Lòng Lưu Hiên Thừa như bị ném vào một viên đá, những gợn sóng lan tỏa mãi không tan. Cảm xúc pha trộn giữa lòng biết ơn, sự thán phục và một chút xao động không rõ tên, đã thay thế sự bất phục đơn thuần trước đó, khiến cậu nảy sinh một sự tò mò phức tạp hơn với người đàn ông tên Triển Hiên. Cậu vẫn không nhịn được mà tìm cách "tình cờ gặp", nhưng mục đích không còn là khiêu khích nữa, mà giống như một sự... tiếp cận theo bản năng.

Cậu lén lút quan sát vầng trán hơi cau lại của Triển Hiên khi đọc sách, đôi mắt giãn ra khi uống trà, thậm chí chỉ là bóng nghiêng của anh khi ngồi yên lặng ở đó.

Sự thay đổi vi tế này ngay cả bản thân cậu cũng chưa hoàn toàn hiểu rõ, chỉ cảm thấy khi gặp Triển Hiên, sự trống rỗng trong lòng vì cuộc sống vô vị dường như được lấp đầy đôi chút.

Tuy nhiên, dòng suy nghĩ mơ hồ, vừa mới nhen nhóm này, nhanh chóng bị một trận cuồng phong gia đình thổi bay tan tác.

Đêm hôm đó, tại phòng ăn phủ Lưu, đèn đuốc sáng trưng. Chiếc bàn tròn bằng gỗ hồng mộc khổng lồ bày đầy những món ăn tinh xảo, nha hoàn và người hầu đứng hầu hai bên, nhưng bầu không khí lại không còn sự trầm lặng thường thấy như một nghi thức, mà toát ra vẻ nặng nề khác thường.

Lưu lão gia ngồi ở ghế chủ tọa, mặt nghiêm nghị. Đại ca ngồi bên trái, mặc áo Nho sinh, lông mày hơi nhíu, dường như vẫn đang suy nghĩ về một vấn đề kinh điển nào đó. Nhị ca ngồi bên phải, mặc chiếc áo lụa mới tinh, ngón tay vô thức gõ nhẹ mặt bàn, tính toán chuyện làm ăn.

Lưu Hiên Thừa ngồi ở phía dưới, trong lòng vẫn còn đang hồi tưởng câu nói tùy tiện mà Triển Hiên đã chỉ điểm cho cậu về thư pháp khi "tình cờ gặp" ở hiệu sách chiều nay, khóe miệng vô thức nở một nụ cười nhạt, hoàn toàn lạc lõng với không khí nặng nề trên bàn.

Ăn được nửa bữa, Lưu lão gia đặt đũa xuống, hắng giọng. Đây thường là điềm báo trước khi ông tuyên bố chuyện quan trọng. Lòng Lưu Hiên Thừa "thịch" một tiếng, theo bản năng cũng đặt đũa xuống, ngồi thẳng người.

"Hiên Thừa," Lưu lão gia nhìn tiểu nhi tử, giọng trầm ổn nhưng mang theo sức nặng không thể nghi ngờ, "Con cũng không còn nhỏ nữa, suốt ngày lông bông, chẳng ra thể thống gì. Cha đã bàn bạc với mẹ con và hai huynh trưởng rồi, đã đến lúc định cho con một mối hôn sự, cũng là để con an phận."

Như một tiếng sấm nổ bên tai, nụ cười nhạt trên mặt Lưu Hiên Thừa lập tức cứng lại, đầu óc trống rỗng. Hôn sự? Đính hôn? Cậu chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ về vấn đề này, luôn cảm thấy nó còn rất xa vời, là chuyện mà "người lớn" như Đại ca Nhị ca mới cần phải nghĩ tới.

"Phụ, phụ thân..." Lưu Hiên Thừa mở miệng, giọng hơi khô khốc, "Con... con vẫn còn nhỏ, không vội..."

"Không vội ư?" Lưu lão gia nhíu mày, "Đại ca con ở tuổi này, đã đỗ cử nhân, hôn sự cũng đã định. Nhị ca con cũng đã bắt đầu tự mình gánh vác việc nhà. Chỉ có con, hai mươi mốt tuổi rồi, vẫn như một đứa trẻ chưa lớn, suốt ngày chỉ biết vui chơi đùa giỡn! Không chịu ổn định, sau này làm sao đây?"

Đại ca Lưu Hiên Văn lúc này cũng lên tiếng, giọng điệu luôn luôn trầm tĩnh chín chắn, mang theo uy nghiêm của người anh cả: "Tam đệ, lời phụ thân nói rất đúng. Nam lớn lấy vợ, nữ lớn gả chồng. Lập gia đình, lập sự nghiệp, là chuyện lớn của đời người. Tìm được một mối hôn sự tốt, có hiền nội trợ giúp đỡ, cũng có ích cho đệ sau này. Khi bằng tuổi đệ, huynh đã sớm hiểu trách nhiệm trên vai nặng nề."

Nhị ca Lưu Hiên Võ tiếp lời, góc độ của anh thực tế hơn:

"Tam đệ, cha và đại ca đều vì muốn tốt cho đệ. Gia đình chúng ta tuy không nói là giàu có địch quốc, nhưng cũng có tiếng tăm ở Giang Nam. Mối hôn sự lần này nói cho đệ, là tiểu thư dòng chính của Tô thông phán ở thành Đông. Tô gia là danh gia vọng tộc, thế gia quan lại, môn đăng hộ đối với nhà chúng ta. Tô tiểu thư hiểu lễ nghĩa, phẩm hạnh đoan trang, nếu đệ cưới nàng, thì đó là chuyện tốt cho cả đệ và Lưu gia chúng ta."

Tiểu thư nhà Tô thông phán? Lưu Hiên Thừa mơ hồ nghe nói qua, dường như là một tiểu thư khuê các có tiếng về tài năng. Nếu là trước kia, người khác nhắc đến, cậu có lẽ còn có chút tò mò.

Nhưng bây giờ, khi hai chữ "lấy vợ" thật sự đặt trước mặt cậu, yêu cầu cậu phải gắn bó cả đời với một người con gái chưa từng gặp mặt, điều cậu cảm thấy không phải là tò mò, mà là một nỗi sợ hãi và bài xích to lớn, nghẹt thở.

"Tiểu thư thông phán gì chứ... Con, con không quen nàng!" Lưu Hiên Thừa đột ngột ngẩng đầu, giọng nói vì kích động mà cao hơn một chút, "Con không muốn lấy một người con không quen biết, tại sao mọi người nói định là định?"

"Hỗn xược!" Lưu lão gia đập bàn một cái, chén đĩa rung lên loảng xoảng, "Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, lời mai mối! Xưa nay đều là như vậy! Đâu có chuyện để con bằng lòng hay không bằng lòng? Tô tiểu thư hiền lương thục đức, có điểm nào không xứng với con? Chẳng lẽ con còn muốn tự mình đi tìm? Đi tìm những cô gái lầu xanh, không rõ lai lịch sao?"

"Con không có!" Lưu Hiên Thừa bị lời nói của cha làm tổn thương, đặc biệt là mấy chữ "lầu xanh", khiến cậu vừa chột dạ vừa phẫn nộ, "Con đi kỹ viện chỉ là xem náo nhiệt, đi Bách Hoa Lâu cũng chỉ là tìm người chơi! Con không phải... không phải như cha nghĩ!"

"Chơi? Hai mươi mốt tuổi rồi còn chỉ biết chơi!" Lưu lão gia tức đến râu run lên, "Ta thấy con chính là bị nuông chiều hư hỏng rồi! Mối hôn sự này đã được nói sơ qua, vài ngày nữa sẽ để mai mối chính thức đến trao đổi canh thiếp, con không được phép phản đối!"

Nói sơ qua? Ngay cả bàn bạc với cậu cũng không có? Lưu Hiên Thừa chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ gót chân xộc lên đỉnh đầu, máu huyết dường như đông cứng lại.

Cậu nhìn khuôn mặt không thể nghi ngờ của cha, nhìn ánh mắt không tán thành của đại ca, nhìn vẻ mặt "vì muốn tốt cho con" của nhị ca, một cảm giác bị cả thế giới phản bội, cô độc không nơi nương tựa dâng trào trong lòng.

"Con không đồng ý!" Cậu đột nhiên đứng phắt dậy, chân ghế cọ xuống đất tạo ra âm thanh chói tai, "Muốn lấy thì tự mọi người đi mà lấy! Con không muốn kết hôn! Con không muốn bị nhốt trong nhà, đối mặt với một người phụ nữ không quen biết cả đời!"

Cậu gào lên khản cả giọng, hốc mắt lập tức đỏ hoe, không phải vì đau buồn, mà vì sự ấm ức và phẫn nộ tột cùng. Điều cậu khao khát là cuộc sống tự do tự tại, là sự thoải mái vui vẻ khi ở bên bạn bè (và có lẽ... còn một người đặc biệt nào đó), chứ không phải bị nhét vào cái khuôn mẫu của một "trượng phu" và "người cha", lặp lại con đường mà cha và các anh đã đi, con đường mà theo cậu thấy là vô cùng buồn tẻ và vô vị.

"Láo xược!" Lưu lão gia hoàn toàn nổi giận, "Cái đứa nghịch tử này! Thật là không còn phép tắc gì nữa! Hôn nhân đại sự, đâu phải trò đùa? Con thử nói thêm một câu không đồng ý xem!"

"Con cứ không đồng ý! Chết cũng không đồng ý!" Lưu Hiên Thừa cứng cổ, giống như một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng, nước mắt chực trào trong hốc mắt, nhưng vẫn cố chấp không để rơi xuống. Cậu nhìn lướt qua cha và các anh trên bàn, chỉ cảm thấy họ vô cùng xa lạ, từng ánh mắt đó giống như sợi dây thừng, muốn trói buộc cậu lại.

Đại ca Lưu Hiên Văn thở dài, giọng nặng nề: "Tam đệ, đừng tùy hứng nữa. Đệ có biết để lo mối hôn sự này, cha và nhị ca đã phải tốn bao tâm sức không? Tô gia môn đệ thanh quý, nếu không phải vì lòng thành của Lưu gia và số sính lễ hậu hĩnh chúng ta hứa gả, người ta chưa chắc đã chịu gả con gái dòng chính. Đệ đừng phụ lòng khổ tâm của cha và các anh."

Nhị ca cũng khuyên nhủ: "Đúng đó tam đệ, kết hôn rồi vẫn có thể chơi mà, đến lúc đó để em dâu quản gia, đệ muốn chơi thế nào, chỉ cần không quá đáng, ai còn ngăn cản đệ nữa?"

Những lời khuyên bảo của họ, trong tai Lưu Hiên Thừa, câu nào cũng như muốn đẩy cậu vào lồng giam. Cậu không thể nghe tiếp được nữa, đột ngột vung tay, làm đổ chiếc bát sứ đựng canh trước mặt, nước canh bắn tung tóe làm ướt tấm khăn trải bàn đắt tiền.

"Mọi người căn bản không hiểu! Mọi người chẳng hiểu gì cả!" Cậu vừa khóc vừa hét, giọng nói đứt quãng, "Con không phải là mọi người! Con không muốn sống cuộc sống như mọi người!"

Nói xong, cậu không thể chịu đựng thêm trong phòng ăn ngột ngạt này nữa, quay người loạng choạng chạy ra ngoài, bỏ lại phía sau tiếng gầm giận dữ của cha và tiếng gọi của các anh.

Màn đêm lạnh lẽo, Lưu Hiên Thừa chạy thẳng về viện của mình, "ầm" một tiếng đóng sầm cửa lại, lưng tựa vào cánh cửa trượt xuống đất. Nước mắt cuối cùng cũng không kìm được, từng giọt lớn lăn dài xuống, làm ướt vạt áo.

Bên ngoài là tương lai tưởng chừng tươi đẹp nhưng thực chất lạnh lẽo mà cha và các anh đã vạch ra cho cậu; bên trong là trái tim hoang mang không biết làm gì, chỉ muốn níu giữ niềm vui trước mắt của cậu. Áp lực và sự sợ hãi khổng lồ nhấn chìm cậu. Cậu phải làm gì đây? Ngoan ngoãn nghe lời, cưới Tô tiểu thư đó sao? Không, cậu không làm được, tuyệt đối không làm được.

Thế nhưng, phản kháng? Cậu có thể phản kháng bằng cách nào đây? Thái độ của cha kiên quyết như vậy, các anh cũng sẽ không đứng về phía cậu. Một thiếu gia không quyền không thế, chỉ biết ăn chơi như cậu, lấy gì để đối kháng với quyết định của cả gia đình?

Một sự cô đơn và tuyệt vọng chưa từng có bao trùm lấy cậu. Cậu co ro lại sau cánh cửa, giống như một con thú nhỏ bị bỏ rơi, run rẩy không ngừng.