta rạn nứt khi anh ta chọc gậy về phía Flint. "Nhìn đường đi của anh đi, Flint!" anh ta gắt lên, giọng nói của anh ta cắt ngang không khí lạnh lẽo.

Flint nhếch mép, phủi những mảnh băng khỏi áo đấu của mình. "Sao vậy, Wood? Không chịu được một chút va chạm à? Cứ tưởng anh cứng rắn hơn thế chứ."

Wood không đáp lại ngay lập tức. Nhưng khi Flint tiến lại gần hơn, nụ cười nhếch mép của anh ta càng rộng ra, điều gì đó bên trong anh ta đã vỡ tan. Anh ta đẩy Flint ra sau, đôi tay đeo găng của anh ta ấn mạnh vào ngực của tiền đạo.

Flint loạng choạng nhưng đã tự đứng vững, nụ cười tự mãn của anh ta nhường chỗ cho một cái nhăn mặt căng thẳng. "Ồ, anh muốn đánh nhau à? Tùy anh thôi."

Họ cùng nhau bỏ găng tay, đám đông gầm lên khi nắm đấm bắt đầu bay. Flint là kẻ gây hấn, vung vẩy với sự tàn bạo đã được luyện tập. Wood, cao hơn nhưng ít quen với các cuộc chiến, chặn được vài cú đấm đầu tiên trước khi đáp trả bằng một cú móc phải chắc nịch trúng vào mũ bảo hiểm của Flint.

"Hay đấy," Flint rên rỉ, lau máu từ môi. "Không nghĩ anh có thể làm được."

"Có rất nhiều điều anh không biết về tôi," Wood đáp trả, né một cú vung khác và tung một cú đấm vào xương sườn của Flint.

Cuộc chiến diễn ra nhanh chóng và tàn bạo, các cầu thủ vật lộn khi họ tung ra những cú đấm. Flint cười trong đau đớn, rõ ràng là rất thích thú. Wood, được tiếp thêm năng lượng bởi adrenaline, chiến đấu trở lại với một cường độ khiến mọi người ngạc nhiên, bao gồm cả chính anh ta.

"Vẫn nghĩ anh là kiểu người điềm tĩnh, lạnh lùng à?" Flint chế nhạo trong khi vật lộn. "Chuyện này vui hơn là cản phá bóng, phải không?"

"Câm mồm đi, Flint," Wood gầm gừ, kéo tiền đạo mất thăng bằng. Họ ngã nhào xuống băng, vẫn vung vẩy khi các trọng tài và đồng đội vội vàng tách họ ra.

Flint tung ra một cú đấm cuối cùng trước khi bị đồng đội kéo đi. "Anh đánh nhau tệ gần bằng việc anh bắt gôn."

Wood trừng mắt nhìn anh ta, vật lộn với những cánh tay đang kéo anh ta lại. "Cứ tiếp tục nói đi, Flint. Chúng ta sẽ xem ai nói vào cuối trận."

Trận đấu tiếp tục, nhưng sự căng thẳng giữa Oliver Wood và Marcus Flint vẫn còn hiện hữu. Mỗi cái nhìn Flint hướng về Wood từ phía bên kia của mặt băng đều chứa đầy sự tinh nghịch, và mỗi pha cứu thua Wood thực hiện dường như đều quyết tâm hơn lần trước.

Cuối hiệp ba, với chưa đầy hai phút trên đồng hồ, quả bóng tìm đến Flint. Anh ta xông xuống mặt băng, lượn lách qua các hậu vệ như một người bị ám ảnh. Giày trượt của anh ta cắt những đường vòng cung sắc nét vào băng, để lại những vệt tuyết phía sau. Wood cúi thấp người trong vòng cấm của mình, mắt anh ta dán chặt vào quả bóng. Lần này, anh ta không để Flint đến gần mình.

Flint chuẩn bị cho một cú sút, gậy của anh ta lướt qua không khí với một tiếng vù thỏa mãn. Wood đoán trước được, tung người vào pha cứu thua. Tiếng thét của đám đông vang vọng khắp đấu trường khi quả bóng bay về phía khung thành. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng có thể, Flint lùi lại, hất quả bóng qua găng tay dang rộng của Wood và vào lưới.

Tiếng còi vang lên. Flint giơ hai tay lên trời, nụ cười của anh ta rộng và chiến thắng khi anh ta trượt băng một vòng ăn mừng. Wood đập gậy vào cột, tiếng nứt sắc nhọn vang vọng trong đấu trường. Bảng điểm sáng lên với tỷ số 3-2 chói lòa. Đội của Flint đã dẫn trước chỉ trong vài giây.

Wood trượt băng ra khỏi sân trong im lặng, hàm răng nghiến chặt đến mức đau nhức. Đồng đội vỗ vai anh khi họ tiến vào phòng thay đồ, đưa ra những lời động viên nhỏ nhẹ. "Khó khăn đấy, Wood," một người trong số họ nói, giọng nói của họ pha chút đồng cảm. "Anh đã chơi rất hay."

Nhưng Wood không nghe thấy họ. Tâm trí anh ta đang phát lại bàn thắng hết lần này đến lần khác, mổ xẻ từng khoảnh khắc. Anh ta ngồi trên băng ghế trước tủ đồ của mình, vẫn mặc đầy đủ trang bị, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Điều gì đã sai? Tại sao anh ta không nhìn thấy cú lừa của Flint? Mọi quyết định, mọi sự do dự nhỏ đều hiện ra rõ ràng trong hồi tưởng. Cảm giác lạnh buốt của mồ hôi trên da anh ta chỉ làm tăng thêm sự khó chịu của anh ta. Những người khác lặng lẽ đi ra, để anh ta một mình với những suy nghĩ của mình. Anh ta thu dọn hành lý trong sự mờ mịt. Vẫn bị cuốn vào những suy nghĩ của mình, anh ta rời khỏi phòng thay đồ.

Anh nhắm mắt lại. Đó không chỉ là một bàn thắng—đó là một thất bại, một vết nứt trong bộ giáp mà anh đã làm việc chăm chỉ để xây dựng. Đội của anh ta đã tin tưởng vào anh, và anh đã làm họ thất vọng.

"Anh đáng lẽ phải là người bình tĩnh," anh nghĩ cay đắng. "Xương sống. Và bây giờ anh là người đã để Flint vượt qua anh. Lần nữa."

Âm thanh của giày trượt trên bê tông khiến anh giật mình. Anh không nghe thấy Flint đến gần cho đến khi giọng nói khàn khàn của anh ta phá vỡ sự im lặng. "Này, Wood. Trận đấu khó khăn nhỉ?"

Wood ngước nhìn lên, ánh mắt anh ta lạnh buốt. Flint đứng ở ngưỡng cửa, vẫn mặc áo đấu, nụ cười nhếch mép đặc trưng của anh ta vẫn còn nguyên. "Anh muốn gì, Flint? Đến để hả hê à?"

Flint nhún vai, tựa người vào khung cửa một cách thoải mái như thể anh ta sở hữu nơi này. "Không hẳn. Chỉ là tôi nghĩ tôi sẽ cho anh một lời khuyên. Anh dễ đoán. Luôn đánh rơi găng tay quá sớm. Khiến việc đánh lừa anh trở nên dễ dàng."

Đôi mắt của Wood nheo lại, sự thất vọng của anh ta trào dâng. "Và anh nghĩ tôi cần lời khuyên từ anh?"

"Này, tùy anh thôi," Flint nói, giơ tay lên trong một sự đầu hàng giả tạo. "Chỉ cố gắng giúp anh thôi, vì anh đang gặp khó khăn và mọi thứ."

"Khó khăn?" Wood đứng dậy, giọng nói của anh ta càng lúc càng lớn hơn. "Anh nghĩ một bàn thắng may mắn khiến anh trở thành chuyên gia à?"

"May mắn?" Flint cười, một âm thanh chế nhạo thấp khiến Wood khó chịu. "Đó là kỹ năng, và anh biết điều đó. Nhưng này, nếu anh chắc chắn đó là một sự may mắn, tại sao chúng ta không giải quyết nó?"

Wood cau mày, nắm đấm của anh ta siết chặt. "Giải quyết thế nào?"

"Trên băng," Flint nói, đã quay về phía sân băng với một dáng vẻ tự tin. "Trừ khi anh quá mệt."

Wood cầm lấy găng tay và gậy của mình, sự thất vọng của anh ta sôi sục. "Được thôi. Đi thôi."

Đấu trường im lặng đến kỳ lạ khi đám đông đã ra về, mặt băng lấp lánh dưới ánh đèn mờ trên cao. Flint trượt băng ra giữa sân, quay gậy của mình một cách nhàn rỗi khi anh ta chờ đợi. Wood chiếm vị trí của mình trong vòng cấm, sự tập trung của anh ta sắc bén như dao cạo, tâm trí anh ta loại bỏ mọi thứ trừ quả bóng.

Trong một giờ tiếp theo, họ đối đầu nhau trong một cuộc đấu tay đôi không ngừng nghỉ. Flint đã thử mọi thủ thuật anh ta biết để đưa quả bóng vượt qua Wood, nhưng thủ môn vẫn không hề nao núng. Mỗi pha cứu thua giống như một chiến thắng nhỏ, gặm nhấm sự thất vọng trước đó của Wood.

"Đó là hai lần anh trượt rồi đấy," Wood gọi sau một cú sút đặc biệt vụng về. Giọng nói của anh ta mang một chút hài hước hiếm hoi.

"Đừng có tự mãn, Wood," Flint đáp trả, trượt băng để lấy lại quả bóng.

Khi Flint cuối cùng ghi bàn, anh ta trượt băng vòng quanh khung thành trong khi đấm nắm đấm trong một chiến thắng phóng đại một cách ngu ngốc.

"Anh thật không thể chịu đựng nổi," Wood nói, lấy lại quả bóng và ném nó trở lại giữa sân.

"Còn anh thì quá nghiêm túc," Flint đáp, nụ cười của anh ta lan tỏa. "Thư giãn đi, được không? Nó chỉ là một trò chơi thôi."

"Cả hai chúng ta đều biết điều đó không đúng." Wood nói một cách hiểu biết.

Họ tiếp tục cho đến khi chân họ bỏng rát và hơi thở của họ trở nên gấp gáp. Cuối cùng, Flint ngã xuống băng, nằm thẳng lưng với hai tay dang rộng. "Tôi xong rồi."

Wood dựa vào gậy của mình, mồ hôi chảy dài trên mặt. "Đã đến lúc rồi."

Flint cười, một âm thanh chân thật vang vọng khắp đấu trường trống rỗng. "Anh không tệ đâu, anh biết đấy. Đối với một người thích đấm tôi hơn là nói chuyện với tôi."

Wood nhếch mép, ngã xuống băng bên cạnh anh ta. "Anh nói, Mr. No Mouth Guard."

"Oi! Mỗi chiếc răng bị mất giống như một phần thưởng."

"Thật là vớ vẩn."

Họ ngồi im lặng trong giây lát, sự căng thẳng giữa họ cuối cùng cũng giảm bớt. Mặt băng dưới chân họ cảm thấy gần như dễ chịu, một sự tạm dừng khỏi sự thù địch trước đó của họ.

Khi họ đứng dậy để ra về, Flint vỗ vai Wood với tình bạn đáng ngạc nhiên. "Hẹn gặp lại anh ở trận đấu tiếp theo, Wood. Đừng làm cho tôi dễ dàng quá nhé."

Wood lắc đầu khi họ cùng nhau rời khỏi mặt băng. "Đừng quen với việc ghi bàn vào tôi."

Họ chia tay nhau trong bãi đậu xe, mỗi người đi vào đêm với một sự tôn trọng mới dành cho người kia. Mặc dù họ sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng cả hai đều miễn cưỡng mong chờ lần tiếp theo con đường của họ sẽ giao nhau.

Phòng thay đồ xôn xao với tiếng thì thầm của các cầu thủ khi họ bước vào, buộc giày trượt và điều chỉnh miếng đệm. Oliver Wood, người vừa được thăng chức đội trưởng, đã mặc đồ xong, tỉ mỉ kiểm tra trang bị của mình. Phong thái điềm tĩnh của anh che giấu cơn bão đang nổi trong tâm trí. Anh đã dành cả đêm trước để xem lại mọi tình huống có thể xảy ra trong đầu: các bài tập, chiến lược, những cái tôi không thể tránh khỏi va chạm. Nếu anh không thể quản lý đội thì sao? Nếu họ không tôn trọng anh với tư cách là đội trưởng thì sao?

Việc có hai thành viên mới trong đội càng làm tình hình thêm tồi tệ. Anh liếc nhìn người mới nhất trong danh sách của họ: Marcus Flint. Việc nhìn thấy anh ta không hề làm dịu đi sự lo lắng của Wood.

"Ồ, nhìn xem ai đến này," Flint kéo dài giọng, thản nhiên dựa vào tủ khóa. "Chắc giờ ai cũng được vào đội này nhỉ, Wood?"

Quai hàm Wood siết chặt lại. Anh hít một hơi thật sâu, thầm đếm đến năm trước khi trả lời. "Tôi có thể nói điều tương tự về anh, Flint. Lần này đừng có đấm vào mặt đồng đội nữa."

"Ồ, đừng lo, đội trưởng." Flint cười nhếch mép, nhấn mạnh danh hiệu một cách mỉa mai. "Tôi sẽ dành điều đó cho đội khác."

Fred và George Weasley khúc khích cười khúc khích từ phía bên kia căn phòng. Fred thì thầm điều gì đó với người anh em song sinh của mình, người ngay lập tức cười ồ lên. Gần đó, Angelina Johnson đảo mắt nhưng không thể giấu được một nụ cười nhỏ khi cô nghe được phần cuối của trò đùa của họ.

Fred thản nhiên dựa vào cây gậy của mình và quay sang Angelina. "Vậy, Ange, cảm giác thế nào khi trượt băng vòng quanh mọi người?"

Angelina nhướng mày. "Bao gồm cả anh? Thật là một tiêu chuẩn thấp, Fred."

Fred ôm ngực một cách giả vờ. "Em làm tôi bị tổn thương rồi đấy."

"Ôi, thôi tán tỉnh đi và xỏ dây giày vào," George chen vào. "Tất cả chúng ta đều biết anh có một điểm yếu với cô ấy."

Fred đỏ mặt, nhưng Angelina chỉ nhếch mép và lẩm bẩm, "Điểm yếu? Giống như một cái đầu mềm thì đúng hơn."

"Bớt nói nhảm đi," Wood gắt lên, giọng anh sắc hơn dự định. Anh hắng giọng, lại điều chỉnh miếng đệm của mình. "Chúng ta có buổi tập trong năm phút nữa." Anh không thể để mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Không phải trong tầm kiểm soát của anh.

Mặt băng lấp lánh dưới ánh đèn sân vận động, và âm thanh của lưỡi dao cứa vào băng vang vọng trong không gian rộng lớn. Sự lo lắng của Wood không hề giảm bớt khi buổi tập bắt đầu. Anh trượt băng rất hăng, cố gắng làm gương, nhưng Flint đã ở ngay đó, chọc tức anh.

"Đường chuyền hay đấy, Đội trưởng Ổn định," Flint gọi với theo sau đường chuyền không trúng đích của Wood cho Harry Potter. "Anh đang cố gắng nhắm vào khán đài à?"

"Có lẽ tôi đang nhắm vào cái miệng to của anh," Wood đáp trả, giọng anh lạnh lùng nhưng ánh mắt anh băng giá.

Trong một bài tập xử lý bóng, Flint cố tình cản đường Wood, buộc anh phải lạng lách để tránh va chạm.

"Cẩn thận đấy, Flint!" Wood gắt lên.

"Ồ, xin lỗi, Đội trưởng," Flint đáp, giọng anh nhỏ giọt sự vô tội giả tạo. "Tôi không thấy anh ở đó."

Gần đó, Harry và Draco đang ở giữa cuộc chiến nhỏ nhặt của riêng họ. Draco đẩy Harry nhẹ nhàng sau khi cướp được bóng.

"Có lẽ lần sau, Potter," Draco chế nhạo.

Harry trả đũa bằng cách vấp ngã Draco trong bài tập tiếp theo. "Cứ mơ đi, Malfoy."

Trong khi đó, Fred và George đang gây ra trò nghịch ngợm của riêng họ. George trượt băng ra sau Fred trong một pha nước rút và giật áo của anh. Fred mất thăng bằng, lao vào Angelina, người vừa xoay sở để giữ vững tư thế.

"Thật sự, Fred?" Angelina thở hổn hển. "Cố gắng đừng kéo tôi xuống với anh."

"Xin lỗi, Ange," Fred nói một cách ngượng ngùng. Sau đó, thì thầm với George: "Mày chết sau buổi tập."

George hừ mũi. "Đừng có giả vờ như mày không cố gắng gây ấn tượng với cô ấy."

Fred trừng mắt nhưng không phủ nhận. Angelina đảo mắt nhưng liếc nhìn Fred, môi cô mấp máy thành một nụ cười nhỏ, ngượng ngùng.

Sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm trong một trận đấu tập. Flint cố tình chặn tầm nhìn của Wood trong một pha phòng thủ, dẫn đến một bàn thắng cho đối phương. Wood trượt băng đến chỗ anh, tức giận.

"Tránh đường cho tôi, Flint!"

"Có lẽ nếu anh gọi nó," Flint đáp trả. "Loại đội trưởng nào không giao tiếp?"

Wood mở miệng để đáp trả, nhưng tiếng còi vang lên. Giọng của Huấn luyện viên Hooch vang lên.

"Đủ rồi! Thiết lập lại!"

Sự kiên nhẫn của Wood cuối cùng cũng sụp đổ sau khi Draco cố tình chặn cú sút của Harry và chế nhạo anh. "Không ghi bàn được à, Potter? Chắc là bẽ mặt lắm."

Harry lao vào Draco, và hai người suýt xô xát trước khi Fred và George kéo họ ra.

Wood đập mạnh gậy của mình vào thành sân. Tiếng nứt vang vọng khắp sân vận động, khiến mọi người im lặng.

"Đủ rồi!" anh gầm lên, giọng anh khàn đi vì giận dữ. "Các người không hành động như một đội—các người đang hành động như một lũ trẻ hư hỏng! Các người có nghĩ rằng lũ Quạ sẽ quan tâm đến cái tôi của các người không? Chúng sẽ đánh bại chúng ta nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra! Vì vậy, hoặc là trưởng thành và làm việc cùng nhau, hoặc là ra khỏi sân băng của tôi!"

Cả đội nhìn anh, sững sờ trong im lặng. Ngay cả Flint dường như cũng bị khuất phục trong giây lát, mặc dù anh nhanh chóng che giấu nó bằng một cái nhún vai.

"Buổi tập kết thúc," Wood nói cộc lốc, ném gậy xuống băng. "Hãy có mặt ở đây vào sáu giờ sáng mai. Và nếu ai đến muộn, các người sẽ hối hận."

Sáng hôm sau, cả đội đến sớm, mắt nhắm mắt mở nhưng quyết tâm. Bầu không khí căng thẳng khi họ xỏ dây giày và ra sân băng. Wood đã lên kế hoạch cho một buổi tập luyện căng thẳng, bắt đầu với các bài tập thể lực khắc nghiệt. Các cầu thủ chạy nước rút lên xuống sân, giày trượt của họ cứa vào băng một cách hoàn hảo.

Fred và George bắt đầu cổ vũ nhau trong các bài tập sút, những lời qua lại vui vẻ của họ làm dịu đi không khí.

"Cú sút hay đấy, Freddie!" George gọi.

"Không hay bằng của mày, Georgie," Fred đáp lại với một nụ cười nháy mắt.

Harry và Draco, mặc dù rõ ràng là họ ghét nhau, nhưng đã bắt đầu miễn cưỡng làm việc cùng nhau dưới sự giám sát của Wood. Trong một bài tập chuyền bóng, Harry thậm chí còn thiết lập một đường chuyền sạch sẽ cho Draco, người đã đập bóng vào lưới.

"Cú sút may mắn," Harry lẩm bẩm.

Draco định đáp trả, nhưng Wood đã ngắt lời anh. "Đường chuyền tốt."

Flint, khiến Wood ngạc nhiên, đã đứng lên làm người lãnh đạo trong một trong những trận đấu tập, hét lên chỉ dẫn và thực hiện những pha bóng ấn tượng. "Johnson, bên trái của cô! Potter, giữa sân!"

Angelina thực hiện một cú sút đặc biệt mượt mà vào lưới, và Fred hú lên thật to. "Đó là cô gái của tôi!"

Angelina liếc nhìn anh. "Cô gái của anh, hả?" cô nói một cách trêu chọc.

Fred lắp bắp, mặt anh đỏ bừng. "Tôi—ý tôi là cú sút tuyệt vời!"

Vào cuối ngày, cả đội đã ướt đẫm mồ hôi, kiệt sức, nhưng rõ ràng là gắn kết hơn. Khi họ rời sân băng, Flint trượt băng đến chỗ Wood.

"Không tệ, Đội trưởng," Flint nói, vỗ vai anh. "Anh có thể sẽ rèn luyện đám người đáng thương này thành hình dạng."

Wood chớp mắt, không chắc đó là lời khen hay lời xúc phạm. Anh quyết định coi đó là lời khen.

Ngày hôm sau, họ đấu với Quạ. Giọng của Lee Jordan vang lên trên loa của sân vận động. "Và chúng ta bắt đầu! Sư Tử sẽ đối đầu với Quạ tối nay trong một trận đấu hứa hẹn sẽ rất gay cấn!"

Sư Tử ra sân băng với sự ăn ý mới tìm thấy. Quả bóng di chuyển như thơ giữa các cây gậy khi những đường chuyền sắc nét, chuyền-đến-chuyền thiết lập những pha bóng ngoạn mục. Flint là một thế lực tấn công, len lỏi qua các hậu vệ với sự khéo léo mà che giấu danh tiếng của anh. Anh chuyền bóng không cần nhìn cho Angelina, người đã thực hiện một cú one-timer hoàn hảo vào góc trên của lưới.

"Một pha bóng hay của Flint và Johnson!" Lee hét lên. "Đó là tinh thần đồng đội, mọi người! Ai mà nghĩ Flint thực sự có thể chuyền bóng chứ?"

Wood là một pháo đài trong khung thành, thực hiện những pha cứu thua rộng lớn khiến Quạ rõ ràng bực bội. Anh chặn một nỗ lực thoát xuống với một pha cứu thua bằng găng tay sạch đến mức đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò.

Hàng phòng ngự của Sư Tử là không thể xuyên thủng, với Fred và George phối hợp hoàn hảo để ngăn chặn những người ghi bàn hàng đầu của Quạ. Harry và Draco, một cách đáng ngạc nhiên, đã kết nối trong một pha phối hợp cho-và-đi đẹp mắt, kết thúc bằng việc Harry đưa bóng qua vai thủ môn.

"Potter và Malfoy phối hợp với nhau?" Lee thốt lên. "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng tôi sẽ thấy ngày đó, nhưng đây rồi! Thật là kỳ quặc."

Sư Tử giành chiến thắng 5-2, tinh thần đồng đội của họ gần như hoàn hảo. Trong phòng thay đồ, lễ ăn mừng diễn ra ồn ào. Fred và George phun sâm panh khắp nơi, Harry và Draco trao đổi một cái bắt tay vụng về nhưng chân thành, lòng bàn tay của họ va vào nhau một cách gần như ghê tởm. Angelina vui vẻ đẩy Flint vì những trò hề trước đó của anh trên sân, một nụ cười lớn nở trên những đường nét mềm mại của cô.

Wood đứng bên tủ khóa của mình nhìn cảnh tượng, một nụ cười bình thản hiện lên trên môi. Flint đến gần, nhìn anh một cách hiểu biết.

"Không tệ, Đội trưởng," Flint nói, giọng anh ngạc nhiên là nhỏ nhẹ hơn lần này. Anh vỗ vai Wood, cái chạm của anh kéo dài thêm một khoảnh khắc.

Bụng Wood xao xuyến.

Anh bị bệnh à? Anh chắc chắn hy vọng như vậy.

Đêm đó, cả đội tụ tập tại một quán bar địa phương để ăn mừng chiến thắng của họ. Âm nhạc ầm ĩ, đồ uống tuôn trào và tâm trạng thì lan tỏa. Fred và George đã ở trên sàn nhảy, thực hiện những động tác ngớ ngẩn đến mức ngay cả Harry vốn kín đáo cũng phải bật cười.

"Fred, anh đang làm gì vậy?" Angelina gọi, cố gắng kìm nén một nụ cười.

"Đó gọi là tài năng, Ange!" Fred hét lên, quay cuồng một cách ngoạn mục. "Em sẽ không hiểu đâu!"

"Tài năng?" Angelina đáp trả, tham gia cùng anh trên sàn nhảy. "Tôi nghĩ anh có nghĩa là một thảm họa."

Fred cười toe toét, chìa tay ra. "Vậy thì muốn tham gia vào thảm họa không?"

Angelina do dự trong giây lát trước khi nắm lấy tay anh. Họ nhảy cùng nhau, những chuyển động quay cuồng của họ vụng về nhưng tràn đầy năng lượng. Tiếng cười của họ hòa vào âm nhạc, và những cái nhìn họ trao đổi thật dịu dàng và lưu luyến đến nỗi ngay cả George cũng phải huých Fred khi anh dừng lại để lấy thêm đồ uống và lẩm bẩm, "Hai người có thể công khai hơn được không?" Fred cười, ngượng ngùng và chỉ chạy trở lại sàn nhảy, đồ uống đổ ra một cách cẩu thả.

Trong khi đó, Flint và Wood đang ngồi một cách khó xử trên một bức tường nửa vời đánh dấu ranh giới của sàn nhảy. Flint huých Wood bằng khuỷu tay. "Thôi nào, Đội trưởng, cho chúng tôi xem động tác của anh đi."

Wood chế nhạo. "Ồ, làm ơn đi, tôi không nhảy."

"Mọi người đều nhảy," Flint nói với một nụ cười nhếch mép. "Ngay cả anh."

Trước khi Wood có thể phản đối, Flint nắm lấy tay anh và kéo anh ra sàn nhảy. Anh đứng yên trong giây lát, nhưng sàn nhảy đông đúc đã buộc anh phải di chuyển, rất vụng về, theo nhịp điệu. Anh gật đầu theo bài hát pop được phát trong quán bar, một nụ cười nhỏ nở trên môi. Những động tác điên cuồng của Flint khiến anh cười và họ chia sẻ một nụ cười hiểu biết.

"Anh biết đấy, tôi nghĩ anh chỉ giỏi khúc côn cầu, nhưng điều này không tệ." Flint cười nhếch mép.

"Đừng nói dối tôi." Wood nói, ngượng ngùng. "Tôi chưa từng nhảy một ngày nào trong đời."

"Được rồi." Flint nói, nhìn xuống Wood. Bụng Wood bắt đầu xao xuyến trở lại. Chỉ là sâm panh thôi. Nó phải là như vậy.

Cánh tay của họ chạm vào nhau khi họ di chuyển, và từ từ, họ đến gần nhau hơn. Khoảng cách giữa họ thu hẹp lại, và Wood cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Ánh mắt của Flint khóa vào anh, và trong giây lát, tiếng ồn xung quanh họ mờ dần. Anh nhìn lên Flint, người có nụ cười nhếch mép dịu lại thành điều gì đó không thể đọc được.

"Này–" Flint bắt đầu.

"Này, ảnh tập thể!" Giọng của Angelina cắt ngang và khoảnh khắc kết thúc như một cái tát của không khí lạnh. Cô vẫy mọi người, giơ điện thoại lên. "Nào, mọi người vào!"

Flint cười khúc khích, lùi lại. "Được cứu bởi tiếng chuông, Đội trưởng."

Mặt Wood ửng đỏ và anh không thể cất lời khi cả đội tụ tập xung quanh. Flint vòng tay qua vai Wood một cách thoải mái để chụp ảnh, cử chỉ đó khiến một luồng hoảng loạn chạy qua ngực Wood. Nó có bình thường không? Hay là điều gì đó hơn thế?

Máy ảnh chớp lên, ghi lại khoảnh khắc. Nhưng tâm trí Wood vẫn đang quay cuồng. Anh tự nhủ rằng đó không là gì cả, chỉ là sự lo lắng từ trận đấu. Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh biết sự thật—và nó khiến anh sợ hãi.

Oliver Wood ngồi co ro trên băng ghế trong phòng thay đồ, khuỷu tay đặt trên đùi, hai tay nắm chặt khi nhìn chằm chằm vào đôi giày trượt băng của mình. Căn phòng im lặng, chỉ có tiếng vo ve nhẹ nhàng của đèn trên cao. Anh đến sớm—như mọi khi—để thu thập suy nghĩ và chuẩn bị cho một ngày làm việc vất vả khác với tư cách là đội trưởng của đội Sư Tử. Dẫn dắt đội là một vinh dự, vâng, nhưng nó giống như một nhiệm vụ Herculean khi tâm trí anh rối bời với những phiền nhiễu cá nhân.

Một trong những phiền nhiễu đó, thật không may, đến muộn, như thường lệ.

"Chào buổi sáng, Đội trưởng. Anh ngủ ở đây hay sao vậy? Trông anh như người chết sống lại," Marcus Flint kéo dài giọng, giọng nói của anh mang theo sự pha trộn quen thuộc giữa sự chế nhạo và quyến rũ khiến Wood khó chịu.

Wood không thèm nhìn lên. "Một số người trong chúng ta thực sự quan tâm đến sự đúng giờ, Flint. Nó được gọi là có trách nhiệm."

Đôi môi của Flint cong lên thành một nụ cười nhếch mép khi anh thả đồ của mình xuống băng ghế với một tiếng 'bịch' lớn. "Và một số người trong chúng ta biết cách sống một chút. Anh nên thử đi, Wood. Có thể giúp ích cho cái cau mày thường trực của anh đấy."

Đầu Wood ngẩng lên, ánh mắt sắc bén đủ để cắt xuyên qua băng. "Tôi không có một cái cau mày thường trực."

"Chắc chắn là không." Flint tựa vào tủ khóa một cách thoải mái, khoanh tay, như thể anh là chủ nhân của nơi này. "Anh đã trông như ai đó lấy cắp gậy của anh kể từ ngày chúng ta gặp nhau."

Nắm đấm của Wood siết chặt hai bên. "Có lẽ đó là bởi vì mỗi khi tôi quay lại, anh lại làm điều gì đó liều lĩnh gây nguy hiểm cho cả đội."

"Liều lĩnh?" Flint bật ra một tiếng cười khinh bỉ. "Ý anh là gánh cả đội trên lưng tôi sao?"

"Gánh cả đội?" Giọng Wood cao hơn, "Anh hầu như không thể tự gánh bản thân mình trong hầu hết các ngày, Flint. Tất cả những gì anh làm là chiếm giữ quả bóng và thể hiện như thể đó là một màn xiếc chết tiệt."

Nụ cười của Flint càng rộng ra, một cách tức giận không hề bị ảnh hưởng. "Thật buồn cười khi 'màn xiếc' của tôi vẫn giúp chúng ta giành chiến thắng."

"Đó là nỗ lực của cả đội và anh biết điều đó." Wood nói một cách quở trách. Anh hít một hơi thật sâu, buộc mình phải nhìn đi chỗ khác trước khi nói điều gì đó mà anh sẽ hối tiếc. Flint luôn biết cách chọc tức anh, và anh ghét việc mình dễ dàng nổi giận trước những lời trêu chọc. Tệ hơn nữa là sự lôi cuốn không thể phủ nhận mà anh cảm thấy. 'Không.' anh nghĩ, "Không có sự lôi cuốn nào ở đây." Anh nhìn nghiêm túc vào đôi giày trượt băng của mình, quyết tâm của anh dần dần cứng lại. Không có chỗ cho sự lãng mạn. Rốt cuộc, anh là đội trưởng.

Ngoài băng, sự căng thẳng giữa họ thật rõ rệt. Trong các bài tập chuyền bóng, Flint chặn một quả bóng được chuyền cho Wood, xoay người đi với độ chính xác dễ dàng.

"Chuyền hay đấy, Đội trưởng," Flint gọi, giọng anh đầy vẻ chế nhạo. "Tôi sẽ đảm bảo nó không bị lãng phí."

Wood trượt băng đến bên cạnh anh, hàm răng anh nghiến chặt. "Anh phải chuyền lại, Flint. Đó là mục đích của bài tập."

"Và bỏ lỡ cơ hội ghi bàn? Có gì vui trong đó?" Flint cười toe toét khi anh sút quả bóng vượt qua thủ môn, giơ cao gậy trong một màn ăn mừng giả tạo. "Một bàn thắng nữa cho tôi. Anh có đếm không, Đội trưởng?"

Tính khí của Wood bùng lên. "Đó là buổi tập, Flint. Anh không được phép thể hiện hơn đồng đội của mình."

"Tôi không thể hiện hơn ai cả," Flint nói, trượt băng lùi lại với vẻ tự phụ. "Tôi chỉ giỏi hơn thôi."

"Giỏi hơn?" Giọng Wood vỡ ra vì sự hoài nghi. "Anh không thể chuyền bóng để cứu mạng mình, và khả năng phòng thủ của anh là không tồn tại. Điều gì đã xảy ra với tất cả công việc của chúng ta trong vài tháng qua? Anh lại là một show diễn của một người, Flint, và nó thật mệt mỏi."

"Mệt mỏi?" Flint lặp lại, giả vờ bị tổn thương. "Và tôi đã nghĩ rằng tôi đang giữ mọi thứ thú vị. Nhân tiện, anh được chào đón."

Phần còn lại của đội theo dõi cuộc trao đổi của họ với nhiều mức độ thích thú khác nhau. Harry nghiêng người về phía Draco, thì thầm, "Nghĩ xem họ có thực sự đánh nhau hôm nay không?"

Draco cười nhếch mép. "Không, họ sẽ chỉ đi vòng quanh nhau như những con mèo giận dữ và kết thúc một ngày. Đó là chuyện của họ."

Wood chế nhạo và cố gắng tập trung vào các bài tập, nhưng đôi mắt anh đã phản bội anh. Chúng cứ hướng về Flint, lần theo những góc cạnh sắc sảo trên xương hàm của anh, sự uyển chuyển trong chuyển động của anh, cách mái tóc đen của anh dính vào trán anh vì mồ hôi. Sự tự tin của Flint thật hấp dẫn, ngay cả khi nó khiến anh tức giận. Hơn một lần, Wood bắt gặp mình nhìn chằm chằm lâu hơn mức cần thiết, tâm trí anh lang thang vào lãnh thổ nguy hiểm—tự hỏi cảm giác sẽ ra sao khi anh vuốt ve mái tóc của Flint hoặc lần theo nụ cười nhếch mép thường xuyên chọc tức anh.

Trong giờ giải lao uống nước, anh thấy mình hoàn toàn mất tập trung, ánh mắt anh dán chặt vào Flint khi anh cười với Fred và George. Âm thanh tiếng cười của Flint đã làm điều gì đó kỳ lạ với lồng ngực của Wood, và anh nhanh chóng nhìn đi chỗ khác khi George huých Fred và chỉ về phía anh. Mặt Wood nóng bừng khi anh viết nguệch ngoạc trong sổ tay của mình.

Sau buổi tập, Wood nán lại trong phòng thay đồ, tâm trí anh ong ong vì sự thất vọng. Anh tạt nước lạnh vào mặt trong một nỗ lực đáng thương để làm trong sáng tâm trí mình. Flint là người cuối cùng rời khỏi băng, như mọi khi, thong thả bước vào. Tóc anh ướt đẫm mồ hôi, và nụ cười đặc trưng của anh vẫn không hề thay đổi.

"Vẫn đang bực bội, Đội trưởng?" Flint hỏi, cởi găng tay và ném chúng lên băng ghế bên cạnh anh.

Wood cau mày. "Anh thật không thể chịu nổi."

"Và anh thật dễ đoán." Flint tiến lại gần hơn, giọng trêu chọc của anh dịu đi vừa đủ để làm Wood mất bình tĩnh. "Tại sao anh lại để tôi làm phiền anh, hả? Anh thường rất bình tĩnh mà."

Cổ họng Wood khô khốc. "Có lẽ đó là sự thiếu tôn trọng hoàn toàn của anh đối với—"

"Đó thực sự là nó sao?" Flint ngắt lời, giọng anh nhỏ xuống, gần như thách thức. "Hay là có điều gì khác mà anh không nói?"

Wood đứng hình, tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Flint ở đủ gần để chạm vào, và trong một phần nhỏ của giây, Wood nghĩ... không, anh không thể nghĩ về điều đó.

"Anh muốn gì, Flint?" anh quản lý, giọng anh gần như thì thầm.

"Chỉ là một trò chơi thôi," Flint nói, lùi lại với một cái nhún vai. "Sáng mai. Anh và tôi. Hãy xem anh có gì khi đấu một chọi một."

Sáng hôm sau, Wood đến sân trượt băng sớm, như mọi khi, thần kinh anh căng thẳng. Anh tự nhủ rằng đó chỉ là một buổi tập khác, nhưng anh không thể phớt lờ cách dạ dày anh quặn lại khi Flint bước vào, trông hoàn toàn tự tin.

"Sẵn sàng chưa, Đội trưởng?" Flint gọi, giọng chế nhạo của anh vang vọng trong đấu trường trống rỗng.

"Cứ mơ đi, Flint," Wood đáp trả, cố gắng tỏ ra tự tin hơn những gì anh cảm thấy và anh trượt vào khung thành, sẵn sàng thi đấu.

Khi Flint cuối cùng ghi được một bàn thắng vượt qua gậy của Wood, anh không thể cưỡng lại một nụ cười, trượt băng quanh sân bắt chước một chiến thắng lớn.

"Có vẻ như anh không phải là bất khả chiến bại sau tất cả," Flint nói khô khan, trượt băng ngang qua.

Wood nheo mắt. "Đừng kiêu ngạo, Flint. Anh biết đấy, nó không hợp với anh đâu."

Tất cả đã lên đến đỉnh điểm khi Flint kiểm tra Wood sau một pha cứu thua đặc biệt ấn tượng. Wood lao vào anh mà không cần suy nghĩ, và họ va vào nhau trong một loạt gậy và chân tay. Trong một khoảnh khắc, họ vật lộn, hơi thở hổn hển, nhưng sức mạnh của Flint đã chiến thắng khi anh đè Wood xuống với lưng chạm vào băng lạnh.

"Bình tĩnh lại, Đội trưởng," Flint nói, cười toe toét, giọng anh nhỏ hơn bây giờ, gần như dịu dàng. Mặt họ cách nhau chỉ vài inch, hơi thở của họ hòa quyện vào nhau trong không khí lạnh. Nụ cười nhếch mép trêu chọc của Flint dịu đi, và lần đầu tiên, Wood nhận thấy một sự ấm áp gần như trong mắt anh.

Sự khó chịu của Wood tan biến thành điều gì đó mà anh không thể gọi tên. Ánh mắt anh nhanh chóng chuyển xuống môi Flint, và trước khi anh có thể ngăn mình lại, anh nghiêng người lên và hôn anh, kéo Flint lại gần trên người anh.

Ban đầu nó còn do dự, một thử nghiệm thận trọng, nhưng, khi Flint không lùi lại, sự tự tin của Wood tăng lên. Anh nắm lấy gáy Flint, kéo anh lại gần hơn. Nụ hôn sâu hơn, ngọt ngào nhưng nồng nàn. Anh không ngờ bàn tay của Flint lại mềm mại, nhưng khi họ nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Wood, Wood không thể mô tả nó bằng bất kỳ cách nào khác. Tay Wood, vốn đang nắm chặt vai Flint, mềm ra, trượt xuống cánh tay Flint khi anh hôn lại. Hơi thở của Wood mắc nghẹn trong cổ họng và anh lùi lại. Anh ngước nhìn khuôn mặt Flint phía trên, nhất thời hoảng loạn trước khi Flint nhen nhóm lại nụ hôn thậm chí còn nồng nàn hơn trước. Flint rên rỉ dễ chịu khi đặt tay lười biếng lên tóc Wood. Anh di chuyển những nụ hôn dịu dàng của mình xuống cổ Wood, thở dài đầy thất vọng khi lớp đệm dày của Wood không làm gì ngoài việc cản đường. Anh nở nụ cười đặc trưng của mình trước khi dùng ngón tay cái xoa cằm Wood. Wood trỗi dậy và để cơ thể mình tiếp quản. Anh rên rỉ khe khẽ, cào tay vào những lọn tóc đen ám ảnh anh mỗi khi thức giấc. Flint làm việc trở lại cổ Wood. Wood ngửa cổ ra sau trên lớp băng đang tan chảy từ từ bên dưới anh.

Với tiếng 'thịch' nhẹ nhàng của đầu anh vào băng, hiện thực ập đến. Mắt Wood mở to, sự hoảng loạn tột độ ập đến. "Đây... đây là một sai lầm," anh lắp bắp, đẩy Flint ra và trượt đi trước khi anh có thể trả lời.

Wood hầu như không dừng lại cho đến khi anh đến phòng thay đồ, ngực anh phập phồng. Anh vội vàng lấy đồ của mình, những suy nghĩ của anh là một mớ hỗn độn hỗn loạn. Giọng Flint đã ngăn anh lại ngay khi anh chuẩn bị rời đi.

"Oliver—"

"Đừng," Wood nói, giọng anh run rẩy. "Tôi không thể làm điều này."

Và với điều đó, anh đã biến mất, để Flint đứng một mình trên băng.

Căn hộ của Oliver Wood là một chiến trường cảm xúc thảm khốc. Hắn không ngừng bước đi, lẩm bẩm một mình, giằng xé giữa nghĩa vụ và sự xấu hổ tột độ về nụ hôn. Tay hắn vò rối mái tóc. Ký ức về nó ám ảnh hắn, lặp đi lặp lại không ngừng. Nụ cười nhếch mép của Flint, cách môi họ chạm nhau—tất cả đều có vẻ như một sai lầm. Làm sao hắn có thể đối mặt với Flint lần nữa? Hay với cả đội, trong vấn đề đó?

"Tôi không thể làm điều này," hắn thì thầm, nắm chặt mặt sau ghế sofa như thể nó có thể giữ vững hắn. Ý nghĩ từ bỏ lướt qua tâm trí hắn hơn một lần. Có lẽ đó là lối thoát duy nhất. Hắn sẽ gọi cho huấn luyện viên, giải thích rằng hắn không còn đủ tư cách để lãnh đạo nữa. Điều đó sẽ tốt hơn cho tất cả mọi người. Nhưng hắn không thể. Hắn không thể bỏ rơi đội.

Đêm đó, giấc ngủ hoàn toàn lẩn tránh hắn. Mỗi khi nhắm mắt lại, khuôn mặt của Flint lại hiện ra, xen kẽ giữa nụ cười nhếch mép đầy tức giận và sự dịu dàng hiếm hoi mà hắn đã thể hiện trong nụ hôn. Đến sáng, Wood cảm thấy như một cái xác không hồn, nhưng hắn vẫn cố gắng đến buổi tập, mặc dù nỗi sợ hãi đè nặng trong lồng ngực hắn.

Ngay khi Wood bước ra sân băng, hắn cảm thấy sự căng thẳng trong không khí. Flint đã khác. Sự tự tin thường ngày của hắn đã biến mất, thay vào đó là một thái độ im lặng, gần như u sầu. Flint hầu như không để ý đến hắn, chỉ liếc nhìn về phía hắn với một biểu hiện trông... đau khổ? Ruột gan Wood quặn thắt đau đớn.

Fred và George đã cố gắng hết sức để làm dịu đi bầu không khí, nói đùa và trêu chọc mọi người, nhưng nó không có tác dụng. Phần còn lại của đội di chuyển chậm chạp qua các bài tập, năng lượng của họ cạn kiệt bởi sự lúng túng rõ rệt.

Wood tự thấy mình liếc nhìn Flint hơn một lần, tự hỏi điều gì đang diễn ra trong đầu hắn. Nhưng mỗi khi Flint trượt băng ngang qua, hắn lại né tránh ánh mắt của Wood. Wood kết thúc buổi tập sớm. Hắn không thể ở đây. Flint là người đầu tiên rời đi, vội vàng ném đồ vào túi khi hắn lao ra khỏi phòng thay đồ.

"Chà, điều đó thật đáng buồn," George lẩm bẩm khi nhìn Flint đi.

"Giờ thì, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Fred hỏi, nhìn thẳng vào Wood.

Wood không trả lời, thay vào đó nhìn chằm chằm vào đôi giày trượt băng của mình. Trái tim hắn nặng trĩu, và quyết tâm của hắn nhanh chóng sụp đổ.

Ngày thi đấu đến, nhưng đội Sư Tử hoàn toàn tan nát. Ngay từ tiếng còi đầu tiên, sự thiếu gắn kết của họ đã rất rõ ràng. Những đường chuyền đi lạc, với các cầu thủ tranh cãi về vị trí giữa trận đấu. Vào một dịp nọ, Fred hét vào mặt Draco vì không ở đúng vị trí, chỉ để anh ta đáp trả rằng Fred đã hoàn toàn bỏ lỡ đường chuyền.

Màn trình diễn của riêng Wood còn xa mới đạt tiêu chuẩn thông thường của hắn. Hắn do dự trong các pha cứu bóng, tâm trí hắn bị phân tâm bởi mọi thứ trừ trận đấu. Đội Xà Tinh tận dụng tối đa điều đó, ghi hai bàn chỉ trong hiệp đầu tiên. Những lời châm chọc từ các đồng đội cũ của Flint không ngừng, nhưng một trong số đó đã tạo ra tông màu cho trận đấu thảm họa.

"Này, Wood! Cảm giác thế nào khi biết đội của anh đang tan vỡ vì anh?" một trong những Xà Tinh chế nhạo khi anh ta trượt băng ngang qua, rải đầy vụn băng lên người Wood.

Trước khi Wood có thể phản ứng, Flint lao qua sân băng, vứt găng tay và vật cầu thủ xuống đất. Nắm đấm bay nhanh chóng. Cuộc chiến rất tàn bạo, với cả hai cầu thủ đều tung ra những cú đấm nặng nề trước khi bị kéo ra. Môi Flint bị rách, và khớp ngón tay hắn đẫm máu, nhưng hắn dường như không quan tâm. Hắn trừng mắt nhìn Xà Tinh khi anh ta bị hộ tống vào khu phạt, lồng ngực hắn phập phồng giận dữ. Hắn cố gắng thoát ra để bắt đầu lại cuộc chiến, nhưng các trọng tài đã giữ chặt hắn.

Đội Sư Tử không bao giờ hồi phục. Đội Xà Tinh ghi thêm bốn bàn thắng nữa, mỗi bàn là một nhát dao vào tinh thần vốn đã mong manh của đội. Đến hồi còi chung cuộc, bảng điểm là 8-0. Đó không chỉ là một trận thua; đó là một sự sỉ nhục hoàn toàn. Wood trượt băng ra khỏi sân hoàn toàn suy sụp.

Phòng thay đồ im lặng ngoại trừ âm thanh của giày trượt băng được tháo ra và đồ đạc bị ném mạnh vào túi. Wood ngồi trên băng ghế, đầu gục vào tay, choáng ngợp bởi tội lỗi. Hắn cảm thấy mọi thất bại như thể là của riêng mình, mọi sai lầm đều được khuếch đại bởi vai trò đội trưởng của hắn. Cuối cùng, hắn đứng dậy và đến gặp Huấn luyện viên Hooch.

"Hãy loại tôi khỏi vị trí đội trưởng," hắn nói, giọng nói gần như thì thầm.

Đôi lông mày của huấn luyện viên dựng đứng. "Anh đang nói gì vậy, Wood?"

"Tôi không thể làm điều này nữa," Wood nói, giọng hắn khàn đi. "Tôi không đủ tư cách để lãnh đạo. Thảm họa này... là do tôi."

Trước khi huấn luyện viên có thể trả lời, Fred đứng dậy. "Đó là điều xàm xí, Wood. Anh là đội trưởng giỏi nhất mà chúng ta từng có."

"Fred nói đúng," George lên tiếng. "Chúng ta thậm chí sẽ không phải là một đội nếu không có anh."

"Đủ rồi," Wood gắt lên, sự thất vọng của hắn trào dâng. Hắn quay lại và đấm mạnh vào một trong những tủ khóa, để lại một vết lõm có thể nhìn thấy. Cơn đau nhói ở tay hắn không làm dịu đi cơn bão trong lồng ngực hắn. Không nói một lời nào khác, hắn lấy túi của mình và lao ra.

Bãi đậu xe tối tăm và trống trải, ngoại trừ Flint đang tựa vào xe của Wood. Việc nhìn thấy hắn chỉ làm tăng thêm sự tức giận của Wood.

"Anh muốn gì, Flint?" Wood hỏi, giọng hắn cay nghiệt.

"Để nói chuyện," Flint nói đơn giản, giọng hắn bất thường bình tĩnh.

"Không có gì để nói cả," Wood gắt lên, cố gắng bước qua hắn.

Flint chặn đường hắn. "Ồ, có rất nhiều điều để nói. Như việc anh đã tránh tôi cả tuần nay. Hoặc việc anh bận đổ lỗi cho bản thân đến mức không thể nhìn thẳng."

"Có lẽ bởi vì đó là lỗi của tôi!" Wood hét lên. "Tôi đã để những vấn đề cá nhân của mình cản trở đội. Tôi—"

"Anh đã hôn tôi," Flint ngắt lời, giọng hắn lớn tiếng giận dữ. "Anh đã hôn tôi, và sau đó anh chạy trốn như thể đó là một loại tội ác." Hắn đẩy Wood vào bên hông xe.

"Đó là một sai lầm!" Wood hét lại, má hắn ửng đỏ vì giận dữ.

Flint bước đến gần hơn, sự thất vọng của hắn hiện rõ. "Một sai lầm? Anh là một kẻ hèn nhát, Wood. Anh sợ cảm thấy bất cứ điều gì đến mức thà chạy trốn còn hơn là đối mặt với nó."

"Anh không biết anh đang nói gì," Wood lẩm bẩm, nhìn đi chỗ khác.

"Tôi không biết sao?" Giọng Flint dịu lại, nhưng cường độ khàn khàn của hắn không hề dao động dù chỉ một chút. "Tôi đã chờ đợi điều này mãi mãi, và giờ anh muốn vứt bỏ nó vì anh sợ hãi? Anh có ý nghĩa với tôi hơn bất cứ điều gì, Wood. Mẹ kiếp. Anh còn tuyệt vời hơn cả khúc côn cầu. Và anh biết khúc côn cầu có ý nghĩa gì với tôi."

Wood đứng hình, trái tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực. "Anh... anh nói gì cơ?"

"Anh nghe tôi nói rồi đấy," Flint nói, giọng hắn vững vàng. "Anh còn tuyệt vời hơn mọi bàn thắng, mọi chiến thắng, mọi thứ chết tiệt mà tôi từng chiến đấu vì nó. Anh khiến tôi muốn trở nên tốt hơn—không chỉ trên sân băng, mà còn... ở mọi nơi. Tôi không nghĩ rằng tôi có thể làm điều này nếu không có anh."

Wood mở miệng để tranh cãi, nhưng Flint ôm lấy khuôn mặt hắn, đôi bàn tay thô ráp của hắn ấm áp và chắc chắn trên làn da của Wood. Những ngón tay chai sạn của hắn, có lẽ đã cứng lại sau nhiều năm cầm gậy khúc côn cầu, lướt dọc theo đường cong hàm của Wood, khiến hắn rùng mình. Sự tương phản giữa sức mạnh của cái nắm tay của Flint và sự dịu dàng trong sự chạm vào của hắn khiến hơi thở của Wood hụt hẫng.

Flint cúi xuống từ từ, trán họ chạm vào nhau, và Wood có thể cảm nhận được hơi thở nhẹ nhàng của Flint phả vào môi hắn. Trái tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, không phải vì adrenaline của một pha đột phá trên sân băng, mà vì điều gì đó thô sơ và không thể kiềm chế.

Khi môi họ cuối cùng chạm vào nhau, đó là một sự va chạm của nhiệt huyết và cảm xúc. Môi Flint hơi nứt nẻ nhưng mềm mại đến mức không thể tin được, di chuyển với một sự chắc chắn khiến đầu óc Wood quay cuồng. Sự chạm vào đầu tiên đã gửi một cú sốc xuyên qua hắn, như dòng năng lượng dâng trào.

Đôi tay của Flint trượt từ mặt Wood xuống ôm lấy cổ hắn, ngón tay cái của hắn lướt trên làn da ngay dưới tai Wood. Áp lực đó là sự vững chắc, một điểm neo cho thực tế của khoảnh khắc này. Các ngón tay của hắn xòe ra, mạnh mẽ và ổn định, kéo Wood lại gần hơn như thể Flint không thể chịu được dù chỉ một inch khoảng cách giữa họ.

Đôi tay của Wood di chuyển theo bản năng, ngón tay hắn nắm chặt lấy mặt trước áo khoác của Flint. Lớp da thuộc mát lạnh dưới đầu ngón tay hắn, một sự tương phản rõ rệt với sự ấm áp tỏa ra từ cơ thể Flint. Hắn kéo Flint lại gần hơn, gần như tuyệt vọng, các khớp ngón tay của hắn cọ vào cơ bắp rắn chắc bên dưới lớp vải.

Flint nghiêng người về phía hắn hơn nữa, bờ vai rộng của hắn che khuất thế giới, và nhấc Wood lên khỏi mặt đất một chút như thể hắn không hề nặng nề. Wood thở hổn hển vào nụ hôn, tay hắn bám chặt hơn, và Flint nhân cơ hội để làm sâu sắc thêm nụ hôn. Sự thay đổi về cường độ thật choáng váng, như cảm giác mất thăng bằng trên sân băng và sau đó lấy lại nó vào giây phút cuối cùng có thể.

Kim loại lạnh lẽo của mui xe làm Wood lạnh sống lưng khi Flint hướng dẫn hắn ngồi trên mép xe. Chuyển động thật liền mạch, một sự dịu dàng đáng ngạc nhiên trong sức mạnh của Flint khiến Wood không còn hơi thở. Cơ thể Flint gần như không thể gần hơn, sức nóng tỏa ra từ hắn có thể cảm nhận được ngay cả qua lớp quần áo của họ.

Cơ thể họ giờ đã ép sát vào nhau hoàn toàn, ngực chạm ngực, với mọi hơi thở được chia sẻ giữa họ. Đầu gối Wood cọ vào hông Flint, và theo bản năng hắn khóa chân quanh người hắn, kéo hắn lại gần hơn. Đôi tay Flint lang thang, một tay trượt xuống eo Wood trong khi tay kia vẫn chắc chắn trên cổ hắn, ngón tay cái của hắn lướt qua chỗ lõm dưới hàm hắn theo một cách khiến tia lửa chạy dọc sống lưng Wood.

Từng inch da thịt của Wood đều cảm thấy sống động, siêu nhạy cảm với sự cọ xát nhẹ nhàng của râu Flint vào cằm hắn, cách ngón tay hắn uốn cong một cách chiếm hữu vào hai bên hông hắn. Flint lùi lại một chút, môi hắn chạm vào Wood theo một cách đầy trêu chọc đến phát điên. Đôi mắt hắn, nặng trĩu cảm xúc, tìm kiếm khuôn mặt Wood. Cường độ trong ánh mắt hắn gần như quá nhiều, và Wood cảm thấy một làn sóng nhiệt mới ập đến.

Sau đó Flint lại hôn hắn, lần này mạnh hơn, môi hắn di chuyển trên môi Wood với sự tự tin khiến tâm trí Wood quay cuồng. Đôi tay Flint siết chặt hơn, như thể hắn sợ Wood có thể trốn thoát. Flint phát ra một âm thanh sâu thẳm, khàn khàn mà Wood thề rằng hắn cảm thấy nhiều hơn là nghe thấy.

Mọi chuyển động đều có chủ ý nhưng không bị hạn chế, như một vở kịch được biên đạo hoàn hảo mà lại có cảm giác tự phát trong cách thực hiện. Wood bám chặt lấy Flint, tay hắn di chuyển lên rối vào tóc hắn, những lọn tóc mềm mại luồn qua ngón tay hắn.

Flint tách ra vừa đủ để thì thầm, môi hắn chạm vào Wood với từng chữ, "Anh còn tuyệt vời hơn cả khúc côn cầu, Oliver."

Những lời nói đó đã gửi một làn sóng xung kích xuyên qua Wood, trái tim hắn khựng lại trong lồng ngực. Flint không chỉ nói rằng hắn quan tâm—hắn đang nói rằng Wood là thế giới của hắn, lớn hơn cả trò chơi mà cả hai đều sống và thở.

Phản ứng duy nhất của Wood là kéo Flint lại, nụ hôn trở nên nồng nhiệt hơn nữa. Ranh giới giữa giận dữ, đam mê và sự nhẹ nhõm mờ đi hoàn toàn, và lần này, Wood cho phép bản thân chỉ đơn giản là cảm nhận.

Khi cuối cùng họ tách ra, Flint mỉm cười. "Vẫn nghĩ đó là một sai lầm sao?"

Trước khi Wood có thể trả lời, một tiếng reo hò lớn vang lên. Họ quay lại để nhìn thấy các đồng đội của họ tụ tập ở một khoảng cách, nhìn với nụ cười rộng.

"Cuối cùng!" George kêu lên, giơ tay lên khi anh ta chạy về phía họ. "Tôi bắt đầu nghĩ rằng tôi sẽ phải nhốt hai người trong tủ quần áo."

Fred cười. "Cậu nợ tôi mười Galleon, Angelina."

Wood rên rỉ, vùi mặt vào tay, trong khi Flint chỉ cười. "Chà, Đội trưởng," anh nói, giọng trêu chọc. "Có vẻ như chúng ta đã nhận được sự chấp thuận của họ rồi."