Mùa xuân ở Giang Nam (phía nam sông Trường Giang) luôn đến thật nồng nàn và da diết. Mưa vừa tạnh được nửa ngày, trong không khí ẩm ướt đã trộn lẫn mùi thơm mát lành của đất đai và hoa cỏ. Nắng xuyên qua những áng mây mỏng, lười biếng rải trên khuôn viên rộng lớn của phủ họ Lưu.

Đã gần đến giờ Tị (9 giờ đến 11 giờ sáng), trong căn phòng ngủ rộng rãi và được trang hoàng tinh xảo nhất ở dãy nhà phía Tây, chủ nhân Lưu Hiên Thừa vẫn đang nằm sải lai trên chiếc giường chạm khắc cầu kỳ, ngủ say sưa.

Cậu quấn mình trong chiếc chăn gấm mềm mại, chỉ lộ ra nửa cái đầu, hơi thở đều đặn, khóe miệng dường như còn vương chút mỉm cười mơ hồ, không biết đã mơ thấy chuyện gì vui.

Ngoài cửa, tiểu đồng An Phúc đã đi đi lại lại bảy tám lượt. Mỗi lần ghé sát tai nghe, bên trong đều im lìm. Cậu xoa xoa tay, mặt lộ vẻ lo lắng, cuối cùng không nhịn được, khẽ gõ nhẹ cánh cửa, hạ giọng gọi: "Tam thiếu gia? Tam thiếu gia? Sắp trưa rồi, nên dậy thôi ạ."

Bên trong không hề có phản ứng.

An Phúc đành lớn tiếng hơn một chút: "Tam thiếu gia! Lão gia vừa sai quản gia đến hỏi thăm một lần rồi ạ! Nếu không dậy nữa, e rằng..."

"Ồn ào gì thế..." Cuối cùng, trong phòng cũng vọng ra một tiếng lầm bầm không rõ, mang nặng sự buồn ngủ: "Trời sập có đại ca nhị ca đỡ, đất lún có phụ thân chống rồi, cho ta ngủ thêm lát nữa đi..."

An Phúc mặt mày khổ sở: "Ôi thiếu gia của tôi ơi, Lão gia nói, hôm nay muốn kiểm tra bài vở, hỏi ý kiến của cậu về việc kinh doanh của gia đình, cậu quên rồi sao?"

Bóng người trên giường cựa quậy, một cái đầu bù xù nhô ra khỏi chăn. Lưu Hiên Thừa đầu tóc rối bời, mắt lim dim ngồi dậy, bực bội nói vọng ra phía cửa:

"Kiểm tra kiểm tra, ngoài kiểm tra ra không thể có từ ngữ nào mới mẻ hơn sao? Hai người anh tốt của ta, một người đèn sách miệt mài chờ ngày đỗ đạt vinh hiển tổ tông, một người tính toán lách cách bận rộn thêm gạch thêm ngói cho núi vàng núi bạc của gia đình, thế vẫn chưa đủ sao? Cứ phải túm lấy ta mãi..."

Nói thì nói vậy, nhưng cậu vẫn lề mề vén chăn xuống giường. An Phúc nghe thấy tiếng động, vội vàng bưng chậu nước ấm và muối xanh vào hầu hạ cậu rửa mặt.

Lưu Hiên Thừa, năm nay hai mươi mốt tuổi, là Tam thiếu gia chính thống của thương gia giàu có họ Lưu ở Giang Nam này.

Trên cậu có hai người anh trai: Đại ca Lưu Hiên Văn đã gần ba mươi tuổi, dốc hết tâm sức vào con đường khoa cử quan trường, là niềm hy vọng tương lai của cả gia đình; Nhị ca Lưu Hiên Võ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đã bắt đầu giúp cha quản lý cơ nghiệp đồ sộ, là cánh tay đắc lực hiện tại.

Chỉ riêng cậu út này, dường như sinh ra là để hưởng phúc, học hành không tới, võ nghệ không xong, không mấy hứng thú với công danh tiền tài, sở thích lớn nhất chỉ gói gọn trong một chữ "chơi".

Rửa mặt xong xuôi, thay vào chiếc áo dài màu trắng ngà (nguyệt bạch) vạt thẳng, thắt lưng lụa cùng màu buông lỏng, tóc tùy ý búi gọn bằng một cây trâm ngọc, Lưu Hiên Thừa soi mình trong gương, gật đầu hài lòng. Cậu sinh ra đã tuấn tú, mày mắt lanh lợi, tự nhiên toát ra một vẻ phong lưu phóng khoáng, dù không cố tình chải chuốt, vẫn đầy vẻ quý phái được nuông chiều.

"Phụ thân đâu rồi?" Cậu vừa để An Phúc chỉnh sửa góc áo, vừa hỏi.

"Lão gia đang ở thư phòng ạ, nói là đợi cậu dùng bữa sáng xong rồi qua đó," An Phúc đáp.

Lưu Hiên Thừa "ừm" một tiếng, trong lòng tính toán xem làm thế nào để đối phó cho qua chuyện. Cái gọi là kiểm tra, chẳng qua là ông già không cam tâm, muốn xem khúc "gỗ mục" này còn có khả năng đẽo gọt hay không. Cậu đối với những thứ văn chương chữ nghĩa, sổ sách qua lại thực sự chẳng có chút hứng thú nào, mỗi lần nghe chưa được vài câu đã lơ đãng, khiến Lão gia tức đến râu ria dựng ngược.

Ăn qua loa mấy miếng cháo và đồ ăn nhẹ đã được bếp giữ ấm, Lưu Hiên Thừa liền đứng dậy đi về phía thư phòng của cha mình. Khu vườn nhà họ Lưu sâu hun hút, dọc đường đi qua hành lang, xuyên qua sân, có hòn non bộ, nước chảy, hoa cỏ xanh tốt, quả thật là khí thế phi thường. Người hầu thấy cậu đều cúi mình hành lễ, gọi "Tam thiếu gia". Lưu Hiên Thừa tùy ý gật đầu, bước chân nhẹ nhàng, tâm trí đã sớm bay bổng ra ngoài phủ, tới chốn chợ búa nhộn nhịp.

Trong thư phòng, Lưu Lão gia đang cầm một cuốn sổ cái xem xét, thấy con trai út bước vào, ông đặt sổ xuống, hắng giọng.

"Hiên Thừa đến rồi."

"Phụ thân," Lưu Hiên Thừa hành lễ một cách lễ phép.

"Hôm qua ta bảo con xem cuốn 'Chu Tử Gia Huấn', đã lĩnh hội được gì chưa?" Lưu Lão gia đi thẳng vào vấn đề.

Lưu Hiên Thừa trong lòng thót một cái, cuốn sách đó cậu mới lật hai trang đã vứt sang một bên. Cậu chớp chớp mắt, nói bừa: "Bẩm phụ thân, con có xem qua, cảm thấy... cảm thấy lời lẽ vô cùng đúng đắn, cần kiệm quản gia, hòa thuận láng giềng, đều là đạo lý chính."

"Ồ?" Lưu Lão gia liếc nhìn cậu một cái, "Vậy con nói xem, câu 'Nên lo trước khi trời mưa, đừng đợi khát mới đào giếng' có nghĩa là gì?"

"Cái này..." Lưu Hiên Thừa tắc họng, ấp úng, "Chính là... chính là trước khi mưa phải sửa mái nhà, khát rồi mới đào giếng thì muộn rồi... phải tính toán sớm?"

Lưu Lão gia hừ một tiếng, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời qua loa này. Ông lại cầm sổ cái lên: "Vậy con xem cái khoản thu chi của tiệm lụa tháng trước, có biết vì sao lợi nhuận lại ít hơn tháng trước nửa thành không?"

Lưu Hiên Thừa ghé mắt nhìn đống chữ số dày đặc kia, chỉ thấy da đầu tê dại, vội vàng dời mắt đi, cười cầu tài: "Phụ thân, người đâu phải không biết, con nhìn những con số này cứ như nhìn thiên thư vậy. Có nhị ca ở đây rồi, những việc này đâu cần con phải bận tâm."

Lưu Lão gia nhìn dáng vẻ "nước đổ đầu vịt" của cậu, thở dài, xua tay: "Thôi thôi, biết là hỏi con cũng bằng thừa. Suốt ngày chỉ biết vui chơi giải trí, không ra thể thống gì! Con nhìn đại ca nhị ca con xem..."

Lại nữa rồi. Lưu Hiên Thừa trong lòng đảo mắt trắng dã, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ ngoan ngoãn: "Đại ca chăm chỉ học hành, sau này ắt sẽ là trụ cột quốc gia; nhị ca tinh minh giỏi giang, là chỗ dựa của gia đình. Con... con không có chí lớn, chỉ cần có thể an phận thủ thường, không gây họa cho gia đình, thế là đủ rồi ạ."

"An phận thủ thường?" Lưu Lão gia bị cậu chọc cười, "Ngày nào con thật sự có thể 'an phận' ở nhà, ta sẽ đốt hương tạ ơn trời đất! Nói đi, hôm nay con lại định đi đâu 'tìm hiểu dân tình' đây?"

Mắt Lưu Hiên Thừa sáng lên, biết là cửa ải này coi như đã qua, liền cười hì hì đáp: "Phụ thân anh minh, con chính là muốn đi chợ dạo chơi một chút, xem nhân tình thế thái, biết đâu... biết đâu lại có chút gợi mở cho việc làm ăn của nhà ta!"

"Đừng có dẻo mồm dẻo miệng với ta!" Lưu Lão gia mắng yêu một câu, nhưng cũng lười quản cậu nữa, "Đi đi, đi đi, nhớ về trước bữa tối, đừng lại ham chơi mất dạng."

"Cảm ơn Phụ thân! Con xin cáo lui!" Lưu Hiên Thừa như được đại xá, hành lễ, gần như nhảy chân sáo ra khỏi thư phòng.

Vừa rời khỏi tầm mắt của cha, cả người cậu liền thư thái hẳn, sự câu thúc vừa rồi tan biến trong chốc lát. Nắng đẹp, gió hiu hiu, đúng là ngày tốt để ra ngoài. Cậu ngân nga một điệu nhạc lạc điệu, nhanh chân băng qua sân vườn, trong đầu đang tính toán lịch trình hôm nay: Đầu tiên đi chợ Đông xem có món đồ chơi nào mới không, rồi đến lầu Bách Hoa tìm cô Vân Vân Nương đánh vài ván Bài Lá , nghe nói gần đây có vở kịch bóng mới diễn, tối có thể đi Ngói Xá xem thử...

"An Phúc, đi thôi!" Cậu lớn tiếng gọi, bước chân nhẹ nhàng như muốn bay lên.

Đối với Lưu Hiên Thừa, công danh lợi lộc, trọng trách gia tộc gì đó, đều quá nặng nề và xa vời. Cậu chỉ muốn nắm bắt niềm vui sướng đang ở trong tầm tay này, trong cái chốn giàu sang dịu dàng của Giang Nam này, làm Tam lang  vui vẻ của mình. Còn chuyện tương lai? Chuyện của tương lai, để sau này rồi tính.