Gần cuối tháng mười âm lịch, trời đã bắt đầu đổi gió, nhà nhà tất bật chuẩn bị chóng chọi với cái lạnh đang tràn tới. Tuy nói ở miền Nam không đủ bốn mùa, cuối năm cũng không quá lạnh như ở miền Bắc, nhưng đối với những người đã quen với cái nắng nóng quanh năm thì khó lòng mà chịu được trời đột ngột chuyển lạnh. Minh Hằng bây giờ cũng bận bịu xem xét nhà cửa để sắm sửa thêm đồ đạc chuẩn bị cho mùa lạnh tới.

“Mình ơi, em đang làm gì vậy?”

Đồng Ánh Quỳnh vừa soạn lại cặp táp vừa tò mò nhìn Minh Hằng đang cặm cụi viết gì đó ở bàn.

“Em đang viết lại mấy thứ cần mua để lát đi chợ huyện với Lan Hương.”

Minh Hằng vẫn chăm chú với công việc của mình, bây giờ mọi việc trong nhà kể cả tiền bạc Ánh Quỳnh cũng đều để cho nàng quản lý.

“Vậy lát nữa em đi cùng với tui đi. Dù gì tui cũng phải lên huyện xem xét mấy cửa tiệm trên đó, với lại chắc chắn Ái Phương cũng sẽ đi theo Lan Hương, thế nào hai người đó cũng đi chung xe cho xem.”

“Dạ, vậy mình chờ em chút nghen.”

Minh Hằng nhanh chóng viết nốt mấy chữ còn lại. Ngẫm nghĩ lại cũng đúng, dạo này hai người Ái Phương và Lan Hương cứ bám dính lấy nhau.

Ánh Quỳnh với Minh Hằng chuẩn bị xong liền đi ra nhà trước, còn chưa kịp hỏi gia nhân Lan Hương với Ái Phương đâu đã nghe thấy tiếng của Ái Phương vọng ra từ cửa buồng.

“Cho tui đi chung với nha, nha Lan Hương.”

Tấm màng cửa buồng được vén lên, hai người con gái từ nhà trong bước ra. Cánh tay Lan Hương bị Ái Phương ôm cứng ngắt, miệng ai kia cứ liên tục năng nỉ đòi đi theo.

“Tui với chị ba đi chợ, cô đi theo làm cái gì?”

Lan Hương tỏ vẻ ghét bỏ gỡ cánh tay đang bám víu trên người mình xuống.

“Tui đi theo chơi…à không tui đi theo xách đồ phụ.”

“Đồ có gia nhân theo xách rồi, ai cần cô.”

“Vậy tui đi theo chơi, tui sẽ bỏ tiền ra mua đồ cho cô.”

“Tui không có thiếu tiền.”

“Vậy…vậy tui lấy xe của tui đưa cô đi. Dù sao cũng không thể đi chung xe với anh chị cô mà.”

“Nhà tui cũng không thiếu xe.”

Lan Hương liếc mắt khinh thường nhìn Ái Phương, nhưng trong lòng lại có cảm giác vui vẻ.

Ái Phương không biết trả lời thế nào đành giương đôi mắt đáng thương nhìn Đồng Ánh Quỳnh cầu cứu.

“Em cho Ái Phương theo chơi đi, để cô ấy ở nhà cũng đâu có chuyện gì làm, mà ở một mình cũng buồn.”
Ánh Quỳnh thấy ánh mắt tội nghiệp kia liền lên tiếng.

“Đúng đó, cho tui theo đi.”

Ái Phương nắm tay Lan Hương lắc lư nài nỉ, ánh mắt vô cùng đáng thương.

Lan Hương gỡ tay Ái Phương ra, khóe môi khẽ cong, cô đi một mạch ra xe riêng của Ái Phương. Ai kia thấy vậy liền hí ha hí hửng chạy theo.                                                                    
Ánh Quỳnh mở to mắt nhìn, cái phong thái tiểu thư quyền quý đâu mất rồi, bao nhiêu người con trai ở Sài Thành theo đuổi cũng không thèm đếm xỉa kia mà, bây giờ lại mặt dày bám lấy con gái nhà người ta. Còn cả Lan Hương nữa, rõ ràng là thích người ta đi theo mà còn tỏ vẻ này nọ.

Hai chiếc xe hơi bon bon chạy lên chợ huyện, cả bốn người đi thẳng tới cửa hàng vải của Ánh Quỳnh. Người quản lý cửa tiệm thấy chủ tới liền nhanh chóng ra đón vào.

“Chào cậu mợ, chào hai cô. Mời cậu mợ với hai cô vào trong ngồi.”

Người quản lý nhanh nhẹn dắt bốn người ngồi vào chỗ bàn trống, đây là nơi để khách ngồi trong lúc chờ đợi người làm cắt hoặc gói lại vải cho khách mang về. Cách bày trí cùng cách phục vụ nơi đây được Ánh Quỳnh sửa chữa lại theo hướng hiện đại hơn, nhờ vậy mà cũng thu hút được nhiều khách ở tầng lớp thượng lưu tới, tuy vậy cũng không thiếu mặc hàng bình dân cho những người tá điền hay những người làm thuê.

“Mình lựa mấy khúc vải gấm dày về mai áo mặc cho ấm, sẵn lựa cho má cả, má với má tư nữa. Lan Hương với cô Phương cũng lựa về may thêm đi. Tui qua quầy xem sổ sách trước đã.” Ánh Quỳnh nới với ba người rồi đi tới quầy xem sổ sách.

Người làm nhanh nhẹn mang vải tới cho ba người lựa chọn, Ái Phương cầm lên một khúc vải sọc đưa tới trước mặt Lan Hương.

“Cô xem nè, vải này là tui giúp anh cô nhập từ bên Pháp về á. Cô thấy có đẹp không.” 

Ái Phương ngẩn cao đầu kể công với Lan Hương, ai ngờ người kia chỉ liếc mắt ghét bỏ đáp lại hai từ.

“Xấu quắc.”

“Trời trời, vải này đắt tiền lắm đó. Mấy tiểu thư nhà giàu ở Sài Thành thích loại vải này lắm. Tui thấy mấy cô ở huyện này cũng có bận á. Đẹp quá chừng luôn.”

“Nhưng mà tui không thích. Tui là con gái quê chứ không phải con gái Sài Thành.”

Lan Hương chẳng hiểu vì sao cảm thấy trong lòng khó chịu, cô tức giận liếc xéo Ái Phương một cái rồi lại tiếp tục lựa vải. Ái Phương tuy chẳng hiểu gì, nhưng cũng thức thời mà im lặng. Minh Hằng ngồi ở đối diện hai người lâu lâu lại cười khẽ, cả người ngoài như nàng nhìn vào cũng thấy được hai người này có một loại thân thiết rất đặc biệt.

Ái Phương buồn chán ngó nghiên xung quanh, vô tình cô nhìn thấy một sạp hàng bán nón cùng kẹp tóc phía đối diện. Cô đợi Lan Hương lựa xong mấy khúc vải liền nắm tay người ta kéo đi.

“Tụi em qua kia chút, lát anh chị lựa xong qua sạp hàng đối diện gọi tụi em nha.”

Ái Phương vừa đi vừa nói vọng vào, chẳng bao lâu bóng hai người đã mất hút ngoài cửa. Ái Phương dắt tay Lan Hương dừng trước một sạp hàng bán kẹp tóc, cô hết cầm cái này lại cầm cái khác, mãi mà chẳng có cái nào vừa ý.

“Cô muốn mua kẹp tóc thì tự mà đi một mình, kéo tui theo làm gì?”

Lan Hương đứng bên cạnh bực dọc hỏi, tuy nói vậy nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào một cái kẹp hình bướm bạc.

“Ai nói tui mua cho tui.”

Ái Phương vẫn tập trung vào những cái kẹp trước mắt, đột nhiên đôi mắt sáng rỡ lên, dường như cô đã tìm được thứ cực kỳ vừa ý.               

“Tặng cho cô.”

Ái Phương đưa tới trước mặt Lan Hương một cái kẹp tóc hình bướm bạc, chính xác thì nó là cái mà Lan Hương nhìn từ nảy giờ.

“Tặng cho tui?”

Lan Hương nghi ngờ hỏi lại lần nữa, chỉ thấy người trước mặt gật đầu chắc nịch. Ái Phương lấy xuống cái kẹp đang nằm trên tóc Lan Hương rồi thay vào đó bằng cái kẹp mới tinh, cái kẹp màu bạc nổi bật trên mái tóc đen huyền.

“Cảm ơn cô nha!”

Lan Hương đỏ mặt nhẹ giọng nói cảm ơn. Tuy được một người con gái khác tặng đồ cho là việc rất đổi bình thường, nhưng chẳng hiểu sao bản thân cô lại cảm thấy vừa ngại ngùng vừa vui vẻ.

“Cô ơi tính tiền.”

Ái Phương hài lòng quay sang gọi người chủ sạp đang tiếp một vị khách mua nón bên kia. Tiếng gọi này làm cả chủ sạp và vị khách nam đó cùng quay lại.

“Dạ cái kẹp này ba mươi đồng Đông Dương.”

Người chủ sạp tinh ý nhìn cái kẹp trên tóc Lan Hương rồi niềm nở nói giá.

Ái Phương lấy từ trong túi ra mấy tờ tiền đưa cho người chủ sạp, tiền còn chưa tới tay người kia đã bị một cánh tay khác chặn lại.

“Để tui trả tiền cái kẹp này.”

Giọng một người đàn ông vang lên sau lưng Lan Hương, người này mặc một bộ đồ tây cực kỳ sang trọng, trông có vẻ là con nhà giàu có. Ái Phương nhanh tay kéo Lan Hương ra sau lưng mình, hiên ngang đứng chắn tầm nhìn của tên đàn ông, cô cảnh giác nhìn hắn ta.

“Vô công bất thụ lộc, phiền cậu tránh ra để tui còn trả tiền.”

Ái Phương lạnh giọng trả lời, cô cảm giác người này chả có gì tốt lành.

“Cô làm gì căng thẳng vậy, chẳng qua tui chỉ muốn làm quen với hai người thôi mà. So với việc được làm quen với hai cô gái đẹp thì cái kẹp này chả đáng giá là bao.”

Tên đàn ông nọ nói bằng giọng điệu cợt nhả, dáng vẻ cùng nét mặt bây giờ cũng chẳng có chút nào đàng hoàng.

“Tụi tui không có hứng thú làm quen với cậu.”

Ái Phương chẳng thèm để ý tới người kia, cô tiếp tục trả tiền cho chủ sạp.

“Nhưng tui có hứng thú là được rồi.”

Tên đàn ông vừa nói vừa đưa bàn tay muốn chạm vào mặt Ái Phương, còn chưa với tới đã bị Ái Phương giơ chân đạp một cái lăn quay ra đất. Mấy người đi đường thấy vậy liền bu lại xem, cả một góc chợ chật ních người. Tên đàn ông nhăn nhó mặt mày bò từ dưới đất lên, hắn tức giận nhìn Ái Phương, chẳng biết từ bao giờ bên người hắn đã có thêm hai tên đàn ông nữa, dường như là gia nhân của hắn ta.

“Mẹ kiếp, con nhỏ này. Tao nói đàng hoàng tử tế mà mầy không nghe, vậy thì tao cho mầy biết tay. Hai đứa bây lên bắt tụi nó về cho tao.”

Hai tên gia nhân phía sau hắn hùng hổ xông lên. Ái Phương từng được cha cô cho học võ phòng thân, đối với hai tên đàn ông chỉ có lực mà không có võ này cô vẫn có thể cầm cự được. Nhưng sức của con gái làm sao bằng hai tên đàn ông kia, rất nhanh Ái Phương liền đuối sức, mấy lần còn xém bị đánh trúng. Lan Hương bên này cũng chẳng khá khẩm hơn, cô vừa sợ vừa lo, mới định quay đầu chạy về hiệu vải tìm Đồng Ánh Quỳnh liền bị tên đàn ông nhà giàu kia chặn lại.               
“Ngoan ngoãn theo tui về đi, hầu hạ tui cho tử tế rồi tui sẽ….”

Tên đàn ông còn chưa nói hết câu đã bị đạp một cái nằm sỏng soài trên đất. Hắn còn chưa kịp ngồi dậy liền bị người nào đó đè mạnh xuống đất. Hai tên gia nhân bên phía Ái Phương rất nhanh cũng bị bắt lại.

“Cậu tới trễ chút nữa là bọn nó mần thịt tui luôn rồi.”

Ái Phương vừa dựa vào người Lan Hương mà thở vừa cố nói với Ánh Quỳnh, trễ chút nữa thôi cô thật sự sẽ bị đánh.

“Tui thấy bên này ồn ào liền dẫn người đi qua liền nè. Rồi cô với Lan Hương có sao không?”

Khi nảy Ánh Quỳnh ở tiệm ngó ra, thấy bên đối diện tụ tập nhiều người còn ồn ào như có tiếng đánh nhau, cô sợ Ái Phương với Lan Hương gặp chuyện liền dẫn theo Minh Hằng cùng vài người làm chạy sang. May mà bọn họ tới vừa kịp lúc.

“Thằng chó nào dám đè đầu ông mầy xuống đất. Mau thả tao ra. Đợi tao thoát được tụi bây sẽ không yên đâu.”

Tên đàn ông bị dí đầu dưới đất, chẳng nhúc nhích được nên đành lên tiếng doạ nạt.

Ánh Quỳnh bước tới ngồi xổm xuống để nhìn cho rõ mặt người kia.

“Tưởng ai đâu xa lạ, thì ra là cháu họ của quan Lý.”

Ánh Quỳnh lên tiếng khi đã nhìn rõ mặt người nằm dưới đất. Đây chính là đứa cháu vô tích sự của ông quan Lý, hắn mới về ở đây không lâu, suốt ngày chả làm ăn gì, chỉ biết cậy thế chú mình mà ức hiếp người khác còn ghẹo gái nhà lành. Mấy lần Ánh Quỳnh tới nhà quan Lý cũng đều thấy hắn.

“Mầy biết rồi còn không mau thả tao ra.”

Tên kia vừa nghe có người nhận ra mình liền hung hăng lên mặt. Bởi vì bị dí mặt xuống đất nên hắn chẳng thể nhìn rõ người đang nói chuyện là ai.

“Tiếc thật, cậu đụng nhầm người bảo tui làm sao thả.”

“Chả có người nào ở cái huyện này mà tao không dám đụng. Khôn hồn thì thả tao ra.”

“Vậy sao? Một trong hai người cậu mới đụng khi nảy… chính là em gái của quan phó đốc lý Phan Lê Bảo Minh ở Sài Thành, cô ấy cũng chính là cô con gái độc nhất của Phan gia. Người còn lại, chính là em gái của Đồng Ánh Quỳnh này. Nếu cậu có gan thì mời cậu đụng thêm lần nữa.”

Tên kia vừa nghe Đồng Ánh Quỳnh nói vậy liền sợ xanh mặt. Là con cháu nhà giàu, hắn đương nhiên biết được có những người không nên đụng tới. Giàu có ở đất lục tỉnh này có vài người, nhưng nổi trội nhất vẫn là ông hội đồng Thanh cùng Ánh Quỳnh, mà gia thế hiển hách nhất nhì lục tỉnh lại chỉ có một, đó chính là Phan gia.

“Tui…tui có mắt như mù. Tui xin cậu tha cho tui lần này. Tui sẽ không bao giờ dám tái phạm nữa.”

Tên kia bị đè dưới đất vẫn cố này nỉ van xin. Hắn cảm thấy cực kỳ xui xẻo, đụng tới hai người không nên đụng, còn chưa làm ăn được gì đã thấy ăn đập trước mắt.

Ánh Quỳnh chẳng thèm trả lời mà đi tới trước mặt Ái Phương.

“Chuyện này tùy cô xử lý đó.”

“Đánh hắn một trận cho chừa cái tội, lần sau mà còn thấy chọc ghẹo con gái nhà người ta thì đánh cho tàn phế luôn.”

Ái Phương sau khi điều chỉnh được nhịp thở liền dõng dạc ra lệnh, loại đàn ông cậy quyền làm bừa thế này cô rất chướng mắt, cũng chẳng biết đã hại bao nhiêu cô gái rồi nữa.

Lời Ái Phương vừa dứt mấy người làm liền ra tay, bởi vì người làm ở đây đều ghét tên này nên mỗi cú đánh xuống đều rất nặng, tiếng la hét vang lên um trời. Mãi một hồi lâu mới thấy ba người đàn ông thân tàn ma dại chạy chối chết khỏi chợ.

“Vừa rồi cô rất giỏi đó!”

Lan Hương đợi mọi người đi hết mới ngại ngùng nói nhỏ vào tai Ái Phương. Bình thường Ái Phương cứ luôn đùa giỡn với cô, chẳng mấy khi nghiêm chỉnh, mà hôm nay lại kéo cô ra sau để che chở, lại còn có cái phong thái rất oai phong.

“Tôi trước giờ đều vậy mà.”

Ái Phương được khen liền phồng mũi, hất mặt trả lời. Mấy khi được người mình thích khen, cảm giác cứ như được ở trên mây.

“Giỏi quá trời luôn, tui mà không qua kịp là tụi nó đánh cô nâu con mắt.”

Ánh Quỳnh thấy Ái Phương lên mặt nhịn không được mà trêu ghẹo. Nhưng quả thật con người khi nảy mới chính là Ái Phương ở Sài Thành.

Lan Hương nghe Ánh Quỳnh nói xong liền khúc khích cười. Câu nói kia chả khác nào một phát đạp Ái Phương từ trên mây xuống.

"Cậu thật là, bộ để tui hãnh diện một chút là chết hả."

“Hai người không sao là tốt rồi, thôi mình đi mua đồ lẹ về nhà để cô Phương tắm rữa, để bộ dạng này ở ngoài đường không hay cho lắm.”

Minh Hằng thấy người ngợm Ái Phương lấm lem vì đánh nhau liền lên tiếng hối thúc.

Bốn người đi một vòng chợ mua mấy thứ lặt vặt rồi thong thả về lại xe, chỉ khổ cho đám người làm phía sau phải tay xách nách mang đủ thứ đồ.

Ái Phương cùng mọi người trở về nhà, vừa tới trước cổng đã thấy một người con trai đứng chờ sẵn. Hai chiếc xe chạy vào trong sân, Ái Phương gấp gáp xuống xe rồi đi ngược ra cổng.

“Cô út!”

Người con trai nghiêm chỉnh cuối đầu chào rồi lấy một phong thư từ trong túi áo đưa cho Ái Phương.

“Cậu hai gửi thư cho cô, cậu hai nhắn cô tranh thủ về lại Sài Thành kẻo ông bà trông.”

Ái Phương nhận lấy lá thư, cô phất tay ra hiệu cho người kia ra về, nhìn lá thư trên tay mà không khỏi thở dài một cái. Ái Phương mang theo lá thư đi về phòng, nét chữ trên giấy đích thị là của anh cô, chỉ có điều mấy lời trong thư khiến tâm tình cô càng trở nên hỗn loạn.

           
To be continued...